Jack Du Brul

LA CLAVE DE BABEL

Mayo, 1937

Solo en su camarote durante los ltimos tres das, el loco se meca suavemente
en su estrecha litera con la mirada fija en el apagado brillo de su caja fuerte mientras, a
causa de la fiebre, sensaciones alternas de fro y calor recorran su cuerpo. No se
percataba de la gran travesa del dirigible sobre el Atlntico, ni del ritmo de los cuatro
motores que hacan girar las grandes hlices, ni del fantstico servicio que ofreca la
tripulacin, ni siquiera de los ciclos del da y de la noche.
Utilizaba toda su capacidad mental para centrarse en la pequea caja fuerte.
Desde que haba dejado Europa, tan slo se haba aventurado a salir de su
camarote ya entrada la noche para utilizar alguno de los baos comunitarios. Incluso en
estas furtivas incursiones se apresuraba a volver a su habitacin si oa el ruido de otros
pasajeros o a la tripulacin ocupndose de sus tareas. La primera noche del viaje y
durante el da siguiente, un camarero llamaba a su puerta para saber si necesitaba algo,
preguntndole si quera t, un cctel o quizs algunas galletas saladas para que se
recuperara si el movimiento del dirigible le haba hecho marearse. El pasajero lo haba
rechazado todo, luchando para mantener algo de amabilidad. Pero cuando el camarero
volvi la segunda noche para preguntarle al pasajero qu quera que le trajera para
cenar, el hombre del camarote 8A se sulfur, maldiciendo al desventurado camarero en
una mezcla de ingls, griego y un dialecto Africano que haba aprendido durante los
meses anteriores.
Mientras el tercer da se perda en una tarde nublada, el control que haba tenido
sobre su mente disminua cada vez ms. No le importaba. Casi estaba en casa. Slo
quedaban horas, ni das ni semanas. Los haba superado todos. l solo.
Su camarote era interior y no tena ventana. Haba una lmpara en el diminuto
escritorio y candelabros de pared sobre las literas. Todo estaba hecho de aluminio
pulido, con agujeros perforados en el metal para darle al lugar una apariencia
futurstica, como si estuvieran en una nave espacial salida de una novela de Verne o
Wells. La caja fuerte haba sido transportada al nico rincn vaco del camarote por un
mozo que haba esperado demasiado una propina que el pasajero no se poda permitir.
Aunque la capacidad del dirigible slo estaba a la mitad en este viaje inaugural de la
temporada, los billetes eran los ms caros que haba para viajes trasatlnticos.
Si no hubiese sentido la presin del tiempo o si aquellos que lo perseguan no se

hubieran estado acercando, habra encontrado una manera ms barata de volver a

Estados Unidos. Pero, quizs, coger el zepeln haba sido el golpe ms brillante de
todos. Sus perseguidores nunca sospecharan que utilizara su transporte ms preciado
en el ltimo tramo de su vuelta a casa.
Se estir para tocar la caja fuerte, para sentir su fresco contorno con los dedos
temblorosos, satisfecho de saber que la ambicin de toda una vida estaba encerrada en
ella. Su cuerpo se estremeci, no saba si por la fiebre o por la emocin, pero no le
importaba. Al otro lado de la cabina haba un pequeo espejo sujeto con tornillos a la
pared. Se observ a s mismo, evitando sus ojos pues no estaba listo para afrontar lo que
se esconda tras ellos. Tena el pelo largo y descuidado, lleno de canas que no haban
estado ah un par de meses antes. En las ltimas semanas haba perdido mechones de
pelo, y al posar la mano por su cabellera pudo sentir unos finos pelos cayndose y
enganchndose en los bordes de sus agrietadas uas. La piel de su cara tena bolsas y
arrugas y daba la sensacin de que no encajaba en su crneo. Su barba, que haba sido
para l motivo de orgullo, marca caracterstica de un caballero con clase, ahora pareca
el plumn de un polluelo que est cambiando las plumas.
Le ense los dientes al espejo, en un gesto que era ms una mueca que una
sonrisa. Sus encas estaban en carne viva. Supuso que sangraban porque no haba
tomado una comida como Dios manda desde que dejara su hogar en Nueva Jersey.
Su cuerpo tambin haba pagado un duro precio. Aunque nunca haba sido un
hombre robusto, haba perdido tanto peso que poda sentir las afiladas puntas de sus
huesos clavndose en su piel cada vez que se mova. Sus manos temblaban
constantemente y su cabeza se balanceaba como si se hubiera convertido en una carga
para los atrofiados msculos de su cuello.
La alborotada voz de una nia atraves la fina puerta de la cabina.
Date prisa, Walter. Nos estamos acercando a Nueva York. Quiero tener buen
sitio en la cubierta de observacin.
Ya era hora, pens el hombre. Comprob su reloj. Eran las tres de la tarde.
Tendran que haber llegado nueve horas antes.
En contra de su buen criterio, decidi aventurarse a salir del camarote.
Necesitaba comprobar con sus propios ojos que ya casi estaba en casa. Entonces
volvera a la diminuta cabina y esperara a que la nave aterrizara.

Fue tambalendose hasta la puerta. En el estrecho pasillo, una nia de unos 12

aos esperaba a que su hermano terminara de atarse los zapatos. La nia ahog un grito
cuando lo vio, con un gesto involuntario que llen sus pulmones y dren la sangre de
su cabeza. Sin despegar sus sobresaltados ojos de l, cogi a su hermano por el hombro
y tir de l. El nio dej de protestar cuando vio al desarreglado pasajero.
Corrieron para girar la esquina en direccin a la cubierta He paseo, la falda de la
nia volando sobre sus graciosas rodillas.
El inocente encuentro hizo que el estmago del pasajero diera tal vuelco de
protesta que el cido escald su garganta. Dej las nuseas a un lado y cerr la puerta
de su cabina para dirigirse a la escalera de estribor. Unos cuantos miembros de la
tripulacin ociosos estaban apretados contra la ventana de observacin de la cubierta B.
Detrs de ellos estaba el lavabo de la tripulacin y, justo en el momento en que se acerc
a la ventana, sali del lavabo un oficial de la nave seguido de un perturbador hedor.
Pero no ola peor que el propio pasajero. Quizs incluso algo mejor. No haba lavado su
ropa ni su cuerpo desde que huyera de El Cairo.
Al colocar sus manos en el alfizar pudo sentir el suave temblor de los motores a
travs del metal. Apoy su cara contra el cristal y observ cmo el impresionante cielo
en el horizonte de Manhattan emerga tras las oscuras nubes de una tormenta.
La compaa se enorgulleca de su gran seguridad y al observar la ciudad
permiti que el esbozo de una sonrisa surgiera de las esquinas de su boca. Como
prometan, el viaje desde Alemania haba transcurrido en calma y, pronto, el buque
insignia de Deutsche Zeppeln-Reedere flotara gentilmente hacia su amarradero en
Lakehurst, Nueva Jersey.
Un claro en el cielo nublado permiti que la brillante luz del sol formara una
corona alrededor de la gigantesca aeronave Hindenburg. Su sombra se extenda como
una mancha sobre los caones artificiales del centro de la ciudad, oscurecindolos a
todos menos al imponente Empire State Building. El colosal zepeln era ms grande que
la mayor parte de los trasatlnticos y cuatro veces ms rpido, haba cruzado el ocano
en poco ms de tres das, con sus cuatro motores disel Mercedes empujando el gigante
de 245 metros a travs del cielo a una sorprendente velocidad de 80 nudos.
El pasajero capt el entusiasmo de la gente que estaba encima del Empire State
Building saludando a la gran aeronave y por un momento sinti la necesidad de
devolverles el saludo, un impulso que le hizo creer que quizs podra volver a
conectarse con la humanidad despus de la terrible experiencia vivida.

En cambio, gir sobre s mismo y se apresur a su cabina, respirando con

dificultad hasta que se asegur de que la caja fuerte segua cerrada. Su cuerpo estaba
cubierto por el brillo aceitoso del agrio sudor. Se sent en la litera y empez a mecerse
de nuevo.
Plane permanecer as mientras la aeronave se propulsaba por Long Island y su
capitn, Max Pruss, buscaba una ventana entre el tormentoso cielo para llevar su carga
a la Estacin Naval de Lakehurst. Pero justo antes de las cinco, alguien llam a su
puerta. No reconoci la llamada. Los camareros haban sido asustadizos temiendo
interrumpirle, respetuosos, aunque un tanto confusos por su actitud y apariencia. Pero
esta llamada tena un toque de autoridad, un nico y fuerte golpe seco que hizo surgir
de sus poros una fresca oleada de sudor.
Qu quiere? tena la voz ronca por la falta de uso.
Herr Bowie, mi nombre es Gunther Bauer. Soy oficial de la nave. Podemos
hablar?
Los ojos de Chester Bowie observaron rpidamente la diminuta cabina. Saba que
estaba acorralado pero no poda evitar buscar una salida. Casi lo haba logrado. Unas
horas ms y estara a salvo en tierra y lejos de aquellos nazis, pero de alguna manera
haban descubierto su identidad. No era que lo quisieran a l. l ya no era importante.
Era lo que haba dentro de la caja fuerte lo que deseaban.
Pero haba llegado demasiado lejos como para terminar ahora. Slo haba un
camino posible y no sinti nada excepto una suave irritacin al pensar en lo que deba
hacer.
Por supuesto dijo Chester, un momento.
Los oficiales y la tripulacin estn preocupados de que se haya llevado usted
una mala impresin de nuestra compaa dijo Bauer desde el otro lado de la puerta,
en un ingls pasable y tono afable. Pero ese tono no enga a Chester. Le he trado
algunos regalos continu el alemn, bolgrafos y artculos de escritorio como
souvenir del vuelo.
Simplemente djelos en la puerta dijo Bowie mientras se preparaba, ya que
saba que las siguientes palabras y segundos eran crticos.
Preferira drselos personal...

Eso era todo lo que necesitaba or. Queran entrar para robarle la caja fuerte.
Incluso con la ltima palabra inacabada en el aire, Chester Bowie us las pocas fuerzas
que la fiebre le haba dejado para tirar de la puerta corredera y coger al alemn por las
solapas de la negra chaqueta de su uniforme. Ignor el fajo de papeles que cayeron de
las manos de Bauer y el manojo de bolgrafos que se esparcieron por la cubierta y meti
al hombre dentro de la cabina.
El nico intento de defensa de Bauer fue un sobresaltado gruido. Bowie lo
aplast contra la pequea escalera que suba a la litera de arriba. Y cuando el oficial
comenz a caer, Bowie se lo subi a la espalda. Encaj su rodilla en el hueco de la base
de la cabeza de Bauer. Cuando cayeron al suelo, el peso de ambos hizo que la cuarta y
la quinta vrtebras del alemn chocaran tan fuerte como para romperle la mdula
espinal. Bauer qued sin fuerzas, su cuerpo quieto, expirando.
Bowie cerr la puerta. Nunca lo dejaran salir del zepeln. Incluso a pesar de
haberlos despistado cuando vol a El Cairo, debi de haber sabido que de alguna
manera volveran a seguir su pista. Haba sido muy listo viajando en el corazn de la
bestia y volviendo a casa en su propia nave. Nadie habra podido prever que hara eso.
Pero de alguna manera lo haban descubierto. Eran impos. Como las gorgonas que
todo lo vean y que conocan las rutas del hombre.
El cuerpo inerte ocupaba casi todo el suelo. Chester tuvo que pasar por encima
de l para coger una libreta que haba dejado en el escritorio. Utiliz uno de los
bolgrafos que Bauer haba trado como cebo para entrar en su cabina. No tena ni idea
de cunto tiempo pasara hasta que el capitn enviara a alguien ms a por la caja fuerte.
No, pens Chester, la prxima vez habra muchos de ellos, demasiados.
Escribi rpidamente, el bolgrafo surc las pginas como si supiera lo que deba
escribir y simplemente necesitara que Bowie sujetara la punta junto al papel. Observ
su mano fluyendo hacia delante y hacia atrs, sin ser plenamente consciente de las
palabras que escriba. En quince minutos haba rellenado ocho pginas con una
apretada escritura que prcticamente no se poda leer. Nadie apareci, as que llen 10
pginas ms, narrando su historia como mejor poda recordarla. Estaba seguro de que
sta sera su ltima voluntad y testamento, todo lo que quedara de la obsesin de toda
una vida; estas palabras y la muestra de la caja fuerte. Pero era suficiente. Haba
seguido los pasos de los emperadores. Cuntos hombres podan decir que haban
logrado eso?
Cuando sinti que su mano haba escrito suficiente, marc el nmero de la
combinacin de la caja fuerte e introdujo las pginas dentro, mirando, por lo que supo

que era la ltima vez, la muestra que haba trado de frica. Pareca una bala de can,
una esfera perfectamente redonda que l haba hecho a mano con ayuda de un herrero
en Khartoum. Cerr la caja fuerte y escribi un nombre junto con un mensaje crptico en
la rgida cubierta de su libreta. Arranc las pginas que quedaban en blanco de la
espiral de metal y usando el cordn de su bota izquierda ensart la libreta y la nota al
asa de la caja fuerte. No poda hacer otra cosa que esperar que la persona que
encontrara la caja la llevara a la direccin que haba escrito.
No haba necesidad de escribir dnde viva el hombre. Todo el mundo saba
dnde encontrarlo.
Chester Bowie empuj el cadver de Gunther Bauer debajo de la litera inferior,
tratando de no darse cuenta de cmo la cabeza se flexionaba de una manera poco
natural en su cuello roto. Entonces empez a empujar la caja para sacarla del rincn,
haciendo un gran esfuerzo al principio, pero cuando la desesperacin se apoder de l,
la desliz rpidamente por la alfombra. Abri la puerta de la cabina, escudri a un
lado y a otro del pasillo, y entonces empuj la pesada caja hacia la escalera de la
cubierta B.
Hasta ahora nadie lo haba visto, pero saba que abajo los pasajeros y la
tripulacin estaran observando cmo la costa de Nueva Jersey se desplazaba bajo las
ventanas de observacin.
Puedo ayudarle con eso, seor?
Bowie se qued helado. La voz provena de detrs de l y la reconoca. De
dnde? Su mente pens deprisa. De El Cairo? De Khartoum? De algn lugar en la
selva? Se gir, dispuesto a luchar. Enfrente de l estaba el joven camarero al que le haba
chillado la segunda noche de viaje.
Werner Franz hizo todo lo posible para no asustarse cuando vio la confusa
mirada de Bowie, el salvaje rostro de una rata arrinconada. Aunque slo tena 14 aos,
Werner se consideraba un experimentado hombre de la aeronave y ningn pasajero
luntico resquebrajara su apariencia profesional.
Puedo ayudarle con eso, seor?
S, eh, claro, gracias tartamude Chester. Seguro que este nio no era la
segunda bandada que enviaban los nazis para robar la caja fuerte. El Capitn mandara
a los mecnicos y a otros oficiales, hombres grandes que pudieran vencerle y ocultar la

caja fuerte hasta que regresaran a Frankfurt por la noche.

Escuch decir al Capitn dijo Werner afanosamente mientras empezaba a
tirar de la caja, que el tiempo ha mejorado lo suficiente como para que nos dirijamos
rpidamente hacia Lakehurst. Con suerte aterrizaremos poco despus de las siete.
Imagino que usted querr desembarcar el primero, Herr Bowie.
Eh, s, es cierto. Tengo gente esperndome.
Puedo preguntarle qu lleva en la caja fuerte? Otros mozos piensan que usted
lleva piedras preciosas para un joyero de Nueva York.
Ah, no. Son, esto..., son papeles, s, para un importante cientfico. Jess! Por
qu haba dicho eso? Con que el chico observara la nota atada al asa podra ver para
quin era la caja. Tendra que haber seguido con la historia que el mozo contaba.
Ya veo.
Estaba claro que Werner Franz no le haba credo y Chester se lo agradeci.
Haba atravesado ms de 8.000 kilmetros y casi haba revelado su secreto en los
ltimos minutos.
Juntos, empujaron la caja fuerte por las escaleras, su peso haca que los escalones
de aluminio vibraran a cada paso que descendan.
La apartaremos un poco dijo Werner, y apart la caja hacia la sala de
observacin, los miembros de la tripulacin necesitan bajar las escalerillas
desplegables cuando aterricemos y no pueden estar tropezando con su caja fuerte.
Est bien respondi Chester, jadeando a causa del esfuerzo. Su cara haba
palidecido bajo su bronceado tropical y sus piernas temblaban.
Le ayudar con la caja cuando aterricemos se ofreci Werner.
Bowie no dijo nada y dijo adis al joven con la mano para poder volver a
apoyarse en la barandilla que protega las angulosas ventanas de observacin. Por un
momento su corazn disminuy la velocidad.
La aeronave estaba volando hacia el sur y pareca que todos los pasajeros y los
miembros de la tripulacin que no estaban de servicio se arremolinaban en las ventanas
de babor. Gracias a Dios, la sala de observacin de estribor estaba vaca. Sin perder ni

un minuto ms, Chester prepar sus todava temblorosas piernas y levant la caja del
suelo. Los msculos de su espalda le hicieron dao por el peso de la carga y se le escap
alguna lgrima debido al esfuerzo. Pero aun as, no dej caer la carga. La levant ms
alto si cabe, presionndola contra la pared para que hiciera palanca hasta que la tuvo
balancendose encima de la barandilla.
Debajo del zepeln, la tierra era un interminable mar de pinos y arena, roto slo,
ocasionalmente, por solitarias carreteras llenas de baches. Estaban cruzando una
extensin de tierra cultivada que tena una granja en el permetro. El granero estaba
ruinoso y los tractores y dems mquinas parecan juguetes.
Las ventanas de la opulenta cubierta A podan abrirse pero las de la cubierta B
estaban fijas. Chester se apoy sobre la barandilla, sus manos sujetaban fuertemente la
tambaleante caja, y esper el momento apropiado. El Hindenburg surcaba a 1.000 pies
como si arara el encapotado cielo. Ms all del inmenso casco protector de la aeronave,
la lluvia caa como una cortina. Ahora que Bowie estaba listo, la aeronave continuaba
surcando desoladas extensiones de pinos. Desde arriba, el manto de los rboles era una
masa impenetrable. Su cuerpo se sacudi con frustracin. En cualquier momento podra
aparecer un pasajero o un miembro de la tripulacin y el plan se ira al traste. Desde
arriba, en la cubierta de paseo A, escuch a alguien tocar unas cuantas notas en el ligero
gran piano Blunther.
Ah!
Apareci otra granja en la esquina del bosque. Incluso desde esta altura, Bowie
pudo ver que el sitio estaba en ruinas. El techo de tablilla se doblaba en la zona del
medio como el oscilante lomo de un viejo caballo mientras que el porche pareca estar al
borde del desplome. Aun as, haba luz en las ventanas y una estela de humo alcanz la
brisa al salir por la chimenea y se esparci por el paisaje. El granero cercano pareca
mucho ms nuevo.
El camino que llevaba el Hindenburg pasara por la esquina de un campo claro a
menos de una milla al sur de la granja. Con suerte el granjero encontrara la caja fuerte
antes de que la cosecha que cultivase all creciera arrasando la hierba.
Chester no poda hacer otra cosa que soltar la caja. Cay desde la ventana con un
estrpito que desapareci rpidamente en el rugido del viento que azotaba la aeronave.
Bowie no estaba preparado para el chorro de aire y lluvia. Observo de nuevo
anonadado desde la barandilla y luego se gir y corri de vuelta a su camarote justo
cuando la puerta de la tripulacin se abra. Escuch las voces de los alemanes

enfadados, pero ninguno haba visto lo que haba hecho.

Desafortunadamente, Chester Bowie tampoco pudo ver cmo la caja fuerte caa
en picado al suelo. Cien pies antes de que cayera al margoso suelo la nota que tan
laboriosamente haba intentado atar al asa se solt. Permaneci elevada en el aire de la
tormenta durante casi una hora y para entonces se hizo trizas y se esparci a travs de
dos comarcas.

***

La lluvia marcaba senderos en el chubasquero, mientras las gotas rodaban por el

tejido. Durante casi dieciocho horas, la solitaria figura haba permanecido escondida
bajo sus pliegues, inmvil y casi sin pestaear. Desde su posicin elevada tena una
vista despejada de la arenosa pista de aterrizaje que estaba a media milla de distancia y
del armazn de metal del mstil del amarradero. Desde ah pareca una miniatura de la
Torre Eiffel.
Su objetivo llevaba doce horas de retraso, algo un tanto irnico, teniendo en
cuenta que las urgentes rdenes le haban hecho apresurarse a su posicin.
Movindose suavemente para no cambiar el contorno de su chubasquero,
levant el rifle hasta tenerlo a la altura de los ojos. El objetivo era un trofeo que le haba
robado a un francotirador en la Primera Guerra Mundial. Lo haba adaptado a todos los
rifles que haba utilizado. Observ a travs de la lente, centrndose en la tripulacin
ocupada de la llegada. Acababan de volver al campo despus de un breve chaparrn.
Calculaba que habra ms de 200 de ellos, pero ese nmero era necesario para mover
manualmente la gigante aeronave incluso aunque slo hubiera una suave brisa. Dej
que el retculo se detuviera por un instante antes de seguir. Localiz al comandante del
campo de aviacin, Charles Rosendahl. El hombre que estaba a su lado tena que ser
Willy von Meister, el representante americano de la compaa Zeppeln. A pesar de las
ocasionales rfagas de viento, el francotirador poda hacer caer de un disparo a
cualquiera de los dos hombres mirando con el ojo que escogiese. A poca distancia, se
encontraba un periodista de la radio y un cmara, ambos estaban comprobando sus
equipos mientras todos esperaban la tarda llegada del Hindenburg.
Estaba a punto de bajar el pesado rifle cuando todo el mundo se volvi de golpe,

con los brazos apuntando hacia el cielo en lo que recordaba al saludo nazi. El
francotirador se movi un instante. A travs del oscuro cielo llegaba el Hindenburg.
La distancia no disminua el tamao de la aeronave. Era absolutamente enorme,
un smbolo desafiante de la resurgente Alemania. Era de lneas puras, como un torpedo,
con estabilizadores y timones ms grandes que las alas de un bombardero. En su parte
ms ancha el zepeln meda 41 metros de dimetro y en el interior de la rgida
estructura haba clulas de gas que contenan ms de dos millones de metros cbicos de
hidrgeno explosivo. Dos grandes esvsticas adornaban los timones y un plido humo
sala de los cuatro motores disel.
Mientras la aeronave se acercaba, su tamao creca, cubriendo una cada vez
mayor parte del cielo. Su piel estaba barnizada con un brillante color plata que
consegua brillar incluso con el clima ms tormentoso. El Hindenburg pas
directamente sobre la Estacin Aeronaval a unos 650 pies. El francotirador observ a los
pasajeros que estaban dentro, asomndose a las ventanas y tratando de gritar a la
familia que los esperaba en tierra. Le cost quince minutos a la enorme nave dar la
vuelta en su ltimo acercamiento desde el oeste. A un cuarto de milla del mstil del
amarradero los motores chirriaron al reducir la velocidad de la aeronave y momentos
ms tarde tres avalanchas de agua de lastre se volcaron desde debajo de la estructura
para corregir un ligero desequilibrio en el peso.
Alguien haba manipulado un altavoz de manera que el francotirador poda or
lo que el anunciante de la radio estaba diciendo mientras la aeronave realizaba su
acercamiento final. La voz tena un tono alto y emocionado.
Aqu llega, seoras y seores, qu gran vista tenemos, es genuina, realmente es
una vista maravillosa. Est descendiendo del cielo y se dirige hacia nosotros y hacia el
mstil de amarre.
El hombre de la pistola agarr su rifle, una a.375 Nitro Express que le hubiera
sentado mejor a un cazador Africano que a un francotirador, se lo coloc en el hombro y
esper. La primera de las pesadas cuerdas de las amarras se solt de la proa. Observ
las ventanas una vez ms. Y entonces lleg la segunda cuerda de amarre mientras los
trabajadores empezaban a tirar de la nave hacia el mstil. Parecan hormigas tratando
de arrastrar a un reticente elefante.
Ya casi est quieto dijo el anunciante, que segn iba describiendo la escena
se animaba, han soltado amarras desde la proa y un gran nmero de hombres las
sujetan en tierra...

Al mover dos centmetros el can del rifle, el francotirador encontr su objetivo.

Est empezando a llover de nuevo, la lluvia est disminuyendo un poco el
ritmo...
l mismo haba fabricado las balas del rifle. Slo haba tenido un da y una noche
para construirlas y solamente haba disparado dos veces a modo de prueba en una
gravera abandonada. Ambas haban funcionado como las haba diseado, pero todava
tena cierta aprensin de que fallaran en el trabajo que se les haba asignado.
La voz de Herb Morrison por el altavoz se animaba ms y ms conforme iba
describiendo el aterrizaje.
... y los motores traseros de la nave estn aguantando lo justo para evitar que...
El francotirador dispar. El retroceso le provoc un golpe brutal en el hombro. A
una velocidad de 600 metros por segundo la bala tard uno en alcanzar su objetivo. En
ese espacio de tiempo, una capa alrededor de la posta de la bala se quem, dejando al
descubierto blancas y calientes cenizas de ardiente magnesio. Al contrario que una bala
trazadora, que arde durante toda la trayectoria, el ncleo incendiario de este crculo
slo se mostr en el ltimo instante antes de golpear.
El hidrgeno necesita aire para arder. Una chispa no podra encender fuego
dentro de las enormes bolsas de gas de la aeronave. Solamente cuando se liberaba el
hidrgeno para que se mezclara con la atmsfera algo como una bala trazadora poda
causar una explosin. Pero esta bala no pretenda encender fuego con gas. Al menos, no
directamente.
El francotirador haba disparado a lo largo de la espina del Hindenburg. El
intenso calor de la bala atraves la barnizada piel del zepeln mientras recorra la
aeronave. Para cuando alcanz la aleta de la cola haba perdido suficiente velocidad
como para tocar al dirigible y meterse en la estructura de duraluminio. En el preciso
momento en que el magnesio se haba apagado, la pintura resistente al agua, una
combinacin de polvos de nitrocelulosa y aluminio, empez a arder. El elemento que
barnizaba la tela de lona de algodn era, de hecho, una mezcla altamente combustible
que se usaba como carburante en cohetes. El lento fuego se convirti en una llama que
quemaba la tela y enviaba retales incendiados a la bolsa de gas. Rpidamente, el fuego
agujere la bolsa y permiti que un chorro de hidrgeno escapara al creciente infierno.
La voz de Herb Morrison se transform en un horrorizado chillido.

Est ardiendo! Est ardiendo y est cayendo, es fuego, cuidado, cuidado,

aprtense!
El cielo pareci volverse negro, como si toda la luz del campo de aviacin
hubiera sido absorbida por la explosin de la aeronave. El majestuoso acercamiento del
Hindenburg se haba convertido en frenticos segundos mientras el tiempo disminua.
Est ardiendo y est subiendo grit Morrison, est ascendiendo de manera
terrible. Oh Dios mo!, qu es lo que veo? Est ardiendo, est en llamas y est cayendo
haca el mstil de amarre y todos estamos de acuerdo en que esto es terrible. Es una de
las peores catstrofes del mundo. Las llamas estn creciendo, oh, unos 120 metros en el
cielo.
Por un momento, la nave se mantuvo en el aire mientras el intenso calor doblaba
y derreta su esqueleto. La capa exterior de la tela se ondul y, despus, ardi. El rugido
del gas ardiendo y el intenso calor daban la sensacin de estar delante de la puerta de
un alto horno. La popa cay primero, el pnico cundi entre los trabajadores que
corran huyendo de la mole que caa. Uno de ellos no fue lo suficientemente rpido y
fue engullido por los restos mientras el zepeln se estrellaba contra el suelo.
Dentro del camarote, en la cubierta A, Chester Bowie sinti el bandazo de la nave
al perder la popa su flotabilidad. Oy gritos que provenan de la sala de observacin y
el sonido de los muebles tambalendose mientras la aeronave descenda por el cielo. De
repente, el techo se cubri de un destello rojizo anaranjado al explotar el hidrgeno por
encima de l. La nave segua cayendo ms y ms, el estruendo del gas ardiendo haca
inaudibles los terribles gritos del retorcido metal mientras su estructura se desplomaba.
l permaneci en su cama.
Al principio pens que simplemente sonreira por la irona de la situacin, pero
se vio a s mismo riendo a carcajadas. Saba que no haba sido un accidente. Los
alemanes haban decidido sacrificar su propio dirigible para denegar a Estados Unidos
la posesin de lo que haba encontrado. Lo haban perseguido por medio mundo,
haban saboteado el Hindenburg para detenerlo y aun as, iba un paso por delante de
ellos. Chester abri an ms su boca, riendo ms fuerte todava, ahora de manera
histrica. Era demasiado gracioso.
Entonces el calor lo golpe, una pared slida que preceda a otro chorro de
llamas. Muri al instante, escuchando su propia risa por encima del fuego que lo
consumi.

El francotirador observ durante un segundo ms cmo la gran aeronave caa en

picado, la parte de atrs estaba rota mientras la popa se estrellaba contra el suelo. El
humo y las llamas empezaron a lamer el cielo mientras el armazn se derreta, su
esqueleto se inclinaba ante el asfixiante fuego y despus se desplom, convirtindose en
un montn de vigas fundidas y carne ardiendo.
Es un accidente terrible, seoras y seores. El humo y las llamas de la
estructura se estn estrellando contra el mstil de amarre la voz de Morrison se
transform en un estridente y evocador sollozo que todava hoy resuena, oh, la
humanidad...

Repblica Centroafricana
Uno

Cali se despert a causa del frenes de un tiroteo sin sentido.

Con las ventanas del hotel abiertas, el sonido pareca amplificado. Se puso tensa,
esperando los disparos de respuesta de la selva que, seguramente, llegaran. En cambio,
lo que oy fue el sonido de la fuerte lluvia y, despus, una carcajada de alguien
borracho. Las tropas locales que haban sido enviadas para la evacuacin de Kivu
haban estado bebiendo desde su llegada. El solitario oficial que haba sido enviado
para controlarlos pareca el mayor delincuente de la tropa. Ni siquiera las seis tropas
belgas de las Naciones Unidas encargadas de mantener la paz se haban molestado en
hacer que los soldados dejaran de empinar el codo o de evitar que fumaran una potente
marihuana.
Cali permaneci en el suelo en el que haba dormido. Desde su primera hora all
haba aprendido que la alfombra era hogar de muchos menos insectos que la cama.
Dormir con los pechos aplastados era preferible a ser comida viva por las pulgas y Dios
sabe qu otras cosas. A su llegada al hotel, la noche anterior, no haba habido agua, as
que ola a sudor y a suciedad. Una noche de mal dormir no haba hecho nada para
aliviar su cuerpo del tortuoso viaje desde la capital, Bangui. Se dio la vuelta. Haba
dormido en pantalones cortos, con un sujetador deportivo y con sus botas ligeramente
atadas. Tena la lengua pegada a la parte superior de la boca y cuando consigui
despegarla se dio cuenta de que sus dientes estaban pastosos.
El amanecer se deslizaba lentamente sobre la ciudad. El dosel de rboles que
haba fuera de su habitacin se converta en sombras grises y plata con la luz del sol.
Sabiendo que quizs la luz atrajera una tanda de tiroteos de los soldados borrachos, Cali
dej su linterna junto a la cama, embuti sus brazos en una camisa de camuflaje y,
sigilosamente, fue hacia la ventana.
La ciudad se afianzaba sobre los terraplenes de barro del ro Chinko, un afluente
del Ubangi, que finalmente corra hacia el enorme Congo. Kivu haba crecido alrededor
de plantaciones coloniales que haca mucho tiempo haban sido reclamadas por el
bosque. Mientras que la mayora de las redondas cabaas de barro tenan el techo hecho
con juncos, Kivu se enorgulleca de un grupo de edificios de hormign ordenados

alrededor de la plaza central. Uno era la oficina abandonada del Gobierno que ahora
utilizaban los soldados para alojarse y otra era su hotel, al que de manera optimista se
haba llamado Ritz, una estructura de dos pisos que estaba plagada de agujeros de bala
despus de dcadas de guerra civil. Unos 400 metros por encima del ro haba una sucia
pista de aterrizaje que todava estaba en servicio.
Kivu era una diminuta isla rodeada de un mar de bosques, una impenetrable
expansin de rboles y pantanos que rivalizaban con el Amazonas. Ahora que el
propietario de la nica tienda se haba ido con su familia y con el nico generador de la
ciudad, no haba electricidad en ella. No haba alcantarillas ni agua corriente y la nica
manera de comunicarse con el exterior era el telfono va satlite que llevaba en la
mochila. Haba cambiado poco en cien aos y era poco probable que cambiara en los
cien siguientes. Eso si sobreviva una semana.
Dos semanas antes, haban llegado noticias a la capital de que un grupo de
rebeldes haba cruzado la frontera desde Sudn y se estaban acercando por el sur en un
esfuerzo para aislar el tercio este del pas. Ahora se crea que la vanguardia de la
Armada de la Revolucin Popular de Caribe Dayce estaba a poco menos de cuatro das
de Kivu. Desde all slo eran 50 kilmetros ms para llegar al ro Ubagi y a la frontera
con el Congo. El gobierno de la Repblica Centroafricana planeaba colocar su puesto
all, fuera de la ciudad de Rafai; sin embargo, pocos crean que las fuerzas de la
Repblica Centroafricana pudieran evitar que Rafai cayera ante Dayce. Cualquiera que
an estuviera en la regin, despus se encontrara bajo la autoridad de un rebelde
inspirado en Idi Amin u Osama bin Laden.
Cali murmur una grosera.
La Repblica Centroafricana era una de las pocas naciones a las que incluso los
pases ms pobres del Tercer Mundo podan mirar y sentirse orgullosos de su xito. La
mayora de las empresas americanas tena ms ingresos que la Repblica
Centroafricana. Una persona normal ganaba menos de un dlar al da. Haba pocos
recursos naturales, poca infraestructura y absolutamente ninguna esperanza. El porqu
alguien perdera su tiempo en abrirse camino para poseer un lugar as desafiaba a la
lgica. Caribe Dayce pronto sera el dueo y seor de unos cuantos miles de kilmetros
cuadrados de nada.
La lluvia atravesaba la fina neblina que el ro rezumaba, ocultando las formas y
haciendo que los primeros movimientos de los ciudadanos parecieran fantasmas
vagando hacia sus tumbas. El conductor de una organizacin de ayuda abri la puerta
de su gran camin Volvo y encendi el motor. La primera tanda de refugiados estara

de camino en una media hora.

Con suerte, Cali podra hacer los kilmetros que le quedaban hasta la
desembocadura del ro Scilla en el Chinko esa maana, comprobar su teora y estar en la
carretera de vuelta a Bangui al medioda.
Se apart de la ventana, se abroch la camisa y, luego, con una goma del pelo
que llevaba en la mueca se recogi el cabello en una cola de caballo. Una gorra de
bisbol ocultaba el resto de la maraa. Se lav los dientes con agua embotellada y
escupi en la pila que estaba sujeta a la pared exterior del cubculo del lavabo. Se
tambale sobre al asiento sin dejar que su piel tocara el repugnante vter. Como no
quera desperdiciar su preciada reserva de agua se limpi la cara con una toallita
hmeda. Utilizando un pequeo espejo se aplic un pintalabios con protector solar de
factor 30. A pesar de que su cabello era de un profundo color rojo gracias en parte a
Clairol, tena la tez plida cubierta de una generosa capa de pecas que hacan juego con
su cabello.
Observando su reflejo en la amable luz del amanecer admiti que incluso en
estos incmodos entornos se las apaaba para parecer ms joven de los 37 aos que
tena. El ao pasado su trabajo la haba mantenido alejada de su casa durante ocho
meses, en lugares en los que era difcil encontrar la suficiente comida como para gastar
lo que tena previsto para cada da, as que mantena su tipo sin tener que convertirse en
una esclava del gimnasio.
Su tipo, pens sin mirarse, un esprrago de 1,80 de altura, con una copa B de
sujetador, sin caderas y con un culo plano. Ni siquiera tena los ojos verdes que las
mujeres pelirrojas suelen poseer en las novelas romnticas. Los suyos eran marrones y,
aunque eran grandes, no eran verdes. sos se los haba quedado su hermana mayor,
junto con las tetas y el culo, y todas esas curvas que haban atrado a los hombres desde
su adolescencia.
Al menos Cali tena los labios.
De nia siempre haba sido consciente del tamao de su boca. Como cualquier
adolescente, odiaba destacar. Ya era bastante malo tener un pelo que se vea a
kilmetros de distancia y ser ms alta que la mayora de los chicos de su clase, pero
peor era tener una boca demasiado grande para su cara y unos labios que siempre
parecan hinchados. Se haban burlado de ella desde la guardera. De repente, en el
instituto, las bromas cesaron. El verano en el que su cara madur y le salieron los
pmulos, grciles curvas transformaron su boca de algo demasiado grande a algo

sensual. Sus labios ganaron una madurez que haca que provocaran fantasas carnales.
Cali guard los enseres de aseo en su mochila, recorri la oscurecida habitacin
para asegurarse de que no se dejaba nada y se dirigi a la recepcin del hotel. El rea de
recepcin del hotel de ocho habitaciones era un espacio abierto delimitado por arcos a
lo largo de tres paredes. Al fondo estaban el mostrador de recepcin que tambin serva
como bar y la puerta que daba a la cocina. Una coleccin de sillas desparejadas y mesas
se esparcan por el suelo de piedra. Tras los arcos, la lluvia llena de vapor caa como
una cortina. La sucia plaza de la ciudad se transform en un lodazal. Un grupo de
ciudadanos se apiaba en la parte trasera de un camin para unirse al xodo. Llevaban
sus escasas posesiones en bolsas de hierba trenzada o apiladas sobre la cabeza.
Cali se sent cerca de la parte trasera de la recepcin.
Ah, seorita, se ha levantado pronto.
Como muchos hombres de negocios de frica Central y Occidental, el dueo del
hotel era libans.
Puede darle las gracias al tiroteo-despertador dijo Cali y acept una taza de
t. Mir al dueo, preguntndole con la mirada.
S, s, s, el agua est hervida, se lo aseguro mir ms all de la lluvia, las
tropas del gobierno no son mejores que los bandidos de Caribe Dayce. Creo que si la
ONU no hubiera enviado observadores, el Gobierno ni siquiera hubiera venido a
ayudarnos.
Ayer estuve en Bangui le dijo Cali, la situacin es igual de mala all. La
gente que puede salir del pas lo hace.
Lo s. Mis primos viven all. Muchos creen que Dayce vendr a la capital
cuando se haga con Rafai. Maana me unir a mi familia y a finales de semana nos
iremos a Beirut.
Volver?
Por supuesto pareci sorprendido por la pregunta, Dayce fracasar esta
vez.
Parece seguro.

Seorita, esto es frica; generalmente, todo fracasa dicho esto se fue a tomar
nota al conductor del camin que acaba de entrar refugindose de la lluvia.
Cali se comi dos de los pltanos que le haba llevado a la mesa y dej 10 dlares.
Aunque en Kivu el libans era un hombre rico, sinti la necesidad de darle algo extra,
quizs solamente para que viera que la gente de fuera todava se preocupaba.
Haba aparcado su Land Rover en un sucio patio detrs del hotel, bajo un tosco
cobertizo. La lluvia que caa contra el techo de hojalata sonaba como una cascada.
Mantuvo la cabeza agachada mientras caminaba trabajosamente por el barro y no se dio
cuenta del dao hasta que se desliz bajo el techo del cobertizo. El problema no eran los
cuatro agujeros de bala en el parabrisas del Rover. Tampoco lo eran los faros hechos
aicos. Incluso hubiera podido enfrentarse a una rueda pinchada, ya que haba una de
repuesto atornillada a la puerta trasera del vehculo. Pero fue la segunda rueda
delantera pinchada la que fue el colmo.
Arda de rabia. Se dio la vuelta buscando un lugar en el que desahogar su furia.
La plaza se estaba llenando de gente desesperada por abandonar la regin. Algunos
soldados trataban de mantener el orden, pero otros se repantigaban tranquilamente en
los portales para guarecerse de la lluvia. Nadie les haca caso.
Hijos de puta murmur frustrada. Poda echarles la culpa a todos o a
ninguno. No importaba. Descubrir quin haba disparado a las ruedas no solucionara
su problema y sin el coche estaba tan indefensa como los refugiados.
Antes de dejar Estados Unidos, uno de los veteranos de la oficina le haba dicho a
Cali una expresin que en su momento le pareci extraa pero que ahora cuadraba a la
perfeccin. frica gana de nuevo. El hostelero libans le haba dicho ms o menos lo
mismo. Todo fracasa aqu. Si no es por el clima, es por las enfermedades, o por la
corrupcin o por la total estupidez de los soldados borrachos que usaban su coche para
practicar el tiro. Si no fueran tan patticos hasta habra resultado gracioso, como en una
farsa de Buster Keaton en la que se cae una y otra vez mientras camina a tropezones.
Bueno, esto explica por qu los disparos que o sonaban tan cerca, pens
mientras rodeaba el Land Rover buscando ms desperfectos.
No habra otra rueda de repuesto en Kivu, as que tendra que ir hasta Rafai con
los refugiados. Rafai no slo era ms grande, sino que los militares estaban all y tan
slo unos mantos negocios haban cerrado. Si consegua una segunda rueda de
repuesto, podra volver en uno de los camiones vacos que viniera a por el siguiente

grupo de refugiados.
Y con eso perdera un da del que no dispona.
Haba aterrizado en la Repblica Centroafricana haca slo dos das, pensando
que al menos tendra una semana para hacer su trabajo. Entonces haba odo hablar del
ejrcito de Caribe Dayce. Las noticias de su invasin an lo situaban fuera del pas. Se
haba dirigido a Kivu tan rpido como haba podido, esperando poder llegar e irse antes
de que l invadiera la ciudad. Podra perder un da y aun as conseguirlo? Estaban los
hombres de Dayce lo suficientemente lejos como para darle el respiro que necesitaba?
Cali no tena eleccin. Tendra que intentarlo. Con suerte volvera por la tarde.
Entonces reconsiderara la situacin y decidira si iba o no ms al norte. Llamara para
hacer un informe despus de conseguir un sitio para viajar en uno de los camiones de
los refugiados. Sac de su mochila una cartera de viaje y se meti algo de dinero en los
pantalones.
Sali del cobertizo y, con sus botas absorbiendo el pegajoso barro en cada
apresurado paso, se dirigi de nuevo al hotel. El conductor del camin estaba
encorvado sobre su desayuno, metindose la comida en la boca incluso antes de
tragarse el bocado anterior... Dos platos vacos se apilaban a su lado. Una cajetilla de
Marlboro descansaba en la silla adyacente. El dueo del hotel no pensaba dejar nada
que Dayce pudiera saquear as que todo estaba barato.
Estaba a punto de acercarse a l cuando otro pesado camin entr en la ciudad.
Al contrario que los otros vehculos que haban llegado, ste vena del norte. En el
camin descubierto de seis ruedas habra tres docenas de africanos intentando
mantener un plstico sobre sus cabezas. Cuando el camin fren delante del hotel, sus
cuerpos se tambalearon y litros de agua cayeron sobre la cabina justo en el momento en
el que el conductor sala de ella. El peso del agua cay sobre su cabeza y recorri su
impermeable abierto. Mir hacia el camin y debi de haber hecho alguna mueca pues
de repente los nios empezaron a rer.
Cali observ cmo el conductor blanco recoga agua y salpicaba a los nios con
las manos, provocando ms gritos de placer. No haba odo rer a un nio desde que
haba llegado al pas. A juzgar por los fardos que se estaban descargando del camin,
estas personas deban de haber abandonado sus hogares y aun as, este hombre haca
rer a los nios. Supuso que era un trabajador social al que haca tiempo que conocan.
Lo que quera decir que dominaba la situacin.

Mir tras ella. El otro camionero estara entretenido con su comida durante un
rato. Volvi a salir a la lluvia y se aproxim al extrao. l no le prest atencin mientras
ayudaba a la gente a salir del camin, entregando bebs a sus madres y sujetando por
los brazos a los ancianos, dndoles dignidad al tiempo que se aseguraba de que no se
cayesen. Sera un palmo ms alto que Cali y por su apretada camiseta vio que tena una
fuerte constitucin. No los grotescos msculos de un levantador de peso, pero s el
fsico de quien ha trabajado duro para vivir.
Debi de percatarse de su presencia, ya que se gir. Cali se sobresalt. Se dio
cuenta al instante de que era por sus ojos. El hombre era atractivo, s, pero sus ojos, de
un color gris como las nubes de una tormenta, eran fascinantes. Nunca antes haba
sabido que un color as pudiera existir, ni mucho menos que fuese tan atrayente.
Hola dijo l con tono divertido.
Hola respondi Cali antes de recomponerse, acabas de llegar del norte.
Correcto le dijo. Encontr a esta gente vagando por la selva a unos 30
kilmetros de aqu, as que pens en llevarlos en coche.
No eres un trabajador social?
Un granjero larguirucho le pas una gallina enjaulada al hombre, que a su vez, se
la pas a Cali hacindola partcipe de la cadena humana para descargar el camin.
No, soy gelogo le tendi una mano. Mercer. Me llamo Philip Mercer.
Su profesin la sorprendi mientras le daba la mano de manera ausente. Por
segunda vez en pocos minutos, Cali se sobresalt. A pesar de estar mojada, su palma
era tan spera como la corteza de un rbol. Sinti su fuerza en ese movimiento, pero
tambin algo ms. Confianza en s mismo, bondad, una absoluta falta de engao. No
estaba segura de cul de esas cosas era, o quizs eran todas ellas. l sostuvo la mirada
mientras soltaba sus dedos.
Y t eres?
Eh? Oh, soy Cali Stowe. Trabajo para el CCE. El Centro de Control de
Enfermedades. En Atlanta. Soy investigadora.
Lo creas o no, las enfermedades son lo ltimo de lo que estas personas deben
preocuparse ahora mismo.

Era americano, pero Cali no poda saber la procedencia por su acento.

Ya me he dado cuenta respondi, puedo preguntarte qu haces aqu?
Mercer sac un gran caldero de hierro del camin y lo dej en el suelo.
Explorando.
Ella rio.
Siempre he pensado que los exploradores llevaban trajes especiales, picos
sobre sus hombros y que arrastraban una mula cabezota.
El nico asno aqu soy yo. Le estoy haciendo un favor a un amigo.
Mis amigas me piden que vaya de compras con ellas o que las anime cuando
su novio se comporta como un cretino. Tienes que aprender a ponerte lmites.
Ahora fue el turno de Mercer de rerse.
Ah me has dado.
Qu ests buscando?
Coltn, columnita-tantalita respondi Mercer. Cali no pareca interesada,
pero l aadi: se usa en los condensadores para electrodomsticos pequeos.
Especialmente en telfonos mviles.
No te lo tomes a mal, pero espero que no lo encuentres. Ya hay demasiadas de
esas malditas cosas en el mundo.
Amn estuvo de acuerdo Mercer. No he encontrado. Esta expedicin est
patrocinada por la ONU. Algn funcionario de su oficina de desarrollo econmico en
Bangui oy algo sobre un cazador que deca haber encontrado coltn en el ro Chinko.
Imagino que en realidad lo pasara de contrabando desde Uganda o el Congo, pero la
ONU lo vio como una oportunidad para crear puestos de trabajo en el rea. Me he
pasado las ltimas seis semanas sacando toneladas de intil barro hasta que o que la
temporada de matanza empezaba de nuevo. He esperado tanto como he sido capaz y
luego he dejado que mis trabajadores partieran. Cuando ayer recog para marcharme,
encontr a esta gente en el camino.

Escucha, yo, esto, estoy planeando ir hacia el norte maana. Cmo estn all
las cosas?
Mercer dej de descargar el camin para prestarle toda su atencin.
Dado que este rincn del mundo no est en muchos mapas tursticos, deduzco
que lo que ests haciendo aqu es importante. No pretendo quitarte de la cabeza lo que
quieras hacer, pero si piensas ir ro arriba hazlo hoy. Ahora mismo.
No puedo admiti Cali, algn loco adolescente ha usado mi coche como
tiro al blanco esta maana. Tengo que ir a Rafai a comprar una rueda de repuesto.
Entonces olvdalo.
No estaba siendo despectivo o protector. Estaba diciendo las cosas tan
llanamente como poda. Cali lo apreci, pero tambin deba ignorar sus advertencias.
Ojal pudiera. Pero tengo que ir.
Mercer se apart el cabello mojado de la frente. Cali pens que estaba calculando
el precio por el que dejarle el camin.
Cmo de lejos?
Perdn?
Qu hasta dnde necesitas ir?
Hay un pueblo en el ro Scilla, a un kilmetro y medio de donde desemboca al
Chenko.
Eso son unos 150 kilmetros al norte. Tan importante es lo que tienes que
hacer?
Cali respondi encantada.
Uno de nuestros investigadores ha encontrado algunos informes mdicos que
un misionero reuni a finales de los ochenta. Nadie les haba prestado atencin. Parece
que la gente de esta ciudad tiene la tasa ms alta de cncer del planeta. El CCE cree que
puede deberse a alguna causa gentica. Si pudiramos aislarla... bueno, ya puedes
imaginrtelo.

Terapia gentica contra el cncer.

Ella asinti.
Y posiblemente curarlo. Necesito muestras de sangre y tejido.
Y si no las consigues antes de que llegue Dayce, esa gente va a estar muerta o...
O desperdigados, nunca los encontrara termin Cali, por eso he venido
hasta aqu tan rpido como he podido.
Hablas de ir ms lejos de lo que yo haba pensado, pero te llevar.
Vas a volver all? Cali no poda creerlo.
Por qu crees que he vaciado el camin? dijo l. He pasado a mucha ms
gente de la que poda traer de camino aqu. El Gobierno no va a llevarlos, as que
alguien tiene que hacerlo.
Su voz se torn grave.
Pero slo para que quede claro: volveremos al primer signo de peligro.
El tono de Cali hizo juego con el suyo. sta era su mejor, y puede que nica,
oportunidad.
T lo has dicho.
De acuerdo, en cuanto ponga gasolina a esta bestia saldremos de aqu.
Gracias le respondi ella.
l sonri.
No me des las gracias hasta que hayamos vuelto. Qu tal si esperas en la
cabina para guarecerte de la lluvia?
Mercer observ cmo Cali suba al magullado Ford, pero no supo qu hacer con
ella. Estaba seguro de que si no se hubiera ofrecido a llevarla, ella hubiera seguido su
plan original. Se lo deca la testarudez de su mandbula, pero tambin la intensidad de
sus ojos. Cali Stowe crea en su misin y l no pudo imaginar algo que pudiera

disuadirla. Era un rasgo que admiraba, porque haba poca gente que fuese as.
Uno de los refugiados que haba trado le coloc dos tomates en la mano
mientras llenaba el coche con disel de un bidn que haba tras la cabina. El gesto
emocion a Mercer. Aquel hombre acababa de perder todo lo que tena, la casa en la
que probablemente haba vivido desde que era un nio y aun as quera darle las
gracias con la que, posiblemente, era toda la comida que le quedaba hasta que los
reasentaran. Mercer inspeccion cuidadosamente los tomates, se qued el mejor y le
devolvi el otro. Devolver el mejor habra sido un insulto. El granjero cogi la mano de
Mercer y asinti. Tras l, su mujer sonrea por su gratitud y abrazaba un poco ms
fuerte a sus hijos.
Los pensamientos de Mercer volvieron a centrarse en Cali. Como investigadora
del CCE imaginaba que habra estado en otros pases con problemas anteriormente,
pero dudaba mucho de que hubiera estado en alguno parecido a ste. Aun as, haba
superado lo del tiroteo a su coche como si hubiera sido un mero inconveniente. Era la
clase de confianza que slo llega con la experiencia. Dudaba de que el CCE preparase a
la gente para ese tipo de cosas, as que dedujo que habra algo ms en su pasado,
entrenamiento militar quizs.
Eso hizo que se sintiera un poco mejor respecto a lo de llevarla al norte. Aunque
slo llevaba un arma consigo, una pistola Beretta 92, tuvo la sensacin de que ella no se
quedara impactada si l tuviera que usarla. Y por lo que saba, ella tena su propia
pistola.
La repentina imagen de Cali sujetando una pistola con la mano lo dej sin pulso.
Era la violencia yuxtapuesta a sus delicados rasgos y a esa sensual boca.
Inexplicablemente, se haba dado cuenta de lo atractiva que era. Inexplicablemente, ya
que Mercer no haba pensado en una mujer de esa manera desde haca mucho tiempo,
no desde que una persona a la que haba amado muriera haca ocho meses.
Se encontr a s mismo dando vueltas a la misma idea que haba afrontado desde
su muerte. No le dijo que la amaba hasta que se fue, hasta que su declaracin no tuvo
consecuencias. Todava no saba lo que eso significaba, o si tena algn significado.
Haba hablado de esto con su mejor amigo. El consejo de Harry haba sido que deba
llorar su muerte durante un tiempo, echarla de menos probablemente para siempre,
pero no deba dejar que su culpabilidad no le dejase ver la realidad de su relacin con
ella. Normalmente, pedirle consejo a Harry sobre mujeres era como pedirle a un
vegetariano que le recomendara un restaurante con barbacoa; sin embargo, esta vez su
amigo haba hablado acertadamente. Harry conoca a Mercer mejor que cualquier otra

persona y saba que la culpabilidad era el sentimiento que ms lo conmova.

La verdad era que el miedo a la culpabilidad era lo que volva loco a Mercer, el
temor a pensar que poda haber hecho ms y no lo haba hecho. Esto era lo que le haca
tomarse tan en serio su vida profesional. Tema no ser capaz de mirarse al espejo
sabiendo que, de alguna manera, haba fallado en algo, en realidad, en cualquier cosa
que intentaba. Y en vez de echarse atrs ante los desafos, Mercer se impona objetivos
ms y ms duros. No tena otra obligacin para ir al norte ms que su propio deseo de
ayudar a aquellos que no podan ayudarse a s mismos.
Aun as, como muchos hombres, evitaba los desafos de su vida emocional. En
vez de tomarse su tiempo para recuperarse de la muerte de Tisa Nguyen, se encerr en
el trabajo. Poco despus de su funeral, haba regresado al rtico canadiense, donde
tena un contrato con DeBeers. Luego se march durante dos meses, en nombre del
gobierno brasileo, a liderar un grupo de trabajo que deba investigar una mina de oro
ilegal en la selva del Amazonas. Y, despus, seis semanas en Jo'Burg seguidas de otros
pocos meses trabajando como gelogo en el Depsito Nuclear de la Montaa Yucca en
Nevada. Por lo que saba, las distracciones no haban curado las heridas, pero las
cicatrices eran menos profundas. Y por eso poda ver a Cali Stowe como una mujer
atractiva.
Un chorro de disel sali del depsito y Mercer se apresur a cerrar la vlvula de
la manguera. Y, as, sus pensamientos volvieron al presente. Observ a su alrededor,
disgustado. La gente luchaba por sus vidas mientras l se dedicaba a redescubrir el
primer destello de su libido.
Enroll la manguera alrededor del soporte que haba tras la cabina y se meti en
el camin. Se quit su impermeable mojado y lo meti tras el asiento. Cali se haba
puesto una camisa seca y haba usado maquillaje para cubrir las oscuras ojeras que
haba bajo sus ojos y para refrescar sus labios. Probablemente tendra unos 30 aos, pero
las pecas la hacan parecer una adolescente. Mercer sonri ante sus esfuerzos.
S, s. Lo s. Las tpicas mujeres no pueden ir a ningn sitio sin el maquillaje.
Para tu informacin, he sido investigadora del CCE durante cinco aos en algunos
lugares que hacen que ste parezca el paraso. Mi kit de maquillaje pesa exactamente
160 gramos y no voy a ningn sitio sin l.
Con tu tez blanca, es buena idea.
Cali se detuvo y lo observ, con una sorprendida sonrisa.

Gracias. No podras creer los problemas que tengo con algunos de los hombres
con los que he trabajado.
Yo paso unos siete u ocho meses fuera de casa le explic Mercer, s lo
importantes que pueden llegar a ser esas pequeas cosas. Un chico con el que trabaj en
Canad hace algn tiempo llevaba consigo el mando de su televisin. Deca que
sujetarlo le haca sentir como si estuviera en el saln de su casa. Aunque eso les moleste
mucho a su mujer y a sus hijos.
Cali rio.
Qu hay de ti? Llevas algo para sentirte mejor?
Mercer se puso serio.
No quiero sonar dramtico, pero esto ayuda sac la Beretta de su espalda y
la coloc en el asiento que haba entre ellos. He pensado que debas saber que la tena.
Ella asinti.
Esperemos que no haya que usarla.
La selva empezaba tan slo 150 metros despus del ltimo edificio de la ciudad,
un dosel arqueado de follaje que chocaba contra el sucio camin, as que era como
conducir a travs de un tnel viviente. Durante la primera media hora pasaron a
miserables grupos de refugiados que caminaban penosamente hacia Kivu. Mercer se
paraba a cada momento para decirles a los refugiados que si caban en el camin los
llevara en el viaje de vuelta, pero que aun as deban darse prisa. Ninguno de ellos
haba visto u odo a la gente de Dayce, pero Mercer y Cali, por precaucin,
permanecieron silenciosos y vigilantes mientras continuaban su viaje al norte.
La lluvia empez a caer ms lentamente y, aunque los limpiaparabrisas hacan
un sonido como el de los clavos en una pizarra cada vez que se movan, Mercer no los
quit. Caa demasiada agua de los rboles y si tena alguna posibilidad de localizar una
emboscada necesitaba ver con nitidez.
Tras dos horas de viaje y una despus de haber visto el ltimo grupo de
refugiados, se acercaron al veloz ro Scilla. El Scilla embarrado meda apenas unos 15
metros de ancho en su desembocadura al Chinko. Un ferry hecho de barriles llenos,
atados con alambre y cubiertos de metal ondulado era la nica manera de cruzar.
Mercer se sinti aliviado al ver que antes de huir, el hombre que llevaba el ferry haba

pinchado suficientes barriles para que la embarcacin estuviera medio hundida en la

orilla cercana. Si Caribe Dayce segua el Chinko desde Sudn, como se deca que haba
hecho, tendra que ir hacia el este durante unos 25 kilmetros hasta donde el ro poda
cruzarse a pie.
De acuerdo al informe Cali habl por primera vez despus de veinte
minutos de silencio, el pueblo que estoy buscando debe de estar a un kilmetro y
medio a la izquierda.
Mercer escudri la jungla. Mientras que el rea en la que los dos ros se unan
era relativamente llana, el Scilla se abra camino por la fuerza entre una serie de colinas,
as que sus orillas eran empinados arcenes de suciedad. No haba carretera, solamente
un estrecho camino. Puso marcha atrs el camin, lo coloc al lado de la cabaa
abandonada del hombre del ferry y apag el motor. Todo qued en silencio hasta que su
odo capt el sonido del ro, el sonido del agua que goteaba de los rboles y el ocasional
sonido de algn ave.
Lista? le pregunt a Cali.
Ella lo mir detenidamente.
Vas a llevar contigo la pistola?
S.
Entonces estoy lista.
Al acercarse a la aldea, Mercer y Cali pasaron lo que pareca una vieja mina
excavada en la cumbre de un peasco. Era un laberinto de zanjas interconectadas que
cubran al menos una hectrea y media, una gran pared haca de dique para contener el
agua sucia y evitar que cayese al ro. Mercer pens que las excavaciones seran de, al
menos, tres metros de profundidad, pero al estar inundadas poda ser mayor. Se detuvo
al borde de la zanja principal, dando la espalda a los escarpados montculos y al ro. Se
puso de rodillas y cogi un puado de tierra hmeda con sus manos y lo fue dejando
caer por entre sus dedos. Cali permaneci embelesada al borde de la zanja durante un
momento antes de sacar una pequea cmara de su mochila y hacer una docena de
fotos digitales.
A juzgar por la erosin, Mercer adivin que el lugar deba de tener al menos 50
aos, posiblemente ms. Al pensar en la incongruencia de una mina como aqulla, se
dio cuenta de que quizs podra descubrir la fecha exacta en la que se explot, quin lo

hizo y, al mismo tiempo, resolver el misterio de la tasa de cncer del pueblo. Mir ms
de cerca la topografa circundante, dndose cuenta de que la orilla ms alejada del ro
era de granito oscuro mientras que la de esta parte contena basalto.
Creo que puedes ir olvidando tu teora sobre los genes Mercer estaba de pie,
limpindose la mano en los bajos del pantaln.
Cali lo mir cautelosamente.
Por qu dices eso?
No estoy seguro. Tenemos que hablar con los aldeanos. Preferiblemente con
alguien anciano. Vamos.
Puedes darme un minuto? pregunt Cali, necesito empolvarme la nariz.
Empolvarte la..? Oh, perdn. Claro.
Permaneci en la zanja mientras Cali se adentraba en la selva. La llam.
No te vayas demasiado lejos como para no orme.
En realidad lo que quieres es orme respondi ella, te gusta escuchar, no?
Mercer saba que bromeaba.
En realidad prefiero observar.
Tranquilo. No me ir ms lejos de lo que exige el decoro.
Cinco minutos despus Mercer la llam.
Un minuto respondi con voz tensa. Jess, cmo llaman a la diarrea en
esta parte del mundo?
Mercer capt la preocupacin de su voz.
He odo que en India la llaman Hind Tush. En Egipto es la Maldicin de Tut
o el Culo del Faran. No creo que frica Central tenga su propio nombre para la caca.
Qu monada. Su voz sonaba un poco ms fuerte. Un minuto despus sali de

la selva. No se la vea peor a pesar de sus problemas.

Ests bien?
S. Afortunadamente, cuando me entran, eh, los rpidos del Congo, se pasa
rpido. No pretenda hacer un juego de palabras.
Quieres que te lleve la bolsa?
Cali se ajust la tira sobre el hombro.
No, estoy bien. Vmonos.
La aldea se encontraba sobre el peasco, y desde all haba una imponente vista
del ro. Se haban despejado unas 10 hectreas de la selva para poder cultivar, sobre
todo mandioca. Varios perros casi salvajes rondaban alrededor de las cabaas mientras
que un par de cabras, con cuerpos tan descuidados como sus barbas, observaban
desinteresadamente cmo Cali y Mercer se acercaban. Cuando llegaron a lo que podra
considerarse la plaza principal de la aldea, la primera persona que sali a saludarlos fue
una nia de unos seis aos que llevaba una camiseta demasiado grande del Manchester
United que le llegaba ms abajo de las rodillas. Una mujer con un vestido estampado
sali de su cabaa y se apresur a meter a la nia dentro. Instantes despus, una
anciana sali de la misma cabaa. Su cara era completamente redonda y tan llena de
arrugas que la nica manera de ver sus ojos era por la luz que se reflejaba en ellos. Se
apoyaba en un bastn hecho de races de rboles y llevaba un vestido sin forma que
cubra por completo su amplia figura. Le dijo algo a Mercer en un dialecto que no
conoca, por el tono pareca una pregunta acusadora. Su voz tena una fuerza natural
que hizo volar a los pjaros y que uno de los perros se escabullera con el rabo entre las
piernas.
Pardon, madame dijo Mercer en francs, parlez vous franais?
Permaneci en silencio, como una estatua, durante unos instantes, mientras
evaluaba a las dos personas blancas, y luego gru algo hacia la cabaa. La madre de la
nia sali con la pequea enganchada a su hombro.
Yo hablo ingls dijo vacilante la joven.
Mucho mejor Mercer le ofreci la mayor de sus sonrisas. Somos
americanos.

La matrona le dijo algo a la mujer ms joven. Dej a la nia en el suelo y volvi a

la cabaa. Cuando de nuevo sali, llevaba un pequeo taburete que dej en el suelo tras
la que Mercer asumi que era su madre, o quizs su abuela. Con un gruido, la anciana
se sent en el taburete. Mercer casi esperaba que la silla se desplomara mientras el
generoso trasero de la mujer envolva el asiento.
Mercer y Cali se acercaron unos pocos pasos ms y se agacharon cerca de los
desnudos pies de la mujer. Ola a humo de madera y a excrementos de animales. En las
puertas de otras cabaas Mercer pudo ver ojos observndolos. La mayora eran mujeres
y todos ellos de mayor edad.
Donde estn los jvenes? pregunt Cali.
En la selva respondi Mercer amargamente. He visto esto antes. Otros
lugares, otras guerras. Con Dayce al acecho, todos los que puedan marcharse lo harn.
Dejando a los ancianos o a los enfermos atrs.
Dios mo, eso es...
Lo s.
La joven madre deba de haberse quedado a cuidar a la mujer mayor, pens
Mercer, aunque no poda entender cmo alguien no se llevara a su hijo al huir. Mir
atentamente a la nia y comprendi por qu. Tena un tumor en el cuello del tamao de
una naranja, una masa rojiza que, si no se trataba pronto, le cortara la respiracin.
Cncer. Por qu querra alguien reducir su marcha por un nio que, de todas formas,
morira pronto?
Eres muy valiente al quedarte dijo Mercer lentamente.
La mujer no dijo nada, pero sus grandes ojos se llenaron de lgrimas.
Tengo un camin cerca del ferry que cruza el ro Chinko. Puedo llevaros a
todos conmigo a Rafai. Tan pronto se esfumaron sus lgrimas, la estoica expresin de la
mujer se transform en una sonrisa.
Dile a los dems que se preparen aadi, podemos irnos en unos minutos.
Eres del Gobierno?
Mercer no quera explicarle que haca mucho que el Gobierno haba abandonado

a todos los que estuvieran ms al norte de Kivu.

S.
La mujer grit a los otros aldeanos, muchos de los cuales haban salido de sus
cabaas de barro y paja. En pocos segundos, volvan a entrar en sus casas para llevarse
todo aquello de valor que los jvenes no se hubiesen llevado ya en su huida.
Qu sabes de la mina que hay en el peasco que da al ro? Los agujeros
excavados en la montaa insisti Mercer al ver que no responda. Sabes quin los
hizo?
Ella le habl a la anciana que como respuesta le dio una larga rplica
puntualizada con una tos.
Un hombre blanco vino cuando mi abuela era una nia eso le indic a
Mercer el marco temporal, pag a los hombres para cavar muchos agujeros y luego se
march con cajas llenas de suciedad. Pas algn tiempo y entonces llegaron ms
hombres. Obligaron a los hombres de la aldea a cavar ms agujeros y se llevaron ms
suciedad.
Empez a ponerse enferma la gente de la aldea poco despus? Mercer se toc
el cuello en el mismo lugar en el que la nia pequea tena el tumor.
La joven madre agarr la mano de su hija.
Eso es lo que dice mi abuela. Muchos nios mueren y otros muchos nacen
con... no tena palabras para describir los horrores de los recin nacidos deformados
por los estragos de las graves radiaciones, de las cuales muchos ni siquiera respiraron.
Mercer se gir hacia Cali.
Creo que es aqu donde Estados Unidos excav pechblenda durante la
Segunda Guerra Mundial.
Crea que la haban sacado del Congo dijo Cali rpidamente y luego
tartamude, ... sa no es la sustancia que se utiliz para la bomba atmica? Vi un
documental en el Canal de Historia sobre el Proyecto Manhattan hace un mes. Habra
jurado que dijeron que el uranio provena del Congo.
No estoy seguro respondi Mercer, pero alguien excav algo aqu y a

juzgar por la edad de la mujer debi de ser en la poca de la Segunda Guerra Mundial.
Poco tiempo despus, los aldeanos empezaron a sufrir lo que parece un
envenenamiento por las radiaciones. Y, por ltimo, se descubre que este lugar tiene la
tasa de cncer ms alta del mundo. El chico que hizo la investigacin inicial
probablemente pens que la mina eran acequias o algo parecido y nunca junt las
piezas del puzzle. Normalmente la pechblenda no es peligrosa. Necesita ser refinada
antes de que las concentraciones de radiaciones sean lo bastante altas como para causar
enfermedades. Pero aparentemente aqu no es as. La concentracin natural de uranio
235 fue lo suficientemente alta como para causar deficiencias a los bebs y cncer.
La anciana habl a su nieta. Se meti de nuevo en la cabaa y volvi con algo en
las manos. Se le cay cuando se lo fue a entregar. Lo recogi del suelo. Era una
cantimplora de metal con funda de lona resistente al agua. La lona de color aceituna
apagado estaba quebradiza y desgastada pero increblemente intacta. El metal an
brillaba. A Mercer le pareci que la cantimplora podra ser de algn departamento del
gobierno estadounidense. La sac de su funda y un papel se cay al suelo. Escrito en l
estaban las palabras: Propiedad de Chester Bowie.
Se lo ense a Cali.
Esto es un nombre americano, si es que alguna vez hubo alguno. Creo que el
Canal de Historia se equivoc.
La chica tradujo lo que su abuela deca.
El primer hombre, le dio esto a mi abuelo la anciana se quit lo que llevaba
atado al cuello, una correa de cuero que usaba a modo de collar. Colgando del mismo
haba un pequeo objeto de bronce que estaba atado al cuero por una pequea jaula de
alambre. Los segundos hombres, los que vinieron despus, le dieron esto.
La anciana le dio el collar a Mercer. El colgante era una bala deforme. Mercer
observ a la mujer, con la confusin escrita en su cara. Se levant la falda para que
pudieran ver una de sus pantorrillas. Su negra piel estaba arrugada a causa de una
pequea cicatriz y cuando vio la parte trasera de la pierna observ otra cicatriz mucho
ms grave, y la piel, a pesar del paso de todos estos aos, todava estaba brillante y
conservaba su color.
Mataron a muchos de los trabajadores cuando terminaron de cavar tradujo
la hija. Usaban armas automticas y slo unos pocos pudieron escapar a la selva. Mi
abuelo y todos sus hermanos murieron.

Cali mir a Mercer.

No lo entiendo. Los americanos mataron a los mineros para esconder lo que
haban hecho?
No puedo creerlo Mercer respondi con seguridad, s que todo el
proyecto estaba rodeado de secretismo, pero no puedo imaginarme a los americanos
matando sistemticamente a aldeanos inocentes.
Si no fuimos nosotros, entonces, quin...?
Mercer no dej que Cali terminara la pregunta. Fue el breve instante de silencio,
la ausencia de los omnipresentes sonidos de la selva, lo que lo puso sobre aviso. En un
veloz movimiento tir a Cali al suelo, cubriendo su cuerpo con el suyo mientras un
automtico tiroteo surga de detrs de l.
Las balas dieron a las tres generaciones de mujeres. La anciana recibi dos
disparos en el pecho, y cay del taburete. A su nieta y a su bisnieta les dispararon en el
estmago y en la cabeza, ambas murieron antes de que sus cuerpos tocaran el suelo.
Gritos de banshee1 y ms disparos era lo que se oa mientras el ejrcito de Caribe
Dayce atacaba la aislada aldea. Mercer lleg a ver a uno de los soldados rebeldes,
apenas era un adolescente, su AK-47 era tan alta como l, vio cmo disparaba hacia una
de las cabaas, su joven cuerpo vibraba como si estuviese sujetando un cable elctrico.
El primer instinto de Mercer fue querer salvar tanta gente como pudiera del
violento ataque. Pero con una sola pistola saba que no tena ninguna oportunidad, as
que opt por su segunda opcin que era salvar a Cali y a l mismo. El camin estaba a
un kilmetro y medio de distancia y a los rebeldes an les costara unos diez minutos
satisfacer su sed de sangre. Si nadie los vea, tendran una oportunidad.
Se arrastr hasta Cali, cogi su mochila y empez a deslizarse hacia la cabaa de
la anciana. Sinti cmo ella responda al tirn y lo segua. Las paredes de barro de la
cabaa no les ofrecan otra proteccin que la de impedir que los rebeldes los vieran.
Una vez estuvieron dentro, Mercer se puso de pie, observ a Cali en la tenue luz para

1 La Banshee es un personaje de la mitologa irlandesa. Proviene de la familia de las hadas y es la ms

oscura de ellas. Cuando una persona oa a una Banshee saba que su fin estaba cerca, los das que le quedaban
de vida se podan saber por los gritos de la Banshee: cada grito era un da de vida y si slo daba uno
significaba que esa misma noche morira. (N. del T.)

asegurarse de que estaba bien y despus sali a la parte trasera de la cabaa. Una fina
franja de vegetacin creca desde lo alto hasta llegar al ro. Pens en correr hasta el
agua, pero nada los cubrira en la inclinada ribera. Los cogeran, incluso antes de que
alcanzaran el agua, y si lo lograban, el ro les ofreca muy poca proteccin. Estaban
atrapados entre el ejrcito de Caribe Dayce y el ro Scilla. Guio a Cali hasta el seto, no
saba cundo haba desenfundado su pistola, pero no se sorprendi de tenerla en la
mano y con el seguro quitado. Le haba devuelto a Cali la mochila para tener libres
ambas manos.
El ataque se haba originado ro arriba, as que Mercer hizo que Cali pasara por
delante de l. Si los cogan por detrs, esperaba llevarse l los primeros disparos y que
su sacrificio la salvara a ella. Iban lentos, as que Mercer le puso una mano en la espalda
a Cali para regular sus pasos. Cualquier movimiento rpido llamara la atencin hasta
del ms inexperto soldado.
Un chorro de humo los abrum, mientras los rebeldes incendiaban la cabaa.
Alguien que estaba dentro chill mientras el techo de paja se incendiaba como si
estuviera empapado de gasolina. El grito ces de golpe cuando el techo se derrumb en
medio de una explosin de chispas. No pareca que hubiera tregua en el tiroteo. En
cuanto un arma se quedaba en silencio, otro rebelde encontraba un objetivo y abra
fuego de nuevo.
Mercer ni siquiera se atrevi a mirar la carnicera que dejaban atrs, mientras l y
Cali seguan su camino a travs de la fina maraa de rboles y helechos. Lo haba visto
antes. l se haba quedado hurfano en un ataque como se a menos de 800 kilmetros
de all. La mano que haba posado en la espalda de Cali era para controlar tanto su paso
como el suyo propio.
Cincuenta metros ms all del final de la aldea, la selva se terminaba. Mercer y
Cali se detuvieron, ocultndose entre las sombras de un rbol. Mercer finalmente volvi
la vista atrs. Nubes de humo salan de varias cabaas y figuras indistintas se movan a
travs de la neblina, algunas disparando armas y otras cayendo al suelo. Nadie pareca
mirar en su direccin. Dayce haba asumido que su ataque abrumara a la aldea tan
rpidamente que no haba necesidad de apostar centinelas en el permetro.
La mina estaba otros 100 metros ms all. Las zanjas los protegeran y ms all
de la mina, la selva creca amplia e impenetrable. Mercer sonde la tierra, eligiendo el
camino a travs de la tierra estril, mientras otra parte de su cerebro luchaba contra la
descarga de adrenalina que estaba inundando su cuerpo. A su lado, Cali pareca estar
llevndolo mejor. Sus ojos estaban muy abiertos y su cuerpo relajado y preparado.

Lo conseguiremos le susurr ella, ajustndose la mochila para tenerla a la

altura de los hombros.
Lo s forz la voz para que pareciera que haba confianza en ella.
Se arrastraron, gateando como soldados a travs de la hmeda tierra. Ya haban
recorrido ms de la mitad de la distancia cuando Mercer vio a un par de rebeldes cruzar
el dique que separaba la mina. Dayce s haba mandado centinelas. Los rebeldes corran,
ansiosos por unirse a la matanza. Descubriran a los dos americanos tendidos de bruces
en pocos segundos.
Mercer era un experto con la Beretta, pero a esa distancia no tena ninguna
oportunidad. No tenan ninguna proteccin cerca, nada que pudiese esconderlos. No
haba eleccin, as que prepar la pistola. Su boca estaba seca. Observ cmo se
acercaban dos jvenes que llevaban bandoleras colgadas de su fino pecho, sandalias
hechas de ruedas de camin en los pies y sus AK-47 en funcionamiento. Estaran a unos
30 metros de ellos, cuando uno de los dos finalmente localiz a Mercer y a Cali en el
suelo. Abri la boca sorprendido. Su compaero vio a la pareja un instante despus, y la
expresin de su cara se torn salvaje. Prepar el arma para disparar.
Mercer los tena en el objetivo y apret el gatillo. La pistola dispar. El primer
rebelde cay. El siguiente disparo fue ms apresurado y Mercer estaba seguro de que el
tiro haba sido demasiado alto, pero el segundo rebelde dej caer su AK-47 mientras se
coga el hombro y empezaba a gemir antes de desplomarse.
Cali y Mercer ya estaban de pie antes de que el joven hubiese cado del todo.
Corrieron dando zancadas, acelerando el paso, comindose la distancia a cada paso que
daban. El caracterstico sonido de la pistola haba creado una espeluznante calma en el
tiroteo que haba tras ellos. Dur lo suficiente como para que Mercer y Cali recorrieran
otros 30 metros antes de que los rebeldes comenzaran a disparar en su direccin.
Recorrieron otros 10 metros antes de que los pistoleros se calmaran lo suficiente
como para volver a tener puntera. Las balas de 7,62 milmetros cruzaban el aire
golpeando el suelo a su alrededor. Una bala dio en algo duro en la mochila de Cali y el
impacto del golpe le salv la vida. Cay al suelo justo cuando media docena de balas
atravesaron el lugar en el que ella estaba de pie.
Mercer la puso de pie y la empuj hacia la zanja que haba tres metros ms all.
Ella rod a causa del empujn y cay a la zanja mientras Mercer se inclinaba sobre ella,
chocando contra la pared y metindose en la ftida agua.

Ests bien? le pregunt, mientras escupa el agua que se le haba metido en

la boca.
Cali se quit la mochila, detenindose un momento para examinar el agujero que
haba dejado la bala. Apart la mochila a un lado y asinti sin decir nada, estaba
ruborizada y su respiracin era entrecortada.
Vamos Mercer la tom de la mano y empez a recorrer las profundas aguas.
A los rebeldes les costara menos de un minuto llegar a la fosa abierta. Mercer y Cali
deban perderse en el laberinto y luego encontrar la manera de salir.
Iban por momentos corriendo, por momentos nadando, y sus pies se deslizaban
por el suelo enfangado de la zanja. Mercer la guio al interior del laberinto para que los
centinelas no los vieran a primera vista. No tena ni idea de cuntos hombres de Dayce
vendran, todos ellos probablemente, pero con dos hectreas de zanjas para cubrirlos
dudaba de que el lder rebelde tuviera tropas suficientes como para rodear por
completo la mina.
Las paredes estaban sucias y las esquinas todava se conservaban. La vista del
plomizo cielo se reduca a pedazos angulares, era como caminar por una versin a
escala en miniatura de los rascacielos de Manhattan. Mercer no haba observado la mina
tan detenidamente como para saber dnde estaba la salida, pero se haba forjado una
buena orientacin a base de trabajar redes tridimensionales de tneles en minas de
carbn, oro y diamantes. Y mientras el sol estaba escondido tras las nubes de una
tormenta, poda encontrar la direccin y mantener el rumbo.
Dos minutos despus de que se hubieran metido en la zanja, Mercer dedujo que
estaran cerca de la salida. Oy voces tras ellos, lo suficientemente lejos como para saber
que los hombres tan slo acababan de llegar al borde de la mina, pero lo
suficientemente cerca como para hacer que aceleraran el paso. Un soldado dispar la
mitad del cartucho de su AK-47. Sus compaeros lo vitorearon. El rebelde no tena ni
idea de dnde haba ido su presa.
Tienes idea de a dnde vas? pregunt Cali un minuto despus.
No exactamente admiti Mercer, pero tenemos que alejarnos del ro, ya
que seguro que Dayce posiciona tropas a lo largo de la zanja principal. Creo que lo
mejor que podemos hacer es ir al lado opuesto de la mina, el ms cercano a la selva, y
espero que all podamos lograrlo.

Guame, McDuff.
Algunas zanjas eran galeras largas y rectas, mientras que otras no tenan salida o
desembocaban en numerosos canales. Mientras corran, Mercer estudi las esquinas de
las zanjas que haba sobre ellos, por si acaso los rebeldes haban logrado alcanzar el
interior de la excavacin y los estaban buscando.
Giraron otra vez.
Mierda!
Qu pasa?
Ves esa rama de rbol que se apoya contra la pared izquierda? La hemos
pasado hace un minuto. Estamos caminando en crculos Mercer volvi la vista atrs
para ver de dnde haban venido y despus mir al cielo. Ya no poda deducir en qu
lugar se haba escondido el sol tras las nubes. Empez a lloviznar.
Se gir y guio a Cali deshaciendo el camino, not cierta vacilacin en sus pasos.
No la culpaba.
El joven rebelde ya haba matado a tres personas hoy, pero quera ms. Su
amigo, Simi se las haba apaado para saltar la zanja exterior y estaba corriendo por
encima del laberinto en busca de los blancos. De repente vio el lugar donde,
normalmente, las tranquilas aguas se mecan contra el lado del canal. Estaban cerca.
Sigui corriendo, sus sandalias de goma estaban a escasos centmetros del borde del la
zanja. Entonces gir otra esquina y los vio. Estaban debajo de l, corriendo en su
direccin, sus piernas estaban escondidas bajo el agua y tenan la cabeza agachada.
Se detuvo, y estaba a punto de disparar cuando algo le golpe en el hombro. Sus
pies resbalaron. Se las apa para doblarse mientras caa y acabar en el suelo antes de
hacerlo en la zanja, su rifle de asalto se le clav en el pecho mientras sus pies luchaban
por volver a salir fuera de la zanja.
Mercer se detuvo y levant su pistola, pero dud cuando vio al indefenso y
herido chico. Quin sabe a cuntas personas haba matado este nio guerrero, a
cuntas mujeres habra violado, cunto sufrimiento habra causado? Y en ese momento,
no importaba. Mercer no poda dispararle a sangre fra. En cambio, corri hacia l y
cogi al joven por su huesuda rodilla. El rebelde grit algo a sus camaradas mientras
Mercer lo arrancaba de la pared.

El cuerpo del chico cay de golpe al agua, y antes de que pudiera recobrar el
equilibrio, Mercer le asest un rpido puetazo en la cara. Con la nariz rota y unos
cuantos dientes sueltos, el chico estara inconsciente durante horas. Mercer se asegur
de que el rebelde no se ahogaba, meti su Beretta en la cartuchera que tena en la parte
trasera de los pantalones y se llev la AK-47.
Se preguntaba quin le habra disparado al nio. Sera posible que hubiese
tropas del gobierno en la zona? Eran ellos los que haban disparado de repente?
Mercer estaba seguro de que su disparo haba ido demasiado alto.
Una sombra cruz su cara. Dispar. Las dos primeras balas pasaron por encima
del borde de la zanja, las otras tres agujerearon el pecho de otro rebelde. Un instante
despus, un tercer chico hundi la cabeza sobre el parapeto. Mantenindose fuera de la
vista, cogi su arma y dispar con el cartucho lleno.
Sus disparos se volvieron tan salvajes como el rifle de asalto que temblaba en su
mano. Mercer y Cali giraron apresuradamente la siguiente esquina. Un momento
despus, oyeron un angustiado grito mientras el rebelde se asomaba desde el borde de
la mina y vea la nube de sangre que se haba formado alrededor del amigo que acababa
de liquidar. El rebelde y otros tres ms, saltaron a la zanja y persiguieron a los blancos.
Cogidos de la mano, Mercer y Cali corran, mantenindose en los tramos ms
cortos de la zanja para evitar que los localizaran, pero Mercer saba que era tan fcil
seguirlos como seguir un sendero de migas de pan. En la siguiente esquina, empuj a
Cali para que pasara por delante y l se aplast contra la pared. Los rebeldes no hacan
ningn esfuerzo por ir en silencio, y los perseguan cual agresivos cocodrilos. Mercer
esper un poco ms y gir la esquina.
La AK-47 estaba en su hombro y se sorprendi por completo. Mat al primero
incluso antes de que se dieran cuenta de que estaban en una emboscada. El segundo
cay un instante despus. El tercero cay de golpe y Mercer dispar sus dos ltimas
balas en direccin al lugar en el que se haba hundido. El cuerpo flotaba en la superficie
con dos agujeros en la espalda. Mercer tir el arma a un lado y fue tras Cali.
La alcanz justo cuando ella giraba otra esquina. Veinte pasos ms all, haba un
rebelde en el centro de la zanja, con una lanzadera bajo el brazo. Mercer y Cali se
dejaron caer en el agua mientras la RPG sala de la lanzadera y explotaba.
Un sendero de fuego y humo pas por la zanja y alcanz la pared ms alejada. El
proyectil se deton un instante despus, haciendo un agujero de tres metros en el dique

que separaba las zanjas inundadas de la empinada orilla.

Mercer sali del agua, pistola en mano. En el momento en el que pudo ver bien,
dispar dos veces al rebelde en el pecho. Mientras se caa hacia atrs se dio cuenta de lo
que haba pasado. Con el dique abierto por la RPG, el agua estancada empez a fluir
por la apertura, erosionndola de manera que, a los pocos segundos, el agujero era el
doble de grande. Atrapados en el inexorable impulso, Cali y l fueron arrastrados por la
corriente. Ninguno de los dos pudo sujetarse al fondo de la zanja o agarrarse a las
paredes.
El agua creca por la grieta, convirtindose en un torrente implacable que los
arrastraba como a restos flotantes. Mercer maldijo y Cali se aferr a su brazo mientras la
corriente los impulsaba a travs de la apertura. Fueron arrastrados durante lo que les
pareci una eternidad antes de estrellarse contra el suelo. Dieron una voltereta el uno
sobre el otro y la Beretta se le escap a Mercer de la mano.
Cuando llegaron al ro, fueron empujados ms all de la corriente, pero estaban
tan desorientados que no podan pensar siquiera en una manera de escapar. Juntos,
volvieron de nuevo a la orilla, atragantndose y tosiendo, a causa del agua, en cada
doloroso aliento. Mercer empuj a Cali delante de l mientras luchaban por mantenerse
a flote para llegar a tierra. Ninguno de los dos mir hacia arriba hasta que salieron del
helado ro.
El hombre era inmenso. Medira dos metros por lo menos, tena un pecho ancho
y la cabeza como una bola de can. Llevaba un traje de faena y botas nuevas. Un
chaleco de piel, hecho con el pellejo de algn animal, era lo nico que cubra su
musculoso torso. Sus rasgos eran fros y distantes, mientras que sus gafas de sol
reflejaban las figuras que estaban a sus pies. La cartuchera que llevaba en la cintura era
tan grande como para llevar una pistola de las ms aparatosas. Se sac un puro sin
encender de entre los dientes y se rio de manera burlona.
Bienvenido al infierno, seor de la CIA el rebelde se quit las gafas de sol
revelando un par de profundos y fanticos ojos, soy el general, pronto emperador,
Caribe Dayce.

Repblica Centroafricana
Dos

Con

las muecas atadas, arrastraron a Cali y a Mercer desde la orilla del ro

hacia la aldea, y los metieron en una de las pocas cabaas que quedaban. Los hombres
les sacaron todo lo que llevaban en los bolsillos y realizaron una bsqueda exhaustiva
en los pechos de Cali y entre sus piernas. Por sus expresiones, quedaban pocas dudas
de lo que le esperaba cuando Dayce terminara con ellos.
Dos de los hombres permanecieron fuera de la cabaa, mientras que los otros
continuaron saqueando la aldea rodeados de un coro de chillidos y disparos.
Creo que estaremos bien susurr Mercer mientras se arrastraba por el sucio
suelo para poder acercarse a Cali. Sus ropas estaban empapadas y a pesar del calor
tropical pudo sentir cmo ella temblaba.
Te has vuelto loco? susurr ella con los ojos bien abiertos, en un par de
horas te habrn dado un balazo, y a m van a violarme hasta que me muera.
No, escchame. Creo que no estamos solos. Al nio que se cay en la mina, le
haban disparado por la espalda y la segunda guerrilla baj justo antes de que
alcanzramos la zanja, no creo que fuese yo quien le diera. Creo que hay otra fuerza, un
grupo rival o quizs tropas del gobierno.
Me gustara que fuese as respondi ella, pero no tendra un poco ms de
sentido que sus propios hombres les hubiesen disparado? Cllate y djame pensar un
segundo.
Cali no obtuvo el segundo que buscaba. Caribe Dayce introdujo su corpulento
cuerpo en la cabaa con el techo de paja, bajando la temperatura del ambiente tan slo
con su presencia. No se quit las gafas de sol a pesar de la oscuridad que reinaba en la
pequea cabaa. Ni siquiera las nubes de humo que salan de su puro ocultaban el
hedor de la lamentable pobreza de la cabaa.
De la funda de su cuchillo goteaba sangre, que iba formando una negra piscina
en la suciedad del suelo, mientras se inclinaba para observar a sus prisioneros.

La CIA no debe tener muy buena opinin de m si slo ha mandado a dos de

vosotros, y adems uno es una mujer. Dayce habl lentamente en ingls, con una voz
profunda y autoritaria.
No somos de la CIA dijo Cali antes de que Mercer pudiera ganar algo de
tiempo respondiendo en francs, soy del Centro de Control de Enfermedades. El
CCE.
Ah dijo Dayce como si hubiera odo hablar de la organizacin, se es el
brazo de la CIA que controla las enfermedades y las esparce entre los africanos
pretendiendo vacunar a nuestros nios.
No, no es parte de la CIA replic Cali fervientemente, estoy aqu para
evitar que las enfermedades se esparzan. Espero salvar a sus nios, no matarlos.
Dayce consigui enervar a Cali, casi sin pestaear. Mercer se contrajo y, de
repente, la enorme pistola de Dayce se encontraba entre sus ojos.
La prxima mentira que digis, ser respondida con mi puo. Ests aqu para
propagar el sida y para contagirmelo, igual que cuando la CIA intent matar al
hermano Fidel llenando Cuba de cerdos.
Mercer tard un momento en darse cuenta de que el pervertido sentido de la
historia de Dayce le haca creer que la invasin de la Baha de Cochinos haba sido
literalmente una invasin con un puado de cerdos. En otras circunstancias se hubiera
redo.
Sois asesinos que habis venido a matarme y a terminar con mi revolucin
centr de nuevo su atencin en Cali, t eres la que tienes la enfermedad, verdad? Se
supone que debo desearte porque eres blanca? Y cuando hayamos terminado me dirs
que tengo sida.
S se mof Cali en una muestra de valenta o de idiotez, estamos aqu para
asesinarte con una enfermedad que tarda aos en matar.
Y t se gir de nuevo hacia Mercer, siempre sin reducir la presin de la
pistola entre sus ojos, qu enfermedad tienes t?
En ese momento, Mercer vio a un hombre blanco pasar por delante de la puerta
abierta de la cabaa. Estaba vestido para el combate y llevaba una pistola colgada del
brazo. Se mova con la gracia de un profesional, casi como una sombra en el humo de

las cabaas que ardan. Tena que pertenecer a la ONU, uno de los soldados belgas que
estaban de guardia en Kivu y que haba ido para acelerar la evacuacin de la regin. Y
si haba uno deba de haber ms. Mercer gir sus ojos hacia Caribe Dayce y borr todo
signo de emocin de su voz.
Optimismo.
El lder de la guerrilla africana se balance sobre sus talones y rio.
Eso es algo que no puedes propagar en frica.
Lo s.
Dayce se levant, y permaneci encorvado, ya que la cabaa no era muy alta.
Creo que no me la jugar con vosotros dos. Decreto que sois espas de la CIA y
os sentencio a muerte. La ejecucin ser al atardecer.
Lo has visto? pregunt Mercer tan pronto Dayce se alej fuera del alcance
de su voz.
La tensin recorri el cuerpo de Cali, y se aferr a Mercer.
S, Dios, lo he visto! Quin era?
Creo que era un miembro de una de las tropas de pacificacin de la ONU, y no
debe de ser el nico. Deben de estar posicionndose. Estate preparada para la huida tan
pronto como ataquen. Puedes soltarte las manos?
Ni siquiera puedo sentirlas.
No importa. Saldremos de la cabaa e iremos directos hacia el ro. El camin
slo est a un kilmetro y medio ro abajo. Slo necesitamos tres minutos de ventaja y
nos habremos ido.
Gatearon hasta la parte trasera de la cabaa y empujaron sus pies contra la
pared. Un par de buenas patadas probablemente haran que la estructura se viniese
abajo. La orilla del ro slo estaba a unas cuantos metros de la cabaa. Durante los
primeros minutos, Mercer sinti cmo la adrenalina corra por sus venas, mientras
esperaba el inevitable asalto. Pero, tras cinco minutos, su cuerpo se relaj y su mente
empez a funcionar con claridad. Los soldados de la ONU deban de haber visto su

captura. No esperaran al ltimo minuto para intentar un ataque. Seguramente seran

ms numerosos, pero Mercer haba eliminado a una docena de rebeldes y eso que no
tena su entrenamiento. Ms experiencia quizs, pero no el entrenamiento. Aunque no
atacaran a todo el grupo de Dayce, deban saber dnde escondan a Cali y a l para
rescatarlos.
Despus de un par de minutos, Cali se sent. El labio inferior le temblaba
ligeramente.
Estamos equivocados.
No puedes estar segura.
Se tranquiliz y le sonri irnicamente imitando la voz de Caribe Dayce.
No puedes propagar el optimismo en frica ella el observ con
compostura, si los que estn ah fuera realmente son de la ONU, esperarn al
atardecer para atacar. Eso es lo que yo hara en su lugar, pero que sea as lo hace
demasiado tarde para nosotros.
La facilidad con la que supo cundo atacaran los soldados de la ONU se
contradeca con lo que ella le haba contado sobre s misma. De nuevo, Mercer se
pregunt si Cali haba estado en el ejrcito.
Quin eres?
Ya te lo he dicho. Trabajo para el CCE.
Y antes de eso, cunto tiempo has estado en el ejrcito?
Qu te hace pensar que yo...?
Una persona que nunca ha visto un combate no estara tan tranquila como t
ella apart la mirada.
Me capturaron insurgentes sunitas en Bagdad el ao 2003. Nadie saba de mi
desaparicin, as que no pudieron hacer nada.
Qu estabas haciendo all?
Trabajaba como mdico para la Guardia Nacional. Me separ de mi unidad

justo antes de que cayeran en una emboscada. A nuestros chicos les cost tres das
recuperar nuestro HUMMV y darse cuenta de que mi cuerpo no era uno de los cuatro
cuerpos enterrados. Pasaron otros cinco das antes de que las Fuerzas Especiales me
encontraran.
Mercer estaba a punto de preguntar por qu los medios de comunicacin nunca
se hicieron eco de la historia, pero se detuvo. Imagin que los censores militares haban
tapado el asunto. Las razones estaran guardadas en algn archivo y en su corazn.
Un tenso silencio llen la cabaa. Incluso la aldea haba enmudecido.
No me violaron dijo Cali suavemente al cabo de un minuto.
Perdn?
He dicho que no me violaron. Slo quera que lo supieras. Estoy acojonada
ahora mismo, pero los iraques no me tocaron y estoy aliviada porque veo que los
hombres de Dayce tampoco lo harn.
Yo tambin estoy agradecido por eso fue todo lo que se le ocurri decir a
Mercer.
Poniendo la mueca en una posicin incmoda, Mercer estir la mano tanto
como la atadura le permiti y cogi la de Cali. Ella le devolvi el apretn y juntos
esperaron al rescate que, a cada segundo que pasaba, pareca ms improbable.
Media hora antes de que el sol se pusiese sobre el nublado da, el ltimo atisbo
de esperanza se esfum cuando el soldado blanco que haban visto cruzando el pueblo
entr de repente en la cabaa. Bajo la luz de la linterna que llevaba se poda ver que era
tan grande como Caribe Dayce y que tena los msculos tan desarrollados como l. Por
su aspecto, pareca ser de la Europa del Este, tena el cabello rubio y fino y los labios
gruesos. Uno de sus ojos estaba oculto tras un negro parche que no poda tapar la
totalidad de la cicatriz que terminaba en su nariz. Su otro ojo era pequeo y de color
azul, pero en l se vea una oscura malevolencia. Lo que le haba daado el ojo, tambin
le haba daado el lagrimal, porque el parche estaba hmedo y se lo secaba de manera
ausente mientras observaba a los prisioneros.
Mercer conoca a ese tipo de hombres. Incluso se haba encontrado con algunos.
El hombre perteneca a las fuerzas especiales del anterior Pacto de Warsaw y ahora se
haba convertido en un mercenario. Olvidados por los pases que los haban entrenado
para ser asesinos, muchos soldados de lite haban vendido sus habilidades en el

mercado negro. Mientras los gobiernos del Este se concentraban en impedir que los
cientficos nucleares rusos vendieran sus habilidades a organizaciones terroristas,
montones de soldados altamente cualificados haban entrado en estos grupos terroristas
para entrenar a la siguiente generacin de guerreros. Mientras que el temor a que un
mecanismo nuclear cayera en manos equivocadas era muy real, quizs era an ms
inmediata la amenaza de miles de fundamentalistas con habilidades que rivalizaran
con las de las mejores fuerzas especiales del mundo.
Caribe Dayce entr en la habitacin y dio un golpecito en el hombro al
mercenario. El hombre se dio la vuelta. Dayce se ech hacia atrs. Tena un ejrcito a sus
rdenes, la reputacin de ser salvaje y brutal y la confianza que su gran tamao le
proporcionaba y, aun as, tema al hombre blanco.
Qu te han dicho? el acento del mercenario era spero, deba ser eslavo o
ruso, y su voz era tan profunda como la de Dayce.
No hay nada que puedan decirnos respondi el lder rebelde con un toque
de respeto, encontraremos lo que tengamos que encontrar, como ya dije.
No me gusta que ellos hayan estado aqu cuando llegamos.
A m tampoco, Poli respondi Dayce, mis hombres los vieron entrar justo
antes del ataque. Sea lo que sea que hayan descubierto, morir con ellos aqu.
No sabemos quin los enva.
Son americanos. Deben de ser de la CIA.
El mercenario observ a Mercer de arriba abajo y despus estudi a Cali de la
misma manera. No pareci impresionado por lo que vio.
No creo que sean de la CIA.
Entonces tortrenos y descbranos, estpido hijo de puta el arrebato de Cali
sobresalt a los tres hombres; Mercer apret sus manos contra las de ella para que se
calmara pero ella sigui, haced lo que queris. Al final os daris cuenta de que yo
trabajo para el CCE en Atlanta y que Mercer est aqu por la ONU. Por si no lo sabais,
vuestra pequea revolucin ha causado una crisis humanitaria que ha matado a Dios
sabe cuntas personas, no, vosotros no sabis a cuntas personas, y ha forzado a miles
de ellas a abandonar sus hogares.

Poli observ cmo Cali luchaba para controlar su respiracin. No dijo nada y
sali de la cabaa. Dayce lo sigui y un momento despus, tres guerrilleros
adolescentes entraron en la cabaa. Desde el pronunciamiento de Dayce, Cali y Mercer
saban que el momento estaba por llegar, pero realmente en ese momento la hora de la
verdad haba llegado. Cali grit y Mercer trat de ponerse de pie. Con una patada, tir
la pistola del brazo de uno de los rebeldes y se abalanz hacia un segundo, tirando al
esqueltico joven al suelo y cayendo sobre l con toda su fuerza. El aliento del joven
golpe a Mercer en la cara, una ftida combinacin de licor rancio y carne pasada.
Mercer le dio un cabezazo para mantenerlo quieto y justo cuando estaba desenredando
sus piernas de las del joven, el tercer soldado le clav su AK-47 en el rin.
Mercer retrocedi por el golpe, agonizando de dolor. El guerrillero trat de
repetir el ataque. Mercer se las apa para rodar lo suficiente como para que la culata
de madera del rifle lo golpeara en la parte de atrs del muslo, destrozando su pierna.
Continu rodando mientras el soldado no cesaba de dar golpes, balanceando el rifle
como si fuera un garrote. Mercer se coloc contra la pared de la cabaa e intent echarla
abajo a patadas. Fue una prueba de resistencia para las viejas paredes de la cabaa y su
habilidad para amortiguar el castigo, pero el destino quiso que esa pared de la cabaa
fuera la ms resistente de todas. Un golpe especialmente duro en la nuca lo dej
momentneamente inconsciente.
El rebelde apale a Mercer una vez ms por precaucin y l y su compaero lo
arrastraron. A Cali la haban reducido en los primeros segundos del tumulto con un
golpe de la culata del rifle en el abdomen que casi le haba reventado la vejiga.
Los llevaron a ambos afuera, donde varios soldados emocionados esperaban en
el centro del pueblo. Slo permanecan intactas dos cabaas, las dems no eran ms que
montones de ceniza. Una pequea fila de hombres aguardaba fuera de la segunda
cabaa. Bromeaban unos con otros con burlas nerviosas y muecas mientras esperaban
su turno para quienquiera que estuviese vivo dentro.
Dos postes de madera haban sido plantados en el arcilloso suelo detrs de un
extrao pilar de tierra. Mercer se percat sutilmente del inslito tamao de la columna,
de unos dos metros, y de que tena forma de obelisco, justo antes de que lo ataran a uno
de los palos. Cali se cay cuando la empujaron contra el poste que tenan preparado
para ella. Un rebelde la levant, mientras otro ataba sus muecas al palo. Mercer trat
de luchar contra sus dos vigilantes, pero al final lograron atarlo a l tambin.
Dayce se dirigi con lentitud hacia donde estaban ellos, examinando la
incandescente punta de su puro en la atenuada luz. No haba rastro del mercenario.

Algn ltimo deseo? Lo siento pero no puedo daros uno de mis puros.
Aunque quizs alguno de mis hombres pueda daros un cigarrillo.
General Dayce comenz Mercer, estaba a punto de suplicar por sus vidas,
pero se detuvo a s mismo. La divertida expresin de Dayce mostraba que haba estado
en esta situacin innumerables veces y que disfrutaba con estas splicas. Mercer no iba
a darle esa satisfaccin. Si iba a morir, al menos lo hara a su manera. Quiero dar la
orden de abrir el fuego.
La expresin de Dayce cambi sutilmente. Asinti y rio con una profunda
carcajada.
Por lo que veo eres un hombre. Respeto eso.
Grit algo a los cuatro hombres que estaban a poca distancia de ellos, eran el
pelotn de fusilamiento. Uno de los hombres levant el pulgar mirando a Mercer.
No soy ningn hombre respondi Mercer, al menos no como t crees.
Dayce le dio a Mercer un golpecito en la mejilla.
En ese caso, que mueras bien, no hombre.
Qu demonios ests haciendo? susurr Cali a Mercer cuando Dayce se alej
para formar sus tropas.
Cuando empiece el tiroteo, trate al suelo de culo.
Qu?
Hazlo.
Crees que podemos esquivar las balas como en la pelcula de Matrix?
Nunca se sabe.
Los cuatro soldados haban formado una lnea para el fusilamiento. Caribe Dayce
permaneci a su derecha y un poco detrs de ellos. Tena en la mano su gran pistola
para dar el coup de grce. Poli, el mercenario, estaba a unos diez metros ms o menos por
detrs de ellos, secndose una lgrima de debajo del parche del ojo.

Haz t la cuenta atrs le dijo Dayce.

Los hombres sujetaron sus armas a la altura de la cintura, sus ojos brillaban ante
la perspectiva de matar a dos personas ms. Mercer mir a Cali. Su cara estaba rgida
mientras que su pecho se mova con esfuerzo.
Mercer se lament suavemente, no quiero morir.
Djate caer al suelo como te he dicho. Mercer mir ms all del pelotn de
fusilamiento, incluso ms all del mercenario, donde las sombras jugaban al borde de la
selva.
Haz t la cuenta atrs, no hombre, o yo la har por ti.
Tan alto y con tanta autoridad como pudo Mercer grit:
Preparados!
Al unsono, cuatro kalashnikovs chasquearon y se colocaron en posicin. A su
alrededor, los rebeldes observaban fascinados el procedimiento. La mayora de ellos
haba dejado las armas fuera de la cabaa que usaban para violar a las mujeres que
capturaban.
Cali comenz a llorar.
Mercer esper tanto como pudo, siempre sin apartar la mirada de Dayce,
llevando la impaciencia del hombre al lmite. Justo cuando el guerrillero estaba a punto
de hablar, Mercer le susurr a Cali:
No te olvides de lo que te he dicho le dijo y, entonces, tenso por lo que era
inevitable, grit. Apunten!
Los hombres se pusieron las armas sobre los hombros, colocndose en posicin
mientras sus dedos buscaban los gatillos. Mercer dio un vistazo rpido a la zona de la
selva y despus sus ojos volvieron a Dayce. Abri la boca todo lo que pudo para llenar
sus pulmones y gritar.
Surgieron disparos por todas partes de la selva. Los cuatro hombres que
formaban el pelotn de fusilamiento fueron segados como si fueran trigo. Dos balas que
provenan de direcciones distintas atravesaron a la vez el muslo y la cabeza de Caribe
Dayce, su cuerpo explot ante el impacto. Los hombres que haban preferido quedarse

en fila ante la cabaa en vez de disfrutar en primera fila de la ejecucin tambin

murieron en ese mismo instante, un hombre vestido de negro que acababa de aparecer
tras ellos les dispar en la cabeza. El asesino se introdujo en la cabaa y se oyeron dos
disparos ms.
Los rebeldes que tenan armas fueron los siguientes objetivos. Uno se las apa
para disparar, pero tambin a l lo alcanzaron y la mitad de su cuello desapareci entre
un ro de sangre. Despus, fueron por los soldados que haban intentado coger sus
rifles. Algunos se tiraron al suelo para alcanzar las armas, mientras que otros corran.
No importaba. Los pistoleros ocultos los encontraran y los guerrilleros moriran. A
aquellos que intentaban huir hacia la selva les disparaban por la espalda y a aquellos
que se volvan para pedir clemencia les disparaban de frente.
En el momento del ataque, Poli estaba lo suficientemente lejos de la masa de
soldados rebeldes como para que lo detectaran inmediatamente. En vez de correr y
atraer su atencin, se tir al suelo y se arrastr hacia el dique del ro, gateando tan
lentamente que en la tenue luz tan slo pareca una dbil brisa que soplaba entre la
maleza. Cuando alcanz la empinada colina, rod lentamente por el precipicio y se
desliz por la desprotegida pared, conservando los brazos y las piernas abiertos para
mantener un ritmo lento. Consigui rodar hasta el agua sin salpicar, se llen los
pulmones con todo el aire que sus pechos pudieron coger y buce hasta la orilla ms
lejana.
Sali a la superficie cerca de un rbol cado con la paciencia de un cocodrilo que
acecha a un animal en la orilla. A pesar de estar expuesto al peligro, se arrastr de
manera lenta y segura, sabiendo que cualquier francotirador con visin nocturna lo
vera fcilmente. Pero alcanz la cima de la ladera y se perdi en la selva. Para cuando
el tiroteo ces en el pueblo, l ya estaba a unos 700 metros de all y avanzando a cada
paso que daba.
Mercer no le haba dicho a Cali que haba visto sombras de personas rodeando la
aldea, ya que no estaba seguro de si l mismo las haba visto. Eran como espectros,
toques de movimiento ms que una forma slida. No haba querido volver a darle falsas
esperanzas. Toda la pantomima de querer dar l la seal para el fusilamiento era su
manera de ayudar a sus salvadores si es que de verdad existan.
Tan pronto como las primeras balas alcanzaron al pelotn de fusilamiento, se
dej caer inclinndose todo lo que pudo, tratando de ser un objetivo lo ms pequeo
posible. No poda gritarle a Cali a travs del estruendo del tiroteo, pero vio que ella lo
haba imitado. Incluso se las haba apaado ella sola para tirarse al suelo.

El tiroteo dur menos de cinco minutos, fue disminuyendo hasta quedar todo en
silencio y, entonces, una fuerza desconocida mat al ltimo de los rebeldes que hua en
la noche. En total, 148 guerrilleros bien armados haban sido masacrados. Los
misteriosos atacantes haban hecho lo que ni el Ejrcito de la Repblica Centroafricana
ni la ONU haban podido.
Cuando todo pas, Mercer se puso de pie sobre sus temblorosas piernas. Haba
esperado algo as, pero las secuelas lo haban dejado muy maltrecho. Cali ni siquiera se
molest en levantarse. Se apoy contra el palo con los ojos cerrados.
Sabas que estaban ah fuera? pregunt finalmente.
Lo sospechaba.
No pensabas decrmelo?
No pens que fueras a creerme.
Tienes razn. Habra pensado que era un intento poco convincente de ser
galante y hubiera muerto sabiendo que eras un gilipollas misgino.
Y ahora?
Finalmente, ella lo mir.
Bueno, no eres un misgino y lo recompens con una sonrisa deslumbrante.
Unos pocos segundos despus, Mercer sinti la presencia de alguien tras l. Se
qued rgido antes de sentir cmo un cuchillo cortaba las cuerdas que ataban sus
muecas. Cuando intent volverse para ver a su rescatador, dos fuertes manos
sujetaron ambos lados de su cabeza.
No te gires hablaba en voz baja y sin emocin, como si estuviera ocultando
algn dato sobre su procedencia. Mercer oy el sonido de unas llaves cerca de su
oreja. Estaban en el bolsillo de Dayce. Nos hemos deshecho de los dos hombres que
mand a buscar vuestro vehculo. Coge a tu mujer y mrchate. Nunca volvis aqu el
hombre tir las llaves junto con otros dos objetos a las manos de Mercer. Esto se te
haba cado eran la cantimplora y el collar hecho con la bala.
Quin eres?

Eso no debe preocuparte. Vete.

Pero...
Vete en cinco segundos o morirs en seis. Te damos esta oportunidad por
nuestras propias razones. Toma de la mano a tu mujer Cali se acerc a Mercer y
entrelaz sus dedos con los de l, caminad en lnea recta hasta que lleguis al camin
e id a Rafai. Decidles que el ejrcito de Dayce se ha ido y que nunca volver a esta zona
de nuevo.
Tan pronto como el desconocido solt la cabeza de Mercer, un cmplice los
apunt con la pistola. Cali y Mercer no necesitaban ninguna explicacin ms para
marcharse. Como si fueran soldados en un desfile, marcharon al paso desde las ruinas
del pueblo, con el cuerpo rgido y sus ojos mirando hacia delante.
Tan slo cuando hubieron recorrido la distancia que separaba la mina de la
orilla, Cali pregunt finalmente:
Qu demonios acaba de pasar? Quines eran esos tos?
Mercer se percat de que an estaban cogidos de las manos.
No lo s. Esto no era otro grupo de rebeldes. Luchaban como un comando
especial y el hombre que ha hablado pareca blanco, aunque no americano.
Podran ser de la ONU?
Si lo eran, por qu no nos han dejado ir con ellos? No, esto es otra cosa. Esa
advertencia de no volver a la zona. Estaban aqu para proteger algo y no creo que sea
una coincidencia que llegaran el mismo da que Caribe Dayce.
O que nosotros, por ejemplo. Crees que han estado siempre ah vigilando la
aldea?
Mercer lo pens. Eso era posible con una evidente excepcin.
Si estaban aqu para proteger la aldea, por qu permitieron que Dayce matara
a todo el mundo y que se violase a las pocas supervivientes que quedaban? Es otra cosa.
La vieja mina?

No se me ocurre otra cosa.

Pero, por qu?
Eso es lo que pretendo averiguar.
Bueno, creo que est fuera de nuestro alcance.
No del mo respondi Mercer.
Ella lo mir, asustada por la entereza de su voz.
Y cmo es eso?
Nunca era fcil para Mercer explicar su trabajo a media jornada con el Gobierno
sin sonar presuntuoso. Normalmente lo deca francamente.
Hace dos aos me contrataron como asesor del presidente de Estados Unidos.
Mi ttulo es asesor especial de ciencia. A causa de mi trabajo, al igual que t, tengo que
viajar a algunos lugares hostiles, y por eso acto como agente buscando cualquier cosa
que pudiera amenazar a Estados Unidos.
Eres un espa?
No, no como piensas Mercer lo reconsider, bueno, algo as. Si cuando
estoy en alguna misin descubro algo fuera de lo normal lo escribo y se lo remito al
subasesor de Seguridad Nacional que se llama Ira Lasko. La verdad es que slo he
pasado informacin de un par de cosas en los dos aos que llevo desde que acept el
trabajo y nunca se ha sacado nada en claro de ellas.
Y vas a investigar esto?
Cali, acabamos de ver cmo masacran a un pueblo entero y despus cmo un
misterioso grupo sala de la nada y aniquilaba al ejrcito rebelde. Cmo no voy a
investigarlo?
Alcanzaron el camin. Haba oscurecido. La selva se vea de un color gris
plateado y las aguas del ro Chinko estaban negras. Mercer le ofreci a Cali una mano
para ayudarla a bajar al suelo. Un par de figuras aparecieron por el lado ms lejano del
vehculo. Mercer se maldijo a s mismo por no haber recuperado su Beretta. Era difcil
apreciarlo con seguridad, pero las dos personas llevaban algo grande en las manos.

Armas?
Una de las figuras acarici una de las extraas y plidas sombras y sta protest
con un balido. Eran ovejas. Tan pronto como se dio cuenta, pudo verlo con detalle. Eran
un hombre y una mujer. Acababan de vadear el ro con unas 25 ovejas para huir del
ejrcito de Dayce. Los animales deban representar la totalidad de sus riquezas.
Mientras Mercer y Cali observaban, un par de cros desnudos se unieron a sus padres.
La madre cogi al pequeo en brazos y le permiti que sacara uno de sus pechos de la
camisa y comenzara a alimentarse.
Qu piensas? pregunt Cali.
Mercer estaba seguro de que los hombres de Dayce estaban muertos, pero no
poda asegurar que no quedara alguno en la selva. No poda dejar a esa gente all,
vulnerables. Permaneci de pie, con los brazos abiertos en un gesto amistoso mientras
el cabeza de familia lo observaba. Todo era demasiado extrao, pero, claro, as era
frica. Mercer solt una risa ahogada.
Creo que vamos a escapar de la Repblica Centroafricana junto con una
familia asustada y un rebao de ovejas mojadas.
A Mercer y a Cali les cost tres das ir desde Rafai a la capital, Bangui, y desde
all tomaron un vuelo a Lagos y, finalmente, al aeropuerto Kennedy de Nueva York. A
Mercer le pareca que cuanto ms se acercaban, Cali Stowe se volva ms retrada.
Sospech que era un mecanismo de defensa para distanciarse de los horrores de los das
pasados. Haba guardado lo sucedido y lentamente estaba construyendo un muro en su
memoria, encerrndolo en lo ms profundo de su alma para que slo regresase en
pesadillas. Incluso stas, en algn momento, cesaran.
Mercer reconoca la tcnica. l mismo la haba utilizado docenas de veces. Haba
visto cosas semejantes en una cantidad que posiblemente Cali ni siquiera pudiese
concebir. No la lenta muerte provocada por la apata internacional que presenciara
algn miembro del CCD en campos de refugiados o en clnicas rurales para enfermos
de sida, sino la violencia por la violencia. Haba visto guerras en los cuatro continentes,
batallas regionales que apenas aparecan en los telediarios de la noche, pero que
dejaban miles de muertos, haba salvado a mineros esclavos en Eritrea y haba sostenido
a la mujer que amaba en sus brazos mientras ella mora.
Harry White haba estado de un humor especialmente filosfico una noche no
mucho tiempo despus de la muerte de Tisa Nguyen y le haba dicho a Mercer que Dios

no le daba una carga a una persona que l sintiera que no poda soportarla. Piensa en
Job, haba dicho Harry a modo de ejemplo. El chico lo haba tenido todo cuando Dios
se lo quit, familia, dinero, amigos, salud. Pero Dios tambin saba que Job lo
soportara. T continas, haba seguido Harry, t aceptas la mierda que la vida te
trae y sigues adelante. Realmente slo hay una alternativa.
S, o podra convertirme en un amargado borracho como t haba
respondido Mercer, pasando doce horas al da en el bar, esperando que algn
ingenuo pague tu cuenta.
Harry sonri, una sonrisa torcida que, por un instante, transform al pcaro de 80
aos en un diablillo de 80 aos.
Esa es la alternativa de la que te hablaba.
Pero de alguna manera, Harry tena razn en lo que deca y l no haba olvidado
sus palabras. Mercer sigui adelante. Quizs lo que haba visto y hecho en su vida
enturbiaban sus, en algn momento, cristalinas creencias, y lo obligaban a buscar en las
grises sombras, pero el corazn segua ah y tambin la habilidad de encontrar lo bueno
entre lo malo y aferrarse a ello mientras el resto desapareca con el tiempo.
Tuvo la sensacin de que Cali funcionaba de la misma manera. En una semana o
en un mes, ella mirara atrs y recordara algn episodio del viaje, por ejemplo su lucha
para cargar 27 ovejas mojadas en el camin y sonreira. Esto tambin traera a su mente
el pnico que haba sentido en la aldea y su sonrisa se desvanecera, pero lo mismo le
sucedera poco a poco al miedo. Al cabo de seis meses o un ao, incluso sonreira al
recordar las ovejas, mientras que sencillamente tendra un borroso malestar del resto.
Para hacer eso necesitaba distancia, distanciarse de frica y distanciarse de
Mercer. l lo comprenda y mientras ella esperaba junto a l en el mostrador de US
Airway intercambiaron nmeros de telfono e hicieron planes indeterminados para
mantener el contacto. Ambos saban que nunca lo haran; sin embargo, el ritual los
reconfortaba.
Bueno, buena suerte con tu investigacin dijo Cali forzadamente.
Y yo siento lo de la tuya ella lo mir confusa, tu investigacin sobre el
cncer, sonaba prometedora.
Oh. Creo que me dej llevar la primera vez que le sobre la aldea e ignor la
norma nmero uno en investigaciones mdicas. No hay atajos.

Dnde irs ahora?

Eso depende del CCE. Aunque no voy a querer ningn trabajo nuevo durante
algn tiempo. Creo que me centrar en el trabajo de oficina hasta que... su voz se
desvaneci.
Mercer le cogi las manos, se asegur de que lo miraba a los ojos y, entonces, se
inclin y la bes suavemente en el borde de los labios. Fue, quizs, algo ms ntimo de
lo que haba pretendido, pero tena que sentir la textura de sus labios, aunque fuese un
poco. Eran ms suaves de lo que hubiera imaginado.
Buena suerte, Cali Stowe.
Buena suerte, oh, Dios mo!, no puedo recordar tu nombre. Simplemente he
estado llamndote Mercer.
Tranquila sonri, todo el mundo lo hace.
Entonces sus ojos permanecieron fijos. Se aferr a sus dedos un momento ms, y
ella dej que l lo hiciera. Ambos saban que sa era la ltima vez que se veran el uno al
otro. Era extrao pero encantador a la vez. Si se hubieran conocido en otro momento, en
algn otro lugar, ahora estaran planeando una cita en lugar de despedirse para
siempre.
Antes de que l la soltara, Cali le devolvi impulsivamente el beso. Sus labios no
permanecieron en los de l mucho tiempo, ella se dio la vuelta, con su pelirroja melena
brillando, capturando la luz del sol y reflejndola como si de cobre se tratase.
Adis.
Inmediatamente, la masa de trabajadores y turistas la absorbi.
Unos minutos ms tarde, una anciana que estaba en la cola, detrs de Mercer, le
toc el hombro. Su pelo era totalmente blanco y sus ojos, azules y amistosos.
S que no es de mi incumbencia joven, pero debera ir tras ella.
Mercer volvi la mirada al lugar por el que Cali haba desaparecido.
Probablemente tenga razn, pero as es la vida.

S, supongo. Para aprender hay que cometer errores.

Mercer sonri a la mujer.
Usted cree que estoy cometiendo un error al dejarla marchar?
Slo usted puede responder a eso apunt, hay un mostrador libre.
Mercer cogi la mochila que se haba comprado en Lagos y que contena la
cantimplora de Chester Bowie y la bala aplastada que la anciana de la aldea le haba
mostrado. Dio un paso hacia el mostrador y de repente se volvi.
Gracias seora, pase usted primero.
Sali rpidamente de la cola. Se movi deprisa por la terminal, esperando ver un
atisbo del pelo de Cali entre el gento. Ya estaba pensando lo que le dira: Esto es
estpido. Creo que nos gustamos el uno al otro y no creo que por culpa de las
circunstancias nos veamos en la obligacin de separarnos. S que quieres olvidarlo
todo, y yo tambin, pero creo que una cita tampoco nos matar. Puede ser pasado
maana en Atlanta. Tengo que llevarle un informe a mi contacto de la ONU, Adam
Burke.
Y si deca que no, pues deca que no. Slo le costara una hora de retraso hasta el
siguiente vuelo hacia el Reagan National, pero si deca que s quizs le ayudara a no
sentirse tan solo como en los pasados seis meses.
Estaba seguro de que ella haba reservado un vuelo con Delta hacia Atlanta. Sali
del aeropuerto y empez a buscar a algn empleado para preguntarle dnde estaba la
terminal cuando la vio a travs de la calle atestada de trfico. Estaba a punto de llamarla
cuando ella alcanz una limusina negra.
No mir atrs y ni siquiera se percat de que el conductor le sujetaba la puerta
mientras se sentaba en el asiento trasero. Mercer esper hasta que la limusina se puso
en marcha antes de salir a la calle. Mercer los ignor, inclinndose para ver la matrcula
plateada del vehculo. El fondo blanco y las letras negras eran distintivos, y de repente
se le aclararon una gran cantidad de cosas, aunque por otro lado, lo confundieron ms
todava.
La limusina estaba registrada a nombre del Gobierno de Estados Unidos.

Arlington, Virginia
Uno

A Mercer le pareci que el bloque de casas de ladrillo era el ltimo resquicio de

lo que haba sido un barrio residencial encantador. Arlington haba crecido en la ltima
dcada, desde que l comprara la casa de tres pisos. Ahora, la mayora eran edificios de
apartamentos annimos, altas fincas y edificios de oficinas, con centros comerciales y
unos cuantos hipermercados completaban la extensin.
En la calle de Mercer, los edificios alineados eran idnticos: estructuras de piedra
roja con revestidas entradas, ventanas estrechas y la sombra de los rboles a lo largo de
la acera. Haba poco trfico excepto en horas punta y no era inusual ver que las madres
permitan a los hijos jugar en la calle. Era como si el tiempo no hubiera pasado en 60
aos por esa calle.
Normalmente, Mercer senta una oleada de calor al entrar en su casa. Era dueo
de todo el edificio, y haba remodelado el lugar para que un atrio despejase la tercera
planta y una escalera de caracol bajase hasta el suelo. En la segunda planta, haba una
biblioteca, dos habitaciones vacas y un cuarto con un mueble bar de caoba con cinco
taburetes, que haca juego con las paredes de madera y los esnobs muebles de piel. Era
un espacio que pretenda evocar un club de caballeros del siglo XXI y excepto por el
televisor de plasma y el frigorfico de los aos cincuenta que haba tras el bar, el efecto
estaba logrado. El dormitorio principal ocupaba toda la tercera planta. Baado por un
par de tragaluces, su dormitorio era ms grande que la mayora de los apartamentos de
Arlington y el bao de mrmol era el nico que conoca que tuviese un bid detrs del
vter.
Cruz la puerta y se dirigi directo a su oficina en la planta baja. No tena
ninguna sensacin de haber regresado a un hogar, slo senta la rabia que le haba
acompaado desde que viera a Cali subir en el coche del Gobierno. No se haba
permitido especular hasta no estar seguro. Ahora que haca poco que lo saba, toda clase
de situaciones posibles se reproducan en su mente. Ninguna de ellas era demasiado
buena.
Cogi el telfono de su mesa y marc el nmero de informacin. Escuch la voz
de una mujer y estuvo a punto de preguntar por el nmero del CCE en Atlanta cuando

se dio cuenta de que algo no encajaba. Escuch la voz atentamente.

Dios Harry, eres tan grande. No s si Chantelle y yo podremos contigo, pero
queremos intentarlo. Slo tienes que prometer que sers tierno. Qu demonios...?,
pens Mercer.
Ya sabes que todava somos vrgenes las dos, Harry. sta ser nuestra primera
vez.
Qu demonios es esto? pregunt Mercer. Antes de que la mujer pudiera
responder, Mercer oy el sonido de un ronquido a travs de la lnea. Hijo de puta
murmur, al tiempo que colgaba el telfono.
Dej su bolsa de viaje en la mesa y subi por la escalera de caracol hasta el
segundo piso. Justo lo que pensaba. Harry White estaba repanchingado en uno de los
sofs, el telfono inalmbrico descansando en su pecho, subiendo y bajando al ritmo de
los ronquidos. La mesita de caf que haba al lado estaba cubierta con tantas marcas de
vasos altos que pareca como si hubiese sido envuelta por un calamar. El cenicero de
cristal estaba rebosante. Harry llevaba unos pantalones desgastados, una camisa blanca
demasiado planchada hecha de algn material sinttico indestructible, calcetines
oscuros y zapatillas. Su ubicua cazadora azul estaba colgada de uno de los taburetes del
bar, la correa de un perro sala de uno de los bolsillos.
En el sof opuesto, exactamente en la misma posicin, estaba el perro de Harry.
El obeso perro basset estaba tumbado sobre su espalda, de modo que su barriga caa
cual avalancha de grasa. Mientras que una de sus orejas casi tocaba el suelo, la otra
estaba esparcida por la piel del sof como una servilleta rada. El perro abri un ojo
inyectado de sangre, vio a Mercer e intent sacudir la cola. El esfuerzo debi de ser
demasiado grande, ya que volvi a dormirse, roncando slo un poco ms flojo que su
dueo.
Et tu, Drag? le dijo Mercer al chucho.
Cogi el telfono inalmbrico del pecho de Harry y dio un golpecito en el
hombro al viejo profesor. ste dio un sobresaltado gruido y abri los ojos de golpe.
Sexo por telfono Harry? A tu edad slo se te pone dura los aos bisiestos y
t la desperdicias en sexo telefnico.
El anciano se pas la lengua por la boca y se asque de lo que encontr.

Hola, Mercer dijo Harry, no la estaba desperdiciando. Slo quera ver de

qu iba.
Dado que estabas dormido veo que ha funcionado a las mil maravillas.
Cunto tiempo has estado al telfono?
Harry mir su reloj, su arrugada cara se tens mientras se concentraba.
Mierda, son las cuatro y media. Eh, tengo que irme. Le dije a Tiny que estara
sobre esta hora.
Cunto rato, Harry?
No estoy seguro. Creo que me he dormido a eso de las tres y media.
Dos pavos el minuto?
Harry apart la mirada, no porque estuviera avergonzado por lo que haba
estado haciendo, sino porque lo haban pillado.
Creo que dijeron algo sobre cuatro dlares, pero no puedo asegurrtelo.
Algunas amistades se crean a lo largo de los aos, algunas son meras
conveniencias por el trabajo o por el vecindario. Algunas no tienen explicacin. Harry
White estaba a punto de cumplir los 81 aos, ms del doble de la edad de Mercer, y aun
as haban sido amigos desde el momento en el que se conocieron en un antro llamado
Tiny's al fondo de la calle. Algunos de los que los conocan pensaban que Mercer vea
en el octogenario una figura paterna, ya que l perdi a sus padres siendo an joven.
Otros pensaban que Mercer ayudaba al viejo Harry como un acto de caridad. Ninguna
de las dos explicaciones se acercaba a la realidad. Mercer haba analizado su relacin un
par de veces y lo mejor que haba podido sacar de todo aquello era que ambos eran la
misma persona, slo que separados por unas dcadas.
Harry White haba luchado por su nacin durante la Segunda Guerra Mundial y
nunca se haba molestado en obtener los beneficios de ser veterano, ya que l haba
servido por obligacin moral y no quera nada a cambio de su prestacin. l lo daba
todo y a cambio slo peda lealtad. Saba a ciencia cierta que no importa cun borrosa
sea la lnea entre el bien y el mal, siempre hay un umbral que no puede cruzarse. Crea
que las acciones y las palabras eran igual de importantes y que un favor que se peda
era un favor concedido. Personificaba lo que era ser parte de la gran generacin.

Sin ser consciente de ello, Mercer se haba impuesto los valores que se seguan en
aquellos das y se guiaba por un cdigo similar. As que, de hecho, Mercer y Harry
pertenecan a la misma generacin, a una generacin de hombres que haban conocido
la depravacin en su juventud, que haban sobrevivido al combate, que an aoraban a
los amigos y que crean en la rectitud de sus actos.
De pronto, Harry se indign.
A todo esto, se supona que no volveras a casa hasta finales de mes.
Mercer se desliz alrededor del bar y se puso un gin-tonic utilizando zumo de
lima Jamaica Gold y Ketel One. A Harry le puso un Jack Daniels con ginger ale,
aadindole el jengibre necesario para que el whisky hormigueara.
Es bueno saber que te preocupas, bastardo. La Repblica Centroafricana est
sumergida en una guerra civil, o es que no lees los peridicos?
Te he robado el peridico cada da desde que te marchaste.
Harry encontr su lugar habitual en el bar y dio un buen trago antes de encender
un Chesterfield, sus ojos azules desaparecan entre las arrugas mientras parpadeaba
para apartar el humo.
Pero si no es un titular o algo de la pgina de los crucigramas no le presto
atencin. Todo bien? Quiero decir, no te ha pasado nada malo verdad?
Antes de que Mercer contara su historia, cogi el telfono inalmbrico del silln.
Drag se quejaba en sueos. En los meses posteriores a que Harry encontrara al basset
ladrando a los contenedores que haba tras Tiny's para tratar de obtener comida, l y
Mercer haban llegado a la conclusin de que el perro no soaba con conejos. Quizs los
caracoles o los perezosos con artritis eran ms de su velocidad. Mercer marc el nmero
de informacin y obtuvo el nmero del CCE en Atlanta.
Despus de lidiar con un contestador automtico bizantino, Mercer consigui
que le atendiera un operador y que le remitieran a la oficina de personal.
Recursos Humanos, John al habla. En qu puedo ayudarle?
Hola, John, me llamo Harry White minti. Acabo de volver de frica y
creo que la lnea area me ha dado una maleta que pertenece a uno de los suyos.

El nombre a Mercer le pareca que John hablaba como un sistema

automtico.
Stowe, Cali Stowe Mercer lo deletre.
No tenemos a nadie, oh, espere eso era, la pausa que Mercer haba temido
escuchar, eh, s. Djeme que le pase al seor Lawler.
Eso no ser necesa... pero John ya haba pasado la llamada.
Instantes despus, lo atendi una voz cautelosa.
Soy Bill Lawler. Me parece que pregunta usted por Cali Stowe.
No, seor Lawler. Slo quiero asegurarme de que si le mando una maleta que
la lnea area ha dejado equivocadamente en mi casa, ella la recibir. Mencion que
trabajaba para el CCE cuando la conoc hoy en el vuelo.
Ah, s, ella trabaja aqu. Dice que estaba viajando en avin hoy? Puedo
preguntarle de dnde vena?
As que trabaja all. Genial. Le enviar la maleta maana a primera hora.
Muchas gracias Mercer cort la conversacin antes de que Lawler pudiera
preguntarle nada ms.
De qu demonios iba todo eso? Harry lade una de sus pobladas cejas, y
ms importante, si encuentro la maleta puedo cotillear su ropa interior?
No existe tal maleta replic Mercer frustrado y exhausto, conoc a Cali
Stowe en frica. Me dijo que trabajaba para el CCE pero cuando ella y yo nos
separamos en el aeropuerto JFK la vi subiendo a un coche del Gobierno.
Y?
Y la persona del CCE con la que acabo de hablar pareca muy interesado en
saber por qu preguntaba por ella. Creo que los utiliza para tapar algo ms. El nombre
de Cali aparece en el ordenador, pero el sistema se cae cuando se intenta obtener
informacin sobre ella.
Harry dej el cigarro en el cenicero y apur lo que le quedaba de bebida. Habl
mientras Mercer hurgaba en un cajn que haba tras el bar.

Alguna sospecha sobre quin le paga el sueldo?

Docenas de sospechas, pero ninguna pista. Mercer encontr una chincheta azul
y coloc justo en el punto en el que se encontraba la Repblica Centroafricana en un
mapa que haba tras el bar, y aadi otra ms al denso bosque de chinchetas que
llenaba el grfico enmarcado. Habra otras 80 chinchetas de colores de los lugares a los
que Mercer haba viajado, ya fuera por trabajo o por placer. Haba una docena de ellas
de color claro, que mostraban lugares en los que Mercer se haba visto envuelto en
acciones secretas. Sus ojos permanecieron fijos en una chincheta transparente clavada
en la isla de La Palma, una de las Islas Canarias. Era todo lo que le quedaba de Tisa.
Harry not cmo la tensin creca en el cuello de Mercer y vio la sombra que
tapaba sus ojos gris oscuro cuando apart la vista del mapa.
Te has sentido atrado por ella.
Era atractiva admiti Mercer.
No esquives la pregunta. Eso no es lo que yo te he preguntado.
No importaba cunto Mercer tratara de evitar el tema, saba que su amigo no iba
a dejarle.
S, me he sentido atrado hacia ella.
Es la primera desde Tisa y te sientes culpable por ello.
S.
Seis meses pueden ser una eternidad o un suspiro. S cmo te sientes, pero te
dir que sentirse atrado por otra mujer no es malo. No s si te das cuenta, pero desde
que Tisa muri has llegado a un nivel al que la mayora de los hombres casados ni
siquiera llegan. Los hombres encuentran mujeres atractivas todos los malditos das y
puedes estar seguro de que ni uno solo de ellos se siente culpable en absoluto. Pero t,
t lo ves como si fuera el mayor acto de traicin. Eso no es estar de luto, Mercer, eso es
castigarse a uno mismo.
Y si no puedo evitarlo?
En el pasado siempre encontrabas la manera.

Qu quieres decir?
Harry encendi otro cigarro, mientras pona en orden sus pensamientos. Te
castigas cada vez que algo va mal en tu vida. Te culpas a ti mismo sea de verdad tu
culpa o no. La mayora de la gente no se responsabiliza de las cosas cuando la caga y t
lo haces incluso cuando la culpa no es tuya. Esto no es un defecto, o quizs lo es, pero
no uno que sea malo tener, excepto cada vez que hace que pierdas el norte y que te
cueste ms reconciliarte con lo que haya pasado. Han pasado seis meses desde que
perdiste a Lisa y no ests en absoluto cerca de superarlo.
Mercer estall de rabia.
Yo nunca la olvidar.
No a ella, imbcil, a su muerte. No has superado su muerte. Ah est la
diferencia y es quizs ah donde ests atascado.
A qu te refieres?
Me apuesto lo que quieras a que revives su muerte todos los das, pero no
haces lo mismo con su vida Mercer no lo neg, as que Harry continu. La has
convertido en un smbolo del fracaso, una memoria en la que descargar toda la
culpabilidad que sientes. No celebras el tiempo que pasaste con ella y eso no es muy
justo. Para ella, quiero decir.
Mercer se conmovi por lo que Harry acababa de decir. De golpe se dio cuenta
de que era verdad. La memoria de Tisa se haba convertido en una herida que se reabra
para que l pudiera deleitarse con la culpabilidad que estaba seguro de merecer. Eso no
era llorar la muerte de alguien. Eso era flagelarse y, de hecho, estara un poco enfermo si
as fuera. Haba hecho de su muerte algo suyo y con eso haba reducido la vida de ella a
algo con lo que culparse a s mismo.
Y cmo le doy sentido a mi vida de nuevo?
Harry se apoy en el taburete y ech el humo por la nariz.
Cmo demonios quieres que lo sepa yo? Es tu vida. Pdele una cita a la tal
Cali. O psate un fin de semana en un complejo turstico a ver cmo se pasean los
bomboncitos.
Haca aos que Mercer no iba a la playa y no poda imaginarse a s mismo

sentado mirando lascivamente cuerpos bien torneados cubiertos por bikinis diminutos,
y la perspectiva de tener una cita con Cali no le haca tanta ilusin ahora que saba
quin era y para quin trabajaba realmente. Eso le record que tena que contactar con
el almirante Lasko. Marc el nmero del mvil de Ira, ignorando que la luz roja
indicaba que la batera del inalmbrico estaba a punto de agotarse.
Que ests de vuelta tan pronto no pueden ser buenas noticias le salud
Lasko, que tena identificador de llamadas.
Ira Lasko haba sido submarinista y luego lo haban trasladado a la Inteligencia
Naval. John Kleinschmidt, el asesor de Seguridad Nacional del Presidente, lo haba
reclutado poco despus de su retirada de la Marina para que trabajase para la Casa
Blanca. Lasko posea una mente que poda pensar en tcticas y estrategias e
intuitivamente comprender la unin entre ambas. Su estatura estaba un poco por debajo
de la media y era ms bien delgado, pero lo compensaba sobradamente con una voz
autoritaria, energa ilimitada y una actitud beligerante que haca juego con su cabeza
rapada.
No y no respondi Mercer, no encontr coltn. Llamar a Burke de la
ONU maana y luego le enviar por fax un informe a finales de semana. El segundo no
es porque encontr otra cosa que no creo que traiga buenas noticias.
Quieres que nos veamos?
Creo que deberamos. Hay un par de cosas que deben ser analizadas.
Tengo que estar en la oficina hasta las ocho. Nos veremos en el restaurante
tailands que tanto me gusta cerca del centro comercial del Pentgono.
A las ocho y media en Loong Chat. De acuerdo.
Despus de algunas de las bazofias que Mercer haba estado comiendo en las
ltimas semanas, la idea de tomar comida tailandesa le revolva el estmago. Se
comera un sndwich antes de la reunin.
Me voy anunci Harry, Drag, levntate.
El perro ni siquiera levant una pestaa.
Drag, levntate. Es la hora de pasear.

El perro se volvi, apartndose de Harry y desde lo ms profundo de su pecho

gru molesto.
Harry se dirigi hacia l, acompaando con las manos su pierna derecha
protsica, que siempre le molestaba cuando dorma con ella puesta. Sacudi al perro,
haciendo que se crearan ondas de grasa bajo su suelta piel. Finalmente Drag se levant,
sus patas apenas parecan capaces de hacer que su barriga no tocara la piel del sof.
Consigui menear una vez la cola antes de que se hundiera como un globo desinflado.
Harry le at la correa al collar y, como su nombre quera decir en ingls, lo
arrastr 2 desde el sof hacia la librera y despus por las escaleras. Mercer sonri
mientras escuchaba a Harry tirar del recalcitrante perro por las baldosas del recibidor
de la entrada.
Si terminas con Ira antes de medianoche estar en Tiny's grit escaleras
arriba Harry.
No creo.
De acuerdo, entonces te ver maana.
Ira ya estaba en la mesa cuando Mercer entr en el moderno restaurante
tailands. Un tro de mujeres que beban Cosmopolitans en el bar observaron entrar a
Mercer, que llevaba una bolsa de gimnasio que nunca haba usado. No las vio, pero
localiz a Ira al fondo del restaurante. Ira ya tena unas bebidas esperando en la mesa,
se haba quitado la chaqueta del traje y se haba aflojado el nudo de la corbata, pero no
poda ocultar 30 aos de servicio en el ejrcito. Estaba muy tieso y con los dedos
entrelazados, sus ojos nunca descansaban.
Pareces agotado dijo el subasesor de seguridad nacional a modo de saludo.
No se molestaron en darse las manos.
Tienes ojo para ver las cosas obvias. Las ltimas semanas y especialmente los
ltimos cinco das son algo que preferira olvidar.
Se supona que esto era un jaque mate: ibas all, encontrabas algunos minerales
para hacer rica a la Repblica Centroafricana, la ONU quedaba bien y un poquito de eso

Drag en ingls significa arrastrar (N. del T.)

se nos pegaba a nosotros.

El problema es que los minerales no estaban ah, lo que yo siempre haba
sospechado, y sea lo que sea que vaya a hacer rica a la Repblica Centroafricana
siempre terminar en los bolsillos de los lderes militares.
Le algo sobre alguien que vena de Sudn.
Caribe Dayce. Un tipo encantador. Todo msculo. Est muerto Ira no
pareci sorprendido con la explicacin de Mercer. T?
Ojal.
Un camarero se acerc a tomarles nota. Mercer no pidi nada. El sndwich que
haba tomado antes todava pesaba como una piedra en su estmago. Ira pidi comida
suficiente para dos personas. Mercer continu mientras el joven asitico se alejaba.
La verdad es que Dayce iba a hacer que nos fusilaran a m y a una mujer
llamada Cali Stowe cuando este grupo de... Mercer no estaba seguro de cmo llamar
a sus rescatadores, salieron de la nada y dispararon a todos los hombres de Dayce.
Locales? Tropas de pacificacin?
Ninguna de esas cosas. No s quines eran. Simplemente salieron de la nada,
hicieron lo que haban venido a hacer y me dijeron que no volviera nunca ms.
Quin es Cali Stowe? Ira rara vez haca comentarios antes de escuchar
todos los hechos.
Esa es una de las cosas que quiero que averiges. Deca que trabajaba para el
CCE, pero cuando llam tuve la impresin de que los usaba de tapadera. Y cuando nos
separamos en el aeropuerto Kennedy la vi subir a un coche del Gobierno. Si la manda el
to Sam quiero saber cmo es que estaba en el mismo lugar que yo.
Puedo hacer unas cuantas llamadas. Algo ms?
Mercer sac la cantimplora de Chester Bowie de la bolsa del gimnasio y la dej
encima de la mesa. Y, entonces, sac tambin la bala deforme de su bolsillo. El cobre
brillaba en la suave luz del restaurante.
Me gustara que un experto mirara estas cosas. Especialmente la bala.

A Mercer le cost casi media hora contarle la historia que les haba relatado la
anciana y todo lo que haba sucedido desde el momento en el que Cali se acerc a l en
Kivu. Ira tom unas cuantas notas en una servilleta.
Mercenario blanco. Parche en el ojo. Pauly o Poli. Acento de Europa del Este.
Lo tengo el almirante dej el bolgrafo a un lado y apart los platos vacos. T qu
piensas?
Primero pensaba que la aldea era el lugar del cual los americanos haban
sacado el uranio para el Proyecto Manhattan, pero no puedo creer que mataran a los
testigos.
En eso estoy de acuerdo. Pero, a dnde nos lleva eso?
Tuvieron que ser los alemanes respondi Mercer rpidamente. Tenan un
programa nuclear muy sofisticado durante la guerra. De alguna manera descubrieron
algo sobre concentraciones de uranio y enviaron una expedicin a buscarlo.
Y Chester Bowie?
Slo es una idea, pero quizs l fue el explorador que los alemanes usaron para
encontrar el uranio. Por lo que la mujer me dijo, slo pasaron unas cuantas semanas o
meses desde que l se fue hasta que llegaron los otros hombres blancos. Si hablaba con
los altos cargos nazis, eso es lo que tardaran en preparar un equipo y mandarlos para
all.
As que es un traidor que ayud a los nazis en la Segunda Guerra Mundial?
Posiblemente. O quizs lo coaccionaron o no saba quin respaldaba su
expedicin. Eso es lo que quiero descubrir.
Cmo?
Escrib su nombre en un buscador y me salieron unos 100.000 resultados.
Universidad del Estado de Bowie; Bowie; Maryland; Jim Bowie; Bowie Knives. Pero s
una manera mejor de encontrarlo.
De acuerdo, ocpate t de eso. Qu hay de la aldea en estos momentos? La
vieja mina an es peligrosa? Quiero decir podra ir alguien ahora a escarbar uranio
concentrado?

Lo dudo. Pareca que no quedaba nada. Quienquiera que excavara en la mina

se lo llev todo. Y desde hace tres das la aldea ya no existe. En mi informe para Adam
Burke voy a recomendar que un equipo de la Agencia Internacional de Energa Atmica
vaya all cuando las cosas se calmen slo para asegurarme.
Con la muerte de Day ce no debera estar tranquilo ahora?
Tardar unas pocas semanas o tal vez meses en apaciguarse la situacin.
Ahora que Dayce est fuera de juego habr ms de una docena de mezquinos lderes
militares luchando para hacerse con el poder.
Ira permaneci callado durante un rato, mientras las arrugas de su frente se
extendan hasta la coronilla de su afeitada cabeza.
Pero, cmo encontr Bowie el lugar?
Mercer se ech hacia atrs con una sonrisa en los labios. Saba que Ira llegara al
misterio real de todo el asunto.
sa es la pregunta que me incomoda desde que Cali y yo salimos de la
Repblica Centroafricana. El pueblo ni siquiera est en los mapas. La geologa de la
zona no parece conductiva para el uranio y aun as, hace 70 aos este tipo entra en la
selva y empieza a cavar como si hubiese una cruz en el suelo que dijese excava aqu.
Tienes alguna idea de cmo lo hizo?
O bien era un gran gelogo o el mayor cabrn de la historia.
Ira le indic al camarero que quera la cuenta y se puso de pie.
Te llamar en cuanto sepa algo.
Qu partes de la historia debo ocultar en mi informe para la ONU?
Ira no tuvo que pensarlo.
Tanto como puedas. Les habl de ti como un favor hacia el Presidente. Eso no
quiere decir que quiera que compartas secretos con ellos. De hecho, elimina la
recomendacin de enviar un grupo de la IAEA.
Habiendo visto un gran nmero de fracasos de la ONU en frica y en otros

lugares, a Mercer le pareci apropiada la decisin.

Contactar con Connie Van Burn del DOE Constance Van Burn era la
Secretaria de Energa, amiga de toda la vida de Mercer. Ver si ella puede mandar sus
propios inspectores.
Yo esperara tambin para hacer eso respondi Ira, investiguemos un poco
por nuestra cuenta antes de contactar con ella. De todas formas has dicho que el sitio es
demasiado peligroso ahora.
Ira Lasko tambin se haba dado cuenta de que haba elementos de lo que haba
pasado que no cuadraban. El almirante se detuvo un momento, observando a Mercer
que estaba sacando una tarjeta de crdito del bolsillo.
Qu piensas t del grupo de hombres que acabaron con Dayce y los suyos?
No pregunt cmo ni por qu, pero creo que saban lo de la mina y estaban all
para evitar que Dayce la descubriera.
Si ya no queda nada, como t has dicho, qu sentido tiene eso?
Mercer no tena respuesta para esa pregunta. Pero la encontrara.

Ciudad de Nueva York

La cooperativa del Upper East Side tena una vista dominante de Central Park y
de las torres de apartamentos que haba detrs. Tena cuatro habitaciones, un estudio y
una pequea suite para un sirviente que viva en la casa. En la mesa del comedor podan
sentarse hasta 12 personas. El propietario estaba en el balcn, la primera rfaga de la
brisa primaveral azotaba su oscuro cabello. Llevaba pantalones negros de lino, una
camisa negra de seda y zapatos del mismo color. Observaba el parque como si fuera un
guila acechando en un prado abierto, como si l tambin estuviera buscando una
presa. En una mano sostena un pequeo telfono mvil. En la otra sujetaba un vaso de
coac de setenta aos.
El hombre tendra unos 70 y tantos aos, soltero, pero lo suficientemente
atractivo como para querer de vez en cuando compaa femenina. No haba ganado
dinero para comprar la cooperativa, sino que sta haba sido adquirida por una
generacin anterior. Su hermano mayor controlaba el imperio de la familia, un
conglomerado de intereses en cuatro continentes. Cualquier hombre habra estado
celoso del poder que tena su hermano, no slo sobre la empresa, sino tambin sobre la
familia. Pero por el camino que l haba seguido gracias a los contactos que haba hecho,
estaba cerca de alcanzar tal nivel de poder que su hermano ni siquiera podra imaginar.
Las races de la operacin provenan de su propia historia familiar, una historia
que su abuela le haba contado, as que de alguna manera lo haba estado planeando
desde su niez, aunque nunca lo haba contado a nadie. Esto era algo que nicamente l
solo podra conseguir. Su hermano necesitaba una armada de abogados y contables
para mantener el negocio a flote mientras que l estaba a punto de cambiar la historia
con unos cuantos elegidos.
El mvil son. Respondi rpidamente.
Diga?
Soy yo cario, estaba pensando en si habras reconsiderado mi propuesta.
Tard un momento en reconocer la voz de Micaela Taftsbury, una abogada
internacional de Londres que actualmente trabajaba en Nueva York; su propuesta era
pasar un fin de semana en una casa rural en Vermont.

Micaela, ya te he dicho que no puedo salir de la ciudad.

Es un fin de semana no una quincena, cario. Hace tanto que no te veo...
Sera mejor terminar la charla en ese momento, decidi. A pesar de que era una
conversadora aceptable y muy buena en la cama, estaba empezando a ser pesada.
Y no volvers a verme le advirti, si sigues dndome la lata.
Dndote la lata? La lata! Que te den! Pensaba que nos estbamos
divirtiendo. Si soy una molestia para ti, puedes irte a paseo y colg.
Pero el telfono son casi inmediatamente. Mierda, pens. No deba haberla
dejado hasta haber recibido la llamada que estaba esperando. Ahora perdera su
precioso tiempo apaciguando sus sentimientos para que colgase el telfono deprisa. Si
la hubiese dejado ms tarde... Comprob el prefijo del nmero que llamaba. Era una
llamada internacional con el prefijo de un pas que no reconoca. sta era la llamada
que estaba esperando!
Poli? pregunt cuando descolg el telfono.
Nombres no! murmur el asesino blgaro de un solo ojo.
El neoyorquino ignor el reproche. Estaba a punto de recibir la noticia que haba
esperado toda su vida.
Estaba all?
En cierta manera puede que estuviera y puede que no.
De qu hablas? Estaba all?
Si estaba all, hace mucho tiempo que alguien se nos adelant.
Ya no queda nada?
No estuve el tiempo suficiente como para explorar la regin entera, pero es
bastante factible que ya no quede nada.
Cmo que no estuviste el tiempo suficiente? Te pago una gran cantidad de
dinero para algo ms que estar ah.

T me has prometido una gran cantidad de dinero le record el asesino con

dureza. Y no me qued porque aparecieron.
La decepcin era demasiado grande. Todo podra haberse terminado en un par
de das. Y ahora le decan que el mineral no estaba. Y, entonces, la declaracin final de
Poli cort su frustracin.
Espera, ellos? pregunt, pero lo saba, lo saba muy bien; sin embargo,
persisti. Dios mo, tenas un ejrcito a tus espaldas. Los hombres de Caribe Dayce
son algo ms que una buena proteccin.
Dayce est muerto y sus hombres tambin, as que puedes olvidarte de pagarle
la otra mitad que le debas por llevarme a la aldea. Casi no salgo de all. Eso pas hace
cinco das. Me ha costado todos estos das llegar a Khartoum. Me avisaste de que la
oposicin era buena una nota de respeto profesional apareci en la voz de Poli al
aadir esto, pero no tena ni idea de que un grupo de tiradores pudiera moverse as.
Han tenido siglos para refinar su arte. Qu hay del americano que estaba en la
zona?
Cul? Haba dos de ellos. Un hombre y una mujer.
No s nada de la mujer admiti el neoyorquino.
En cualquier caso, no s qu ha sido de ellos. Empec a correr en el mismo
instante en el que apareci la oposicin. Lo ltimo que s de ellos es que estaban atados
para ser ejecutados por Dayce. Es posible que murieran en el fuego cruzado. No lo s.
Har unas cuantas investigaciones. Deberas venir a Nueva York. Tengo la
sensacin de que sers til aqu.
Mi vuelo sale en un par de horas.

Mercer saba exactamente cmo encontrar a Chester Bowie y empez su

bsqueda con el optimismo del que sabe que no va a ser fcil. Trabaj asumiendo la
premisa de que Bowie no haba sido el cabrn con ms suerte de la historia y de que era
un gelogo formado, uno rematadamente bueno. Tambin asumi que un hombre con
ms de 50 aos no se ira a uno de los lugares ms remotos del mundo sin un equipo de
apoyo. Situando la excavacin de la aldea unos aos antes de 1940, Mercer adivin que

Bowie deba de haberse graduado del colegio no antes de 1913. Se dio un margen de
cinco aos ms, por lo que buscara hasta el ao 1908.
El siguiente paso era simple: buscar una base de datos electrnica para el Quin
es Quin de los Acadmicos entre los aos 1908 y 1945. La bsqueda le llev menos de un
segundo, pero no apareci ningn Chester Bowie. Sin preocuparse todava, Mercer
ampli la bsqueda hasta 1900, los registros ms antiguos de la base de datos y sigui
sin aparecer nada.
Se apoy en su pupitre y se pregunt si Bowie no habra sido un buen estudiante
en la universidad o, peor an, si habra sido un gelogo autodidacta. Mercer haba
estado tan seguro de su tcnica de investigacin que no se haba parado a pensar
ninguna otra alternativa. Busc el nombre de Bowie de nuevo y durante una
infructuosa hora oje entradas al azar.
No quera desechar la idea de que Bowie haba recibido una educacin formal.
Nadie podra haber encontrado el depsito de uranio sin ella. Llam a la oficina de
alumnos de una docena de facultades con departamentos superiores de geologa.
Ningn Chester Bowie. Llam a todas las escuelas de minera y no encontr a ningn
Chester Bowie. Ni siquiera buscando hasta 1900, lo que hubiera significado que Bowie
habra tenido unos 70 aos cuando fue a la Repblica Centroafricana. Comi inclinado
sobre su ordenador y dej que el contestador se ocupara de las 20 llamadas que recibi.
La cena fue comida china y tambin se la comi en el pupitre.
Estaba en su mesa a las seis de la maana del da siguiente, el caf que sorba era
tan fuerte como para quitarle el esmalte de los dientes. Sigui con la bsqueda hasta las
nueve y fue en ese momento cuando llam a la empresa que se ocupaba de la pgina
web. Tras hablar con dos secretarias, finalmente consigui que le pasaran con la
encargada de los archivos. Se present a s misma como seora Moreland. Por el tono
de su voz, Mercer adivin que deba de haberse graduado un par de aos despus que
Chester.
Cmo puedo ayudarlo doctor Mercer?
Le pareci prudente utilizar su ttulo para embellecer de algn modo la historia.
Soy gelogo, seora Moreland, acabo de regresar de frica Central y all
encontr una tumba en una aldea remota. La piedra deca que el hombre que haba sido
enterrado all, un tal Chester Bowie, falleci en 1942. Un anciano de la aldea recordaba
al hombre, que tambin era gelogo, y me cont que Bowie haba llegado hasta all por

su cuenta y que lo mat un len.

Eso es terrible dijo la anciana bibliotecaria.
S. Me cont que la aldea no haba tenido ms que mala suerte desde ese
momento. Enfermedades del ganado, sequa y cosas as. Cree que como la familia de
Bowie no sabe cmo o dnde muri su antepasado el espritu de Bowie los acecha a
ellos. Puede sonarnos un poco extrao, pero el animismo es una creencia muy
extendida en frica.
Doctor Mercer, soy de Nueva Inglaterra. Lo s todo sobre casas encantadas.
Le promet al jefe de la aldea que intentara contactar con la familia de Bowie
para decirles lo que le haba pasado a Chester.
Cree que yo puedo ayudarle?
Tengo la corazonada de que era un gelogo realmente bueno y es posible que
tengan ustedes algn registro de su expediente acadmico. Sus registros on-line llegan
slo hasta 1900 y me preguntaba si usted podra investigar unos cuantos aos ms atrs.
No ser necesario investigar. Estamos a punto de cargar los aos 1890-1899 en
la web. Deme un momento. Escriba tan despacio que Mercer deletre el nombre en su
cabeza. Aqu est. Chester T. Bowie, clase de 1899 del Estado de Keeler en Nueva
Jersey.
Lo saba.
Muchas gracias, seora Moreland. Yo mismo contactar con la Universidad.
Con suerte tendrn registros que me puedan dar informacin sobre su familia.
Me voy a Atlantic City.
Harry permaneci inclinado, pero no se haba perdido ni una palabra de lo que
Mercer deca.
Drag, coge tu correa. Vas a pasar el da con el to Tiny.
El perro se incorpor apoyndose sobre la parte trasera del sof para mirar a su
dueo a travs de sus ojos inyectados de sangre. Su cabeza estaba inclinada, as que sus
orejas caan ms all de su boca gris. Dio un conmovedor aullido.

Lo siento, chucho, hoy voy a cambiar tu mierda por un juego de mierda.

Tenemos una habitacin para pasar la noche. Vete a casa y hazte la bolsa. Te
recoger en una hora.
Estar listo en quince minutos dijo con una voz con ilimitada energa y
beligerante actitud a juego con su afeitada cabeza.

Atlantic City, Nueva Jersey

I

Las huellas del Jaguar descapotable de Mercer chirriaron mientras frenaba cerca
de la planta superior del aparcamiento adyacente al Hotel Casino Deco Palace. Apag el
motor, pero no pudo hacer nada para detener el excitado monlogo que Harry haba
comenzado en Garden State.
Hubo una poca, cuando yo tena 88 u 89 aos, con Jim Read. Te acuerdas de
Jimmy? Por alguna razn dejamos de vernos cuando l se convirti en una persona ms
seria.
Dejasteis de veros por la misma razn que las feministas no salen con
porngrafos dijo Mercer sarcsticamente.
Harry ignor el comentario.
Es igual. Vinimos aqu y nunca haba visto a alguien tan hbil con los dados.
No a Jimmy. Juro por Dios que los dados caan donde quera. No, era esa viejecita,
bueno, probablemente tena cinco aos menos de los que yo tengo ahora, pero saba
moverse. Debi de haber...
Hecho lo que ests haciendo t ahora? interrumpi Mercer.
Dame un respiro, quieres? No he ido al casino desde que estuviste en Canad.
Y cunto tiempo ha pasado desde que estuve all, Harry? Siete meses?
Cinco. Tiny y yo fuimos cuando t volviste a terminar tu contrato con DeBeers.
Mercer baj gilmente del deportivo.
Y te llevaste mi Jaguar, sin duda.
Harry encendi un Chesterfield con el mechero y arque las cejas mirando a
Mercer. Sin duda.

Desde el ascensor, una pasarela los llevaba a travs de un tnel lleno de anuncios
de los espectculos, restaurantes y, por supuesto, juegos del casino. Siguiendo con el
tpico del hotel art dec, sonaba una Big Band por los altavoces escondidos. Los otros
huspedes eran gente mayor de Nueva York vestidos casi de manera uniforme con
chndales de nailon de colores fluorescentes adornados con cadenas de oro sobre los
carnosos pechos en el caso de las mujeres y sobre matas de pelo canoso en el caso de los
hombres. Ninguna de las parejas hablaba, parecan interesados enjugar sin la menor
distraccin posible.
El recorrido del ascensor terminaba en la recepcin. El amplio espacio estaba
decorado como las estaciones de tren de cristal y hierro que se vean en cientos de
pelculas de los aos treinta y cuarenta y con toques art dec en las paredes y en las
numerosas columnas. El mostrador de la recepcin ocupaba una larga pared y tena una
vista dominante del paseo martimo y del ocano. Enfrente, haba una locomotora real,
que echaba humo conectada a dos coches Pullman restaurados. Haba bosques de
palmeras en macetas y los empleados vestan de uniforme.
Ah est dijo Harry sealando el Bar Amricain.
Saba que tena que dejarte a ti lo de encontrar el bar Mercer comprob su
reloj, todava les quedaba media hora para la cita, pero pens que no le ira mal un
trago.
Entraron en el bar, que, a pesar de su tamao, era bastante ntimo. El lugar
pareca el escenario del Caf Amricain de Rick en Casablanca. Incluso haba un pianista
negro y, aunque probablemente se llamaba Jamal o Antoine, en su placa identificativa
pona Sam.
Harry murmur:
Siento que debera llevar un traje y beber champn.
Se sentaron en la barra del bar, Harry pidi un Jack Daniels con Ginger Ale y
Mercer un gin-tonic.
Por todos los santos...
Mercer reconoci la voz al instante, pero no poda creerlo. Se gir en el taburete.
Cali Stowe llevaba un traje negro con chaqueta de seda color crema. Su cabello color
rub se balanceaba sobre sus hombros, sus labios eran de un color rojo tan brillante que
tuvo problemas para poder mirarla a los ojos. En ellos haba algo que invitaba a sonrer.

Le haba parecido preciosa en frica, sin lavar y vestida con ropa de safari, pero ahora
estaba absolutamente impresionante y a Mercer le cost sobreponerse del shock.
Te est mirando chico le advirti Harry.
Finalmente se sobrepuso y la salud con el vaso.
Invitaras a una dama a una copa? no esper una respuesta y se dirigi al
camarero. Un whisky con hielo, por favor.
No te lo tomes a mal dijo Mercer, pero eres a la ltima persona a la que
esperaba ver aqu. A qu debo el placer?
Dio un sorbo a su bebida.
Soy una jugadora compulsiva. No lo puedo evitar. He hipotecado mi casa,
vendido el coche, vivo bajo un puente.
Acabo de enamorarme dijo Harry y luego se levant para presentarse.
Harry White a su servicio.
Ella se rio con su broma y se dieron la mano.
Hola, Harry. Soy Cali Stowe.
Harry le ech una mirada a Mercer antes de decir:
La de frica?
Ella tambin mir a Mercer.
Y ahora estoy aqu. Cul es el problema?
Ninguno, aunque hayas quedado con Serena Ballard.
Premio para el chico del abrigo de Armani se sent en el taburete que haba
al lado de Mercer, forzando a Harry a inclinarse sobre la barra para escucharla.
Hemos hablado esta tarde, y no te puedes imaginar la sorpresa que me llev cuando me
dijo que ya haba quedado para hablar de Chester Bowie hoy.
Sin haber superado an la conmocin, y encantado de ver a Cali, Mercer le

pregunt:
Entonces vas a decirme quin eres realmente? Ya que s que no trabajas para
el CCE. El chico de recursos humanos se sorprendi cuando le pregunt por ti.
Has odo hablar del NEST?
Es parte del Departamento de Energa?
Es el equipo de bsqueda de energa nuclear. Soy miembro. Nuestra funcin
bsica es actuar de manera rpida en caso de que haya un ataque con bombas nucleares
o un ataque en una central nuclear. Desde 2003, desde que Bush asustara al mundo
diciendo que Saddam se haba ido a comprar uranio a frica, nuestra funcin ha
variado un poco. A causa de ese patinazo al NEST tambin se le ha encargado buscar
antiguas fuentes de uranio como medida de proteccin. Somos un equipo de 10
personas y recorremos el mundo buscando viejas minas de uranio y lugares en los que
se puede encontrar uranio.
As que no me mentas cuando me decas cmo habas encontrado la aldea.
Una sombra cruz sus luminosos ojos oscuros y dio un rpido sorbo a su bebida.
Algunas de sus pecas se convirtieron en rubes enfadados.
Un poco, pero no exactamente. Alguien del CCE contact conmigo para
hablarme de un pueblo con la mayor tasa de cncer del planeta. Cuando les di esa
informacin a mis jefes, la estuvieron estudiando un tiempo, hablaron de ella en
docenas de reuniones y comits, y finalmente la archivaron diciendo, y cito
textualmente, hay asuntos ms urgentes.
Djame adivinar dijo Harry, te fuiste por tu cuenta.
Cali asinti, mientras su buen humor volva a dominar la situacin.
Si notis que me estoy sentando de una manera un tanto extraa es porque me
dieron una patada en el trasero cuando regres a nuestra oficina de Nueva York.
En la mente de Mercer empez a formarse una imagen de su trasero. No tena
prisa por deshacerse de esa imagen pero recalc: Vi cmo te metas dentro de un
coche oficial.
El jefe del NEST, Cliff Roberts, vino a recogerme personalmente. Ah es

cuando empez la reprimenda. Parte de mi nalga izquierda todava est all Cali se
apart el pelo de la frente con un gesto que mantuvo a Harry totalmente atontado.
Dijeron algo sobre despedirme, luego, suspenderme. Al final se me pidi que me
tomara una semana para asuntos personales y volviera puso una voz profunda como
imitando la de su jefe con la actitud correcta de quien trabaja en equipo. Te envidio
Mercer por no tener que tratar con personas del Gobierno.
Uno de mis primeros trabajos fue para la USGS. No era tan malo como el
trabajo burocrtico, pero supe que no durara mucho all.
Volvi a pensar en la aldea, e hizo algunas conexiones ahora que saba por qu
haba estado all. Algunas discrepancias salieron a la luz.
Cuando te metiste en los arbustos buscando privacidad...?
Estaba consultando mi contador Geiger. Si no hubieses sido gelogo lo habra
podido hacer delante de ti e inventarme alguna historia. Pero t te habras dado cuenta
de todo en un segundo, as que tuve que inventarme lo de la diarrea y adentrarme en la
selva.
Siento incomodarte pero, ahora que lo pienso, estabas algo plida y volviste
totalmente recuperada.
Ella sonri.
No soy actriz y no bromeaba cuando dije que estaba mal del estmago.
Y, qu te dijo el contador Geiger?
No haba mucha ms radiacin de la normal. A pesar de lo grande que era la
mina, se lo llevaron todo en los aos treinta y cuarenta, y la erosin debi llevarse la
tierra contaminada hace mucho tiempo tambin.
Me inclino ms hacia los aos treinta le dijo Mercer poco tiempo despus
de que Chester Bowie hiciera su descubrimiento.
Y entonces llegaron los alemanes a llevarse lo que Bowie haba dejado atrs?
Es lo que creo. De lo poco que la seorita Ballard me dijo de Bowie, dudo de
que fuera un traidor, as que pienso que alguien se enter de su descubrimiento y fue a
llevarse lo que quedaba.

Mercer pidi otra ronda. Sam-Jamal-Antoine, el pianista, debi de pensar que

haba suficiente gente en el bar como para tocar una interpretacin bastante buena de
As Time Goes By. Deba de tocar esa cancin una docena de veces al da.
Cmo has encontrado a Bowie? pregunt Mercer, yo lo he hecho por sus
estudios.
La base de datos de Hacienda dijo Cali mientras chupaba un cubito de hielo
y tanto Harry como Mercer hacan una pausa para observar su boca en una accin tan
sensual. Ella se percat y rpidamente mordisque el cubito. Era un gesto que haca de
manera ausente y que atraa ms atencin de la que presenta. En asuntos de
seguridad nacional, el NEST puede acceder a algunas bases de datos muy poderosas. Ya
que estoy de baja, uno de mis compaeros hizo la bsqueda por m. Me llev hasta
Keeler, as que llam al rector de la Universidad y l me pas la informacin sobre el
libro de Serena Ballard. La llam y, voil, aqu estoy.
Lo que no entiendo continu es lo que tiene que ver un profesor loco con
la mina, Serena me cont un poco de las teoras de Bowie y no me cuadra con lo que
hemos encontrado. Si l se fue por ah a jugar al arquelogo aficionado para demostrar
su teora de los huesos congelados, debi de haber ido a Grecia. Cmo demonios
termin en frica?
Con un poco de suerte, los apuntes de Serena nos iluminarn algo en ese
aspecto.
Lo que me recuerda dijo Cali rpidamente que el rector de Keeker estaba
algo molesto con ella. Deba haber devuelto el material de investigacin hace aos.
Asegrate de que le diga que tiene que devolverlo.
Una mujer sola de unos 40 aos entr en el oscuro bar. Al contrario que los
turistas que entraban y salan del lugar, ella llevaba traje y un maletn. Tena el cabello
largo y rubio y una cara algo rellena. Por su aspecto, Mercer adivin que alguien no
muy lejano de su rbol genealgico deba de ser un holands de Pensilvania. Ella vio al
tro en el bar y se dirigi hacia ellos. Deba de ser Serena Ballard.
Doctor Mercer? Seorita Stowe?
Nos ha encontrado respondi Cali.
Hola, soy Serena Ballard.

Por favor, llmame Cali incluso sentada, Cali era casi una cabeza ms alta
que la ejecutiva del casino.
Y la gente normalmente me llama Mercer le dio la mano y se percat de que
tena los ojos de un color azul celeste. ste es mi amigo Harry White.
Harry no repiti su broma servicial esta vez, sus instintos le haban dicho que
Cali captara el humor. Sin embargo, no pensaba que Serena lo hiciera.
Encantado de conocerla dijo con amabilidad.
Serena mir primero a Mercer y luego a Cali.
Tres aos despus de que publicara mi libro, aparecen de repente, no una, sino
dos personas interesadas en l.
Mercer y yo trabajamos en el mismo tema desde distintas perspectivas y
ambos hemos llegado a la misma conclusin: t. Te pedimos algo de beber?
Slo una Coca Cola Light. Por qu no nos sentamos en un lugar alejado del
piano? levant su bolso. He trado todo lo que he podido encontrar. De hecho, hay
ms cosas de las que yo pensaba y eso ha hecho que me acordara de que deba
devolverlo a la Keeler College.
Cali cogi su bebida y la de Serena.
El rector me ha pedido que te lo recordara, hizo que pareciera como si hubiese
cientos de escolares pidiendo los archivos de Chester Bowie.
Cuando estuvieron sentados en una esquina, Serena vaci el maletn en la mesa.
Habra 10 radas libretas, varias carpetas y fajos de papeles. Mercer, Harry y Cali
empezaron a hojear los cuadernos. Estaba claro por la mirada de Serena que quera
ayudar pero tena poco que aadir.
No hay mucho que pueda deciros. Mir algunas de estas cosas en la oficina,
pero me temo que no han reavivado mi memoria. Como os dije por telfono, hace
mucho que escrib el libro y Chester Bowie no era una parte demasiado importante de
l.
Cmo oste hablar de l por primera vez? pregunt Cali.

Mi padrastro fue a Keeler. l me habl de Bowie cuando yo estaba escribiendo

el libro. A pesar de que desapareci por los aos treinta, los estudiantes todava
hablaban de Bowie el Bobo cuando l estudiaba all. Contact con el colegio y les dije
que estaba escribiendo sobre Bowie. Me mandaron todo lo que tenan en los archivos.
Cali sigui presionando.
No encontraste su nombre en ninguna otra parte?
Mercer hizo a un lado el cuaderno que estaba hojeando.
Encontramos una cantimplora que perteneci a Chester Bowie en una pequea
aldea de frica. Una anciana nos dijo que lo recordaba de su niez. Tambin nos dijo
que poco despus de que Bowie se marchara otros hombres blancos fueron y mataron a
mucha gente.
Dios mo, eso es terrible. Por qu haran algo as?
Mercer se encogi de hombros, ya que ella no tena por qu saber lo de la mina
de uranio.
No lo sabemos, esperbamos que su informacin pudiera darnos alguna pista.
Serena se mordi el labio.
Estis investigando esto de manera personal o es cosa del Gobierno?
Yo trabajo para el Gobierno respondi Cali, lo siento, pero no puedo
decirte en calidad de qu. Mercer es asesor civil.
Mercer intent ocultar una sonrisa. Cali haba puesto la suficiente intriga en su
voz como para que les hiciera la oferta que queran sin tener que preguntrselo.
Iba a dejar que os quedaseis con esto por la noche para poder devolvrselo a
Keeler, pero si esto es algo oficial debis quedroslo hasta que hayis terminado.
Simplemente devolvdmelo para que yo pueda hacer lo mismo.
Mercer le ofreci la mejor de sus sonrisas.
Har algo mejor. Yo mismo lo enviar a Keeler con la promesa de mantenerla
informada lo mejor que podamos.

La cara de Serena se ilumin al verse incluida en la intrigante historia.

No puedo pedir nada ms se puso de pie, oh, y como les promet les he
conseguido habitaciones en el hotel Deco Palace. Ya deberais estar en el sistema,
simplemente decidle vuestros nombres a alguno de los recepcionistas.
Y no se preocupe dijo Harry dndole la mano el hotel habr recuperado el
dinero de las habitaciones cuando yo vuelva a dormir esta noche.
Despus de que Serena se hubo ido, cogieron las llaves de sus habitaciones en el
mostrador de recepcin. Harry le tir a Mercer su bolsa con la vaga promesa de estar de
vuelta antes de que dejara Atlantic City por la noche y se dirigi a las mesas de juego.
Sus habitaciones estaban en plantas separadas, as que Mercer le dio a Cali la mitad de
los documentos que Serena les haba dado y l se qued con la otra mitad. Quedaron
para cenar juntos a las ocho.
Mercer prefiri no darse una ducha rpida y se qued sentado en un sof
leyendo los cuadernos de Chester Bowie.
Despus de haber ledo una docena de pginas estaba convencido de que Jody, el
recepcionista de la Keeler College, tena razn: Bowie era un chiflado. Su estilo de
escritura pasaba de un tema a otro sin ningn patrn. En una pgina hablaba de por
qu el Sol no habra podido derretir las alas de cera y de caro y en otra escriba en
contra del trabajo de Sir Arthur Evens sobre la cultura micnica en Knossos. Deca que
al muchacho, refirindose a caro, deba de haberle dado una hipoxia y deba de haber
cado al mar. Hablaba de un hecho mitolgico como si fuese verdad.
Desde que asumiera que los huesos de las criaturas de la Edad de Hielo eran la
base con la que se creaban demonios y monstruos, Chester Bowie trataba a todos los
mitos antiguos como si fueran reales y les buscaba una explicacin lgica. O tan lgica
como se poda encontrar. Crea que el famoso nudo gordiano era simplemente un
laberinto de setos a la entrada de Pirgia y que Alejandro Magno simplemente lo cort
con su espada.
Estaba concentrado en el tercer cuaderno cuando son el telfono.
Diga?
He olvidado en qu habitacin ests dijo Cali sin respiracin.
1.092.

Estar ah enseguida. Lo he encontrado.

Un minuto despus, abri la puerta ante la insistente llamada de Cali. Entr
corriendo en su habitacin, con los ojos brillando. Se quit su americana y l pudo
observar el tamao de sus pequeos pechos y cmo stos se movan bajo su camisa de
seda.
Chester Bowie era un loco, pero tambin era un genio.
Mercer se vio atrapado en su entusiasmo.
Qu has encontrado?
Adamantina.
Eh?
Ella le sonri.
No eres el gelogo que pensaba que eras?
Siempre lo he dudado replic Mercer Qu es la adamantina?
En las historias griegas sobre la creacin, despus de que los dioses hubiesen
creado la Tierra, Epimeteo y su hermano tuvieron que crear a los animales. A unos les
dieron alas, a otros, garras, algunos obtuvieron velocidad, otros, fuerza.
Desafortunadamente, Epimeteo otorg las mejores cualidades y cuando le toc el turno
al hombre no le quedaba nada, as que pidi consejo a su hermano. Su hermano le dijo
lo que l pensaba que sera un buen don para el hombre, as que Epimeteo subi a los
cielos y encendi una antorcha con el Sol y le concedi el fuego al hombre, hacindolo
superior a todas las criaturas. Como puedes imaginarte, eso no es lo que Zeus, dios de
todos los dioses, tena pensado para el hombre. Del enfado...
Mercer termin la historia.
Del enfado, Zeus encaden al hermano de Epimeteo, Prometeo, en una
montaa en la que los pjaros se comieron su bazo.
Exacto dijo Cali, era el monte Cucaso y, de hecho, fue su hgado lo que se
comieron los pjaros. Las cadenas con las que at a Prometeo estaban hechas de un
metal irrompible llamado adamantina que Jpiter haba extrado de una mina l mismo.

Slo la fuerza de Hrcules poda romper las cadenas y liberar a Prometeo.

Y qu tiene que ver esto con Bowie?
No lo ves? A travs de su investigacin, pens que haba encontrado la mina
secreta de adamantina de Jpiter. Se fue a frica para probar que la adamantina
realmente exista, slo un paso ms para demostrar que todo lo que deca sobre la
antigua mitologa griega era real, pero, en vez de un metal legendario, descubri una
mina de uranio.
Mercer sacudi la cabeza.
Espera. Se fue hasta el lugar ms remoto del mundo slo porque pens que
haba encontrado la fuente de un metal imaginario?
Cali sonri ante su escepticismo.
Te dir algo mejor. Consigui una beca de Princeton en otoo de 1936 para ir a
buscar la mina de adamantina.
Princeton? Princeton financi a este luntico?
Con 2.000 dlares. Eloy en da no sera mucho, pero en 1930 no era calderilla.
Le entreg una carta de Princeton. La carta del catedrtico Swartz del Instituto de
Estudios Avanzados de Princeton deca que le haban dado 2.000 dlares a Bowie para
subvencionar su trabajo. Mercer ley la breve nota por segunda vez, como si no se
creyera lo que deca. Levant la vista. Cali tena una extraa mirada en su cara.
Por qu demonios alguien financiara a este tipo? Estaba mal de la cabeza.
Aparentemente, el catedrtico Swartz no lo pensaba. Ya que yo he encontrado
la informacin, t compras la cena.
Mercer no poda reconocerlo. Haba algo extrao en la fecha. Princeton en los
aos treinta. Qu pasaba en Princeton en los aos treinta?
Me has odo? Cali se percat de la ausente mirada de Mercer.
Y entonces Mercer se acord. No era lo que estuviera pasando en Princeton en
los aos treinta. La pregunta era quin. Sin pensarlo, cogi a Cali y la bes.

Eres un genio!
Sorprendida, pero no molesta, por el repentino beso, pregunt:
Por qu? Qu he hecho?
Sabes lo que pas en Princeton en el Instituto de Estudios Avanzados en los
aos treinta? Dios, estuvo all hasta que muri en los cincuenta Mercer no esper a
que respondiera Albert Einstein. Y a pesar de que no le mand esa carta al presidente
Roosevelt hasta casi el final de la guerra detallando cmo poda crear una bomba
atmica debi de haber sospechado que Bowie estaba metido en algo e hizo que Swartz
le subvencionara la expedicin. Einstein saba que Bowie no haba encontrado
adamantina, pero crey que poda haber encontrado uranio, una fuente que contiene de
manera natural istopos de U-235 que normalmente se refina para obtener los ms
usuales U-238. Eso era lo que necesitaban para una reaccin en cadena.
Einstein mand a Bowie a por el uranio?
Es la nica teora que hace que me cuadren los hechos Mercer hablaba cada
vez ms rpido. De alguna forma, Dios sabe cmo, Bowie encontr algo en sus
estudios que mencion la localizacin de la mina de adamantina de Zeus. Quizs hizo
la conexin con el uranio o quizs fue otra persona, pero su idea llam, eventualmente,
la atencin de Einstein. Einstein saba que Fermi y otros ms estaban trabajando en la
idea de crear una reaccin nuclear en cadena en la Universidad de Chicago. Crey que
la adamantina de Bowie podran ser los istopos de uranio que su equipo necesitaba
para el experimento e hizo que Princeton patrocinara la expedicin.
Y qu pas? La primera reaccin en cadena no lleg hasta 1942.
Mercer estaba sorprendido de que supiera la fecha, pero record que Cali no era
investigadora mdica, como le haba hecho creer, sino una especialista nuclear, y seguro
que conoca la historia del campo en el que trabajaba.
La chica de Keeler me dijo que desapareci. Chester Bowie nunca regres de
frica con las muestras, y as dej que Fermi y su grupo obtuvieran su propio uranio.
No nos adelantemos a los hechos. No podemos estar seguros de que
encontrase una veta de U-235.
Venga Cali, fue lo suficientemente fuerte como para matar a docenas de
personas a lo largo de los aos slo de radiacin. Nunca haba odo de ningn caso de

uranio que hiciera algo semejante, y eso que la aldea est a unos 800 metros de la mina.
Se necesita que haya proximidad con la radiacin para sentir sus efectos.
Ella le dio la razn asintiendo con la cabeza.
Entonces, qu le pas a Bowie?
Ni idea. Por lo que s, podran habrselo comido los cocodrilos o incluso una
tribu canbal. Si muri por ah llevaba una muestra de lo que fuera que los alemanes
volvieron a buscar.
Va a ser imposible encontrar su cuerpo despus de todos estos aos.
En esta ocasin, Mercer tuvo que admitir que el entusiasmo estaba sacando lo
mejor de l, pero no estaba dispuesto a rendirse.
No dejar que estas pistas nos hagan acabar con las pesquisas. Tiene que haber
algo. Quizs haya archivos en Princeton, cartas entre Bowie y Einstein. Creo que he
ledo en algn lugar que guardaba muy bien su correspondencia.
Eso debera ser fcil de obtener dijo Cali. Princeton no est tan lejos. Si
salimos lo suficientemente pronto podremos llegar all cuando abran maana.
De acuerdo, reservar esta habitacin de nuevo para Harry. l y yo podemos
regresar a Washington ms tarde. Pero primero deberamos terminar de leer las notas
de Bowie. Puede que haya otras pistas.
De acuerdo, pero no antes de que me compres la cena. Son casi las ocho Cali
se dio cuenta de repente de que sus pezones se marcaban en su camisa de seda. Haca
mucho que haba asumido que no tena demasiado pecho, pero tambin saba que los
hombres miraban fuera cual fuera el tamao. Pero antes voy un momento a mi
habitacin. Nos vemos en los ascensores de la recepcin.
Cali baj finalmente de su habitacin quince minutos despus y a pesar de que
los efectos eran sutiles, se haba tomado su tiempo para ponerse maquillaje y arreglarse
el pelo. Mercer se sinti como un vago por no haberse duchado antes.
Cenaron en un restaurante del hotel llamado Margeaux y, a pesar de la urgencia
que haban sentido en el cuarto de Mercer, se tomaron su tiempo para cenar sopa de
cebolla, lenguado de Dover, carne a la Wellington y grandes trozos de tarta de frutos
del bosque. Mercer le haba dejado a Cali elegir el vino, ya que el nico conocimiento

del arte del vino que tena era evitar todo lo que estuviese envasado en tetrabrick.
Cuando terminaron de cenar, la botella estaba vaca y el restaurante casi desierto.
El arrepentimiento no se apoder de Mercer hasta que su conversacin se
trasform en silencio y miradas prolongadas. No saba cundo haba sucedido, pero la
supuesta cena de trabajo, de repente, se haba convertido en una cita. La primera desde
que haba ocurrido lo de Tisa. Y as se senta ahora. La deliciosa comida empez a
revolvrsele en el estmago. Pens que su angustia no se haba notado, pero Cali debi
de percibirla.
Ests bien?
Debi haber mentido, haber dicho que haba comido demasiado y ya est. Habra
sido ms fcil y la memoria de Tisa habra seguido encerrada, bajo control. Antes de
que abriera la boca, la idea de mentir se esfum. La memoria de Tisa no estaba bajo
control. Lo estaba controlando. Se mova libremente por su mente y hasta que no lo
asumiera all estara.
Perd a alguien muy querido hace seis meses Cali tuvo que inclinarse sobre
la mesa para orle, hoy ha sido la primera vez desde aquel da que he cenado con una
mujer. S que no era una cita, pero estando aqu contigo era tan fcil imaginarlo, que la
culpabilidad me ha abrumado.
Gracias por compartir eso conmigo. S que no ha debido de ser fcil.
Tengo cierta tendencia a guardarme las cosas para m.
Qu hombre no la tiene?
Mercer rio un poco.
Es verdad. Creo que es ms fcil que admitir que algo va mal. Pretendes que
puedes soportar el dolor y normalmente puedes, pero a veces...
A veces se necesita hablar.
Hablar o simplemente admitir que uno tiene sentimientos.
Las mujeres suelen quejarse de que los hombres se lo callan todo. Yo he
sufrido tambin con el silencio de los hombres. Pero me he dado cuenta de que ellos lo
pasan tan mal cuando se callan, como las mujeres cuando se desahogan. Los hombres

peligrosos son los que ni siquiera se permiten el silencio. Yo nunca he perdido a nadie
cercano a m, as que no puedo imaginar lo que se siente. Pero te dir que creo que lo
llevas bastante bien. Creo que esta noche lo hemos pasado bien. Yo lo he hecho. Y creo
que si no estuvieras intentando superarlo ni siquiera te hubieras permitido esto.
Cali dej que el comentario se quedase ah antes de dejar su servilleta sobre la
mesa. Entonces se puso de pie y se dirigi al ascensor.
Por qu no nos vemos aqu a las siete?
De acuerdo, y siento terminar la noche de esta manera.
Su sonrisa era la ms cautivadora que le haba visto.
El final ha sido perfecto cuando el ascensor lleg, ella le dio un suave beso
en la mejilla, te ver por la maana.
Mercer mantuvo el ascensor abierto hasta que ella entr en su habitacin. l
pensaba que haba quedado fatal y ella pensaba que haba terminado la noche de una
manera perfecta. Se repiti a s mismo algo que Harry sola decir: Lo nico que
comprenders completamente de una mujer es lo que ella te deje comprender.

Atlantic City, Nueva Jersey

II

Dos minutos en Internet les habra ahorrado a Mercer y a Cali unas seis horas de
viaje, pero se habran perdido un fantstico paisaje y un paseo por el campus de
Princeton. El Instituto de Estudios Avanzados no estaba afiliado a la Universidad de la
Liga Ivy. Se haba iniciado en 1930 con dinero del centro comercial Newark del magnate
Louis Bamberger como espacio de investigacin para tericos matemticos y fsicos. El
pequeo instituto no archivaba ninguno de los escritos de los pensadores ms famosos.
De hecho, la casa de Einstein era simplemente una de las tantas propiedades que se
usaban como viviendas para el personal de la Universidad.
Un molesto empleado, que haba respondido a la misma pregunta en incontables
ocasiones, finalmente les dijo que todos los papeles de Einstein haban sido legados a la
Universidad Hebrea de Jerusaln. Junto con Cal Tech, estaban haciendo que gran parte
del material estuviera disponible en lnea.
De nuevo en la habitacin de Mercer en el Deco Palace, Mercer le ofreci una
cerveza del mini bar y abri una para l mismo. El sol se estaba poniendo y el hotel
haca sombra sobre el paseo martimo. Cali comprob que poda conectarse a la red Wifi
del hotel y rpidamente localiz el archivo. Encontraron que haba un documento en la
coleccin de un tal Ch. Bowie; sin embargo, esa escritura en concreto no poda
consultarse en Internet.
Qu hora es en Israel? dijo Cali mientras coga el telfono. Qu ms da,
no importa.
Marc el largo nmero de memoria y cuando le respondieron pregunt por Ari
Gradstein.
Quin es Ari Gradstein pregunt Mercer.
El subdirector del Centro de Investigacin Nuclear Simona de Israel. Hemos
trabajado juntos unas cuantas veces en respuesta al terrorismo nuclear replic Cali y
luego empez a hablar con el israel cuando se puso al telfono. Ari, soy Cali Stowe,
del NEST.

Hizo una pausa para escuchar lo que le contestaban.

Bien, Cmo ests? Excelente. Y Shoshana? Genial. Escucha, y no. Ari,
necesito un favor especial. Necesito que hagas algo con la burocracia de la Universidad
Hebrea de Jerusaln. Todava no puedo decirte de qu se trata excepto que dudo de que
Israel corra algn riesgo. Estoy investigando sobre un americano que escribi a Einstein.
Todos sus papeles estn archivados en la Universidad. S, lo s. A m me ha
sorprendido tambin. Perd un par de horas en Princeton pensando que estaban all.
Podras llamar por m y allanarme el camino? Tengo la impresin de que tan pronto
me identifique todo tipo de banderas rojas aparecern y pasarn semanas hasta que
obtenga una respuesta Cali le dio su direccin de correo electrnico y luego el
nmero de referencia de la Universidad para el documento escrito por Ch. Bowie.
Gracias, Ari. Te debo una. Adis.
Mercer estaba impresionado.
Incluso aunque yo tuviera un contacto en Israel, nunca se me habra ocurrido.
Eres brillante.
Cali sonri ante el cumplido.
Saber cmo desenvolverse ante la burocracia siempre ayuda.
Harry volvi a la habitacin mientras esperaban el e-mail de Israel. Era la primera
vez que Mercer lo vea en casi veinticuatro horas.
Bien, bien, bien. Mirad lo que ha llegado con la tormenta. Has estado
apostando todo este tiempo?
Harry se dirigi a la cama con un gruido exagerado.
No por Dios, he parado para desayunar esta maana.
Y cmo te ha ido? pregunt Mercer, sabiendo la respuesta por la mirada de
Harry.
Harry se dej caer sobre la almohada con los ojos cerrados.
Nunca le preguntes a un jugador hasta que no haya terminado.
Tan mal?

De repente, el hombre se inclin y sac un puado de billetes de los bolsillos de

su gabardina. Habl suavemente, como si no tuviera importancia.
La verdad, creo que no lo he hecho demasiado mal.
Joder! exclamaron Cali y Mercer a la vez.
Cunto? pregunt Mercer.
Harry rugi triunfal.
Treinta de los grandes, querido nio. Los he aplastado. Estaba imparable.
Incluso les dije que me quedaba en Trumps para que cogieran una suite para
mantenerme aqu una noche ms.
Qu cabrn murmur Mercer sorprendido.
Enhorabuena aadi Cali Qu vas a hacer con todo ese dinero?
Harry la mir como si fuera idiota.
Apostarlo esta noche, por supuesto.
Pareca que Cali pretenda disuadir a Harry de gastarse sus ganancias. Mercer lo
conoca mejor. Su porttil son y todos los pensamientos de Harry se esfumaron. Era un
e-mail de la Universidad Hebrea. El archivador que lo enviaba no pareca demasiado
contento de responder una peticin pasada la medianoche, pero deca que haba
encontrado lo que Cali peda.
Es esto dijo Cali mientras abra el archivo adjunto.
Era un telegrama enviado a Einstein en abril de 1937 desde Atenas, Grecia.
Mercer ley por encima de su hombro:
Mayor Einstein, qu tal su salud? Han pasado desde que march siete
semanas. He estado pasando mis vacaciones muy cerca de Salt Lake City. Mi hotel
me recuerda a esa pequea monstruosidad de Hearst. No me quejo, porque al menos
hay mucho sol y aire fresco. He visto iglesias que le habran gustado, con majestuosas
naves y grandes torres. No he encontrado el grabado del galen Golden Hind de
Drake que quera, pero s he hallado el disco de Stephan Enburg que me pidi. En mi
opinin, eso slo es un xito menor, no puedo imaginar por qu le gustaba tanto.

Demasiado oboe y poca flauta.

Ch. Bowie
P. D. Nada, nado, nido, mido, mudo, muro, duro, doro, toro, topo, todo.
Cali dijo las primeras palabras:
Qu demonios es esto? No tiene sentido. Mayor Einstein? Salt Lake City?
Estaba en frica y, ese comentario de las siete semanas? Bowie llevaba meses por ah.
Cmo termin en Atenas? Y qu es lo de la postdata?
Tiene que ser un cdigo dijo Mercer, puede que l y Einstein tuvieran un
cdigo preparado para la expedicin. El nombre Stephan Enburg podra significar algo
especfico, como que Bowie haba encontrado la mina. Si no la hubiera encontrado,
podra haber escrito un nombre diferente.
Puede ser, puede ser. Mierda dijo ella frustrada. Djame verlo dijo
Harry.
Mercer gir el porttil para que Harry pudiera leer el telegrama.
El grabado del Golden Hind de Drake? pregunt Cali en voz alta. Qu
es eso?
Drake es Sir Francis Drake respondi Mercer, un almirante y corsario
ingls de la poca de la reina Isabel I. El Golden Hind era su buque. Mis conocimientos
de arte no van ms all de los perros jugando al pquer, pero supongo que Gibson fue
un artista que realiz algn retrato famoso. Cuando termine Harry podemos buscar en
Internet eso y algo de un compositor llamado Stephan Enburg. Puedo que nos d
alguna pista sobre lo que quera decir Bowie.
No te molestes dijo Harry, levantando la vista del ordenador con un
malicioso brillo en sus ojos azules. La verdadera pregunta a la que necesitas respuesta
es si Chester Bowie subi al Hindenburg, como haba planeado.
De qu ests hablando?
Dame un bolgrafo y un trozo de papel y te lo ensear.
Cali le pas el papel del hotel y su Mont Blanc.

La pista est en la postdata. Esa lnea que escribi Bowie es una escalera de
palabras, un juego que invent Lewis Carrol, el escritor de Alicia en el pas de las
maravillas. El objetivo del juego es transformar una palabra en otra, normalmente con
significados opuestos, cambiando una letra cada vez y utilizando el menor nmero de
palabras posible. Bowie convirti nada en todo utilizando 11 palabras, ambas
incluidas.
Ya veo exclam Cali. Se cambia la segunda a por una o y se convierte en
nado, luego se cambia la otra a por una i y tienes nido.
Y as sucesivamente. Pero Bowie lo hizo mal y fue deliberado.
Cmo? pregunt Mercer.
Es evidente que conoca las reglas de las escaleras de palabras, puesto que
escribi una, pero utiliz 11 palabras cuando se puede pasar de nada a todo
utilizando slo cuatro: nada, nado, nodo, todo.
Mercer asinti.
Eso est muy bien y estoy seguro de que proporciona horas de entretenimiento
a los amantes de los pasatiempos, pero qu tiene que ver eso con que Bowie viajara en
el Hindenburg?
Utiliza 11 palabras cuando slo se necesitan cuatro. He supuesto que la clave
del telegrama es el nmero 11. Si contamos cada undcima palabra obtenemos esto.
Harry escribi el mensaje secreto: Mayor siete Lake Hearst aire naves Hind
Enburg xito oboe.
Bowie le deca a Einstein que regresaba a Estados Unidos a bordo de la
aeronave Hindenburg y que lo recibiera el 7 de mayo en la localidad de Lakehurst. La
palabra xito es evidente, pero no s qu significa lo del oboe.
Yo s dijeron Mercer y Cali a la vez e intercambiaron una sonrisa.
Mercer le hizo un gesto para que continuara.
Obo es una ciudad en la Repblica Centroafricana. Est muy cerca de donde
encontramos la cantera de Bowie.

Le deca a Einstein la situacin aproximada del depsito de uranio resumi

Mercer.
No muri todo el mundo cuando estall el Hindenburg? pregunt Cali a
los dos hombres, pero estaba mirando a Harry.
Harry seal con la barbilla a Mercer.
Pregntale a l, es el experto.
No soy experto protest Mercer. Me encantaban los aparatos voladores
cuando era un cro y he ledo algunos libros sobre el desastre. Hace un par de aos
consegu comprar una viga de sus restos, aunque odio decir que ha estado en un
armario desde entonces. Y, para contestar a tu pregunta, 72 de las 97 personas a bordo
salieron del zepeln con vida. Si Bowie estaba a bordo ese da fatdico hay una
posibilidad de cada tres de que sobreviviera. El hombre con quien tenemos que hablar
es Carl Dion. l es el verdadero experto y el que me vendi la viga.
La memoria casi fotogrfica de Mercer le fall, saba que Dion viva en
Breckenbridge en Colorado, pero no recordaba su nmero. Lo pidi a informacin y
llam al ingeniero retirado.
Diga? contest tmidamente una mujer despus del sptimo tono.
Seora Dion?
S.
Seora Dion, me llamo Philip Mercer. Soy un conocido de su marido. Est en
casa?
Un momento, por favor.
Pasaron tres minutos completos hasta que Cari Dion se puso al telfono.
Quin es?
Cari, soy Philip Mercer.
Hola, Mercer. Mi mujer no oye bien y me haba dicho que era mi amigo Phyllis
Matador, al cual, no hace falta que lo diga, no conozco. Qu puedo hacer por usted?

Necesito informacin sobre un pasajero que iba en el ltimo viaje del

Hindenburg. Se llamaba Chester Bowie.
La respuesta del experto en aviacin fue tan inmediata como desalentadora.
No haba un pasajero con ese nombre, me temo.
Los hombros de Mercer se tensaron aun cuando el resto de su cuerpo se
desanimaba. Cay sobre una silla.
Est seguro? Tengo un telegrama suyo que deca que estara en ese vuelo.
Lo siento, pero no haba ningn Bowie en la lista de pasajeros. No habra
tenido problema en encontrar un billete, el viaje desde Alemania ni siquiera estaba lleno
hasta la mitad. Pero el viaje de vuelta estaba lleno de gente que iba a asistir a una
coronacin.
Piense, Cari, es importante. Hay alguna forma de que pudiera haber subido?
De polizonte, quizs, o con otro nombre.
Ahora que lo menciona, haba una anomala Mercer apret la mano
alrededor del telfono, como si la fuerza fsica fuera capaz de hacerle or lo que quera
escuchar. Una pareja alemana, el profesor Heinz Aldermann y su mujer, tenan que
haber estado a bordo, pero no aparecieron en Frankfurt; sin embargo, su equipaje s que
lleg. Si no recuerdo mal, llevaban mucho equipaje.
Lo suficiente para cubrir el peso de un polizonte?
S, alrededor de 200 kilos.
Entonces, poda haber alguien en su camarote?
Dion se empez a entusiasmar.
Tngalo en cuenta, esto son slo rumores, pero hay testigos que dicen que se
encontr un pie entre los restos tras el accidente que no corresponda con ninguno de
los cadveres. Esto se ha descartado ya como una, como se dice ahora, leyenda urbana,
algo que hiciera el accidente an ms horrendo.
Mercer no estaba seguro de si lo que acababa de or eran buenas o malas noticias.
Traa a Bowie mucho ms cerca, pero si haba muerto como resultado del accidente

entonces el rastro se perda de nuevo.

Pero si el rumor era cierto, entonces podra pertenecer a Chester Bowie.
Ya le he dicho que es un rumor.
Qu le pas al equipaje?
Bueno, lo poco que no ardi completamente se devolvi a los legtimos
herederos. No sobrevivieron muchas cosas al incendio, no s nada concreto sobre el
equipaje de los Aldermann.
Y no se reclam?
Se devolvi a Alemania. Hubo algunas cosas que se las llevaron los curiosos,
como el pedazo de duraluminio que me compraste, por ejemplo, pero el esqueleto del
Hindenburg y todo lo dems se devolvi y fue reciclado para hacer cazas para la
Luftwaffe. Goring nunca fue un entusiasta de las aeronaves y odiaba al doctor Eckner,
el presidente de la compaa Zeppeln.
Punto muerto suspir Mercer.
Harry haba encendido la televisin y Mercer le hizo un gesto para que bajara el
volumen.
A qu viene todo esto? pregunt Dion.
Nada. Es posible que este tal Bowie llevara unas muestras geolgicas
importantes. Intento seguirles el rastro.
Ya veo. Tengo otro rumor para usted, craselo si quiere, aunque yo creo que es
falso. Hace unos quince aos, justo despus de la publicacin de mi libro sobre el
accidente, recib una carta mediante mi editorial de un caballero en Nueva Jersey que
deca tener una caja fuerte que se arroj desde el Hindenburg la tarde que se estrell.
Una caja fuerte?
S. Incluso adjuntaba una foto. Un poco pequea, absolutamente ordinaria.
Deca que su padre la haba encontrado unos das despus del accidente cuando estaba
arando un campo. Como no haba marcas de neumticos alrededor, dijo que la caja
tena que haber cado del zepeln y quera saber si quera comprarla.

Por cunto?
Esto era cuando los objetos relacionados con zepelines estaban en auge. Quera
15.000 dlares y no ofreca garanta alguna, aparte de lo que su padre le haba dicho.
Habl con l una vez, era un tipo muy desagradable. Ni siquiera le hice una oferta. Cre,
y an lo creo, que el hombre era un sinvergenza y la caja es algo que l o su padre
compraron en una casa de empeos.
Tienes a mano su nombre? la posibilidad de que fuera real o de que le
perteneciera a Bowie era tan lejana como esas zonas donde los cartgrafos solan
escribir A partir de aqu hay dragones, incluso era peor. Mercer estaba desesperado.
Saba que lo preguntara. Estoy buscndolo ahora. Me acuerdo de cmo es
usted cuando quiere algo, me persigui durante aos para comprar esa pieza del
Hindenburg. Espero que la tenga expuesta como merece.
Eh... S minti Mercer. Est en una cmoda junto a mi escritorio.
Aqu est. An vive en la granja familiar en Waretown. Por increble que
parezca se llama Erasmus Fess.
Mercer! grit Harry desde donde estaba reclinado contra la cabecera de la
cama.
Mercer no se dio la vuelta, sino que levant un dedo para silenciar a Harry.
Erasmus Fess?
As es.
Mercer escribi la direccin y Dion sigui charlando.
Maldita sea, Mercer!
Espera un momento, Cari tap el auricular. Qu?
Harry estaba sealando a la televisin. Mercer mir. En la pantalla un equipo
mdico y otro de polica haban rodeado una pequea casa de un barrio residencial.
Mercer subi el volumen.
... encontrado esta maana por un vecino que describi la escena en su interior

como una carnicera. Aunque an no se ha encontrado el cuerpo, ha sido imposible

localizar a la seorita Ballard y la cantidad de sangre que se ha hallado en su casa hace
esperar lo peor.
Mercer se qued inmvil y su rostro perdi todo color. Colg el telfono sin
decirle adis a Carl Dion.
Serena?
S.
Pasaron algunos segundos y los tres miraron la televisin. El informativo pas a
otra noticia. Cali fue la primera en recomponerse.
Tenemos que salir de aqu. Si la han torturado saben que estamos en el hotel,
probablemente el nmero de habitacin tambin. Mercer, tienes coche?
S dijo con la cabeza dndole ms y ms vueltas. Est en el garaje.
El mo tambin. Tenemos que ir hacia all.
Cali ya haba apagado su porttil.
No es buena idea, si estn aqu ya los estarn vigilando. Harry, an tienes la
suite?
Esa habitacin est reservada esta noche, me darn otra, pero no estar lista
hasta las siete.
Mercer asinti.
Vale, entonces saldremos sin ser vistos del hotel, iremos al siguiente casino y
cogeremos un taxi. Si podemos hacer eso sin que nos vean, estamos salvados. Cali, no
tendrs un arma por casualidad?
Neg con la cabeza.
Tengo una Glock en el cajn de mi escritorio en la oficina, pero eso no nos sirve
de nada aqu.
Mi Beretta de emergencia est en mi mesita de noche admiti Mercer,

pasndole a Cali la funda del porttil y mirando por la habitacin en busca de alguna
otra cosa importante. Preparados?
Harry y Cali asintieron.
Mercer abri la puerta y ech un vistazo por el pasillo. Estaba desierto, pero eso
no quera decir que no hubiera nadie acechando en el vestbulo del ascensor. Con Harry
en el grupo las escaleras no eran una opcin viable. Les hizo un gesto para que se
quedaran quietos y avanz por el pasillo, tratando de que sus zapatos no hicieran ms
que el mnimo ruido sobre la moqueta, un susurro fcilmente amortiguado por el
sistema de ventilacin del hotel. No haba nadie en la zona de los ascensores, as que le
dio al botn de llamada e invit a Harry y a Cali a que se le unieran. En el improbable
caso de que los asesinos de Serena Ballard llegaran en el siguiente ascensor, los tres
juntos tenan ms posibilidades de utilizar el factor sorpresa para dominarlos que si
Mercer hubiera esperado solo.
Con el estmago ya recuperado del vuelco que le haba dado al or la noticia,
empez a preguntarse en qu se haban metido. No era una coincidencia que Caribe
Dayce estuviera operando cerca de Kivu al mismo tiempo que Cali estaba buscando un
potencial depsito de uranio. La clave tena que ser el mercenario tuerto, Poli. La
suposicin de Mercer sobre lo de frica haba sido errnea: Dayce no haba contratado
a Poli para que colaborara con sus tropas, sino que era Poli el que le pagaba al rebelde
africano para asegurarse el mineral radiactivo.
Con esa pregunta resuelta, Mercer an tena otra ms. Cmo saban lo del
uranio? Mir a Cali. Era posible que no fuera lo que deca ser? Mercer descart la idea
aun antes de terminar de pensar en ella. Haba demasiadas balas volando en su
direccin para que estuviera colaborando con Poli y Dayce. La respuesta estaba en
alguna otra parte.
La luz sobre una de las puertas del ascensor se encendi al mismo tiempo que
sonaba una discreta campana.
Justo antes de que se abrieran las puertas, Mercer oy el caracterstico chasquido
de la corredera de una pistola automtica dentro del ascensor. Tenan menos de un
segundo para correr unos metros y, si tenan las armas preparadas, Mercer poda
olvidarse de intentar dominar a los asesinos. Su nica oportunidad era no esconderse.
Los pistoleros buscaban a dos hombres y una mujer, no a una pareja y a otro hombre.
Harry estaba ms cerca de Cali que l, as que empuj a su amigo a sus brazos.

Bsala le sise.
Mercer estaba seguro de que Cali entenda lo que estaba pensando, pero estaba
seguro de que Harry simplemente dio rienda suelta a su habitual lujuria. Cuando las
puertas del ascensor se abrieron, los dos se abrazaron.
Oh, gracias, John chill Cali con voz de nia pequea y bes a Harry en los
labios.
Mercer se haba dado la vuelta y era evidente que no estaba con la pareja del
anciano y la jovencita.
Los tres hombres que salieron del ascensor tenan las pistolas bajo el abrigo.
Cada uno mir a Harry y Cali y, cuando se giraron hacia Mercer, ste se agach para
atarse el cordn del zapato. Mercer no reconoci a dos de los hombres, pero el tercero lo
tena grabado en la mente. Poli llevaba un jersey de cuello alto y un traje y, en lugar de
darle un cmico aire de pirata, el parche lo haca parecer an ms peligroso.
Cali se asegur de que Harry quedara entre ella y el pistolero mientras entraban
en el ascensor.
Habitacin 1.092 dijo uno de los asesinos y, tras estudiar una placa en la
pared, hizo un gesto hacia la izquierda. Por aqu.
Mercer sinti el ojo de Poli clavndosele en la espalda, pero permaneci
tranquilo, se levant y entr como si tal cosa al ascensor detrs de Harry y Cali. Harry le
dio al botn del vestbulo.
Cunta suerte ests teniendo, hijo? le pregunt a Mercer, siguiendo con el
plan de fingir ser desconocidos.
Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse.
No va mal contest Mercer y dirigi la mirada hacia delante.
Poli se detuvo en el descansillo e ignoraba a sus hombres, que avanzaban por el
pasillo hacia la habitacin de Mercer. Abri an ms el nico ojo que conservaba al
reconocer a Mercer, y la boca se le torci en una mueca de ira. Se abalanz a las puertas
del ascensor, intentando impedir que se cerraran, pero lleg demasiado tarde.
Mierda suspir Cali mientras el ascensor bajaba al vestbulo Cmo ha

sobrevivido al contraataque en frica?

Mercer no tena la respuesta y saba que ahora no era el momento de
preocuparse de eso.
Tendremos slo unos segundos cuando lleguemos al vestbulo del hotel dijo
y luego aadi sombramente, o nada de tiempo si Poli tiene ms hombres y una
radio.
Qu plan tienes?
Puedes moverte bien sin el bastn?
Harry sonri al comprender lo que Mercer estaba pensando.
Creo que podr.
Le pas el bastn que le haba regalado Mercer en su 80 cumpleaos.
Mercer le haba encargado el bastn a uno de los mejores fabricantes de cuchillos
de Amrica del Norte. Cogi el bastn que le pasaba Harry y apret un botn oculto
para poder sacar un estoque de 70 centmetros. La hoja estaba tan afilada como un
escalpelo y, aunque Mercer no tena formacin en esgrima, el ms mnimo toque
desgarrara cualquier ropa o piel. Le dio la vaina de madera de castao a Cali.
Palos y espadas contra pistolas?
A grandes males... replic con un guio.
Mercer tena las manos sudorosas y se las sec en el pantaln para que no
resbalaran sobre el puo de plata, lo que le dej una mancha hmeda. Escondi la hoja
detrs de la pierna y Cali se puso el bastn bajo la chaqueta del traje, cruzado sobre el
pecho. Se quedaron en silencio mientras observaban las luces indicadoras de los pisos,
que bajaban inexorablemente hacia el vestbulo.
Antes de que se abrieran las puertas, se poda or el ruido de las mquinas
tragaperras y el murmullo aument cuando se abrieron. Mercer asom la cabeza por la
puerta y no vio nada extraordinario. Nadie corra hacia los ascensores y no pareca que
nadie estuviera hablando por radio o telfono mvil.
Vamos.

Los ascensores eran de uso exclusivo para los huspedes del hotel. Haba un
guardia de seguridad que comprobaba que las personas que se acercaban a las puertas
tenan la llave de la habitacin. Mercer se dio cuenta de que el guardia barrign tena
una pistola automtica colgada en una cartuchera alrededor de la amplia cintura. Al
otro lado del cordn de terciopelo estaba el casino, una exuberante exhibicin de luces y
sonidos nica en el mundo. Cientos de personas se agolpaban alrededor de las mesas de
juego de pao verde o se sentaban entre las hileras de las gigantescas mquinas
tragaperras con la expresin inmutable, ganaran o perdieran. Las camareras vestidas
con un escaso uniforme negro danzaban entre la clientela con bandejas llenas de
bebidas que corran a cuenta de la casa, y los repartidores de cartas y los jefes de mesa
observaban la accin con ojos inescrutables.
El ambiente estaba diseado para exprimir hasta la ltima moneda a los
jugadores y hacer que jugaran hasta mucho ms tarde de lo que hubieran debido. Para
Mercer era slo una distraccin. Observ a la gente, buscando a alguien que no
estuviera absorto.
Veis algo? pregunt.
Cali neg con la cabeza.
No, a no ser que Poli se haya transformado en un montn de viudas
empeadas en apostar el dinero del seguro de vida de su difunto marido.
Mercer mir a los ascensores al llegar a la mesa del guardia. Uno de ellos se
estaba abriendo.
Joder!
Poli sali corriendo del ascensor, seguido de sus dos secuaces. Los tres llevaban
la pistola a la vista. Empujaron a un lado a una pareja que esperaba el ascensor y el
hombre grit enfadado, lo que llam la atencin. Una mujer vio las pistolas y chill. El
guardia de seguridad intent girar su asiento para ver qu ocurra, pero los aos de
inactividad le haban agarrotado los msculos.
Mercer le cogi la pistola al guardia, abriendo el cierre de la funda y sacando el
arma. El guardia ni siquiera se dio cuenta de que lo haban desarmado. Mercer retrajo la
corredera y vio cmo Cali empujaba a Harry detrs de una columna ornamental.
Poli fue el primero en disparar y Mercer le contest. Ninguno haba apuntado. La
bala de Poli dio en la luz estroboscpica de una mquina tragaperras y la de Mercer se

encaj en la puerta de un ascensor.

Antes de que ninguno de los dos pudiera disparar otra vez, alguien empez a
disparar hacia Poli y sus hombres desde el otro extremo del casino. Se agacharon y
Mercer aprovech la distraccin para coger a Harry y a Cali y empezar a correr hacia la
salida. Supuso que las balas haban procedido de los guardias del casino, pero mientras
corran hacia la gran locomotora de vapor que haba junto al Bar Amricaine vio a un
par de hombres armados vestidos con traje oscuro, no con uniformes. Tenan la
atencin fijada en Poli nicamente y apenas le dirigieron a Mercer la mirada.
La gente se haba convertido rpidamente en una turba presa del pnico. Los
gritos y los chillidos haban reemplazado al caer de las monedas en cubiletes y el de los
pitidos de las tragaperras. Mercer apenas poda mantenerse cerca de Harry y Cali.
Apart a empujones a la muchedumbre hasta que pudieron resguardarse detrs de una
de las enormes ruedas de la locomotora. El falso vapor que sala de los pistones era
hielo seco.
Cmo estis? pregunt Mercer, con la garganta repentinamente seca.
Harry?
Estoy bien jade el octogenario. Scanos de aqu.
Estoy en ello repic Mercer.
Con la espalda pegada al tren y los ojos buscando ms asesinos, avanzaron por
uno de los lados de la locomotora. Acababan de alcanzar el primer vagn, un vagn
comedor restaurado de la antigua gloria. Normalmente, haba una mujer recibiendo al
pie de las escalerillas para realizar las reservas de lo que el Deco Palace Hotel calificaba
como una de sus ms extraordinarias experiencias. Mercer haba ledo en el folleto del
hotel que el tren estaba equipado con pantallas planas junto a las ventanas y un sistema
hidrulico para que pareciera que el tren estaba en movimiento. Cada noche un
ordenador controlaba el paisaje: una noche viajaban por las Montaas Rocosas, otra
cruzaban el desierto de California y una tercera cruzaban Cayo Hueso en Florida.
Subid al tren dijo Mercer, empujando a Harry y luego a Cali por la
escalerilla. Estaba a punto de seguirles cuando uno de los asesinos sali de la
muchedumbre. Llevaba una pistola con silenciador y, en cuanto vio a Mercer, dispar
una letal rfaga. Mercer subi corriendo mientras senta el calor de una bala que le
rozaba el dobladillo de los pantalones.

Vamos!
Harry abri una puerta corredera de cristal biselado y Cali empez a avanzar por
el vagn comedor. Mercer dispar dos veces para evitar que el pistolero irrumpiera en
el tren y sigui a sus amigos. Las mesas del restaurante estaban preparadas con
cristalera fina, la porcelana especial de Lneas Ferroviarias Deco Palace y cubertera de
plata, los asientos eran de cuero.
Fuera, el hombre vio figuras por las ventanillas y reg el vagn con el resto de su
cargador.
Cali haba visto al asesino un segundo antes de que disparara y grit para avisar
a sus compaeros, que se agacharon sin detenerse mientras a su alrededor estallaban los
cristales y el aire se llen de balas rebotando y de casquillos. Los paneles de madera
tallada quedaron destrozados y de las pantallas de cristal lquido saltaron chispas. El
vagn se llen del olor del plstico quemado, ozono y humo.
En cuanto pararon los tiros, Mercer apart a un lado una de las mesas, tirando la
vajilla al suelo en una cara cascada. El tirador tena un cargador nuevo en su arma y
estaba retrayendo la corredera cuando Mercer le peg dos tiros en el pecho. En el
casino, haba una batalla campal entre al menos doce hombres disparndose entre s.
Mientras un grupo pareca empeado en minimizar las muertes de civiles, los hombres
de Poli disparaban indiscriminadamente. En un vistazo rpido Mercer vio a media
docena de personas heridas o muertas.
Harry y Cali lo esperaron al final del vagn y juntos corrieron hacia el siguiente.
Era la reluciente cocina del restaurante, en un vagn de la era Pullman. Algunos
camareros y cocineros se escondan detrs de los electrodomsticos de acero inoxidable.
La puerta al final del vagn se abra hacia el vestbulo, pero haba una segunda puerta a
un lado del vagn para la entrega de existencias.
Mercer condujo a Cali y a Harry por esta segunda puerta, que daba a un almacn
de carga comercial. Por desgracia, no haba camiones descargando mercancas para el
hotel. Una de las puertas estaba abierta y el olor del Atlntico se mezclaba con los
vapores de la gasolina y el hedor de la basura.
Por qu no nos escondemos por aqu? sugiri Cali, limpindose sangre de
la mejilla debida al corte que se haba hecho con un cristal.
. Porque tardarn unos treinta segundos en darse cuenta de que nos hemos

ido.
Odio admitirlo jade Harry, pero yo no puedo ms. Una de las correas de
mi pata de palo se ha movido y el mun me est matando.
Aunque Mercer saba que Harry haba perdido la pierna haca dcadas, como
ste no cojeaba y utilizaba el bastn como adorno principalmente, se haba olvidado del
dolor que su amigo tena que estar sintiendo. Mercer se volvi lentamente, recorriendo
mentalmente el mapa que haba trazado del casino en las veinticuatro horas que haba
pasado all. Era una habilidad inconsciente que haba desarrollado durante los aos de
trabajo en el laberntico mundo de las minas. Poda conocer la planta de cualquier
edificio despus de una breve visita y saba instintivamente dnde estaba en todo
momento.
No te preocupes dijo en cuanto tuvo un plan. La entrada principal est
fuera del almacn y doblando la esquina. No son ms de 22 metros. A esta hora de la
tarde tiene que haber mucha gente que llegue al hotel.
Cali entendi su idea.
Lo que significa que habr muchos coches esperando que los aparquen los
botones.
Exactamente Mercer le pas a Cali su pistola y mir a Harry. Te llevo al
hombro o a caballito?
Joder, Mercer, puedo hacerlo.
Mercer no le volvi a preguntar. Se agach y levant a Harry sobre su hombro.
Estaba ya corriendo incluso antes de ajustarse el peso, con Cali junto a l.
Como te tires un pedo, Harry, te tiro al suelo.
Yo me preocupara ms por la incontinencia rio Harry.
A la salida del almacn haba un aparcamiento sin iluminar, pero en cuanto
doblaron la esquina vieron el brillo del nen de la entrada de coches del Deco Palace.
Los botones con librea se movan entre las filas de coches. La mayora de los
automviles eran coches ordinarios, pero haba varias limusinas y coches Ferrari
aparcados de tal forma que la gente que llegara al casino los vera con seguridad. No
pareca que el pandemnium del casino hubiera llegado aqu fuera, pero era slo

cuestin de tiempo.
Corrieron por la carretera. Debido a que la entrada estaba tan congestionada,
tenan que llegar al principio de la fila de coches si queran escapar. Pocas personas les
prestaron atencin mientras avanzaban entre la muchedumbre.
Mercer! grit Harry. Vienen por detrs.
Cali reaccion ms rpidamente que Mercer, girndose pero con el arma an
oculta. Mercer tambin los vio: Poli y dos de sus hombres acababan de salir por el
almacn de descarga. Se detuvieron y estudiaron el aparcamiento intentando ver algn
movimiento. Mercer se agach todo lo que sus rodillas le dejaron. Corri entre los
coches y la gente, ignorando las protestas de los clientes a los que empujaba a un lado.
Nos han visto anunci Cali cuando llegaron al principio de la fila.
El primer coche no era lo que Mercer haba esperado o deseado, pero era su
nica opcin. Era una obra de arte, un Rolls Royce Silver Wraith de 1954 con carrocera
Hooper. Estaba pintado de gris perla con guardabarros azul oscuro que se elevaban
elegantemente sobre las ruedas. Con una batalla de ms de tres metros de largo, el
coche era la definicin de la elegancia. Aunque lo propulsaba un motor de cuatro litros
de seis cilindros, el vehculo sera demasiado lento debido a su peso. Slo quedaba
esperar que lograran desaparecer antes de que Poli y sus hombres llegaran a sus coches,
porque no habra manera de que el automvil britnico fuera a ganar carreras.
Cali, conduces t dijo Mercer cuando llegaron.
Un hombre distinguido con el aspecto de un presentador de telediarios acababa
de salir del asiento del pasajero. Mercer lo empuj para poder meter a Harry dentro.
Y dame la pistola.
Cali le lanz la pistola sobre el techo y se agach para meterse en el asiento del
conductor. La protesta del pasajero sobre lo que estaba sucediendo muri en sus labios
cuando Mercer cogi la pistola automtica con una mano y le lanz una mirada asesina
al hombre. Justo entonces, un grupo de gente sali corriendo del hotel por las mltiples
puertas. Muchos de ellos gritaban y todos tenan el rostro demudado por el terror.
Como un maremoto, chocaron contra las filas de coches, desvindose para rodearlos y
empujando a todo aqul que se interpusiera.
Mercer se meti en el asiento trasero del Rolls, que estaba cubierto de suave

cuero Connolly y las piezas de madera relucan a la luz de la marquesina del Deco
Palace. En una bandeja plegable haba dos vasos altos de cristal tallado y junto a ellos
un decantador con un licor de color mbar. Se arrodill en el asiento y mir por la
ventanilla de atrs. Uno de los hombres de Poli estaba cojeando, pero avanzaban
rpido.
Mercer?
Ahora no, Harry dijo bruscamente sin volverse. Cali, arranca!
No puedo dijo. El coche tiene el volante en el otro asiento.
Mercer se dio la vuelta y vio a Harry detrs del volante. El coche era un modelo
clsico construido para las carreteras de Inglaterra, no un modelo de exportacin
adaptado al mercado norteamericano. Poli y sus hombres estaban a slo unos segundos.
Tenan las pistolas escondidas, pero en cuanto estuvieran lo suficientemente cerca
Mercer no tena duda de que abriran fuego.

Atlantic City, Nueva Jersey

III

No hay tiempo para cambiar de asiento grit Mercer. Arranca, Harry.

Harry pis con fuerza el embrague y forz la primera marcha, dndole al claxon,
que emiti un sonido majestuoso, aunque algo compungido. El Rolls no sali a toda
marcha precisamente, pero en pocos segundos haban dejado atrs a Poli y sus
hombres. Mercer vio cmo llegaban al principio de la fila de coches. Poli sac a una
mujer del asiento de su Geo Metro, el siguiente coche en la fila para salir del hotel. El
hombre de la pistola que cojeaba se meti en el asiento del copiloto, blandiendo la
pistola contra una segunda mujer joven con tatuajes, que haba estado acomodndose
en el asiento. Poli le dio una orden silenciosa a su tercer hombre y aceler el pequeo
coche, el motor de tres cilindros aull y las ruedas delanteras chirriaron cuando sali en
persecucin del Silver Wraith.
Nos est siguiendo dijo Mercer, y rompi el parabrisas trasero con la culata
de la automtica. Comprob el cargador, sorprendido de encontrar slo dos balas.
Harry mir por el retrovisor. Se le abrieron ligeramente los ojos cuando se dio
cuenta de que aquel diminuto coche azul era lo que Poli haba robado.
Conduce eso? Es ms valiente de lo que pensaba.
Te informo de que slo me quedan dos balas, as que si no tengo suerte vas a
tener que dejarlo atrs.
De acuerdo Harry entr con seguridad en Atlantic Avenue. Te olvidas de
que Tiny y yo venimos aqu siempre que ests fuera.
Y me cogis el coche aadi Mercer.
A slo una manzana de los llamativos hoteles y casinos multimillonarios se
encontraban los barrios ms pobres del pas. Las casas abandonadas estaban cubiertas
de graffitis, los jardines llenos de maleza y algunos adolescentes merodeaban por los
aparcamientos vacos como animales salvajes. Las cunetas estaban llenas de botellas
rotas y slo algunas de las farolas seguan funcionando. La sensacin de apata y

desesperanza era abrumadora.

Cali, cario dijo Harry mientras pasaron a toda velocidad por un cruce.
Necesito que mires la carretera atentamente a unos 100 metros por delante de nosotros.
Mi visin nocturna ya no es lo que era.
Cali asinti gravemente y se ajust el cinturn de seguridad.
Llevaban la suficiente ventaja para mantenerse por delante, pero la aceleracin
del Rolls era tan baja que no poda perder al Metro. Entr en una larga avenida y pis a
fondo el acelerador, forzando los seis cilindros hasta que chirriaron y consigui ganar
unos preciosos metros.
Mercer vio la rueda del Metro doblar la esquina, rozando un sedn abandonado.
Estaba demasiado lejos para malgastar una de sus preciadas balas, pero el hombre de
Poli tena el cargador lleno. Asegur la pistola en la ventanilla del copiloto y descarg
una ronda del cargador. La mayora de las balas se desviaron gracias a los baches de la
calzada, pero dos le dieron al Rolls. Una destroz el retrovisor del lado de Cali y la otra
peg en el maletero, alojndose en un par de maletas a juego Louis Vuitton que el
botones an no haba tenido tiempo de sacar.
Haba una gasolinera en la siguiente esquina. La mayora de las luces de la
cubierta metlica, sobre los surtidores de gasolina, estaban apagadas, pero la tienda an
segua abierta. Haba letreros de nen en las ventanas y un Honda del Sol tuneado
estaba aparcado junto a la acera.
Aunque Mercer nunca haba sido fumador, tena la costumbre de llevar siempre
un par de mecheros desechables en el bolsillo. Era la vieja enseanza de los boy scouts y
llevarlos le haba salvado la vida ms de una vez.
Harry, preprate para cortar por la gasolinera.
Mercer quit el tapn de la botella y meti en ella una de las servilletas sobre las
que estaban las copas.
Oye, huelo a alcohol dijo Harry. Gurdame algo.
Lo siento, colega Mercer tumb la botella, para que se empapara la servilleta
de lo que, por el olor, pareca un excelente whisky escocs de malta. Cuando pasemos
por la gasolinera, quiero que te cargues uno de los surtidores.

Ests loco? grit Cali.

Como un zorro dijo Harry, encantado. Tena confianza absoluta en Mercer y,
en realidad, se lo estaba pasando en grande.
Harry aminor para engaar al Metro y luego dio un giro brusco hacia la
derecha. El gran automvil brinc al subir a la acera, haciendo saltar una lluvia de
chispas. Cali grit cuando casi atropellaron a un vagabundo que estaba sentado en la
acera, bebiendo de una gran botella de licor de malta. Como un titn, el Rolls rod veloz
por la acera, con Harry dirigindose ineludiblemente hacia el segundo surtidor. Mercer
encendi el improvisado cctel molotov y la servilleta empapada de alcohol ardi
inmediatamente.
En una maniobra que exiga toda su fuerza y su destreza, Harry dio un rpido
volantazo para evitar una de las columnas de acero que sostena la cubierta, condujo el
coche hasta la isleta central y embisti con el parachoques delantero uno de los viejos
surtidores.
La desaceleracin fue brutal. Cali sali despedida hacia adelante, quedando con
la cabeza a milmetros del salpicadero. El surtidor estaba arrancado por la base,
bambolendose con el fluir de la gasolina que an quedaba en las mangueras y estaba
formando un charco oscuro. Mercer se levant del suelo, donde haba cado, con el
cctel molotov an agarrado y en alto, como si hubiera sido una pelota que se hubiera
lanzado a coger.
El Metro estaba 20 metros por detrs y acercndose deprisa. Poda ver el nico
ojo de Poli brillar de odio. Su compaero haba recargado la pistola y estaba
preparndose para disparar otra vez. Harry retom el control del coche y lo llev hacia
la acera, dirigindose hacia la siguiente interseccin. Mercer sac el cuerpo por la
ventanilla trasera, apunt y lanz la botella en llamas hacia atrs, hacia el surtidor.
Alcanz justo delante del agujero en la isleta de cemento, donde la gasolina llegaba al
surtidor desde el inmenso tanque subterrneo. El cristal se hizo aicos y, durante un
angustioso momento, Mercer pens que el whisky no se haba encendido. Pero s lo
haba hecho, y arda con una llama clara que pronto lleg al punto lgido alcanzando
los ondulantes vapores que emita la gasolina que escupa el tanque.
La gasolina se encendi como el motor de un cohete, lanzando un retorcido
chorro de fuego de cinco metros de altura, lamiendo y ennegreciendo la parte inferior
de la cubierta. Poli haba acortado la distancia a seis metros del parachoques trasero del
Rolls cuando la gasolina estall casi directamente junto al Geo. Tuvo que dar un

volantazo, estrellando el coche contra la parte de atrs del Honda verde lima y
enviando al deportivo a la calzada, arrancndole el carenado posterior. La alarma del
Honda son por encima del rugir de las llamas.
Harry aceler para alejarse del incendio, recorriendo las marchas con facilidad.
El grueso metal del Rolls, construido en una poca muy anterior a los airbags y
cinturones de seguridad automticos, haba protegido las partes vitales del motor y,
aparte de un guardabarros abollado, el coche de lujo estaba intacto.
Eso debera darnos algo de tiempo dijo, satisfecho, Mercer.
Veo un letrero de la autopista de Atlantic City dijo Cali.
Dnde? pregunt Harry, escrutando a travs del parabrisas.
Justo ah delante.
Ese borrn verde sobre la carretera?
Cali sonri.
S. Exactamente, el borrn verde de la derecha.
En poco tiempo, el gran coche realiz su gran entrada en la autopista, la principal
arteria que sala de Atlantic City y regresaba al interior. La autopista Garden State
Parkway slo estaba a unos kilmetros de distancia. Haba mucho trfico en los carriles
contrarios, pero, afortunadamente, no mucha gente sala de la ciudad. Harry logr que
el Rolls pasara de los 100 kilmetros por hora.
Mercer segua mirando hacia atrs, por si Poli haba conseguido de alguna forma
conseguir que el Geo volviera a arrancar, y estaba a punto de ignorar al vehculo que se
acercaba rpidamente hasta que reconoci la caracterstica pintura de la carrocera. El
Honda del Sol deba de ir a 180, un blido en la autopista, esquivando el trfico con la
elegancia natural de un competidor de eslalon.
Se cansar alguna vez este to?
Qu pasa? pregunt Cali. Mir sobre su hombro y vio el deportivo que se
aproximaba rpidamente. Dios.
Qu quieres que haga? pregunt Harry.

No podan superarlos con armas y no podan competir con la velocidad y la

agilidad del Honda.
Antes de que Mercer pudiera elaborar otro plan, el compaero de Poli empez a
disparar de nuevo. Esta vez, el asfalto le daba una plataforma de tiro estable y las balas
encontraron su blanco.
Cali, hablas francs? gru Harry.
Qu? no estaba segura de si no haba odo bien o si el amigo de Mercer
haba perdido el juicio.
Harry vigilaba por el retrovisor mientras conduca. Tena la mandbula
firmemente apretada y no haba en sus labios el ms leve rastro de una sonrisa. Sigui
vigilando al Honda, hasta que se acerc a unos tres metros del parachoques trasero.
Quiero saber si hablas francs porque voy a pedirte perdn por utilizarlo
call un segundo, juzg el ngulo y la velocidad y entonces grit: Que te jodan, to!
Pisar firmemente el freno no tuvo el efecto dramtico que Harry haba esperado.
Como si ignorara los deseos del conductor, el coche se limit a balancearse hacia
delante en su suspensin en lo que poda describirse como una orgullosa
desaceleracin. La maniobra oblig a Poli a utilizar el freno del Honda, con sus discos
trucados que podan hacer que el gil deportivo se detuviera con precisin.
Aprovechando un hueco en el trfico, se igual con el Rolls para que su compaero
tuviera la vista despejada para disparar en el interior del Silver Wraith.
Esto es lo que Harry haba estado esperando. Gir el volante, intentando aplastar
al ligero Honda entre el Rolls y la barrera de seguridad. Vio a Poli sonrer ante el vano
intento mientras volva a frenar para volver a ponerse detrs del Rolls otra vez. Pero
Harry tena otro as en la manga. Cogi el freno de mano y forz el motor a alcanzar las
suficientes revoluciones por minuto como para bajar la transmisin a la tercera marcha.
El gran coche tembl ante este insulto a su mecnica, pero obedeci. Esta vez la
desaceleracin, al perder los seis cilindros su potencia, fue casi instantnea. Poli fue
rpido, pero no lo suficiente. El Rolls atrap al Honda contra la barrera y lo mantuvo as
sin esfuerzo. El Honda escupi una lluvia de chispas, metal rasgado y fibra de vidrio
mientras era despiadadamente arrastrado contra la barrera metlica. El neumtico
delantero derecho revent y el tapacubos rasg el guardabarros como una granada, y
Harry segua presionando, riendo como un demonio.

Harry! chill Cali, La pistola!

El compaero de Poli se haba recuperado lo suficiente como para intentar
disparar dentro del Rolls, mientras Poli luchaba por evitar que el maltrecho coche se
subiera a la barrera.
Harry devolvi el freno de mano a su posicin original y dio un volantazo
alejndose del Honda. Volvi a meter la cuarta marcha y observ en su retrovisor cmo
el Honda se detuvo deslizndose en una nube de humo. Haba unas pequeas llamas en
el neumtico reventado y vapor saliendo del radiador. Cruz la mirada con Mercer en
el retrovisor y repiti lo que Mercer haba dicho antes:
Eso debera darnos algo de tiempo.
Mercer le dio un apretn en el hombro huesudo a Harry.
Como conduzcas mi Jaguar as, te matar.
Harry se rio.
Tengo algo que confesar.
Su voz puso nervioso a Mercer. Incluso Cali not algo.
S? El qu? pregunt Mercer con temor.
Tiny y yo te hemos estado tomando el pelo con lo de que yo conduca tu coche
cuando venimos aqu. No he conducido en aos estir el cuello hacia atrs para mirar
a Mercer. Pero, oye, es como ir en bici. Nunca se olvida.
Mira hacia la carretera, por favor.
No creo que debamos usar la Garden Estate dijo Cali. Aunque la polica
est ocupada en el Deco Palace, seguro que hay una descripcin de un Rolls Royce
robado.
Bien pensado dijo Mercer.
Se haba hecho de noche lo suficiente como para que, si un agente de polica se
acercaba, lo nico que vera seran los faros del Rolls y, con todos los agentes
disponibles indudablemente en el Hotel Casino, no haba muchas posibilidades de que

se les acercara uno por detrs.

Entonces, adnde vamos?
Mtete en la 9, direccin norte. Vamos a tener una charla con un tipo llamado
Erasmus Fess sobre una caja fuerte que, segn su padre, cay del Hindenburg poco
antes de que explotara.
Tardaron cuarenta y cinco minutos en llegar a Waretown y en localizar la casa de
Erasmus Fess. A la luz que daba el nico faro que funcionaba ahora del Rolls, vieron
que la propiedad antes haba sido una granja. Era una casa de una planta con techo
inclinado que caa sobre un porche torcido. En algn momento, las columnas originales
de apoyo haban sido eliminadas y ahora todo el conjunto se apoyaba en unas tablas sin
pintar. El sof del porche era un viejo asiento trasero de un coche montado en un marco
metlico. La pintura de toda la casa se levantaba en virutas. Una luz azul parpadeante
sala de la ventana delantera. Los Fess estaban en casa viendo la televisin.
Por detrs de la casa, en la parte derecha, haba un granero de techo metlico que
pareca casi ms descuidado que la casa. Haba media docena de coches aparcados sin
orden alrededor de la casa. La mayora eran cacharros oxidados con neumticos
deshinchados y guardabarros abollados. Velaba por los vehculos una gra de
plataforma en cuya puerta estaba escrito Gras y Rescates Fess, sobre un nmero de
telfono. Detrs del granero haba una valla metlica ondulada que se perda en la
oscuridad. Las puertas estaban abiertas y dentro haba un mar de coches abandonados
alineados en filas serpenteantes y una gra horquilla con los dientes de acero
incrustados en el lateral de un Volkswagen, como la lanza de un caballero atravesando
la armadura de un enemigo.
Dios santo suspir Harry mientras apagaba el motor. Si vemos a un chaval
tocando el banjo o alguien comenta lo bonita que es mi boca, nos largamos.
Amn, hermano, amn Mercer sali del coche y escondi la automtica
detrs de la espalda. Un gato sali corriendo del porche y desapareci debajo de uno de
los coches desvencijados.
Con Harry y Cali detrs, Mercer subi al torcido porche. Una puerta de
mosquitera rasgada colgaba de los goznes rotos, con signos de haber sido araada por
los gatos, entreabierta. Mercer la termin de abrir con un movimiento de su hombro y
llam a la puerta principal. Cuando no se produjo respuesta llam otra vez, un poco
ms fuerte.

Abre la puetera puerta! grit una voz masculina desde dentro, casi tan
fuerte como para hacer temblar las ventanas.
Estoy ocupada! grit a su vez una mujer.
A juzgar por la procedencia del sonido, ambos estaban en la habitacin de la
parte delantera a menos ele un metro de distancia. Harry tarare una cancin country.
Por Dios, mujer! Estoy viendo La Ruleta. Ve a ver quin es.
Vale.
Poco despus, la luz del porche, que era en realidad una bombilla desnuda que
colgaba de un cable, se encendi. Segundos despus, haba atrado a todos los insectos
de la zona. La mujer que abri la puerta tena un cigarro colgando de la boca flcida y
una expresin bovina. Llevaba un albornoz que dejaba al descubierto sus gruesas
pantorrillas llenas de varices. Calzaba unas pantuflas y Mercer pudo ver que tena las
uas de los pies agrietadas y amarillas, con textura de cuerno o de caparazn de
escarabajo. Los ojos, irritados por el humo del cigarrillo, eran de un color
indeterminado, y pequeos. Era tan gorda como ancha y probablemente pesara ms de
100 kilos. La sombra del bigote sobre su labio superior era negra como la tinta.
Tras ella, haba un pasillo corto y la cocina. El viejo fregadero de metal estaba
lleno de platos sucios y las tiras de papel atrapamoscas se vean negras a causa del
amontonamiento de vctimas.
La seora de Erasmus Fess? dijo Mercer, ocultando su repulsin. Juzgaba
su edad entre los cincuenta y los cien aos.
Eso es lo que dice en el acta de matrimonio.
Su voz aguda y sus modales bruscos hacan que pareciera que estaba chirriando
ms que hablando.
Qu quieren?
Me gustara hablar con su marido.
Quin es, Lizzie? grit Erasmus Fess desde el saln que haba junto a la
entrada.

Se volvi para mirar a su marido.

Cmo leches voy a saberlo? Quiere hablar contigo.
Dile que hemos cerrado. Que venga por la maana si quiere un coche o que lo
remolquemos luego anim a uno de los concursantes en la televisin. Vamos. Es
mucha pasta Mucha pasta!
Ya le han odo. Vuelvan maana.
Empez a cerrar la puerta, pero Mercer la detuvo con el pie. Ella sigui
empujando la puerta durante un momento, sin entender por qu se haba atascado.
Seora Fess, no se trata de un coche o un remolque. Me llamo Philip Mercer y
stos son Cali Stowe y Harry White. Estoy aqu por la caja fuerte que su marido le
ofreci una vez a Carl Dion.
Al or eso, una mirada astuta ilumin sus ojos juntos.
Est aqu por la caja del Hindleburg?
Mercer no se molest en corregir su pronunciacin.
Eso es. Hemos venido de Washington DC. Su marido an la tiene?
Que si la tiene? Si siempre lo guarda todo. An tiene las marcas de su primer
caso de ladillas.
Se gir otra vez para gritarle a su marido.
Ras, han venido por la caja de Hindleburg!
No est en venta grit a su vez Erasmus Fess.
S que est dijo Lizzie, sulfurada. Te dije que le vendieras el maldito
cacharro a ese tipo de Colorado.
Se volvi para dirigirse de nuevo a Mercer y los dems.
Desde que el padre de Ras la encontr no hemos tenido ms que mala suerte.
Despus de traerla a casa ya no hubo nios en esta familia. Yo tengo siete hermanos y

hermanas y Ras tena ocho. No es normal que nosotros nunca tuviramos hijos.
Igual eran las ladillas murmur Harry.
Cali lo hizo callar con la mirada.
Y cncer? le pregunt a Lizzie Fess Tiene su familia antecedentes de
cncer?
Ya lo creo. El padre de Ras y su hermano pequeo murieron de cncer los dos.
Y a m y a una de sus hermanas nos tuvieron que cortar las tetas por su culpa.
Dada la cantidad de grasa que tena acumulada y el albornoz amorfo que
llevaba, era comprensible que nadie se hubiera dado cuenta de que haba sido sometida
a una mastectoma doble.
Han vivido en esta casa despus de encontrar la caja? pregunt Cali.
Pues claro. Por eso digo que trajo mala suerte. El hermano mayor de Ras no se
llevaba bien con su padre y se fueron antes de que se encontrara la caja y est sano
como un roble y tiene 12 hijos y un montn de nietos.
Cali le susurr a Mercer:
Parece que vamos por buen camino. ndice elevado de cncer, esterilidad... Te
recuerda a algn otro sitio?
Mercer ya haba vuelto en su mente al aislado pueblo a orillas del ro Scilla en
frica Central. Chester Bowie debi de haberse llevado una muestra del uranio al
regresar a Estados Unidos, pero, justo antes de que el Hindenburg encontrara su
destino fatal, lo tir desde la nave en una caja fuerte. Lo que lo sorprenda an ms era
que siguiera siendo lo suficientemente radiactivo para provocar cncer a los habitantes
de la granja y para esterilizar al menos a uno de los Fess, si no a los dos.
La sintona del concurso que Erasmus Fess haba estado viendo haba dejado de
sonar y entonces la televisin fue apagada. Un instante despus, Fess se acerc a la
puerta. A diferencia de su mujer, era flaco y huesudo. Llevaba un mono manchado de
grasa con su nombre bordado en el pecho. Tena el escaso pelo cano y caspa del tamao
de Corn Flakes. Llevaba gruesas gafas que aumentaban sus ojos inyectados en sangre y
luca una barba gris de cinco das. Eruct una nube de aliento con olor a cerveza y
extendi un brazo nudoso hacia Mercer.

Erasmus Fess.
Philip Mercer.
Se dieron la mano.
Por qu les interesa la caja? pregunt Fess.
Qu ms da? aull Lizzie a su marido. Quiere comprarla.
Mercer no haba dicho que quisiera comprar la caja, pero asinti de todas formas.
Una mirada especuladora, casi salvaje, se apoder de Erasmus Fess.
Veinte mil. En efectivo.
Fess quera 5.000 ms de lo que le haba ofrecido a Cari Dion, pero eso no era un
inconveniente para Mercer. Hubiera comprado la caja, y su contenido, por cualquier
precio que pidiera Fess. El problema era que no tena ese dinero encima. Poda extender
fcilmente un cheque, pero saba que Fess nunca lo aceptara y de ninguna manera ese
chatarrero iba a querer el rastro que dejara una transaccin con tarjeta de crdito.
Odiaba tener que esperar hasta el da siguiente a que abrieran los bancos, pero no haba
alternativa. Entonces record las ganancias de Harry. Lanz una mirada a su amigo.
Como viene, se va, colega.
Qu?
Vacate los bolsillos.
Qu?
Al fin, Harry entendi lo que Mercer quera y su cara enrojeci.
Olvdate. He ganado este dinero justamente.
Reljate lo apacigu Mercer. Te pagar cuando lleguemos a casa.
Y luego le entregara la factura al subasesor de Seguridad Nacional Lasko.
Lizzie y Erasmus Fess abrieron los ojos como platos cuando Harry sac dos

gruesos rollos de billetes de cien dlares de su chubasquero. Le dio los rollos a Mercer.
Debera pedirte un recibo.
Mercer se los ense a Fess, pero no se los entreg.
Antes quiero ver la caja. Y quiero que aada a la compra un coche que
funcione. Digamos que cogimos ese Rolls prestado.
Fess se asom al aparcamiento para ver el elegante coche. Lanz una experta
mirada al coche de lujo, prestando especial atencin al guardabarros destrozado y las
puertas abolladas.
Les dar un coche que funcione, siempre y cuando se olviden de dnde
aparcaron se.
Mercer haba esperado devolver el Silver Wraith a su legtimo dueo y poder
llamar a la polica en cuanto estuvieran a salvo en Washington, pero saba que el Rolls
sera un montn de piezas para cuando llegaran a la frontera de Maryland. Maana
sera un mal da para alguna compaa de seguros.
Trato hecho.
Deberas darle los papeles tambin le dijo Lizzie a su marido.
Papeles? pregunt Cali. Qu papeles?
El padre de Ras hizo que abrieran la caja fuerte all en los cincuenta. No s qu
ms haba, pero dentro haba un montn de papeles. Una nota o algo. Hizo una copia y
volvi a meter los originales dentro. Ras, qu fue de ellos?
Dios, hablas demasiado, mujer refunfu Fess, pasndose los dedos por el
pelo y liberando una ventisca de caspa. Estn en el archivador de la oficina, en el
cajn de abajo. Detrs de los papeles para esos motores de avin que compr hace cinco
aos.
Mercer no se sorprendi de que Fess supiera dnde estaban los papeles.
Sospechaba que el desaliado propietario del desguace podra localizar cada trasto que
haba en la propiedad.
Vamos gru Fess.

Harry dijo que esperara en el porche. Ya haba convencido a Lizzie para que le
diera una copa para cuando su marido volvi de buscar una linterna en su gra.
Usted no es coleccionista como ese tipo de Colorado dijo Fess, mientras abra
la cadena de la verja que daba a su desguace. Para qu quiere la caja?
Es posible que perteneciera a mi padre dijo Cali antes de que a Mercer se le
ocurriera una mentira. Regresaba de Europa en el Hindenburg. Siempre llevaba una
caja fuerte consigo, era joyero.
Fess se par en seco entonces y le apunt con la linterna a los ojos.
No hay una maldita joya en la caja, se lo aseguro.
Se acuerda de lo que haba dentro? pregunt Mercer.
Estaba combatiendo en Corea cuando mi padre la abri. Dijo que no haba
nada ms que las notas y un peso.
Un qu? dijeron Cali y Mercer al unsono.
Un peso. Como el que lanzan los atletas. Dijo que no era ms que una bola de
metal.
Los llev hacia las profundidades del desguace, pasando por hileras de
automviles y camiones destartalados. Mercer vio un coche de bomberos quemado,
varios barcos y el brazo de una gra. Haba infinidad de charcos de alquitrn que
salpicaban el suelo arenoso y una pila de neumticos que tendra unos seis metros de
altura. Los animales nocturnos huan a su paso y los observaban ojos oscuros desde
multitud de sombras.
Casi en el fondo del solar haba un cobertizo de metal. Fess abri la puerta con
otra de las llaves de su manojo repiqueteante. Entr y tir de la cadena que encenda la
nica bombilla que colgaba del techo. El porqu de que los trastos que haba en las
estanteras necesitaban ser protegidos de los elementos era algo que Mercer no poda
entender. Casi todo pareca ser pedazos de metal oxidado sin valor.
Aqu guardo las buenas piezas dijo Fess.
Mercer no iba a preguntar qu era exactamente lo que Fess consideraba buenas
piezas.

Fess apart un cambio de marchas de un rincn y retir un trapo arrugado

asqueroso para revelar la pequea caja fuerte. Era cuadrada, de unos 50 centmetros de
lado, hecha de un acero oscuro y estaba oxidada alrededor de los goznes. En la nica
puerta haba una rueda de combinaciones y un pequeo tirador.
Ahora vengo dijo Fess y sali del cobertizo.
El peso tiene que ser una muestra del mineral dijo Cali en cuanto Fess
estuvo lo suficientemente lejos.
Es la nica explicacin estuvo de acuerdo Mercer. Recuerda que la anciana
dijo que Chester Bowie envi varias cajas de tierra por el ro, pero debe de haberse
quedado con algo. Debi de ponerlo en la caja para bloquear la radiacin.
Pero ha escapado la suficiente para afectar a Erasmus y a Lizzie Cali pens
un momento, y prosigui. Voy a tener que informar de ese lugar a mis superiores en
el Departamento de Energa. Tenemos que enviar a un equipo de NEST aqu ahora
mismo. Necesitamos contenerla mir por las estanteras. Quin sabe lo
contaminada que est toda esta chatarra.
Puede que haya una disputa territorial con el EPA brome Mercer,
teniendo en cuenta todo el petrleo que ha empapado la tierra.
Algo despus, Fess regres al cobertizo con una carretilla de jardinero. Las
ruedas estaban deshinchadas, pero sera ms fcil utilizar la carretilla oxidada que
intentar cargar con la caja. Mercer puso la caja en la carretilla, detenindose un
momento al or el sonido distante de un helicptero. Tena los sentidos agudizados al
mximo debido a la sobredosis de adrenalina y se puso en guardia.
Hay rutas de vuelo por aqu? le pregunt a Fess.
Eso no es nada. Los omos continuamente. Son ricachones de Nueva York que
van a Atlantic City.
La explicacin pareca razonable, pero Mercer sigui alerta. Cuanto antes
estuvieran de vuelta hacia Washington, ms tranquilo estara. Apoy la caja en la parte
trasera de la carretilla y se volvi para coger las asas. Hacer que las ruedas
deshinchadas rodaran requiri un esfuerzo considerable, pero pasado el primer
empujn se hizo ms fcil. Fess no pareca tener demasiada prisa, as que Mercer lo
ignor y empez a salir solo del desguace, guindose por el mapa que haba
memorizado inconscientemente.

Seguro que sabes adnde vas? pregunt Cali, ponindose a su altura a

grandes zancadas.
Dios, hablas demasiado, mujer dijo Mercer en una imitacin clavada del
acento pueblerino de Fess. Cali fum de un cigarrillo imaginario y le tir el humo a la
cara.
Alcanzaron las puertas y Mercer baj la carretilla. No saba qu vehculo le dara
Fess, as que esper al irritante chatarrero.
Por qu no vas a ver a Harry? le dijo a Cali. Yo cargar la caja cuando
nuestro amiguete Fess aparezca.
Cali subi al porche desvencijado y llam a la puerta. Segundos ms tarde entr.
Fess apareci finalmente del desguace, cerr la verja y con un gesto llam a Mercer
junto a un sedn Ford de un modelo antiguo. Los neumticos estaban lisos y el
guardabarros delantero derecho estaba tocado, pero por lo dems pareca entero. Fess
abri la puerta trasera y cogi las llaves de debajo del asiento.
Los ladrones siempre miran en la visera o bajo el asiento del conductor. Nunca
en la parte de atrs. Abri el maletero con la llave y se apart lo suficiente como para
dejar claro a Mercer que l no iba a ayudarle a cargar la caja en el coche. Mercer afianz
las piernas y levant lo que deban ser 50 kilos de peso muerto. Apoy la caja sobre el
parachoques trasero y luego la hizo rodar dentro del maletero. Oy claramente una
pesada bola de metal rodar dentro de la caja cuando cay dentro.
Ya est dijo Fess, extendiendo una mano callosa. Tiene su caja y su coche.
Quiero mi dinero.
Mercer le entreg los dos rollos de billetes de cien.
Veinte mil.
Pero Fess no le entreg las llaves. Gir y camin hacia su casa.
Tengo que contarlo murmur.
Sin darse cuenta, Mercer form un puo con cada mano al acelerrsele el pulso.
Tuvo que hacer un esfuerzo para que no se notara la ira en su voz.
Seor Fess, tenemos algo de prisa.

El viejo hombre se dio la vuelta.

Mira, chaval. No s quin eres ni qu es lo que ests buscando, pero no me fo
de ti ni un pelo. As que vas a tener que echar el freno hasta que Lizzie y yo contemos el
dinero.
Si Mercer no hubiera estado seguro de que al viejo le dara un ataque, hubiera
sacado la pistola que tena escondida detrs del abrigo.
Vale dijo furioso y, cuando iba a seguir a Fess a su casa, oy de nuevo el
helicptero. Sonaba ms cerca. Demasiado.
Alguien que volara desde Nueva York hasta Atlantic City se limitara a seguir la
costa o las islas de la baha. No volaran ocho kilmetros hacia el interior. Entonces
Mercer se oblig a relajarse: haba dejado a Poli abandonado en la autopista AC y el
resto de su equipo segua en el Deco Palace. No haba forma de que pudieran haberlo
seguido hasta la casa de Fess ni de que supieran de la llamada de Carl Dion que lo haba
llevado all.
Mercer escrut la oscuridad, pero no poda ver ms que unas cuantas estrellas. El
sonido del helicptero sigui aumentando, se aproximaba deprisa. A pesar de lo que le
deca la lgica, le invadi un sentimiento de urgencia. Haba empezado a correr detrs
de Fess cuando el oscuro helicptero ilumin un bosquecillo de pinos a unos 50 metros
de la granja. Mercer atisbo la puerta lateral abierta un instante antes de que cayera
encima de ellos una lluvia de balas. El tirador se concentr primero en el Rolls Royce.
Los neumticos del lateral derecho se hicieron pedazos y un vapor continuo sali por la
rejilla hasta que el fluido del radiador man del coche como si fuera sangre.
Mercer alcanz a Fess justo cuando iba a subir los peldaos de su porche. Plac
al anciano y juntos rodaron dentro de la casa slo un instante antes de que el porche
recibiera la segunda rfaga de balas desde el helicptero. El dinero haba perdido el
envoltorio de papel y estaba esparcido por el suelo.
Por Dios bendito se oy a Fess gritar sobre la ensordecedora descarga.
Mercer lo ignor y mir por una de las ventanas mugrientas y, aunque no
recordaba haber sacado el arma, estaba en su mano. Cmo? , pens. Cmo los
haba encontrado Poli? Era imposible: no haba tenido tiempo de pincharle el telfono
de la habitacin de Mercer en el Deco Palace y estaba seguro de que nadie los haba
seguido desde Atlantic City. El helicptero descendi, su hlice se encontraba a menos

de dos metros de los rboles. Cuatro figuras saltaron de la puerta abierta y el piloto
volvi a ascender. Una quinta persona permaneci en el helicptero con un rifle de
asalto en las manos. Se concentraban en la casa y era slo cuestin de tiempo que
consiguieran entrar.
Mercer sac su telfono mvil de la chaqueta y se lo lanz a Cali.
Llama a la polica orden. Diles que los hombres del tiroteo del Deco
Palace estn aqu.
Entonces agarr a Fess por el cuello de su mono. Lizzie se tapaba los odos con
las manos.
Tienes algn arma? le chill.
Mercer tuvo que reconocerlo, Fess recuper la compostura rpidamente y sus
ojos perdieron el brillo manaco.
Pues claro que tengo, carajo. Soy americano, no?
Y yo que pensaba que apenas era un ser consciente seal Harry, bebiendo
un trago del licor que haba conseguido de Lizzie.
La casa entera tembl cuando el helicptero la sobrevol. La precaria pila de
platos del fregadero de la cocina se estrell contra el suelo y los cuadros bailaron en las
paredes. Erasmus Fess fue a la parte posterior de la casa y volvi un instante despus
con un rifle semiautomtico, dos escopetas y un revlver inmenso metido entre los
botones de su mono. Le dio a Mercer una de las escopetas y Cali cogi la otra.
Estn las dos cargadas.
Puso la caja de municin que llevaba debajo del brazo en la mesita y comprob el
cargador de su Ruger mini-14, una versin para civiles del arma que el Ejrcito haba
utilizado durante los primeros aos de la guerra de Vietnam.
Lizzie grit, deja de aullar y trae la municin del comedor.
Mercer estaba otra vez en la ventana. Reconoci a Poli, dirigiendo a su equipo en
su lento avance hacia la casa. Se movan como profesionales curtidos, sin exponerse
durante ms de unos segundos mientras cruzaban la explanada principal. Cuando Poli
se puso a cubierto detrs de la gra de plataforma, hizo un gesto a sus hombres para

que tomaran posiciones. Habl por el walkie-talkie y el helicptero se alej.

Puedes orme? grit el mercenario.
Mercer no dijo nada y observ a los hombres de Poli tomar posiciones a
izquierda y derecha de la casa. Poda alcanzar a uno, pero el otro se haba alejado
demasiado hacia la otra parte del edificio y Mercer no poda verlo.
S que puedes orme, Mercer grit Poli. Slo he venido a por la caja. Dime
dnde est y mis hombres se irn.
Est en el maletero de ese Ford Taurus le grit Fess antes de que Mercer
pudiera evitarlo. Cjala y djenos en paz.
Cierre la boca le sise Mercer al chatarrero.
Fess lo mir desafiante.
Uno de los hombres de Poli dej su escondite y corri hacia el coche marrn.
Mir dentro del maletero abierto sin detenerse y luego se puso a cubierto tras otro coche
desguazado.
Est aqu grit al lder de su equipo.
Una sombra cruz la ventana junto a la que estaba Mercer. Uno de los hombres
de Poli estaba en el porche. La puerta principal no aguantara ni un segundo una
arremetida de sus armas automticas. Mercer estir el cuello para ver al tirador, pero
deba de haberse apretado contra la pared. Mir hacia la gra, sabiendo que Poli dara
la seal en cualquier momento.
Mercer no iba a esperar. Slo tena una oportunidad de coger al hombre del
porche por sorpresa. Apunt con cuidado y dispar. El arma rebot en su mano y tena
un segundo disparo antes de saber si haba dado en el blanco. El can impeda que el
proyectil se desviara ms de 30 centmetros al disparar a corto alcance, de modo que la
carga completa atraves las tablas del porche, haciendo caer una parte del tejado. La
pieza de madera se desintegr y su compaera al otro lado del porche tembl y se
parti con un ruido que se oy por encima del helicptero. Como si lo hiciera sobre una
bisagra, el porche entero cay hacia adelante. El tirador no fue lo bastante rpido.
Intent saltar hacia afuera, pero el tejado se le cay encima, lanzndolo contra la casa
hasta que la estructura de contrachapado y tejas aplast su cuerpo contra la robusta
pared.

Poli y sus hombres abrieron fuego, rociando la fachada y los laterales de la casa
con una continua descarga. Las ventanas volaron en pedazos y las cortinas baratas de
Lizzie fueron hechas trizas. Mercer intent devolver el ataque, pero las rfagas eran
demasiado intensas. Las balas disparadas a gran velocidad atravesaron el revestimiento
exterior de aluminio, el aislamiento podrido, la madera y la escayola sin apenas reducir
su velocidad. El aire del saln se llen de polvo de escayola y balas. Todos se tiraron al
suelo, mientras que el aire pareca haber cobrado vida.
Muchas de las luces explotaron, casi sumiendo el saln en la oscuridad. El sof
recibi una buena descarga y el relleno y la tapicera salieron como bolas de algodn.
Una bala encontr un enchufe y comenz un fuego que creci con rapidez en la cocina.
El ruido era infernal, ensordecedor, un estruendo continuo que les retumbaba en
los tmpanos y pona en peligro su cordura. Y no haba tregua. En cuanto un hombre
vaciaba su cargador, insertaba uno nuevo sin pausa aparente. Pedazos de escayola caan
de las paredes y el fuego en la cocina aument de tal manera que Mercer senta el calor
a travs de la ropa. Unas cuantas balas dieron en el televisor y estall con un estruendo.
El humo se espesaba. Oprimida contra el suelo por su marido, Lizzie Fess
comenz a toser.
Mercer cruz la mirada con Cali. Tena la cara cenicienta del terror que senta,
con los hermosos labios separados, intentando extraer el precioso oxgeno del aire
hediondo. Mir por encima del hombro, hacia la cocina. La habitacin entera estaba
envuelta en llamas. No saba si los Fess cocinaban con gas natural, pero si as era, slo
era cuestin de tiempo que el calor o una bala reventaran la tubera del gas y volaran la
casa por los aires.
Y tan rpido como las rfagas haban comenzado, terminaron. Los odos le
pitaban a Mercer con tanta fuerza y el fuego arda con tanta violencia que slo supo que
Poli haba dejado de disparar porque no aparecan nuevos agujeros en las paredes.
Mientras recuperaba la compostura oy el helicptero otra vez. El pesado batir de los
motores le dijo que estaba despegando.
Poli haba utilizado el tiroteo para poder coger la caja y llamar al helicptero para
una evacuacin rpida. Lo que Mercer no poda entender es por qu se haban ido antes
de asegurarse de que todos los de la casa estuvieran muertos. Era el primer error que le
haba visto cometer a Poli.
Temiendo que aquello fuera una trampa y que Poli hubiera dejado un

francotirador, pero impulsado por la urgencia de salir del edificio, Mercer se arrastr
por los cristales rotos y los restos que cubran el suelo y se acerc a una de las ventanas.
Lanz fuera la gua de programacin chamuscada de Erasmus Fess y, cuando no se
produjo ningn disparo, se atrevi a asomarse un momento. No vio nada fuera de lo
normal y le ech a la explanada un ltimo vistazo, ms largo, escrutando las sombras lo
que la poca luz que haba le dej.
Unas lejanas luces llamaron su atencin y comprendi por qu Poli se haba
retirado. Alcanz a ver las parpadeantes luces rojas y azules de una hilera de coches de
polica que avanzaba entre los pinos. Se dirigan a toda velocidad hacia el desguace, el
primer vehculo estaba slo a unos segundos.
Incapaz de usar la puerta delantera debido al techo derruido del porche y con la
parte trasera envuelta en llamas, Mercer sac a todo el mundo por la ventana,
asegurndose de que Erasmus y Lizzie fueran los primeros. Harry no quiso ser el
siguiente, as que Cali pas una larga pierna por el marco y esper agachada fuera.
Ayud a salir a Harry y Mercer sali despus. Los reuni en el extremo opuesto de la
gra y all l y Cali empezaron a toser, intentando respirar.
Por alguna razn, Harry y los Fess no estaban tan afectados. Harry sac su
paquete de tabaco, encendi tres y le pas uno a Erasmus y otro a Lizzie.
Los aos pasados desarrollando cierta resistencia al humo al final han servido
para algo dijo a travs de una guirnalda de humo de tabaco.
El coche de la polica estatal de Nueva Jersey se detuvo, lanzando grava por la
explanada. El agente abri la puerta de un empujn y sali con la pistola en la mano,
asegurndose de estar a cubierto detrs de su coche.
Las manos arriba y donde pueda verlas, cabrones! grit, cargado de
adrenalina ante la idea de un ascenso cercano. Como alguien se mueva estis
muertos.
Los cinco hicieron lo que se les orden, mientras llegaban ms coches.
Antes de que el siguiente agente llegara, la parte trasera de la casa se derrumb
dispersando una lluvia de chispas y las llamas empezaron a bailar cada vez ms arriba.
Lizzie se volvi hacia su marido y le dijo, sin inmutarse:
Ras, nos mudamos a Florida

Arlington, Virginia
Dos

Mercer agit su gin-tonic y termin lo que quedaba de l de un trago. Iba por el

tercero, y estaba considerando tomar un cuatro. Harry estaba encorvado junto a l en su
banqueta favorita en el bar de la casa de Mercer. Ambos tenan los ojos enrojecidos y
estaban exhaustos, pero ninguno estaba preparado para dar la noche por terminada.
Haban hecho falta ocho horas, y la intervencin directa de Ira Lasko, as como
de un personaje indefinido del departamento de Seguridad Nacional, que respald a
Cali Stowe, para que la polica de Nueva Jersey y el FBI se dieran cuenta de que no
haban capturado al enemigo pblico nmero uno. Lizzie y Erasmus pasaron ms de
una hora realizando su declaracin antes de que los soltaran. Ira le asegur a Mercer
que el chatarrero sera compensado ntegramente por sus prdidas.
Cali se haba ido antes que Mercer y Harry, apremiada por el agente de
Seguridad Nacional en un coche gubernamental, antes de que Mercer recibiera permiso
para regresar al Deco Palace para recuperar su Jaguar. Fue un largo camino a casa.
Harry haba aparecido en su casa un par de horas despus de que Mercer lo
hubiera dejado en su propio apartamento, con Drag detrs a regaadientes. Haban
pedido comida china, pero ninguno de los dos tena hambre. Cada uno estaba
preocupado con sus propios pensamientos.
Al menos uno de mis misterios ha sido aclarado dijo Harry finalmente, tras
un saludable viaje a su Jack Daniels.
Qu?
El coche.
La polica haba registrado el Rolls Royce que haban robado del Deco Palace y
haba descubierto que el coche tena un sistema de rastreo antirrobo. El hombre que
Mercer haba visto quedarse atrs en la entrada del hotel haba cogido al conductor y le
haba obligado a decirle su nmero identificativo. El sistema de rastreo llev a Poli y a
sus hombres al desguace de Fess. Afortunadamente, el propietario del coche haba
salido ileso, pero tres personas de dentro del hotel haban muerto y otras ocho haban

resultado heridas.
Aunque Mercer saba que no era responsable de esos asesinatos, le pesaban en la
conciencia. Sobre todo senta la muerte de Serena Ballard. No haba manera de evitar
pensar que, si l no se hubiera puesto en contacto con ella, seguira viva. Todas esas
personas viviran.
Tengo algo que te animar le dijo Harry tras un largo silencio. Se arrastr
hasta su chubasquero y le tir unos papeles al bar.
Qu es esto?
La copia de las anotaciones que me dio Lizzie Fess Mercer lo mir, incrdulo.
Por qu no me lo has dicho antes, cabrn? Me dejas que est aqu sentado,
pensando que hemos llegado a un punto muerto, y has tenido esto todo este tiempo.
Oye, lo siento contest Harry. Quera traducirlo todo primero, pero al ver
que la cara te colgaba ms que la de Drag lo he reconsiderado.
Mercer ley el primer par de prrafos:
Albert, los ciervos y los antlopes juegan. Esa maldita cancin, no he dejado
de escucharla. Como no hubo antlopes en Amrica, he cambiado de animales, pero
tampoco s a qu juegos juegan ni la oveja ni el carnero. Puede conocer alguien cul
es la clave de la locura? Le importa a alguien? A m ya no. Recuerdo que una vez
estuve cuerdo, debera volver a ello. Necesito un refresco de cola. Estoy quemado,
temo que este viaje me ha cambiado de una forma enfermiza e inquietante. Ya no
reconozco mi reflejo en el espejo. Y en esta caja est la llave de la locura que seguir.
Tena tiempo, pens, cuando embarqu en esta aeronave. Escap de todos los que me
perseguan, de los Carmines y de sus esbirros. Pero he pagado un precio elevado.
Tengo los ojos enmarcados en negro, la razn me abandona. El pelo, el poco que tena,
se cae en mechones rgidos y tengo dolores demonacos por todo el cuerpo. Realmente,
estoy hecho unos zorros. Cuando embarcamos, me daban la espalda, me ignoraban los
otros pasajeros. Recordar lo que he sufrido durante estas semanas y meses me hace
pensar que, antes de partir, estaba ya algo ms que un poco loco. Estaba obsesionado,
supongo, incapaz de renunciar al elemento de mi propio ego que necesita tener
siempre razn. Apenas tena fuerzas para levantarme cada maana en el zepeln y
ahora aqu estoy, obligndome a escribir esta historia.
Cuarta de hueco a cueva en siete.

Pero tena que averiguarlo. Lo hice, tras un largo esfuerzo. Tena que
ensearle al mundo que al menos una de mis teoras mereca la pena investigar. He
aprendido que todas lo merecan. A bordo de barcos, automviles, trenes y viajes de
una hora en burro he permitido que mi obsesin me llevara al infierno. He estado tan
azotado por la fiebre que me part un diente temblando. Mi lucha contra la malaria
fue como luchar en un nido de serpientes, incluso mi orina se volvi del color del
vino. Creo que lo que mi hermano Nick soport en la Gran Guerra lo he sobrepasado
yo, lo s, en sufrimiento. En mi viaje existen todos los elementos de una gran gesta,
la odisea de Odiseo. Pero la ma no terminar en los campos de taca, en brazos de
Penlope. No venc a los pretendientes. Aunque no quera creer en su existencia, s
que incluso ahora conspiran contra m. Me he vuelto paranoico, pero temo que no lo
suficiente. Carezco del ingenio del Hroe y de su fuerza. La astucia no est en mi
naturaleza.
Esto tiene que ser un cdigo, como la nota que Cali y yo conseguimos de los
archivos de Einstein dijo Mercer, cuando termin los crpticos prrafos. Tiene
sentido por un lado, pero tiene que haber ms. Recuerdas la clave? Cuntas palabras
hay que saltar?
Cada 11 palabras replic Harry enseguida.
Mercer cogi un cuaderno y un bolgrafo del cajn de detrs del bar y comenz a
contar las palabras. Tras unos segundos solt el bolgrafo y ley en voz alta lo que haba
descifrado:
Los dejado de oveja de recuerdo un ha... mir a Harry. Qu leches
significa?
Harry rio.
Significa que eres idiota dijo el octogenario tranquilamente. No has
contado la primera palabra.
Mercer le pas las pginas a su amigo con frustracin.
T eres el amante de los acertijos y descifraste el primer mensaje. Hazlo t.
Ya lo he hecho. El mensaje es: Albert, he cambiado la clave.
Mierda la furia volvi a teir la voz de Mercer. Y cmo encontramos la
nueva clave? Hay alguna pista?

S Harry seal el segundo prrafo, una frase incongruente que Mercer

haba ignorado al leer el texto. Esta lnea de aqu: Cuarta entre hueco y cueva en
siete. Estoy seguro de que es otro acertijo. Cambia la palabra hueco a cueva en
siete pasos y la cuarta palabra es una pista. He ledo el resto rpidamente y he
encontrado cinco pistas ms, son escaleras de palabras.
Puedes descifrarlas? pregunt Mercer, ansioso.
Puede que tarde un poco, pero claro que s.
Mercer le quit la copa de la mano a Harry.
Entonces ponte a trabajar.
Despus de hacer una cafetera con caf tan fuerte como para fundir una cuchara,
Mercer se sent junto a Harry, que estaba escribiendo. Haba, literalmente, cientos de
combinaciones y no sabran si tenan la correcta hasta haber descifrado las cinco.
Mierda murmur Harry al cabo de un minuto. Estoy empezando a odiar a
Chester Bowie.
Por qu?
Slo hacen falta cuatro palabras para pasar de hueco a cueva: hueco, huevo,
hueva, cueva. Las otras tres son slo relleno y ni siquiera s dnde ponerlas. Podra ser
hueco, huero, huelo, hueso, huevo, hueva, cueva.
Espera, huelo?
S, las reglas generales de las escaleras de palabras es que valen las formas
personales de los verbos.
Bueno, yo no soy tan bueno en esto como t, pero dame alguna de las escaleras
y a ver qu puedo hacer.
Harry le pas la carta de Bowie a Einstein y ley en voz alta:
Quinta de pelos a canas en nueve. Hay que cambiar la palabra pelos a la
palabra canas cambiando una letra cada vez. La quinta palabra ser nuestra pista.
Despus de eso tenemos: tercera entre dar y coz en seis, cuarta entre santa y circe en
siete y cuarta entre hacer y pecar en siete.

Mercer escribi la primera y la ltima palabra de la segunda pista en un trozo de

papel y se dio cuenta de que sera mucho ms difcil cambiar palabras de cinco letras en
vez de palabras ms cortas y le pas la escalera a Harry.
Slo por eso quiero recuperar mi copa dijo Harry sin levantar la vista.
Mercer desliz el vaso hacia su amigo y juntos se sentaron a trabajar.
A las once compararon sus notas. Mercer haba escrito lneas y lneas en su papel,
pero sin conseguir nada, mientras que Harry estaba seguro de que tena tres, si bien
eran las ms fciles. Haba descifrado las dos ltimas, consiguiendo hacer, haces, heces,
veces, peces, pecas, pecar; y santa, canta, cinta, cinto, cinco, circo, circe. Al ver que una
de las palabras clave, cinco, era un nmero, resolvi tambin la primera escalera y
consigui: hueco, huevo, nuevo, nueve, mueve, mueva, cueva.
As que tenemos nueve, algo, algo, cinco veces dijo Mercer, vaciando el
cenicero rebosante de Harry en un cubo de metal que tena slo para ese propsito.
Tiene que ser un problema matemtico. Nueve veces algo, cinco veces o nueve
entre algo cinco veces.
Menos? sugiri Mercer.
Eres un genio grit Harry.
Se inclin sobre su papel otra vez.
Pelos en canas dijo en voz alta mientras escriba: Pelos, palos, malos,
manos, menos, monos, conos, canos, canas. Perfecto.
Bien hecho, Harry aplaudi Mercer. Resuelve la ltima y volvemos a la
accin. Sabes que la cuarta palabra tiene que ser un nmero.
Dame un minuto.
Pasaron varios. Finalmente, Harry levant la vista.
Te das cuenta de que Bowie escribi esto justo antes de tirar la caja?
S, y qu?

Imagina qu cabeza tena para crear las escaleras de palabras y luego escribirle
la carta a Einstein, asegurndose de llevar bien la cuenta de las palabras. Poda hacer
estas cosas en su cabeza sin pensar realmente en ello. Y, por lo que parece, haba pasado
un autntico infierno.
Por lo que imagino era un excntrico, eso seguro dijo Mercer. Y a juzgar
por esta carta, estaba al borde de un ataque de nervios. Yo dira que haba saltado del
borde y estaba ya totalmente majareta.
Mercer le pidi a Harry la correa de Drag para poder sacar al sarnoso basset para
su ltimo paseo de la noche. Despus de largos aos de experiencia, saba que Harry no
se ira hasta que hubiera resuelto el rompecabezas y que incluso entonces se quedara a
dormir en el sof de cuero antes que volver a su deprimente apartamento de un
dormitorio, manzana arriba.
Arrastr al viejo basset hasta las escaleras circulares y, una vez que consigui que
empezara a andar, el perro sigui avanzando, con la gorda barriga arrastrando por el
bordillo de los escalones. Incluso cruz, bambolendose, la entrada de mrmol pulido.
Normalmente Harry tena que arrastrarlo hasta la puerta, pero con Mercer era menos
testarudo.
Mercer acababa de llegar a la puerta delantera cuando son el timbre. Con un
gesto automtico comprob el reloj Tag Heuer que llevaba alrededor de la mueca: eran
las once y cuarto. Nadie le visitaba a esta hora a no ser que fueran malas noticias. Pens
por un momento correr escaleras arriba a por la Beretta de nueve milmetros que
guardaba en su mesita de noche, pero vio a su visitante a travs del cristal. Sonri y
abri la puerta.
Cali Stowe llevaba unos tejanos, una camiseta de tirantes negra y una camisa
blanca por encima. Mercer tuvo la impresin de que se haba arreglado con prisas. No
llevaba maquillaje y tena el rojo pelo algo despeinado, pero aun as estaba guapa de esa
forma vulnerable que a los hombres les encanta pero las mujeres nunca entienden.
Entonces Mercer se dio cuenta de varias cosas a la vez: Cali no le haba devuelto
la sonrisa; l nunca le haba dado su direccin, slo su nmero de telfono, y haba dos
hombres de pie detrs de ella.
Lo siento dijo Cali con tristeza. No me han dado otra opcin.
Uno de los hombres le ense a Mercer la pistola con la que le apuntaba a Cali a

la espalda.
La ira lo invadi en calientes y negras oleadas.
Quines son? pregunt Mercer.
Por qu no entramos, Dr. Mercer? dijo el hombre de la pistola.
Los dos hombres tenan el pelo y la piel oscuros y espesos bigotes, pero parecan
ser ms mediterrneos que de Oriente Medio. El que sostena la pistola era de la misma
altura que Mercer y tena una complexin delgada y una cara angelical que contrastaba
con el arma que llevaba la mano. El otro era mayor, con el bigote y el pelo salpicados de
canas, y ms bajo, alrededor de un metro sesenta y cinco. Aunque los dos llegaban trajes
oscuros de corte conservador, Mercer tuvo la sensacin de que el ms bajo era jefe.
Ests bien? le pregunt Mercer a Cali mientras se apartaba de la puerta.
Estoy bien dijo.
Mercer no le vio ni hematomas ni que cojeara, pero saba que Cali no le dira si
estaba herida delante de esos dos. Era demasiado valiente.
Qu es lo que quieren? pregunt Mercer al que pensaba que era el jefe.
Estoy aqu para advertirle, Dr. Mercer, nada ms el hombre tena un acento
que Mercer no poda situar y hablaba con suavidad, casi como un sacerdote.
Advertirme de qu?
Debe abandonar la bsqueda de la Alquitara de Skenderbeg. Cuanto ms la
busca, ms ayuda a otros que tambin la buscan.
Si uno de ellos no hubiera tenido la pistola en la mano, Mercer se hubiera redo
de ellos.
Amigo mo, no tengo ni la ms mnima idea de lo que est hablando. No s
nada de lo que es una alquitara ni quin es Skenderbeg, as que por qu no se marchan,
y fingiremos que esto no ha pasado nunca.
Es demasiado tarde para eso.

Mierda!
Mercer haba reconocido su voz y su reaccin despert tambin la memoria de
Cali, quien palideci.
Usted era el del poblado dijo Mercer. Nos salv la vida a Cali y a m.
Si hubiera sabido que iban a continuar con su bsqueda dijo el hombre,
hubiera retrasado mi ataque y hubiera dejado que Caribe Dayce los matara.
No estamos buscando nada dijo Mercer.
Senta que controlaba ms la situacin, si los dos tipos hubieran querido
matarlos, no estaran hablando y el hombre que sostena la pistola haba bajado su
arma, la cual, se dio cuenta, era la primera pistola que haba visto en mucho tiempo que
no le estaba disparando.
Intentamos averiguar qu sucedi con el uranio que se extrajo cerca de ese
poblado hace casi 70 aos. Esto no tiene nada que ver con su Cntara de Loquesea.
La Alquitara de Skenderbeg dijo casi con reverencia. No sabe ni siquiera
lo que est buscando, doctor, pero debo pedirle que pare. Ya le hemos salvado la vida
dos veces.
Era usted el de anoche en el casino? pregunt Cali.
S asinti. Un mercenario ha sido contratado para recuperar la Alquitara y
hemos conseguido seguir sus movimientos. Lo seguimos primero hasta frica y
despus a Atlantic City anoche. Pero en el casino subestimamos el tamao de sus
fuerzas y no sabamos que haba alquilado un helicptero.
Mir a Mercer, con la mirada algo triste, como si supiera demasiados secretos.
Usted los condujo a una pista que jams hubieran encontrado. Qu era eso,
por cierto?
Una caja fuerte dijo Mercer con la culpa tindole la voz, recordando de
nuevo a Serena Ballard y a los dems. Un profesor de filologa clsica trajo muestras
de mineral de frica. Haba ido all creyendo que haba encontrado el yacimiento del
metal que Zeus haba utilizado para forjar las cadenas de Prometeo. Lo que encontr
fue una veta de uranio especialmente poderoso, no el mtico adamante.

Los dos hombres intercambiaron una mirada cuando Mercer nombr el

adamante, como si supiera lo que era.
Haba algo ms?
Los dueos de la caja dijeron que no haba nada ms dentro excepto las
muestras de roca minti Mercer, rezando para que Harry no saliera de la biblioteca
que daba a la entrada. El mercenario...
Poli Feines dijo el hombre de la pistola.
Rob la caja antes de que pudiera comprobarlo, pero no tengo razn para
dudar de lo que dijeron los dueos. No saban nada ms que la caja la haban lanzado
desde el Hindenburg.
De nuevo los hombres intercambiaron una mirada.
Qu interesante dijo finalmente el lder. Pero eso no cambia nada. He
venido a avisarle. Est envuelto en una antigua guerra que no puede comprender. Le
suplico que concluya su investigacin ahora. Hasta ahora, ha tenido suerte de que yo
estuviera siempre en el momento indicado para salvarle la vida. La prxima vez puede
no salir tan bien parado.
Los dos hombres retrocedieron hasta la puerta con la pistola enfundada. Cali y
Mercer se quedaron donde estaban.
Y sepa esto, doctor Mercer: si yo he podido encontrarlo a usted y a la seorita
Stowe tan fcilmente, Poli Feines tambin podr hacerlo.
Quines son ustedes? pregunt Mercer antes de que desaparecieran en la
noche.
El lder se detuvo, considerando la pregunta. Busc en los ojos de Mercer y
encontr lo que fuera que estaba buscando.
Janisarios dijo al fin, y cerr la puerta.
Sintieron como si la habitacin hubiera estado a oscuras y, de repente, hubiera de
nuevo luz. Mercer respir profundamente y se acerc ms a Cali. Apoy las manos en
sus delgados hombros y la mir a los ojos. Lo que vio fue ira ms que miedo.

Ests bien?
Estoy cabreada contest y dio un pequeo paso atrs. Sus pecas resaltaban
contra la piel plida y tena las pequeas orejas enrojecidas. No necesitaba consuelo,
necesitaba estallar.
Entraron por una ventana, con una alarma que supuestamente debe saltar
cuando alguien la fuerza, que da a mi cuarto de bao. He sido soldado, maldita sea, y ni
siquiera los o. Encendieron la luz y yo segu durmiendo, tuvieron que zarandearme
para despertarme. Lo cual, admito, fue una de las experiencias ms aterradoras de mi
vida. Puedes imaginar lo que pens. Pero, Dios santo, no dijeron ni una palabra. Eso fue
lo peor. Me pasaron la ropa y con un gesto me ordenaron que me vistiera. Lo raro fue
que cuando sal de la cama se taparon los ojos, de manera que slo me vean los pies, as
que supuse que no iban a violarme. Entonces me llevaron a su coche y empezaron a
conducir. No tena ni idea de lo que estaba sucediendo hasta que t has abierto la
puerta. Qu pasa contigo? Es que no vas a ninguna parte sin tener a matones armados
apuntndote?
El tono de su voz llam la atencin de Drag. Camin hacia ella con dificultad y se
dej caer sobre la espalda a sus pies, lo que apacigu la ira de Cali inmediatamente. Se
agach para rascarle la amplia barriga. Levant la vista hacia Mercer.
No s por qu, pero no te imaginaba con un perro.
Drag no es mo, es de Harry.
Harry est aqu?
Est arriba, trabajando en uno de los malditos rompecabezas de Chester
Bowie. ste es algo ms complicado que el primero que encontramos en el archivo. Por
qu no subes? Yo tengo que sacar a Drag, volver enseguida.
Crees que esos hombres...?
Se han ido. Le cre cuando dijo que slo quiere avisarnos.
Y nos damos por avisados?
Mercer entrecerr los ojos un instante, luego sonri.
Ni de lejos.

Cali se levant y le dio un beso a Mercer en la mejilla.

Perdona por reaccionar as, es que...
No pasa nada.
Mercer volvi a casa despus de que Drag hubiera olisqueado cada rueda de
coche, farola y boca de incendios del camino antes de encontrar un sitio digno para
hacer pis. Cuando abri la puerta, oy la risa cantarina de Cali procedente del bar y
agradeci mentalmente a Harry que disipara los restos de su ira.
Harry le haba servido a Cali un fuerte whisky y le estaba enseando los cdigos.
Cuando Mercer entr en la habitacin, Harry le lanz una mirada maliciosa.
Cali me ha contado lo que ha pasado. Ya le he dicho que est totalmente
equivocada, t alquilaste a esos tipos para poder tener finalmente a una mujer en casa.
A grandes males...replic Mercer.
Fue al bar a servirse otro caf, slo que esta vez lo reg con un generoso chorro
de brandy.
Te ha enseado los cdigos? le pregunt a Cali. O se ha limitado a
vilipendiarme?
Ha resuelto el ltimo.
Creo dijo Harry. Convertir dar en coz: dar, das, dos, vos, voz, coz.
Y la clave es?
Harry mir sus notas.
Nueve menos dos cinco veces.
Nueve menos dos es siete, por cinco es treinta y cinco dijo Mercer Has
empezado a buscar las palabras?
Una sombra empa los ojos azules de Harry.
S, y puede que me equivoque. No tiene ningn sentido.

Qu es lo que tienes?
Contando cada palabra nmero 35 tenemos esto.
Le pas el papel a Mercer: Albert ni cola tena razn los elemento tras hora nido
existen en naturaleza.
Ves lo que digo? dijo Harry, apartando con la mano el humo del cigarrillo
que flotaba hacia la cara de Cali. Un montn de tonteras, creo yo.
Mercer ley la frase una y otra vez, despacio, deprisa, insertando pausas al azar.
Haba dos palabras que parecan ms importantes que las otras: ni y cola. Ni...
cola... Nicola... Nikola.
Me cago en la leche!
Qu? gritaron Cali y Harry al unsono.
Tesla dijo Mercer, y de repente el resto de la frase se hizo evidente.
Palideci.
Tenemos problemas.
Joder, qu significa?
Albert dijo Mercer, an lidiando con lo que Chester Bowie haba
descubierto, Nicola tena razn, los elementos transurnidos existen en la
naturaleza.
Dios mo dijo Cali ahogadamente.
A Mercer no le sorprendi que lo entendiera inmediatamente, despus de todo,
era cientfica nuclear.
Harry an no lo coga.
Por qu?
Los elementos transurnidos son elementos por encima del uranio en la tabla
peridica contest Mercer. Slo se producen en un laboratorio, mediante un reactor

nuclear. La mayora de ellos decaen en unos segundos, pero hay uno que dura aos,
milenios incluso. La adamantina de Chester Bowie no es uranio naturalmente
enriquecido, es puto plutonio. Y el plutonio en bruto no necesita un costoso proceso de
refinado ni un grupo de cientficos para ser convertido en un arma. Est listo para
llevar, una bomba instantnea. El sueo hmedo de un terrorista hecho realidad.

Arlington, Virginia
Tres

Tengo que llamar a mi jefe en el NEST dijo Cali enseguida. Tenemos una
emergencia nacional entre manos.
A su debido tiempo aconsej Mercer. Quiero que recopilemos todo antes,
que repasemos lo que sabemos y establezcamos lo que tenemos que averiguar. Cuando
estemos listos, puedes presentrselo a tu equipo de respuesta nuclear y yo ir a hablar
con Ira Lasko a la Casa Blanca.
Cali pareca dudar.
Adems prosigui, es casi medianoche. Deberamos poder organizar un
informe para por la maana si trabajamos toda la noche.
De acuerdo concedi Cali.
Harry?
Qu coo dijo el anciano. Ya descansar cuando venga el sueo eterno.
Gracias, te debo un favor.
En realidad, me debes veinte mil favores, pero a quin le importa?
Se puso a trabajar en la carta de 30 pginas que Chester Bowie le haba escrito a
Einstein.
Mercer hizo una cafetera algo menos masoquista para Cali mientras ella estaba
en la habitacin de invitados asendose un poco. Cuando volvi sus ojos estaban
despejados y brillantes y tena el pelo recogido en una coleta. Se haba puesto brillo de
labios, lo que acentuaba su ya generosa boca.
Te importa si te pregunto por qu tienes productos de bao femeninos en el
bao de los invitados? brome.

Son de Harry dijo Mercer con toda seriedad. A la vieja sanguijuela le gusta
travestirse.
Algo me preocupa dijo Cali sentndose en el bar. Bueno, en realidad todo
me molesta, pero lo que no entiendo es cmo puede haber plutonio natural. Es
fsicamente imposible.
En absoluto. Hay restos de l por todo el planeta. Lo que es ms difcil de
explicar es una gran concentracin y creo que s la respuesta. Has odo hablar de Oklo,
en Gabn, frica Occidental?
Cali neg con la cabeza.
A principios de los setenta, un equipo francs descubri ndices inusuales de
istopos en varios depsitos de uranio. La discrepancia era minscula, pero importante.
Algo le haba pasado al uranio. Al principio pensaron que la muestra haba sido
contaminada en el laboratorio o en el yacimiento, pero lo descartaron. La nica
conclusin lgica era que, en algn momento, que ms tarde calcularon en dos mil
quinientos millones de aos, el uranio natural haba alcanzado una masa crtica.
Lo cual comenz una reaccin en cadena termin Cali. He ledo sobre el
tema. Un reactor nuclear natural que funcionaba igual que el de una central. Tena
todos los elementos, combustible en forma del uranio concentrado 235, agua abundante
para hacer de moderador y que la reaccin en cadena no pasara a ser una explosin y
no haba absorbentes de neutrones en la roca para impedir que la masa llegara a crtica.
Eso es. El agua que se filtr a los depsitos de uranio era rica en calcio, lo que
actu como las barras de control de una central nuclear. El agua tambin hizo que el
reactor estuviera lo suficientemente fresco como para que se produjera una reaccin en
cadena prolongada.
Sabes cunto tiempo dur?
Los clculos decan entre quinientos mil y un milln de aos.
Vaya.
Y adems sin nadie para manifestarse en contra brome Mercer.
Crees que el mineral que descubri Chester Bowie proceda de otro reactor
natural como el de Oklo?

Con una diferencia notoria. El de Bowie no alcanz la masa crtica hasta

mucho ms recientemente, porque si no el plutonio habra decado. Tiene una vida
media de veinticuatro mil aos, as que el tamao del reactor y la cantidad de plutonio
restante determinaran su antigedad. Pero si tuviera que aventurar un clculo dira
que no puede tener ms de un par de millones de aos de antigedad, lo cual, en
trminos geolgicos, es antes de ayer.
Cali estaba impresionada.
No se me haba ocurrido eso. Es posible que haya otros reactores naturales,
ms recientes?
Mercer neg con la cabeza.
Lo dudo. Y aunque hubiera alguna posibilidad, estaran enterrados en el
manto.
Cali se qued pensativa.
Es extrao pensar que mi corazonada inicial sobre las elevadas tasas de cncer
en frica nos llevaran a una fuente natural de plutonio.
Y una cosa llev a otra persona.
Cali torci el cuello.
Qu quieres decir?
Poli. Cuando lo vimos en frica, supuse que era un mercenario al servicio de
Caribe Dayce para que lo ayudara en su revolucin. Ahora es ms probable que Dayce
fuera el contratado para proteger a Poli y ayudarlo a encontrar el depsito.
Claro! Maldita sea, no haba visto la relacin. Dayce y el resto de su ejrcito
estn muertos. Poli ha estado detrs del plutonio desde el principio. Lo que nos lleva a
los visitantes de esta noche. Cmo dijeron que se llamaban?
Janisarios contest Mercer. Era de esperar que esto acabara por involucrar
a terroristas de Oriente Medio.
Qu o quines son los janisarios?

En los tiempos del Imperio otomano eran los soldados de lite, vinculados
personalmente al sultn. Estaban entre los ms feroces guerreros de la historia. No
tenan piedad alguna. Si recuerdo correctamente, llegaron a ser tan poderosos que un
sultn en la primera dcada del siglo XIX organiz otro ejrcito y los masacr hasta
dejar un solo hombre.
Y ahora han vuelto.
Dudo de que stos sean autnticos. Simplemente usan ese nombre.
Sabes? No se comportaban como ninguno de los terroristas con los que he
tratado durante el curso de mi carrera. No son guerreros de la Yihad de ojos salvajes
dispuestos a volar en pedazos a una orden del Corn. Pinsalo. Nos han salvado la vida
en frica y de nuevo en Atlantic City y esta noche, aparte de darme un susto de muerte,
no me han hecho nada. De hecho, fueron bastante respetuosos. Duermo desnuda, y
cuando sal de la cama desviaron la mirada.
Cali, un musulmn devoto no querra ver tu cuerpo desnudo Mercer no
poda evitar que la imagen se le quedara grabada en la mente, y estaba seguro de que
ella saba exactamente lo que estaba imaginando y se dio la vuelta, aadiendo :
Adems, llevaban pistolas.
Para empezar, un ao en Irak me ha enseado que un hombre es un hombre en
todo el mundo. Intentan rozarte o mirar de lado a cada oportunidad, sean musulmanes,
judos o cristianos. Es igual en todas partes. Pero estos dos no y, por qu avisarnos?
por qu no simplemente matarnos y se acab? Si yo fuera terrorista es lo que hara.
Mercer consider su argumento y admiti que tena sentido. Poli Feines, y
compaa, no se preocupaban lo ms mnimo por la vida humana, era evidente. Por lo
que haba visto pareca que disfrutaban matando, pero los dos janisarios no haban
atacado a Cali y ni siquiera los haban amenazado. Simplemente les haban advertido
que si seguan investigando podran verse envueltos en el fuego cruzado. Qu era lo
que pensaban que l y Cali estaban buscando? La Alquitara de Skenderbeg. Mercer
segua sin saber a qu se referan.
Sabes algo de lo que crean que estamos buscando? le pregunt. La
Alquitara de Skenderbeg?
Ni idea admiti Cali. Tienes un diccionario?
Desde el bar se oy la voz de Harry.

Una alquitara es un artefacto que se utilizaba en las destileras para purificar el

alcohol.
Qu raro que sepas eso dijo Mercer con sarcasmo. Sabes algo de
Skenderbeg?
Ni idea Harry volvi a sus notas.
Cali sigui a Mercer hacia su despacho. Mercer roz con la mano una roca
azulada que descansaba en un mueble cerca de la puerta del despacho. Era un talismn
personal, un pedazo de kimberlita, la piedra magntica de todos los diamantes del
mundo. Esta pieza en concreto era un diamante exquisito alojado en su parte inferior y
haba sido un regalo del agradecido dueo de una mina en Sudfrica.
No he tenido oportunidad de decrtelo dijo Cali mientras Mercer encenda el
ordenador. Tienes una casa preciosa.
Gracias respondi Mercer. Viajo tanto que necesitaba que mi casa fuera
una especie de refugio.
Se conect a Internet, abri un buscador y escribi Skenderbeg. Ley en
silencio durante un tiempo.
Parece que Skenderbeg fue un general albans que se rebel contra el Imperio
otomano.
Otra vez la conexin otomana interrumpi Cali.
Se haba retirado al sof de cuero junto a la pared, con la manta que haba
doblada en el brazo extendida sobre las rodillas.
Eso es. Muri en 1468. Parece que rechaz a un ejrcito turco cinco veces
mayor que el suyo y consigui que Albania siguiera siendo independiente durante 25
aos. Es uno de sus hroes nacionales, una especie de George Washington medieval.
Qu hay de la Alquitara? tena los ojos cerrados y Mercer saba que estaba
al borde de caer dormida.
Los dedos de Mercer corrieron por el teclado intentando variaciones en su
bsqueda, pero no dio ningn resultado.

Nada.
Cuando Cali no respondi, levant la vista. Su respiracin era ligera y uniforme
y tena los labios entreabiertos. Estaba dormida. Rode el escritorio y se detuvo delante
de ella. A pesar de su considerable altura, haba conseguido hacerse una pelota, con una
mano bajo la mejilla.
No pudo evitar pensar en Tisa de nuevo, aunque no haba semejanza alguna
entre ellas. Tisa tena ojos de azabache, era de rasgos asiticos delicados y su cuerpo
menudo era el de una gimnasta. Cali era totalmente norteamericana, con su pelo rojo y
sus pecas, que Mercer poda ver que cubran la parte superior de su pecho y,
sospechaba, seguramente tambin el resto. Era alta y desgarbada, con ms ngulos que
curvas, pero se mova con una gracia atltica que suavizaba esa dureza. Y, Mercer tena
que admitirlo, era la primera mujer que le gustaba desde la muerte de Tisa.
A decir verdad, haban pasado muy poco tiempo juntos, pero bajo la intensidad
de las circunstancias haba llegado a comprenderla, su manera de pensar, de reaccionar
y, lo que era ms importante, lo que pensaba de s misma. Era una mujer con mucha
seguridad, una caracterstica que a Mercer le resultaba atractiva por encima de todo lo
dems.
Pero ahora no era el momento de pensar en eso.
Tuvo que resistir el impulso de retirarle un mechn de pelo que le caa sobre la
frente. En vez de eso, estir la manta para taparla hasta la barbilla y le quit los zapatos.
Tena los pies largos y delgados, con huesos delicados y una piel tan plida que poda
ver las pequeas venas cerca de la superficie. Cali emiti un pequeo sonido, luego
suspir y sigui durmiendo profundamente. Mercer la mir por ltima vez, sonri,
sali de la oficina y baj las luces dejando un dbil resplandor para que fuera capaz de
ver algo si se despertaba durante la noche.
Mercer se asegur de que todas las puertas estuvieran cerradas con llave antes de
subir al dormitorio principal en el tercer piso. La Beretta 92 que haba en su mesita de
noche era probablemente la quinta o la sexta que haba tenido. Algunas las haba
perdido, mientras que otras estaban siendo guardadas como pruebas. Era un arma en la
que poda confiar y conoca sus capacidades igual de bien que conoca las suyas
propias. Saba que el arma de nueve milmetros estaba cargada, pero la comprob de
todos modos. Haba una bala en la cmara y el seguro estaba abierto. Lo cerr y se
guard la pistola en la espalda. Dudaba de que Poli viniera esa noche, pero no quera
arriesgarse. Se asegurara de que a partir del da siguiente Harry se quedara en su

propio apartamento y hara que Ira Lasko les buscar a l y a Cali una casa segura.
En el bar, Harry estaba roncando en el sof, con un profundo retumbar que
sonaba como los estertores moribundos de un oso. Drag estaba enroscado alrededor de
la pierna ortopdica de Harry, con la nariz cerca del lugar en que la pierna estaba unida
al mun, para poder pasar la noche oliendo a su querido amo.
Mercer no arrop a Harry con la manta.
Se sent en el bar y vio que Harry an no haba terminado su trabajo, as que
apart sus notas y comenz a leer la larga carta de Bowie a Einstein para mantenerse
despierto durante la larga noche.

Al da siguiente, a las doce, la secretaria de Ira Lasko condujo a Cali y a Mercer

por la oficina del Antiguo Pabelln Ejecutivo adyacente a la Casa Blanca. Ira se levant
del escritorio para estrecharle la mano a Cali cuando Mercer hizo las presentaciones.
As que usted es la dama que encontr Mercer en frica en plan Stanley y
Livingston la calva coronilla apenas le llegaba a la frente. Cuando me llam desde
Nueva Jersey anteanoche me dijo que trabaja para el Departamento de Energa.
Soy investigadora de campo del NEST.
Equipo de respuesta nuclear. Su jefe es Cliff Roberts, entonces.
As es.
Es un imbcil.
Cali sonri, gustndole la franqueza de Lasko.
Lo es respondi.
Perteneci a la Marina, como yo. Pas un ao con l en el Pentgono. Tiene la
imaginacin de una mandarina y la mitad del cerebro no le funciona. Slo consigui el
puesto en el NEST cuando el departamento de Seguridad Nacional fue creado despus
del 11 de septiembre.
Les seal con un gesto las sillas frente a su escritorio para que se sentaran y

volvi a deslizarse en la suya.

La oficina era grande y confortable, revestida con paneles de madera y una
espesa moqueta verde. Slo haba unos pocos cuadros enmarcados en las paredes,
adems de la bandera estadounidense. Ira llevaba tambin un alfiler con la bandera.
Haba una rplica de un submarino en una cmoda, un Sturgeon en el que Lasko haba
servido como oficial ejecutivo antes de pasar a Inteligencia Naval.
Se dirigi a Mercer.
Y qu es lo que tiene tantsima importancia que he tenido que renunciar a una
partida de golf con el Jefe del Estado Mayor?
Unos 90 kilos de plutonio que han estado desaparecidos durante 70 aos.
Mercer le cont lo de los reactores nucleares naturales de Oklo y su teora de que
lo que crean que era uranio concentrado era en realidad un reactor mucho ms reciente
que an no haba decado completamente.
Qu posibilidades hay de que haya otros reactores similares? pregunt Ira
cuando Mercer termin.
Cali pregunt lo mismo anoche. Escasas. Creo, con toda probabilidad, que ste
es el nico en el mundo.
Cmo lo ha encontrado ese to? Me dijiste la otra noche en la cena que o era el
mejor gelogo del mundo o el que tuvo ms suerte.
Se llamaba Chester Bowie dijo Mercer. Y no era gelogo. Enseaba
filologa clsica en una pequea universidad de Nueva Jersey. No estaba buscando ni
uranio ni plutonio, estaba buscando una mina de la mitologa griega.
Me he perdido.
Segn la mitologa, Zeus encaden a Prometeo por desafiarlo y darle el fuego a
los humanos. Las cadenas estaban supuestamente hechas de un metal irrompible
llamado adamante que Jpiter haba extrado l mismo. Bowie crea saber de dnde
proceda la adamantina. Tuvo problemas para financiar su expedicin y lo habl con un
colega de Princeton, esperando que la Ivy League considerara su investigacin.
No muy probable gru Ira.

Al contrario. Alguien de Princeton estaba muy interesado, nada menos que

Albert Einstein. Por lo que tengo entendido, Nicola Tesla, el genio croata que invent el
sistema elctrico de corriente alterna que utilizamos hoy en da, se haba puesto en
contacto con Einstein a mediados de los aos treinta con la teora de que haba
elementos por encima del uranio en la tabla peridica. Esto fue seis o siete aos antes de
que Enrico Fenri creara la primera reaccin en cadena en la Universidad de Chicago y
unos cuatro o cinco aos antes de que Einstein escribiera la famosa carta a Roosevelt
apuntando a la terica posibilidad de una bomba atmica. Bowie no saba cmo supo
Einstein de su peticin de una beca, pero as fue y acord que Princeton financiara su
gran viaje. Einstein le advirti a Bowie de que lo que encontrara poda no ser la
adamantina de la mitologa sino un elemento nuevo y potencialmente peligroso. Bowie
estaba seguro de que Einstein y Tesla estaban equivocados y ansiaba brillar ante dos de
las mentes ms grandes de su generacin.
Estaba Bowie bien considerado en su campo? pregunt Ira.
Mercer solt una carcajada.
Era un bicho raro. Un fantico de sus teoras, se negaba a creer a nadie que no
fuera l mismo.
Suena como si estuviera loco.
Lo estaba. Era obsesivo compulsivo y arrogante Mercer retom la historia.
As que se fue a frica y, con sus conocimientos de mitologa griega, encontr la mina.
Dice en su diario que haba un obelo antiguo marcando el lugar.
Espera, qu es un obelo?
Un obelisco, tallado en piedra, lo que utilizaban los egipcios para marcar una
victoria militar o algn acontecimiento importante.
As que esto se remonta a los egipcios?
Mercer alz una mano.
Eso es adelantarse a la historia, pero Cali y yo lo vimos en la plaza del
poblado. Meda ms de dos metros y estaba muy erosionado. En fin, Bowie contrat a
varias personas de la zona para ayudarlo a extraer muestras del mineral. Y, como sabes,
los nativos han sufrido desde entonces los efectos de la prolongada exposicin a la
radiacin. Embal media tonelada de tierra y se dirigi a la ciudad portuaria de

Brazzaville. All se dio cuenta de que no era la nica persona que buscaba el mineral, ya
que al parecer haba un par de grupos interesados en sus actividades en el interior del
pas. Estaba seguro de que su gua lo haba traicionado ante unos oficiales alemanes. Ya
me imagino que sabes que los alemanes tenan una fijacin con el ocultismo y que
haban enviado a equipos de oficiales a encontrar ciertas reliquias antiguas. Hitler
necesitaba que legitimaran su teora de la raza pura aria y dems estupideces, as es
como consiguieron la Lanza de Longino, el arma usada supuestamente para perforar el
costado de Jesucristo.
He visto la pelcula dijo Ira. El arca perdida y dems. Adems, eso encaja
con lo que me contaste de los que aparecieron en ese poblado unos aos despus que
Bowie para extraer el resto del mineral.
Y para cargarse al resto de los habitantes del poblado aadi Mercer. En
cualquier caso, Bowie consigui meter las cajas con las muestras en un barco de vapor,
el Wetherby, con rdenes de que llegaran a Chicago, donde Einstein deca que Fermi las
estudiara para ver si eran realmente elementos transurnicos.
Por qu no fue Bowie en el barco tambin?
Por paranoia y porque haba pasado varias semanas en contacto con el
plutonio sin ninguna proteccin. Se dio cuenta de que estaba envenenndose por
radiacin y tambin estaba azotado por la malaria y otras varias divertidas
enfermedades tropicales. Hay una frase en su diario que dice algo as como Durante
tres das, mis entraas fluyeron como la Laguna Estigia.
Precioso.
Al da siguiente de partir el barco, casi muri a manos de un par de hombres
que crea eran alemanes. Intentaron meterlo por la fuerza en un coche, pero otros dos
hombres vestidos de traje oscuro aparecieron de la nada, dispararon a los alemanes y
desaparecieron.
Quines eran? Lo saba?
El no, pero nosotros s.
La revelacin de Mercer requera una explicacin.
Anoche dijo Cali vinieron dos hombres vestidos con traje oscuro a mi
apartamento y me obligaron a ir con ellos. Me llevaron a casa de Mercer, donde nos

aconsejaron dejar de buscar algo llamado la Alquitara de Skenderbeg.

Eran los mismos hombres que eliminaron a Caribe Dayce y a su ejrcito en
frica y que se encargaron de Poli Feines en el Deco Palace aadi Mercer. Se
autodenominaron janisarios y dijeron que estbamos metidos en una antigua guerra
que no podamos comprender.
Un momento Ira alz una mano. Estis diciendo que los mismos hombres
que salvaron a Bowie en Brazzaville son los mismos dos que se encargaron de Dayce?
No, pero creo que pertenecen a la misma organizacin, un grupo secreto que
ha estado funcionando durante 70 aos y puede que se remonte al siglo XV.
Skenderbeg, cuyo verdadero nombre era Gjergi Kastrioti, fue un general albano del
ejrcito otomano, un janisario que se rebel contra el sultn Murad II. Conquist una
ciudad en Albania y con una fuerza que nunca sobrepas los 20.000 soldados consigui
mantener a raya a los 250.000 hombres del Imperio durante 25 aos. Gozaba de
estrechos lazos diplomticos y apoyo financiero del Vaticano, ya que estaba
defendiendo a la cristiandad de los invasores islmicos. Lo interesante, y la razn por la
que menciono esto, es que el nombre de Skenderbeg es una traduccin local del
otomano, Iskender Bey o Iskender el Grande. Nosotros lo conocemos como Alejandro
Magno. Esta maana me he puesto en contacto con un profesor de historia otomana en
la Universidad George Washington para saber algo ms de Skenderbeg. Es una
conjetura aceptada que Skenderbeg recibi su ttulo debido a que sus habilidades
militares eran iguales a las de Alejandro Magno, pero hay otra historia, una que no
puede ser verificada. Se rumoreaba que posea algn tipo de talismn que Alejandro
haba utilizado en el campo de batalla contra su mayor enemigo, Daro, en la batalla de
Arbela en el ao 331 a. C. y que fue este talismn el que hizo posible que los dos
hombres derrotaran a ejrcitos 10 veces mayores que los suyos.
Qu tipo de talismn?
El profesor no lo saba, pero supongo que es esa alquilara que mencionaron los
janisarios. Dijo que el verdadero experto en Skenderbeg es un historiador turco llamado
Ibriham Ahmed. He intentado llamarlo a Estambul, le he dejado un mensaje.
Tenemos una teora dijo Cali. Antes de su batalla final contra Daro,
Alejandro invadi Egipto y derroc al gobernador persa. Segn la historia, el pueblo lo
acogi con los brazos abiertos y comenzaron los preparativos de la construccin de la
ciudad de Alejandra, hogar de la famosa biblioteca. Durante su estancia en Egipto,
Alejandro visit el templo de Zeus-Amn, en algn lugar en el desierto de Libia. Fue

all donde le revel el orculo que era el hijo de Amn, la principal deidad egipcia, y
por tanto l mismo era un dios. Un ao despus derrot a Daro.
Te sigo dijo Ira.
Y si Alejandro recibi algo ms en el orculo, como el modo de conseguir un
arma digna de un dios? El comercio a lo largo de la costa norteafricana estaba
firmemente establecido en esta poca. Es posible que los sacerdotes supieran de la
existencia de rocas mgicas capaces de incapacitar ejrcitos y le dijeran a Alejandro
dnde encontrarlas.
Lo que creemos dijo Mercer es que envi una columna a frica Central al
asentamiento cerca del ro Scilla. All extrajeron un poco de plutonio y erigieron un
obelisco para conmemorar su visita.
Creemos que Alejandro utiliz en la batalla contra Daro una bomba
radiolgica improvisada concluy Cali. Nos hemos informado, la batalla de Arbela
se prepar con sumo cuidado. Tanto Alejandro como Daro saban cundo y dnde se
encontraran. Es posible que, en los das precedentes a la batalla, Alejandro ordenara
que se esparciera polvo radiolgico alrededor del campamento de Daro. Su pueblo no
necesitara ms proteccin que unos trapos para taparse la boca y no inhalar as el
plutonio, que es la nica forma en que el plutonio resulta fatal, mientras que los
hombres de Daro sufriran el envenenamiento por radiacin. Nada letal, pero lo
suficiente para incapacitarlos y permitir que el ejrcito menor de Alejandro los
aplastara.
Ahora avancemos 700 aos y vayamos a Albania sigui Mercer, donde
tenemos un general que rechaza a un ejrcito inmenso durante dcadas utilizando un
talismn que haba pertenecido a Alejandro Magno. Pensamos que Skenderbeg utiliz
su alquitara para suministrar al ejrcito otomano la radiacin suficiente para que
estuvieran demasiado enfermos como para luchar.
Qu le pas a Skenderbeg?
Muri en 1468 de muerte natural dijo Mercer. Sus hombres resistieron otra
dcada, pero finalmente fueron conquistados.
Y la alquitara? la cara de bulldog de Ira tena una expresin de duda.
Mercer se encogi de hombros.

Espero que el historiador Ahmed de Estambul pueda responder a eso.

Almirante Lasko dijo Cali, s que todo esto suena algo forzado, pero hay
una lnea en el diario de Chester Bowie que lo liga todo de alguna manera. Dej
Brazzaville justo despus del intento de secuestro y consigui abrirse paso por frica y
llegar a Alejandra. En su diario escribi que si hubiera tenido un par de das hubiera
descubierto la tumba secreta de Alejandro. Saba que haba una conexin entre
Alejandro Magno y su investigacin.
Desde all prosigui Mercer cogi un barco de vapor rumbo a Europa,
donde hizo la nica cosa que los nazis nunca imaginaran. Saba que se estaba muriendo
y quera llegar a Amrica lo ms rpido posible para contarle a Einstein lo que haba
descubierto. Le envi a Einstein un telegrama desde Atenas y Einstein le contest
dicindole que se pusiera en contacto con Otto Hahn, un fsico nuclear que ms tarde
gan el premio Nobel por ser la primera persona en conseguir la fisin de un tomo de
uranio.
Hahn no era nazi interrumpi Cali y se neg a trabajar en el programa de
Alemania para conseguir la bomba atmica, as que cuando Einstein contact con l
para enviarle a Chester Bowie se encarg de organizar el regreso de Bowie a Estados
Unidos lo ms rpido posible: a bordo del Hindenburg.
Me estis diciendo que estaba en el Hindenburg cuando explot?
Mercer asinti.
Slo que no fue para desacreditar a los nazis, fue para evitar que Bowie le
diera la muestra de plutonio a Einstein.
Dios santo exclam Ira. Quin fue? Cmo pas?
Yo apuesto a que fueron los mismos alemanes y he aqu el porqu. En las
ltimas pginas de su diario, Bowie escribi que un oficial fue a su camarote. Mat al
oficial, creyendo que los alemanes haban descubierto quin era y que no iban a dejarlo
salir del zepeln. Fue entonces cuando redact su historia y la meti en la caja fuerte.
Escribi el nombre de Einstein en una etiqueta en el exterior y la tir por la ventana.
Pero lo que me hace pensar que fueron los alemanes y que Bowie no estaba siendo un
paranoico es que el zepeln se retras en su llegada a Lakehurst debido a una tormenta.
Pero, y si el capitn recibi rdenes de retrasarlo porque los altos mandos nazis
intentaban encontrar una manera de destruirlo? No s si lo sabes, pero cuando el

Hindenburg estall los alemanes no dejaron que nadie limpiara los restos. Enviaron
ellos mismos un equipo para recoger el esqueleto del zepeln y devolverlo a Alemania.
Podra haber servido de tapadera para buscar la caja de Bowie entre los restos, slo que
l iba un paso por delante y la haba tirado sobre Waretown, Nueva Jersey.
Yo creo que fueron los janisarios ofreci Cali. Creo que se dieron cuenta
de que haban cometido un error al dejar ira Bowie a Brazzaville, averiguaron de algn
modo que iba a bordo del Hindenburg y enviaron a alguien a Estados Unidos para
derribarlo.
Ira se rasc la calva.
Puede que yo tenga un tercer candidato, uno que d carpetazo a vuestras
teoras.
Busc algo en el cajn intermedio de su escritorio y coloc un objeto sobre el
papel secante.
Mercer lo reconoci inmediatamente.
Es la bala que la anciana me dio en frica.
Se la envi al FBI en Quntico dijo Ira. Esto, amigo mo, no es municin
alemana, sino un casquillo de 7,65 por 25 de una pistola o de un subfusil PPsh, los
cuales, por si no lo sabes, eran las armas estndar del ejrcito sovitico durante la
Segunda Guerra Mundial.
Los soviticos? Mercer y Cali hablaron a la vez, luego enmudecieron.
Mercer no haba esperado aquello en absoluto. Estaba seguro de que eran los
alemanes los que estaban detrs de Bowie. Por lo que saba, la Unin Sovitica ni
siquiera tuvo un programa nuclear hasta que se infiltraron espas en el Proyecto
Manhattan en los aos cuarenta, as que para qu iban a querer plutonio cinco aos
antes? Iba a decir esto en voz alta, pero Cali lo interrumpi.
Eso tiene mucho sentido dijo. Sabemos que la Unin Sovitica tena espas
en Los lamos, que es como consiguieron los planes para la bomba. Stalin saba ms
sobre ella que Truman cuando se vieron en Postdam y el Presidente mencion que
tenamos un arma que poda terminar la guerra. Lo que nunca me ha cuadrado ni a m
ni a mucha otra agente que ha estudiado la historia es cmo fueron capaces los
soviticos de crear la suya tan pronto despus de la rendicin de Japn. En lugar de las

dcadas que preveamos de dominacin nuclear, la perdimos en slo cuatro aos.

Un tercio entero de Rusia occidental haba sido devastado por la guerra
prosigui Cali. Ciudades enteras fueron destruidas y millones de personas perdieron
su hogar. No recibieron la misma ayuda que le dimos a Europa para su reconstruccin.
De hecho, tuvieron que gastar mucho dinero para conservar sus posiciones en Europa
del Este. S que Stalin fue un tirano despiadado, pero los nmeros no cuadran. No
tenan los recursos necesarios para impedir que su pueblo muriera de hambre mientras
reconstruan el pas, ya que ocupaban Europa del Este hasta Alemania y gastaban
cientos de miles de millones de dlares en construir su propia bomba. Incluso con los
planos que les dieran los espas, era necesaria una gran cantidad de infraestructura y
recursos para refinar materiales fisionables se volvi hacia Mercer. Pero, y si ya
hubieran tenido esos materiales? Si los rusos hubieran tenido el mineral metalfero,
hubiera reducido considerablemente la cantidad de tiempo necesaria para construir una
bomba atmica. Podran fcilmente obtenerla en cuatro aos aun as hacer todo lo
dems.
Tiene sentido dijo Ira, pensativo. Tengo muchos contactos en Rusia y,
desde la desintegracin, han sido muy generosos con la informacin de los tiempos
oscuros. Les preguntar si tus conjeturas son ciertas.
Se dirigi a Mercer.
Qu dices t? Hacia dnde quieres llevar esto?
Cali habl con su supervisor en el NEST. Estn rastreando la desaparicin del
Wetherby.
Cmo sabis que desapareci?
Muy sencillo. En ningn libro de historia pone que Enrico Fermi
experimentara con mineral metalfero de plutonio en los aos treinta, as que no debi
de recibir las muestras, luego el Wetherby desapareci. Tambin creo que alguien
debera echarle un vistazo al obelisco que Cali y yo vimos en frica. Podra haber pistas
acerca de cunto mineral extrajo Alejandro.
Es eso importante? pregunt Ira. Quiero decir, eso es historia antigua.
Si tenemos razn slo en lo de que Alejandro tena una bomba radiolgica o
algn mecanismo de dispersin, estoy de acuerdo; poro los janisarios que cogieron ayer
a Cali hablaban como si la alquitara estuviera por ah, esperando a quo alguien la

encontrara.
Me dijiste en la cena que creas que esa parte de la Repblica Centroafricana
est an muy contaminada. No quiero enviar a un equipo all a no ser que ests seguro
de que es realmente importante.
Mercer maldijo mentalmente a Ira, aunque no crea que su viejo amigo estuviera
poniendo la responsabilidad de una operacin potencialmente peligrosa sobre sus
hombros intencionadamente. Slo estaba siendo precavido, pero Mercer saba que, en
ltima instancia, la responsabilidad caera sobre l si algo sala mal. Como con la muerte
de Serena y de los dems en el casino, como la de Tisa y docenas ms, senta el peso de
todas, oprimindolo. Sera tan fcil decirle a Ira que se olvidara, que no necesitaba
enviar fuerzas especiales al centro de una zona de guerra... Podra escapar un poco del
peso de la culpa. Pero Mercer tambin saba que eso sera un error.
No importaba si el obelisco resultaba ser slo una seal equivalente a decir
Fulano estuvo aqu. Tena que saber, sin importar el precio.
S dijo Mercer, es importante.
Considralo hecho replic Ira, irrevocablemente.

Buffalo, Nueva York

Mercer

abri la puerta del jet ejecutivo Cessna Citation en cuanto las ruedas
dejaron de girar. La niebla, que era casi lluvia, envolva el Aeropuerto Internacional
Nigara haciendo que las luces de las pistas de aterrizaje se difuminaran en la distancia.
El amanecer era una promesa rosada agazapada en el horizonte. Cogi la empuadura
de cuero, pero no se molest en subirse la capucha de su chubasquero North Face. En
cuanto sali de la aeronave, se le cuaj el pelo de gotas de agua que brillaban como
joyas.
El doctor Mercer? lo llam una voz masculina desde la entrada general al
aeropuerto.
Yo soy Mercer contest.
Cruz la pista del aeropuerto, prestando poca atencin a los carsimos jets
aparcados a su alrededor. El rugido cavernoso de un Boeing 737 alzndose en el aire se
trag la siguiente frase.
Qu deca? pregunt Mercer, buscando la proteccin del recinto acristalado
que llevaba al interior del edificio.
He dicho que tiene un coche esperndolo para llevarlo a los muelles.
Gracias.
Sigui al empleado del servicio de jets para ejecutivos a travs de la sala de
embarque. Cruzaron el tranquilo aeropuerto y finalmente llegaron a la salida. Un
Lincoln Town Car negro aguardaba junto a la acera, el conductor estaba esperando en el
asiento delantero.
Mercer no esper a que el chfer le abriera la puerta: lo hizo l mismo, lanzando
su bolsa en el asiento trasero y metindose en el delantero.
Buenas salud al conductor. No soy lo suficientemente importante como
para ir detrs, as que ir delante con usted.
Uno que se baja de un jet privado y dice que no es importante no sabe cul es

su lugar, pero a m me importa poco.

El conductor encendi el motor del Lincoln y se dirigi hacia la salida del
complejo del aeropuerto. Poco despus, estaban en la Ruta 33 en direccin oeste hacia
una zona de almacenes industriales a lo largo del ro Nigara.
Cuando el coche sali de entre dos edificios metlicos y lleg al puerto, Mercer
vio un apretado grupo de gente alrededor de la pasarela de una gran barcaza de fondo
plano. Sobre ellos, una farola imprima a sus rostros un duro relieve. En lo alto de la
barcaza haba una gra con una suave silueta modificada. Le record a la torreta de un
tanque de batalla moderno ms que a una gra para levantar objetos. Estaba atado a un
pequeo remolcador con tubo de escape lateral, de modo que la embarcacin no tena
ms de tres metros de altura desde la lnea de flotacin hasta la parte de arriba del plato
del radar.
Mercer reconoci a Cali Stowe de pie entre la gente. Sobresala varios centmetros
por encima de los dems. Cuando sali del coche, ella mir y lo salud con la mano.
Llevaba un chubasquero negro y una gorra de bisbol le cubra el pelo. Sus tejanos eran
lo suficientemente ajustados como para marcar la delgada silueta de sus piernas.
Mercer cogi su bolsa, le dio las gracias al conductor y se acerc al grupo. La
llovizna haba parado y el amanecer se acercaba rpidamente. El aire segua siendo fro
y puro, con el caracterstico olor del lago Erie en el ambiente.
Bienvenido a Buffalo salud Cali.
Era la primera vez que se vean desde la reunin con Ira Lasko hada cuatro das
y tuvo que resistir el impulso de darle un beso en la mejilla. Si hubieran estado solos, lo
hubiera hecho.
Djame que te presente dijo ella. Philip Mercer, ste es mi jefe, Cliff
Roberts.
Ya que Cali e Ira tenan una pobre opinin del director de los Equipos de
Bsqueda de Emergencias Nucleares, Mercer saba que a l tampoco le caera bien.
Roberts tena el pelo castao ceniza y rasgos poco definidos, excepto por unos labios
apretados que le daban el aspecto de haber comido algo muy cido. Su postura delataba
que llevaba la gabardina lo suficientemente abierta para que todos vieran que era
Burberry. No mir a Mercer a los ojos cuando se estrecharon la mano y su apretn era
dbil.

Es un placer tenerlo con nosotros dijo Roberts con poco calor.

Era evidente que le molestaba la presencia de Mercer en lo que iba a ser la ms
importante operacin del NEST si se saba lo que estaban haciendo.
Me alegro de estar aqu dijo Mercer, mantenindose neutral. Result estar
disponible cuando el almirante Lasko necesit un observador.
Roberts no dijo nada, as que Cali intervino.
Y estos dos son Jesse Williams y Stanley Slaughbaugh. Son parte de mi equipo
habitual del NEST. Stan tiene un doctorado de Stanford y Jesse se uni al equipo
despus de hacer de niera para las nucleares de las Fuerzas Areas.
Mercer les estrech la mano. Observ a Jesse Williams.
T no jugabas en el equipo de la Academia de las Fuerzas Areas?
Buena memoria, to Williams sonri. Eso fue hace 15 aos. Perd el Trofeo
Heisman por cinco votos.
Tengo un amigo corredor de apuestas Mercer hablaba de Tiny. Dijo que la
vez que ms dinero gan con un partido fue cuando jugaste con el Michigan State en el
Cotton Bowl.
La sonrisa de William se esfum.
El mismo partido en el que ech a perder cualquier oportunidad de poder
jugar como profesional.
Y finalmente, sta es la teniente comandante Ruth Bishop de la Guarda Costera
dijo Cali presintiendo otra insufrible conversacin sobre ftbol. Ruth est aqu para
asegurarse de que seguimos la regulacin costera relacionada con salvamento y actuar
como enlace de su homlogo canadiense, ya que el Wetherby est muy cerca de la
frontera.
Era una mujer bajita y vesta el uniforme de la Guardia Costera. Su cabello tena
mechas canosas y tena arrugas alrededor de la boca y de sus vivos ojos azules. Mercer
tena la impresin de que las arrugas estaban provocadas por rerse y no por fruncir el
ceo. Mir a Cali antes de decir hola, lo cual hizo que Mercer pensara que las dos
mujeres haban hablado de l antes de su llegada.

Pensad en m como si fuera vuestra madre protectora dijo con una sonrisa
con la que mostr su dentadura y que la hizo brillar con calidez. Cuando no estis
seguros de algo pedidme permiso antes de hacerlo.
Entonces, cundo voy a hacer pip?
Su sonrisa se ensanch.
Pregntamelo y te dar permiso. Pero no lo hagas donde los canadienses. Son
un poco quisquillosos con eso.
Mercer se rio.
S, madame.
Ruth tambin es un poco experta en el Wetherby, aadi Cali. Ha hecho
varias inmersiones al barco durante aos.
Aunque hace unos cuantos aos que no admiti la teniente comandante
Bishop.
Cul es su condicin? pregunt Mercer. Antes de que Ruth pudiera
contestar le hizo otra pregunta, Y lo principal, por qu no me dice lo que le pas y
qu clase de barco era?
De acuerdo. El Wetherby era un barco de vapor. Solamente meda 70 metros
de largo y 9 de ancho. Funcionaba con carbn y slo tena una chimenea y, por lo que
yo s, no le hicieron ni una sola revisin desde que toc por primera vez el mar
Bishop se corrigi a s misma. Esto no es totalmente cierto. Sirvi admirablemente en
la Primera Guerra Mundial en servicio de escolta, pero tras eso lo abandonaron.
Y qu pas cuando lleg a Buffalo?
El Wetherby atrac aqu la noche del 9 de agosto de 1937 y deba recoger
maquinaria para Cleveland. Se supona que deba partir hacia Detroit, Milwaukee y
finalmente hacia Chicago, adonde Cali dice que el cargamento en el que usted est
interesado estaba destinado.
Correcto.
En la temprana maana del 10 de agosto se descargaron algunos barriles de

aceite que haban recogido en Montreal y que se supona que deban haber
desembarcado en St. Laurence para trasladarlos a otro barco. Mientras los bajaban, la
carga empez a arder. Como nadie investig fsicamente los restos del barco, ya que se
hundi, los investigadores han tenido que seguir la teora de los testigos que dijeron
que un rayo haba impactado en el barco.
Hay un problema con su historia. Aquello era ms una afirmacin que una
pregunta.
Aquel da estaba lloviendo, pero, excepto los tripulantes que llevaban la carga,
nadie dijo haber visto ningn rayo en el rea. Es posible que una carga esttica
provocara que uno de los barriles de combustible se encendiera, pero pondra la mano
en el fuego a que un estibador o un miembro de la tripulacin estaba fumando cerca de
la carga. Una cerilla encendida en un poco de combustible derramado y voil
reprodujo el movimiento de una explosin con las manos.
Cuntos hombres murieron?
En total seis, incluyendo al segundo oficial del Wetherby, Ferry Frey. Otro
hombre muri en el muelle, un vagabundo local muy conocido en la poca. Y se
encontr otro cuerpo en el ro, una milla ms abajo, pero nunca fue identificado.
No se sabe quin era?
No. Se supo lo que les pas a todas las vctimas. Mucha gente dijo que no tena
nada que ver con el Wetherby, ya que su cuerpo no ardi, pero yo creo que es
demasiada casualidad.
Mercer mir a Cali. Ella ya lo estaba mirando a l.
Janisario susurr l, pero ella se encogi de hombros. Se gir de nuevo hacia
Ruth Bishop. Contine.
Cuando el fuego estuvo fuera de control, al operador de la gra del muelle le
entr pnico. Cuando salt de la cabina de la gra, golpe una palanca que envi un
pal de barriles de combustibles directamente a las llamas. Cuando, un segundo ms
tarde, explotaron, golpearon el lateral del Wetherby como si hubiera sido torpedeado.
Mercer no lo dijo en voz alta, pero estaba seguro de que haba contado esa
historia tantas veces que el dramatismo con el que narraba los hechos era exagerado.

El Wetherby rod chocando contra el muelle, partiendo las cuerdas de amarre

mientras volcaba sobre s mismo. Otro estibador result herido cuando una de las
pesadas cuerdas golpe el muelle. Perdi la mano pero l logr recuperarse. De hecho,
una sobrina suya es teniente comandante de la Guardia Costera.
A Mercer le llev un segundo procesar el ltimo trozo de informacin.
Ah, as es como se interes por el desastre?
El to Ralph me contaba esta historia tantas veces que a los 10 aos ya me la
saba de memoria admiti Ruth.
Entonces, el Wetherby ardi y zozobr?
Correcto. La corriente se apoder del barco antes de que pudiera asentarse y
empez a flotar sin rumbo ro abajo hacia las Cataratas del Nigara. Pas por debajo del
puente del ferrocarril y tambin bajo en el puente Peace. Los testigos que se
encontraban en el puente Peace dijeron que cuando el barco pas por debajo fue como
si el ro estuviera en llamas y la gente que estaba en las cataratas vio la marea negra que
se aproximaba y pens que era parte de un espectculo. Para cuando el Wetherby
alcanz Grand Island, donde el ro Nigara se divide en los canales Chippawa y
American, el barco encall un par de veces, una durante casi dos horas, hasta que la
suficiente cantidad de agua se acumul en el lado del barco que miraba ro arriba y lo
empuj hacia las cataratas. Finalmente se detuvo justo encima de la parte ms al norte
de Grand Island en el Canal de Chippawa y se asent en la fosa ms profunda del ro,
un agujero de 18 metros resultado del deshielo de los glaciares y que cre tanto el ro
como las cataratas.
Eso record a Mercer que las Cataratas del Nigara tan slo existan desde la
ltima Edad de Hielo, es decir haca unos doce mil aos. Eso no era ni tan siquiera el
pestaeo de un ojo en trminos geolgicos.
Cmo estaba el barco cuando te sumergiste a verlo?
Estaba de lado, y como ya he dicho, a 18 metros bajo el agua. La parte del
casco, al estar de cara a la superficie, se encuentra en buen estado. El agua fresca no es
tan corrosiva como la sal, pero la han daado troncos y otros restos flotantes que vienen
de Erie y se dirigen hacia las cataratas. La ltima vez que me sumerg para verlo, y eso
fue hace 10 aos, tena un roble incrustado.
Qu tal son las condiciones para sumergirse?

Psimas dijo una voz.

Seor Crenna dijo Cali a modo de bienvenida al extrao, y despus se gir
hacia el pequeo grupo. ste es Brian Crenna, de Salvamento y Dragados de Erie. l
se har cargo de la barcaza de salvamento y del barco de apoyo.
Cali lo present al resto. Crenna no era muy alto, tena una barba muy negra y
una expresin dura en sus ojos. Llevaba el mono de la empresa y botas con las puntas
de acero, bajo uno de sus musculosos brazos llevaba un casco. Cuando Mercer le dio la
mano, se dio cuenta de que a Crenna le faltaba el dedo meique. Tambin se dio cuenta
de que no estaba especialmente contento de estar all.
Por qu dice que las condiciones son psimas? pregunt Mercer.
Crenna espet:
Porque cada segundo llegan 50.000 metros cbicos de agua del ro Nigara.
Eso son 12.000 toneladas de agua. En algunos sitios, la corriente va a dos nudos de
velocidad, en otros, a ocho. Algunos das, el viento que viene del Lago Erie incrementa
el flujo en un 10 20 por ciento. Otros das viene de Ontario y eso ralentiza un poco las
cosas. Y algunos das la cosa cambia cada dos horas, con lo cual nunca sabes qu es lo
que te vas a encontrar. Adems, est el hecho de que el invierno pasado hubo nevadas
muy fuertes y el ro sigue desbordado. Y ese agujero en el que el Wetherby encall est
lleno de corrientes y remolinos. Si sabis algo sobre submarinismo entenderis que las
condiciones de las que estoy hablando son psimas esper a que alguien hablara y
como vio que nadie lo haca aadi: Y si tenis problemas, no olvidis que las
malditas cataratas slo estn a tres kilmetros ro abajo.
Bien, bien, muchas gracias dijo Cliff Roberts con su mejor voz burocrtica.
Dije que se me tendra que pagar bien para aceptar este trabajo dijo Crenna
dirigindose a Roberts, y me dijeron que me lo pagaran, pero no piensen ni por un
instante que creo que esto sea una buena idea. Deberamos esperar a que la primavera
terminase con los reflujos y supiramos que tendramos unos cuantos das de buen
tiempo.
Roberts se irgui. A pesar de ser ms alto que l se sinti lejos de intimidarlo.
Ha sido contratado por el Gobierno de Estados Unidos para una importante
misin. Le estamos pagando por su asesoramiento experto para la operacin de rescate.
Cualquier otra cosa que tenga que decir es simplemente su opinin y, francamente, no

me interesa. Haga su trabajo.

Mercer pens que Crenna se dara la vuelta y se marchara. Si l hubiese estado
en una situacin similar lo habra hecho despus de unas palabras como sas. Crenna
permaneci inmvil, con sus ojos oscuros fijos en los de Roberts y fue casi como si
Mercer pudiese ver trabajar su mente. Finalmente, debi decidir que el dinero era ms
importante que lo que pensaba de trabajar para una persona de la clase de Roberts.
Viene con nosotros? pregunt finalmente.
No respondi el director del NEST como si la pregunta fuese absurda, me
necesitan en Washington.
Buenas noticias espet Crenna.
Por qu no le cuenta a Mercer el plan? dijo Cali para disipar la tensin y
eliminar la testosterona del ambiente. Mercer acaba de llegar y an no ha sido
informado.
Crenna mir con mala cara a Mercer.
Otro de Washington?
No la tome contra m, pero all es donde vivo. Soy gelogo.
Me he dado cuenta al darle la mano recalc Crenna mirando a Roberts, me
he dado cuenta de que haba trabajado de verdad con sus manos.
Mercer conoca a ese tipo de hombres. Era algo inevitable en su trabajo. En esos
trabajos, pasaba la misma cantidad de tiempo con los jefes de los mineros que con los
mismos mineros. Mientras que la mayora de ellos entenda el trabajo del otro, siempre
haba algunos en ambos lados que llevaban un cartel sobre los hombros que les
recordaba su propia importancia. Y no haba nada malo en sentirse orgulloso de lo que
uno haca. Mercer lo alababa. Lo que no le gustaba, era lo que vea tanto en Roberts
como en Crenna, y eso era desdn hacia la otra parte del equipo.
As pues Cul es su plan seor Crenna?
Capitn.
Claro, capitn.

Tan pronto como llegue mi tripulacin comenz Crenna remolcaremos la

gra bajo los puentes y ro abajo hacia el emplazamiento. Como ve, la gra no es muy
grande, ya que no hay mucha holgura bajo los puentes. Una vez que estemos sobre el
Wetherby, desplegar las anclas hidrulicas para mantenernos en posicin y entonces
mandar que los busquen. No les quiero en la barcaza hasta que sea seguro Cali
intent protestar, pero Crenna la cort. Tengo la responsabilidad, as pues, no hay
discusin posible. Una vez que estn a bordo, mandar a un par de submarinistas para
que valoren los restos y determinen la mejor manera de entrar.
No va a intentar elevarla?
No puedo arriesgarme a que se reanude la corriente dijo Crenna. El casco
producira el suficiente dragado como para sacar las anclas del fondo del ro.
Mercer asinti. Crenna pareca conocer su trabajo.
Lo ms probable es que tenga que cortar el casco para encontrar las cajas.
Lo cual no debera ser demasiado difcil estuvo de acuerdo Crenna. Con
un poco de suerte la habremos abierto maana y tendrn sus cajas en la superficie al da
siguiente ms o menos. Eso, en caso de que sigan en el barco. Es posible que las tiraran
por la borda cuando el barco fue arrastrado ro abajo. Y en ese caso, estarn en el
agujero que se encuentra en la base de las cataratas y que, de hecho, es ms profundo
que altas las cataratas.
Mercer haba pensado en esa posibilidad cuando Cali le haba dicho por primera
vez que el Wetherby se haba hundido en el ro Nigara. Pero incluso con la posibilidad
de que las cajas de plutonio estuviesen esparcidas en la base de la mayor catarata de
agua de Norteamrica, consideraba que su descubrimiento era el primer golpe de suerte
que haban tenido en toda la investigacin.
El catedrtico Ahmed de Estambul no le haba devuelto ninguna de sus
llamadas, e Ira estaba progresando lentamente con las autoridades rusas en lo
relacionado con su operacin en la RCA. Tambin estaba llevando su tiempo reunir un
equipo para investigar la estela. Ira le haba explicado todo a su jefe, el asesor de
seguridad nacional John Kleinschmidt, pero ninguno de los dos haba tenido suerte en
lo referente a convencer al Pentgono de enviar las Fuerzas Especiales a frica. Y ahora,
oficiales de diferentes departamentos de Estado se estaban involucrando en toda clase
de temas de soberana. Ira le haba dicho a Mercer que probablemente tendran que
decrselo al Presidente y que l diera una orden.

Pero haban tenido suerte en lo referente al Wetherby. Cali haba investigado y

pronto haba descubierto que el barco se haba hundido en el ro Nigara justo al norte
de Grand Island. En el rea de Buffalo, la historia del naufragio era muy conocida y
cuando ella pregunt a la sociedad histrica local le dieron el nombre de Ruth Bishop
como experta en el naufragio. Una llamada a la Guardia Costera confirm que Ruth era
la persona con la que necesitaba hablar.
Ruth le cont sus experiencias submarinsticas a la nave y ayud a localizar a un
experto en rescate que deseara hacer el trabajo. Cliff Roberts haba utilizado su
influencia para eliminar los obstculos burocrticos que surgan, y unos pocos das
despus de saber dnde estaba el Wetherby, Cali lo tena todo listo para rescatar las
muestras de mineral de Chester Bowie.
Mercer se maravillaba de lo rpido y fcilmente que pareca aunarlo todo.
Normalmente, una expedicin tan compleja como sta, especialmente una tan cercana a
la frontera, habra costado meses, o aos, en organizarse. La mir de nuevo. Ahora que
el cielo estaba ms claro, pudo ver que sus ojos estaban hinchados y unas pequeas
arrugas entre ellos. Ella not su mirada y le dirigi una cansada sonrisa junto con un
fresco guio.

Mercer hizo una llamada mientras los cuatro tripulantes de Crenna llegaban, y
quince minutos ms tarde soltaban amarras del remolcador. El puente del ferrocarril
internacional estaba a una corta distancia por el ro, y desde la posicin de Mercer daba
la impresin de que el remolcador no cabra, pero tena que confiar en que el capitn
saba lo que haca.
Bueno, me marcho dijo Cliff Roberts como si alguien fuera a echarlo de
menos. Cali, espero informes cada hora desde que la gra est en posicin.
Salud con la cabeza a Mercer y a Ruth Bishop y le dio la mano a Williams y a
Slaughbaugh.
Buena suerte a todos se despidi.
Se dirigi a uno de los dos coches alquilados idnticos que estaban aparcados
junto a la furgoneta negra con ventanas tintadas que Mercer sospech que perteneca al
equipo del NEST de Cali. El cuarto coche era una pequea furgoneta que tena que ser
de Ruth Bishop.

Menudo gilipollas dijo Stan Slaughbaugh tan pronto como su jefe estuvo
fuera de su alcance.
T lo has dicho amigo estuvo de acuerdo Jesse Williams.
Pensad lo que queris dijo Cali, pero no estaramos aqu si l no hubiera
movido muchos hilos.
Entonces, qu hacemos ahora jefa? pregunt Stan, mientras limpiaba de
manera ausente sus gafas con montura de cuerno.
Haba pensado que iramos con la barcaza y nos quedaramos en el
emplazamiento replic Cali. Lo mejor ser buscar un hotel. Alguna
recomendacin, Ruth?
Quin paga la cuenta? pregunt ella.
El to Sam.
El Hyatt es el mejor de la ciudad.
Entonces iremos al Hyatt se volvi hacia Mercer. Siento haberte hecho
venir tan rpido. Realmente pens que saldramos con la gra.
No pasa nada. No estaba progresando mucho en casa y Harry me ha estado
volviendo loco preguntndome cundo poda volver a mi casa y a usar mi barra de
nuevo.
Se dirigieron a los coches. Ruth les dijo adis y que la llamasen al da siguiente si
necesitaban cualquier cosa, mientras Mercer colocaba su pesada bolsa de mano en la
parte trasera del coche. Stan y Jesse haban conducido la furgoneta del NEST desde
Washington. El pequeo maletero estaba lleno con su equipaje.
Cali se sent al volante y le dijo a Jesse que la siguiese. Encontr el Hyatt en el
navegador del coche y se dirigi hacia l.
No creo que fuesen los janisarios los que atacaran el Wetherby.
Dijiste en la oficina de Ira que creas que ellos haban atacado el Hindenburg.
Si tenan la habilidad de cargarse un dirigible para detener a Bowie que deba entregar
una pequea muestra para Einstein, no sera demasiado pedirles que destruyeran un

carguero que llevaba la carga de plutonio que l haba extrado.

Me parece que mi teora de que los janisarios destruyeran el Hindenburg tiene
un problema dijo Cali con un rastro de preocupacin en la voz. Si Bowie us el
mtodo de transporte ms rpido de la poca para volver a Estados Unidos, cmo
lograron los janisarios adelantarse y estar all para causar la explosin?
Carl Dion me dijo, cuando lo llam, que no era difcil conseguir billetes para
ese vuelo en concreto. As que es posible que un janisario fuera a bordo.
Y entonces por qu lo hicieron estallar? Lo nico que hubieran necesitado
hacer habra sido matar a Bowie y lanzar la caja fuerte por una ventana cuando
sobrevolaran el Atlntico. No tiene sentido que hubieran permitido que Bowie tuviera
la caja fuerte durante todo el viaje y luego destruir el Hindenburg cuando estaba a
punto de aterrizar.
De acuerdo, no haba ningn janisario en el vuelo dijo Mercer.
Volviendo al problema, cmo consiguieron los janisarios hacer que alguien
llegara a Amrica ms rpidamente que de la manera ms veloz posible?
Puede que tuvieran agentes aqu.
Ya lo he considerado, pero no lo creo.
Bien, entonces dime por qu.
Por lo que nosotros sabemos, ellos solamente estn interesados en proteger la
Alquitara de Skenderbeg. Y por nuestra investigacin, sabemos que estn confinados en
frica y Europa. Hasta que Bowie apareci, Estados Unidos no supona una amenaza
para ellos. Por tanto, no habra razn para que tuviesen agentes aqu. No a menos que la
organizacin sea inmensa, como los masones o algo as y no creo que sea el caso, ya que
habramos odo hablar de ellos antes. Puedo comprender que una pequea sociedad
secreta permanezca oculta durante un par de siglos. Pero no creo que pudiera suceder
lo mismo con una organizacin a gran escala con miembros en Norteamrica sacudi
la cabeza con decisin. No me cuadra.
Entonces, si no haba ningn janisario a bordo del Hindenburg y no tenan a
nadie aqu, fueron los rusos o los alemanes?
No lo s. Sabemos que los rusos estn involucrados de alguna manera, as que

pudieron haber sido ellos. Tenan toda clase de espas en Estados Unidos durante los
aos treinta. Y lo mismo pasa con los alemanes. Cualquiera de ellos podra haber
localizado a alguien por radio para que disparara al Hindenburg.
No se pudo haber destruido el Hindenburg con algo tan pequeo le dijo
Mercer.
Ests loco? Estaba cargado de millones de metros cbicos de hidrgeno. Una
pequea chispa hubiera provocado un fuego instantneo.
Au contraire respondi Mercer, seguro de lo que deca. El hidrgeno
necesita oxgeno para arder y el radio sera demasiado estrecho. Demasiado o
demasiado poco oxgeno y no arder. Tendra que haber habido una prdida en una de
las celdas de gas para que el hidrgeno hubiese sido el culpable, y eso habra sido
notificado por los oficiales de la cabina de control. Adems, no se puede ver una
hoguera de hidrgeno. Es como el alcohol puro.
Las ltimas teoras relacionadas con la destruccin del Hindenburg se centran
en el barniz a prueba de agua que se us para cubrir la superficie. Bsicamente era una
pasta hecha de algunas sustancias qumicas encontradas en el carburante. Algunos
expertos creen que la chispa de uno de los motores cay en la superficie y caus una
pequea hoguera que creci hasta rodear todo el dirigible. Fue entonces cuando el
hidrgeno estall.
Cali permaneca en silencio, asimilando las palabras de Mercer.
Aj dijo con una sonrisa maliciosa, balas incendiarias.
Existan en aquella poca?
Desde luego.
Ahora fue el turno de Mercer de pensar en el escenario. No poda encontrarle
ningn defecto a su razonamiento de que los rusos o los alemanes o un francotirador
utilizaran balas incendiarias para encender la explosiva superficie del dirigible.
Sabes dijo al final van a tener que reescribir muchos libros de historia para
cuando terminemos.

Ro Nigara, New York

Mercer,

Cali y el equipo del NEST encontraron el barco de apoyo de Brian

Crenna en un muelle en Grand Island. Una fra niebla se aferraba al rpido ro y
ocultaba el bosque que haba en el lado canadiense. En mitad del canal estaba la barcaza
de Crenna, la gra se alzaba en la niebla como un dedo larguirucho. Las gomas que
colgaban del lado de la barcaza parecan portillas demasiado grandes y se podan ver
hombres en la cubierta.
El barco de apoyo era un viejo buque de guerra que haba vivido das mejores.
Los ojos de buey que alguna vez haban sido cristalinos haban amarilleado con el paso
del tiempo y la tira roja que marcaba la lnea del agua ahora era del color de los ladrillos
viejos. Crenna trajo el barco rpidamente, haciendo un crculo cerrado en el ltimo
momento para que quedara junto al muelle, casi chocando con los guardabarros de
goma. Los tres pescadores que haba preparando su gran barco Bertram ms all en el
muelle levantaron la vista cuando la estela del barco hizo que su nave se balanceara,
pero no dijeron nada de la infraccin de la etiqueta martima.
Cmo ha ido? pregunt Cali justo despus de que hubieran atado la
embarcacin al muelle de madera y Crenna hubiera parado el motor.
Ningn problema. Hemos anclado la gra justo ro encima del Wetherby
seal la pila de bales negros que haba en el muelle. Qu hay en los bales?
Slo algunos instrumentos cientficos dijo Cali, y un par de trajes de
neopreno. El agua est helada.
Por su tono evasivo, Mercer se percat de que el capitn Crenna no haba sido
informado con exactitud de lo que haba en las cajas que esperaban recuperar. Pens
que no importaba. Como le haba dicho a Ira, el plutonio no es especialmente peligroso
a menos que se inhale o se ingiera. Mientras las cajas se mantuvieran ntegras Crenna y
su tripulacin no corran ningn peligro.
Oh dijo Cali como si acabara de recordarlo y unas cuantas mascarillas de
gas.
Crenna frunci el ceo ms todava.

Mascarillas de gas? Y para qu demonios las necesitan?

Por el amianto del Wetherby. Dado los aos que tiene, va a estar lleno de
amianto. Cuando saquemos las cajas, usted y su tripulacin debern llevarlas. Lo siento
pero son normas de la EPA.
Crenna sacudi la cabeza.
Dichosas normas del Gobierno. Est bien, carguemos y vaymonos.
Bien hecho susurr Mercer a Cali mientras empezaban a ayudar a Jesse y a
Stan a trasladar los bales negros al buque de guerra. Se asegur de que nadie tocaba la
bolsa de mano que no se haba separado de l desde que dejara Washington.
Mientras el buque sala del muelle, Mercer salud con la mano a los tres
pescadores que todava estaban entretenidos mirando el barco. Dos le devolvieron el
saludo y el tercero, un hombre negro y grande que llevaba una gorra de pescador
griego, le respondi con un saludo irnico.
La barcaza no era tan nueva como la gra que se ergua en la popa. Se vean
franjas de xido en las verjas y la pintura estaba desgastada. Haba papeleras de
equipamiento llenas de cuerdas enrolladas, cadenas y herramientas varias. Tambin
haba un compresor nuevo para rellenar los tanques de respiracin que pareca como si
Crenna lo acabara de comprar o alquilar para el trabajo.
La gra perteneca a un camin explic Crenna. La puse en esta barcaza
hace un par de aos cuando me contrataron para recuperar un pesquero que se hundi
en la otra parte de Grand Island. Al dueo le cost el doble de lo que vala el barco, pero
yo no iba a quejarme. Quin va a bucear?
Mercer y yo replic Cali.
Jesse Williams levant la vista de uno de los bales.
Cre que yo lo iba a hacer.
Lo hars cuando localicemos la carga. Mercer quera comprobar el Wetherby l
mismo.
La ex estrella del ftbol americano universitario mir a Mercer.

Sabes lo que haces?

Despus de aos de aplazamiento, Mercer haba obtenido, finalmente, haca unos
meses, su certificado que lo acreditaba como buceador, a pesar de haber buceado en
incontables ocasiones. Aunque l slo se haba sumergido con traje de bao o de
neopreno, cuando le haba pedido a Cali la oportunidad de ver el Wetherby, ella le
haba dicho que esos trajes eran ms pesados y difciles de manejar.
Estar bien.
Estuvieron listos una hora despus. Como Cali tena ms experiencia, ella
llevara el ordenador sujeto con una correa a su mueca as como un detector de rayos a
prueba de agua.
El traje de Sistemas Nautilius OS que llevaba Mercer le estaba un poco ajustado
en la entrepierna, ya que l era ms alto que Jesse Williams, pero, por lo dems, era
cmodo. Jesse lo ayud con las botellas de oxgeno, el compensador de flotabilidad y el
cinturn de peso, mientras Stan ayudaba a Cali con sus cosas. Comprob los
procedimientos para llenar y ventilar el traje durante el descenso y se asegur de que el
cuchillo de Mercer y la palanca de acero estuvieran seguros.
Ests seguro de lo que vas a hacer? pregunt Williams antes de colocarle el
casco.
Claro que s.
Mercer cerr la boca para igualar la presin cuando el casco estuviera cerrado.
Qu tal me oyes? pregunt Cali a travs del sistema integrado de
comunicacin.
Alto y claro.
Juntos se dirigieron a la parte trasera de la barca, donde se haba abierto una
puerta. Cali salt primero. Mercer esper a que su cabeza saliera del agua antes de
saltar l.
Incluso con la proteccin del traje y de la ropa interior trmica, poda sentir la
cercana presencia de las fras aguas, pero lo que ms not fue la corriente. Sera de unos
tres nudos, y era lo suficientemente fuerte como para arrastrarle ro abajo si no tena
cuidado. La visibilidad no sera de ms de seis metros y se reducira cuando alcanzaran

el barco.
El capitn Crenna haba bajado un ancla donde se encontraba el Wetherby, su
lnea se perda en la tenebrosa oscuridad. Cali puso una mano en una cuerda y verti
aire de su traje, pudiendo as sumergirse hacia las profundidades. Mercer la sigui,
ajustndose el traje mientras la presin del agua haca que un pliegue del tejido de
nailon se le clavara bajo el brazo. La niebla matutina se haba disipado, pero haba
muchos sedimentos en el agua que cortaban dramticamente la visibilidad. Mercer
encendi la linterna cuando vio que Cali descenda ms lentamente.
Justo como Ruth Bishop haba dicho, el Wetherby se haba asentado en una
depresin en el fondo del ro donde estaba resguardado de las peores corrientes. Se
apoyaba sobre su lado de babor, con la clsica popa de cristal apuntando ro arriba. El
agua del ro limpiaba continuamente su casco a pesar de que haba miles de tipos de
pescado en sus barandillas y su superestructura. Sin duda, el barco era el hogar de
muchos salmones y peces, y los pescadores locales pagaban el precio de intentar pescar
donde se encontraba el barco enganchndose en l. La superestructura haba sido
maltratada durante los aos, primero cuando se la llev la corriente y se hundi, y
luego a causa de los desechos que flotaban hacia las Cataratas del Nigara. En algn
momento, el rbol que Ruth haba mencionado se haba desenganchado dejando un
agujero.
Cali y Mercer ajustaron las cuerdas de seguridad. Uno de los compartimentos
estaba abierto mientras que otro se vea cerrado. Al descansar sobre el lado de babor, no
haba evidencias de la explosin que la haba hecho naufragar.
Qu piensas? pregunt Cali mientras se aferraban a las cuerdas justo
enfrente del compartimento abierto, en tanto la corriente los empujaba como si de un
fuerte viento se tratase.
Mercer apunt con la luz al compartimento, pero su brillo apenas poda
atravesar la oscuridad.
Vamos a entrar a echar un vistazo.
Soltaron un poco de cuerda para tener margen de movimiento, eso s,
comprobando que el resistente nailon no se rasgara con ninguna superficie afilada.
Ambos se daban cuenta de que cualquier error aqu podra llevarles a morir cayendo en
picado por las cataratas que haba ro abajo. El suelo, que de hecho era el lado de babor
del Wetherby, estaba lleno de barriles y cajas que se amontonaban de manera

desordenada. Mercer tuvo que ajustarse de nuevo el traje ya que la presin lo apretaba
contra su cuerpo. Comprob la profundidad y vio que estaban a 17 metros. El agua se
notaba considerablemente ms fra incluso a travs de la ropa protectora.
Aqu s podan ver evidencias de la mortal explosin. Placas del casco haban
explosionado y estaban sobre el fondo del ro. El to de Ruth tena razn. Pareca como
si el Wetherby hubiese sido torpedeado.
Cali examin un par de cajas.
Crees que alguna de stas son las que estamos buscando?
No respondi Mercer con seguridad. Las cajas de Bowie fueron cargadas
meses antes de que el Wetherby llegase a Buffalo. Probablemente el capitn las
guardase aparte, ya que no las iba a necesitar hasta que llegasen a Chicago. Parece que
lo que hay aqu fuera carga a la que hubieran tenido que acceder rpidamente.
Nad hacia la popa y encontr una escotilla que llevaba al siguiente contenedor.
La explosin haba deformado la puerta, pero cuando intent abrirla se dio cuenta de
que estaba congelada. Se afloj la palanca de la pistolera y la coloc en las juntas.
Coloc los pies contra la pared e hizo presin sobre el endurecido acero, presionando
lentamente hasta que sinti que la espina dorsal iba a desgarrrsele a travs de los
msculos de la espalda. Sin embargo, la puerta no cedi. Mercer puso la palanca ms
cerca de la bisagra ms daada y presion de nuevo con la barra de metal.
Un caleidoscopio de colores explot tras sus ojos cerrados mientras haca presin
contra la puerta. Estaba a punto de abandonar, cuando not que el metal ceda a la
presin. De repente, la bisagra se rompi y la palanca entr. Mercer se desliz por la
cubierta, ya que fue capturado por la corriente que haba en el contendor. Cali grit
cuando lo vio y durante un instante Mercer se vio embargado por el pnico, ya que
estaba seguro de que la corriente lo arrastrara fuera del barco.
Consigui salir hasta donde estaban las cuerdas de seguridad.
Ests bien? le pregunt Cali cuando se meti de nuevo dentro del
contenedor.
Me he herido un poquito el ego.
La puerta colgaba de una de las bisagras y, al presionar la espalda contra la
mampara y los pies contra la puerta, se apa para mantenerla abierta, con la chirriante

protesta del metal silenciada por el agua. El contenedor que haba tras la puerta estaba
todava ms oscuro que el anterior, el vaco pareca tragarse el brillo de la linterna.
Qudate aqu y asegrate de que mi cuerda no falle le dijo a Cali antes de
nadar hacia la oscuridad.
El contenedor era del mismo tamao que el primero y una gran cantidad de
carga se haba soltado y se apilaba contra el lado de babor del casco. Vio sacos podridos
de lo que pens sera algodn, cajas aplastadas que contenan restos de platos y vasos y
cajas de botellas de vino, a pesar de que las etiquetas se haban borrado. Tambin vio
que haba cientos de trozos de madera y cuando toc uno su corazn se aceler. A pesar
de los ms de 70 aos que el barco haba estado sumergido, la tabla segua tan dura
como el acero y no pareca estar podrida. Estaba seguro de que era madera, pero deba
de ser alguna de frica. Y si el cargamento del compartimento se haba cargado en
frica, haba una buena razn para que las cajas de Bowie estuvieran all tambin.
Creo que hemos encontrado algo.
Cali esper junto a la escotilla, su linterna pareca un faro apagado.
Las has encontrado?
Todava no, pero aqu dentro hay una gran cantidad de madera de frica.
Estoy seguro de que las cajas de Bowie tambin estn aqu. Afloja un poco las cuerdas
de seguridad y chame una mano.
Antes de contestar, Cali comprob su ordenador y el aire que les quedaba y le
pregunt a Mercer la presin de su botella de oxgeno Luzfor.
Tenemos otros veinte minutos, algo menos si hacemos algn esfuerzo dijo
cuando se uni a l en el compartimento.
De acuerdo.
Trabajar en el espacio restringido de la luz que les proporcionaban sus linternas
era una tarea difcil, buscar cuatro cajas en concreto en medio de la destartalada masa
de escombros era complicado, pero al apartar los deshechos se dieron cuenta de que las
vigas eran la mayor parte de la carga que haba all y que tan slo tenan que comprobar
unas 40 cajas. Cali sac el detector de rayos y lentamente fue movindolo por la
tranquila agua, sin apartar la mirada del dispositivo.

Es difcil saber qu cajas emiten los rayos gamma. El agua est absorbiendo las
partculas.
Cali empez a pasar el detector de manera individual por las cajas. Cuando
estaba segura de que la caja no era la que buscaban, Mercer la colocaba a un lado para
poder ver otras de las cajas apiladas, asegurndose de que no se desmontara la pila. Era
como ese juego de nios en el que se tienen que ir quitando piezas sin que se caiga lo de
arriba, slo que en este caso un pequeo error, y quedaran enterrados bajo toneladas
de escombros.
Mercer oy el pitido del detector antes de que Cali le dijera que haba encontrado
una. La caja estaba hecha de la misma madera que transportaba el Wetherby.
Probablemente, Bowie haba comprado unas cuantas vigas de madera y algn
carpintero de Brazzaville le habra hecho las cajas.
Crees que vamos bien? pregunt l.
Vamos bien. Sospecho que Bowie recubri el interior con metal.
Al saber lo que buscaban, encontrar las otras tres fue mucho ms sencillo. Juntos
arrastraron las pesadas cajas hacia la escotilla que llevaba al siguiente compartimento.
Hemos trado lonas alquitranadas protectoras por si las cajas estaban podridas
dijo Cali, pero no vamos a necesitarlas hasta que lleguemos a la superficie. Cuando
vuelva a bajar con Jesse, las engancharemos directamente a la gra y las sacaremos. Y
ahora volvamos.
Nadaron hacia el otro compartimento desatando sus cuerdas de los lugares en
las que las haban amarrado y regresaron al ro. La corriente era como un huracn, y su
velocidad se haba duplicado en los veinte minutos que ellos haban estado dentro del
barco hundido. Tuvieron que escalar todo el camino de vuelta contra la fuerza de la
corriente, primero todo el Wetherby hasta llegar a donde haban asegurado las cuerdas
y luego hasta ascender a la barca. Les cost ms de lo que haban pensado y los tanques
de Mercer ya estaban en la reserva para cuando su cabeza sali del agua.
Jesse y Stan estaban all para ayudarlos a salir y quitarles todos los artefactos.
Y bien? pregunt Stan Slaughbaugh cuando Mercer se quit el casco.
Las hemos encontrado a la primera le ofreci su mano a Cali y la ayud a
salir del ro.

Maldita sea. Qu ganas de mandar las muestras al laboratorio. Voy a hacer

carrera slo de analizarlo.
Bien hecho, jefa le dijo Jesse Williams a Cali.
Cmo ha ido? pregunt Brian Crenna desde la cubierta de la barcaza de la
gra.
Hemos encontrado las cuatro cajas dijo Cali, alzando su voz sobre el
viento. Cuando haya entrado en calor y hayamos rellenado los tanques, Jesse y yo
bajaremos con el cable de la gra. Tendremos que sacarlas desde el primer
compartimento, as que necesitar poner un equipo de aparejamiento para que pueda
subirlas bien.
En qu compartimento estn?
En el segundo. Pero podemos acceder a l desde el primero.
La gra puede llegar hasta unos 50 metros. Eso llegara a la parte ms lejana
del compartimento y podra sacarlas sin necesidad de usar el equipo de aparejamiento.
Eso suena bien.
Llamadme cuando estis listos. Crenna dio media vuelta y se dispuso a seguir
trabajando en las tareas de mantenimiento con el resto de sus hombres.
Cali comi un poco y descans un rato en su camarote, mientras Jesse y Mercer
rellenaban los tanques con un compresor del barco. Mercer vio que el barco pesquero
que haba visto por la maana segua en el muelle. Dos de los hombres estaban all,
sujetando sendas cuerdas de pescar, pero el hombre negro de la gorra estaba en la
cabina, a unos pocos pasos de la cubierta trasera.
Segn el reloj de Mercer, eran las once y media cuando estuvieron listos de
nuevo para sumergirse. Haban dejado un hueco en la cubierta de la barcaza y haban
extendido unas grandes bolsas de goma para meter las cajas. Stan le haba dicho a
Mercer que las bolsas de fibra de carbn haban sido diseadas por la NASA y que eran
casi indestructibles. Podan contener el disparo de una bala y desviar el de un cuchillo.
Cali le dio a Crenna un walkie-talkie con la frecuencia de la radio que ella llevaba
para que pudiera coordinar el levantamiento. El viento se haba calmado de nuevo y el
sol intentaba salir de detrs de las nubes. Un pesquero enorme pas junto a la barcaza,

los cuatro hombres que haba a bordo estudiaban la embarcacin mientras se dirigan a
la siguiente zona de pesca.
La cena corre por mi cuenta esta noche le dijo Mercer a Cali mientras la
ayudaba a ponerse el equipo. Habl lo suficientemente bajo como para que slo ella lo
oyera.
Ella le sonri.
Entiendo que esta oferta no incluye a Stan y Jesse.
Les comprar unas alitas de pollo antes de que nos vayamos.
Es una cita.
De hecho, Mercer le haba pedido una cita. Estaba agradecido de que ella se
hubiera puesto el casco en ese momento ya que as no le oy exhalar un suspiro
nervioso.
De nuevo en la brecha se dijo, no muy seguro de lo que estaba haciendo,
pero contento de haberlo hecho.
Jesse y Cali se metieron en el agua mientras Crenna preparaba la gra. Extendi
el aguiln telescpico hasta que alcanz la profundidad del barco hundido.
Mercer vio las burbujas de Cali y Jesse durante un instante antes de que se las
llevara la corriente. Puesto que Crenna no les dejaba subir a la barcaza mientras no se
hubieran cargado las cajas y l tena la nica radio para mantener la comunicacin con
los que se haban sumergido, lo nico que l y Slaughbaugh podan hacer era esperar.
Stan era licenciado en fsica nuclear, as que los dos hablaron de la teora de Mercer
sobre el origen del plutonio.
A los diez minutos, Crenna empez a bajar el enganche al agua. Cali y Jesse ya
deban de haber encontrado el compartimento. Un minuto despus, la gra rotaba unos
cuantos grados y unos seis metros, o ms, de cable desaparecieron en el ro.
Deben de estar enganchando las cajas dijo Mercer.
Ya no tardarn mucho.
Como para afirmar esa frase uno de los tripulantes se asom por la barcaza y

mir al otro barco diciendo:

Estamos a punto de subirlas. Su jefa dijo que ahora debamos ponernos las
mascarillas de gas.
Cierto. Stan busc en uno de sus bales y sali cargado con mascarillas de gas
de la NBC (Nuclear Biolgico Qumico). Las reparti a los dems y sac dos ms, una
para l y otra para Mercer.
Qu pasar cuando las saquemos a la superficie?
Las empaquetaremos y las llevaremos al muelle. All tenemos un furgn.
Es que no piensas advertir a los habitantes de esta ciudad de que vas a
transportar toneladas de plutonio por sus calles? brome Mercer.
Por favor, cualquier da normal hay unas cuantas toneladas de material
radioactivo por las calles. La nica razn por la que no ha habido ningn accidente es
porque no lo anunciamos y as no invitamos a todos los colgados a participar.
Mercer escuch el bramido del gran motor disel de la gra y vio cmo
empezaba a moverse lentamente.
Las tienen.
Poda imaginarse a Cali y a Jesse en el oscuro compartimento asegurndose de
que las cajas no se engancharan o no chocaran contra nada mientras la gra las sacaba
de all. Durante los cinco minutos siguientes, la gra enrollaba el cable de manera
delicada balancendose con el viento y la corriente. De repente todo se qued quieto.
Mercer no poda entenderlo. Miraba alrededor y poda ver a Crenna en la cabina de la
gra. Vio cmo se repantigaba en la silla y cruzaba los brazos.
Deben de haber sacado las cajas del compartimento dijo Mercer,
comprendiendo finalmente, debe de estar esperando a que salgan tambin Cali y
Jesse para evitar problemas cuando los suba.
Momentos despus Cali y Jesse salan a la superficie por la parte trasera del
buque de guerra. Rpidamente, Stan y Mercer los ayudaron a subir a bordo. Cuando
Crenna vio que los buzos estaban a salvo fuera del agua, empez a tirar del cable y a
retirar el aguiln telescpico para reducir la tensin en los sistemas hidrulicos de la
gra. Al momento, la gra emerga del ro y se mantena suspendida sobre la cubierta

de la barcaza.
El motor disel de la gra rugi de nuevo, ms profundamente todava, hasta
que estuvo en su lugar. El potente barco pesquero que haba pasado por all antes lanz
un chorro de agua al aire al acercarse a la barcaza a una velocidad extrema. Mercer
haba estado ocupado ayudando a Cali a quitarse el equipo y slo percibi a la veloz
nave cuando entr en su permetro de visin. Vio que los cuatro hombres de la barca
estaban centrados en la barcaza y que tres de ellos llevaban armas automticas.
Al suelo! grit mientras empujaba a Cali contra la cubierta.
Mientras se daba la vuelta vio cmo el pesquero Bertram que haba estado
amarrado en el muelle de repente estaba en movimiento.
Mercer haba tenido su bolsa cerca todo el da. Abri la cremallera y, despus de
hurgar con torpeza durante un desesperado segundo, sac un MP-40 Schmeisser. El
arma era una pistola alemana estndar de la Segunda Guerra Mundial. Mercer se la
haba comprado a Tiny, que a su vez la haba ganado en una apuesta. Puso un cargador
de 32 balas en la pistola y se meti seis cargadores ms en los bolsillos de los vaqueros
Pese a no ser el arma ms precisa, su alta tasa de disparos la haca devastadora a corto
alcance.

La veloz barca todava estaba a 20 metros de la barcaza cuando tres pistoleros

abrieron fuego con sus kalashnikovs. La tripulacin de Crenna se dej caer sobre la
cubierta y el propio Crenna salt de la gra. Se escondi tras el gran compresor de aire
mientras las balas rebotaban en el metal de la barcaza. Se quit la mscara y se sent all
resoplando.
Agachado tras la borda del buque, Mercer le pas la bolsa a Cali.
Hay una Beretta ah.
Cmo lo sabas?
No lo saba. Slo quera estar preparado.
Se dirigi a Stan Slaughbaugh y Jesse Williams. Ambos estaban all acurrucados
y no pareca que ninguno de los dos hubiera estado alguna vez en el lado malo de una
emboscada.

Id hacia la cabina. Encended los motores y quedaos abajo. Los dos cientficos
del NEST asintieron sin decir nada.
El pesquero ruga ro arriba, y el tiroteo sala de manera automtica por encima
de la borda del barco. A Mercer le dio la impresin de que lo que queran era saltar a la
parte ms lejana de la barcaza. Mir por encima de su hombro. El pesquero Bertram
haba cruzado la mitad del ro y se mova a gran velocidad. El capitn estaba en el
puente de mandos mientras que los otros dos estaban a ambos lados de la cubierta de
popa. Los dos llevaban armas (una Heckler y una Koch-416s, la ltima carabina de
asalto de los fabricantes alemanes). Las compactas armas disparaban municin NATO
5,56 mm, la cual ltimamente se estaba convirtiendo en la eleccin ms popular del
mundo armamentstico.
Cali vio lo que Mercer observaba y dio un grito ahogado. Estaban atrapados.
Incluso si se separaban de la barcaza, el pesquero Bertram los alcanzara rpidamente.
Apunt al pescador con su pistola cuando la nave estuvo a unos 50 metros. Mercer se
haba girado para ver cmo la otra barca desacelerada al acercarse a la barcaza. Los
hombres seguan disparando, a pesar de que Mercer no poda ver ni a Crenna ni a
ninguno de sus tripulantes. Se oy un chasquido cuando uno de los pistoleros le dio a
los controles hidrulicos que anclaban la barcaza al fondo del ro. El fluido hidrulico
empez a salir de las reservas como si fuese sangre. Volvi a mirar atrs y estuvo a
punto de decirle algo a Cali cuando vio que estaba a punto de disparar al Bertram.
No! grit y empuj su brazo hacia arriba.
El pesquero Bertram estaba a 30 metros, lo suficientemente cerca como para que
Mercer viera la mirada de concentracin que Broker Sykes tena en la cara mientras
conduca por el ro. Mercer no conoca a los dos operadores de las fuerzas especiales
que iban con l. No haban formado parte del equipo Delta Force de Sykes cuando
escolt a Mercer al monasterio tibetano del que una vez se haba hecho cargo el padre
de Tisa Nguyan. Al haber llamado a Sykes para que le proporcionara seguridad, los
recuerdos de su muerte le haban venido a la mente, pero Mercer no pensaba dejar que
el dolor dificultara la presente investigacin.
Estn conmigo dijo. Son del comando Delta Force. El comandante se llama
Sykes. Cbreme.
Mercer se dirigi a la cubierta de la barcaza. Saba que el sistema hidrulico
haba fallado y que la barcaza responda al viento y a las olas, pero no estaba seguro de
si estaba atrapada en la corriente del ro Nigara.

El pesquero estaba tan bajo en el agua que no poda ver la parte lejana de la
barcaza. Se puso a cubierto tras un armario y esper a que los pistoleros se expusieran
de nuevo. Sykes acerc al Bertram a la barcaza y estuvo a punto de combatir desde el
lado canadiense cuando otro barco apareci por la parte norte de Grand Island. Mercer
cont que en sta tambin haba cuatro hombres, lo cual haca que el nmero total de
atacantes fuesen ocho. Cuando volvi a mirar a la primera barca vio que uno de los
hombres estaba subiendo a la barcaza.
Su plan inicial si eran atacados era esperar a que l y Sykes pudieran tomar por
sorpresa a los mercenarios y tenderles una emboscada, pero las cifras hacan esa opcin
imposible. Otro pistolero se levant por encima del borde del barco. Los rasgos
comunes de Oriente Medio le dijeron a Mercer dos cosas. Una era que el hombre
probablemente haba recibido adiestramiento en algn campo terrorista en Irak, Siria o
Arabia Saud. La segunda cosa que supo fue que estaban aqu para luchar hasta morir.
El rabe estuvo expuesto tan slo una fraccin de segundo, pero fue tiempo
suficiente para que Mercer sacara su Schmeisser. La vieja pistola se sacudi en su mano
como si estuviera viva mientras dispar cinco balas. Cuatro de las balas no dieron en el
blanco, pero la quinta hizo volar al mercenario en medio de un chorro de sangre.
Los disparos que venan de los otros tres terroristas eran veloces y sostenidos. El
sonido de las balas al chocar contra el armario era horrible. A Mercer le pareca que el
ruido hara que le explotase la cabeza. Pero incluso por encima del tiroteo, pudo
escuchar a Sykes y a su equipo sumarse al tiroteo mientras recorran el ancho del ro.
Mercer esper a que el tiroteo parara para disparar a ciegas unas cuantas balas
por encima del armario y corretear para cubrir la caja ms cercana. Casi tropez con la
figura de Brian Crenna que estaba tumbada en el suelo. Estaba medio acurrucado tras la
caja.
Qu demonios est pasando? grit Crenna por encima del rugido de las
armas automticas.
Mercer no respondi a una pregunta absurda.
Dnde estn tus otros dos hombres?
Billy salt por la borda seal al agua. Mercer pudo ver a un hombre
nadando hacia Grand Island. Es un buen nadador. Lo lograr. De Tom no s nada.
La segunda barca pesquera segua persiguiendo a la barcaza, el gran Bertram de

Sykes intentaba mantenerse a la altura de la barca ms rpida y gil. Mientras uno de

los hombres disparaba al Bertram, dos ms lo hacan contra el buque. Varios tiros
fueron muy desviados y se chocaron contra la gra, forzando a los tres hombres a
encogerse ms, como si tratasen de hacer una madriguera en la cubierta de acero.
Escuche dijo Mercer cuando el tiroteo decay un poco. Voy a cubrirle.
Vaya al buque de guerra y salga de aqu.
Cambi el casi agotado cargador por uno nuevo, esper un momento a que
Crenna y su ayudante estuviesen listos, se puso a cubierto y empez a disparar con su
Schmeisser. Hizo un barrido por la parte ms lejana de la barcaza de proa a popa. Los
pistoleros no estaban a la vista as que asinti a Crenna. Los dos hombres echaron a
correr, atravesando los nueve metros que haba hasta el lado de la barcaza en segundos.
Ambos saltaron sobre el pasamanos hasta la cubierta del buque de guerra.
Mientras se concentraba en descubrir un objetivo, Mercer se dio cuenta de que la
parte ms lejana de la orilla del ro se mova ligeramente. Cuando dispar la ltima
bala, se agach de nuevo tras la caja y al tiempo que cambiaba el cargador volvi a
mirar la orilla del ro. De pronto, el entendimiento se sobrepuso a la adrenalina que
corra por sus venas e intuy que la tierra no se mova en absoluto. Las anclas
hidrulicas haban fallado por completo y la barcaza estaba a merced del ro Nigara.
En los pocos segundos que le cost cargar la Schmeisser vio que la barcaza se estaba
acelerando. El viento se haba levantado de nuevo y se dio cuenta de que iban a seis
nudos.
Mercer estaba seguro de que el buque de guerra no tena la fuerza suficiente para
remolcar la barcaza contra la corriente. Necesitaba llegar al remolcador de la parte ms
lejana de la embarcacin si iba a intentar evitar que cayeran por las cataratas. Adems
tena que meter las cajas de plutonio en las bolsas especiales para que no se abriesen
cuando la barcaza se desplomase.
Cali! grit, vamos a la deriva. Abandonad y marchad de aqu.
Qu hay de ti? grit ella sin mostrarse a s misma.
Sykes puede recogerme.
Aunque, en ese momento, Mercer no saba dnde estaba su amigo. El Bertram y
el segundo barco pesquero haban ido ro arriba. Tendra que confiar en que Booker
Sykes acabara con el segundo grupo de terroristas y regresara antes de que fuera

demasiado tarde.
Cali y Crenna hablaron un segundo y ella lo cubri mientras l se diriga hacia
los mandos de control del buque de guerra. Cali pretenda que Crenna utilizara el
buque para empujar la barcaza hasta la orilla, as que quera que abriera los
aceleradores y poner el motor a toda mquina. Las cuerdas que unan el buque a la
barcaza se tensaron mientras el cansado motor ruga. Para sorpresa y alegra de Mercer
pareca que su plan funcionaba. La barcaza de 900 toneladas empez a rotar
suavemente y pareci dirigirse a la parte canadiense del ro. Los pistoleros no haban
esperado una resistencia tan feroz, as que les llev unos pocos segundos reagruparse,
pero cuando oyeron al buque comenzaron a disparar de nuevo. El parabrisas y las
ventanas laterales explotaron, cubriendo a Crenna con una lluvia de cristales, mientras
pedazos del buque eran arrancados a causa de los disparos. Fue una suerte que
golpease el taco que sujetaba la proa del buque a la barcaza. La barca se alej de la parte
metlica de la barcaza antes de que Crenna pudiese desacelerar el motor. La tensin en
el taco trasero fue demasiada y cedi, rompiendo gran parte del travesao en el
proceso.
Los mercenarios continuaron disparando mientras las dos barcas se separaban.
La cubierta trasera se vio arrasada por el aluvin, obligando a Cali a meterse en la
cabina. De los motores empez a salir un humo grisceo y empezaron a chasquear. Tan
pronto como Crenna se alej del alcance de las balas, Cali subi los cuatro escalones que
haba hasta la cabina.
Tenemos que volver.
Olvdelo seorita. No me estn pagando lo suficiente por esto. Voy a recoger a
Billy y a llamar a la Guardia Costera.
Mercer estar muerto para cuando lleguen.
se es su problema.
Cali se maldijo a s misma por haber vaciado el cargador de su Beretta. No le
habra disparado a Crenna, pero seguro que lo hubiese amenazado para hacerle
cambiar de opinin.
De acuerdo, lo dejar en el muelle, pero yo voy a volver.
En mi barco ni lo suee. Ya es bastante malo pensar que voy a perder la gra y
el remolcador.

La ira se apoder de Cali.

Esas cajas que subimos estn llenas de plutonio grit. Si caen en manos de
una banda de terroristas me asegurar de que le apliquen los cargos de traicin y le den
un tiro.
l la mir. Los ojos de Cali ardan de rabia y respiraba con dificultad. Justo
cuando estaba a punto de decirle que s, una ola de calor pas por encima de ellos. Se
giraron al unsono. La parte trasera de la barca estaba en llamas. Una bala haba dado
en el combustible y se haba incendiado.
Dios! grit Crenna. Todos fuera de la barca. Ahora!
Stan, Jesse y el tercer compaero de Crenna salieron de la cabina. Al estar ms
familiarizado con la nave, el chico supo instantneamente que la nave iba a arder y se
tir por la borda. Stan y Jesse vieron que Cali y el capitn estaban gateando hacia fuera
por el parabrisas que haba quedado hecho aicos y saltaron al veloz ro.
Cali cogi un par de salvavidas que colgaban bajo el limpiaparabrisas y salt al
agua con Crenna justo tras ella. La orilla de Grand Island estaba a slo unos 100 metros
y una vez que todos estuvieron juntos y sujetos a los flotadores se dirigieron hacia all.
La barca se fue a la deriva. El fuego se haba expandido por la cabina y estall en
llamas. Lgrimas de frustracin recorrieron los ojos de Cali. Para cuando llegase a la
costa y encontrase otro barco, sera demasiado tarde.

Mercer tena que recorrer seis metros de la cubierta para alcanzar la pequea
barca remolque. Los mercenarios estaban bien resguardados y le disparaban desde la
proteccin de su barco. Slo estaban expuestos por el lado del agua y, puesto que Sykes
y su equipo estaban todava ro arriba luchando contra la otra barca, podan ser
pacientes. Mercer estaba acorralado. Todava tena que averiguar su plan y localizar al
ltimo miembro de la tripulacin de Crenna, y el tiempo corra en su contra. La
corriente ya haba arrastrado a la barcaza un kilmetro y medio de donde haba estado
anclada sobre el Wetherby y velozmente se estaba aproximando a una serie de rpidos.
Ya no poda esperar ms a Sykes. Tena que terminar y llegar al remolque.
Comprob su municin. El cargador de la Schmeisser era nuevo y tena dos ms en los
bolsillos. Dispar un poco para mantener las cabezas de los terroristas agachadas y
corri hacia la barca remolque de 12 metros. Mientras corra, observaba por si haba

algo de movimiento y tan pronto vio que uno de los terroristas miraba a su parte de la
barcaza dispar tres balas ms. Las balas se desviaron, pero al menos perdi de vista al
terrorista.
A Mercer slo le quedaban unos pocos pasos para llegar cuando la barcaza se
golpe contra una roca mientras el ro empezaba a llenarse de bancos de arena. Cay
cuan largo era. Las cajas del mineral seguan suspendidas sobre la cubierta en el borde
de la gra y se balanceaban peligrosamente aunque no se cayeron.
Mercer gate con torpeza mientras los tres terroristas se recuperaban y volvan a
disparar con sus kalashnikovs. Cay desde la barcaza a la cubierta de la pequea barca
remolcadora mientras las balas explotaban a su alrededor. Por un momento permaneci
tumbado y mir a los pistoleros cuando el tiroteo par. Uno de ellos permaneca
erguido, con un gran tubo descansando en su hombro. Era una RPG-7, una venerable
arma para matar rusa. El cohete sali del lanzacohetes un segundo despus, su motor se
puso en marcha y atraves como un rayo la barcaza. Mercer se llev las manos a la
cabeza justo cuando el cohete propulsor de la granada se estrell contra la cabina de la
nave. La explosin destroz el limpiaparabrisas, la ola de presin era un peso
demasiado grande que pareca absorber el aire de los pulmones de Mercer y que dejaba
un odioso pitido en sus odos. Ya no oa el rugido de las Cataratas del Nigara a dos o
tres kilmetros ro abajo.
Mercer se incorpor lentamente. No le haba dado ningn escombro, pero la
cabina del piloto estaba destrozada. No haba manera de evitar que la barcaza cayera
por las Cataratas del Nigara y tan slo tena unos minutos para meter las cajas en las
bolsas protectoras. Mir ro abajo. Haba una estructura de algo parecido a un saliente
en el agua del lado canadiense. Era la entrada del agua para una central hidroelctrica.
La barcaza se haba desviado demasiado hacia el lado americano como para que
pudiera acercarse a la entrada. En cambio, se diriga a los rpidos que precedan la
mayor catarata de Norteamrica.
Los ojos de Mercer captaron un movimiento. No poda creer lo que estaba
viendo. Un hombre con un mono negro acababa de aterrizar en el centro de la barcaza,
su paracadas onde hasta que lo cort. Un instante despus aterriz un segundo
hombre. Por encima de ellos, un segundo helicptero empez a descender hacia la
barcaza. Los mercenarios debieron de haber pensado que Mercer haba muerto en la
explosin de la barca remolcadora, pues los vitorearon y corrieron a abrazar a uno de
sus camaradas. El segundo paracaidista, que era ms bien del Cucaso que rabe, fue
directo a por las cajas.

Mercer coloc su arma en el borde de la barcaza y con mucho cuidado, dispar.

Las balas se dirigieron hacia donde estaba el grupo. Uno de los paracaidistas fue herido
en las caderas y se derrumb entre gritos de agona mientras la sangre brotaba de su
arteria femoral. Dos de los pistoleros recibieron el disparo en su pecho, pues no
importaba cunto luchara Mercer con su Schmeisser, que no poda evitar que las balas
fueran hacia arriba. El ltimo pistolero y el segundo paracaidista se tiraron a por la
barca pesquera. Mercer no les dio tiempo a recuperarse. Se dirigi hacia la cubierta
gritando de manera incoherente. Estaba a mitad camino, cuando la barcaza se top con
otra roca y se detuvo de golpe. Se tambale, pero no se cay. Alcanz el borde de la
barcaza y estuvo a punto de disparar a la barca pesquera cuando se dio cuenta de que
no tena sentido. Estaba atrapada entre la barcaza y las rocas y completamente
aplastada. Solamente haba sobrevivido al impacto la gran fueraborda y, a ojos de
Mercer, pareca un poquito ms estrecha de lo normal.
El ro mantena la barcaza presionada firmemente contra la roca, y mientras
Mercer estuvo sobre la arruinada barca pesquera, pareca estar firmemente atascada.
Unos 100 metros ms all, vio una nube de niebla en el lugar en el que el ro se caa
hacia el desfiladero. Comprob el estado de los pistoleros. Estaban todos muertos
menos el hombre al que la bala le haba dado en la cadera, pero mientras se desangraba
haba entrado en coma. Mercer no perdi ms el tiempo con ellos.
El helicptero desde el cual los dos hombres se haban lanzado en paracadas se
acerc a la barcaza y Mercer empez a disparar. No lleg a darle, pero el gran
helicptero hizo una pirueta en el aire y desapareci por el lado canadiense de la
frontera.
Mercer se dirigi hacia los controles de la gra de Crenna y no tuvo problemas
en descifrar cmo funcionaban. Retir el aguiln y con cuidado hizo descender las cajas
hasta que estuvieron a poca distancia de la cubierta. Salt de la cabina y, con cuidado,
coloc las bolsas para poder envolver con ellas las cajas. Estaba a punto de hacer
descender las cajas lo poco que les quedaba, cuando not que la barcaza se mova de
nuevo. La corriente haba encontrado un pequeo ngulo y haba empezado a balancear
la barca. La cubierta empez a moverse hasta que se liber del todo de las rocas y se vio
arrastrada hacia las cataratas.
Mercer se apresur a bajar las cajas y se dirigi de nuevo a la cubierta. Busc al
helicptero mientras colocaba la primera caja en su sitio y empezaba a cerrar la bolsa.
Haba cuatro envoltorios diferentes. Primero haba una cinta adhesiva bastante ancha,
luego velero y una cremallera. Le llev unos segundos. Lo que le llev un poco ms de
tiempo fue atar la bolsa con un alambre.

La barcaza segua golpendose contra las rocas. Se mantendra quieta slo

durante un minuto o dos y luego ira ro abajo. Tres rpidos disparos hicieron que se
dejara caer y cogiera su Schmeisser. Mir a su alrededor. No haba nadie. Entonces mir
ro arriba y vio a Booker Sykes en la popa del Bertram, su arma de asalto descansaba en
su cadera ladeada. El Bertram estaba en ruinas. Parte de la proa se encontraba aplastada
y el casco estaba lleno de agujeros de bala. Mercer poda imaginarse qu era lo que
haba quedado de la otra barca pesquera.
Sykes haba lanzado tres disparos al aire para atraer la atencin de Mercer.
Mercer lo salud con la mano y despus se encogi de hombros como dicindole
al miembro del equipo Delta que no poda hacer mucho para ayudarle y volvi al
trabajo. Tena la segunda bolsa asegurada cuando empez a sentir el agua de las
cataratas como una suave lluvia que rpidamente se convirti en un torrencial aguacero
segn la barca se iba acercando.
El sonido del casco chocando contra el fondo le dio asco y el agua empez a
entrar en la cubierta mientras sucumba a la gravedad. Cuando ya tuvo la tercera bolsa
sellada, Mercer ech un vistazo. Booker segua en la estacin observando la escena a
travs de unos prismticos. Detrs de Mercer, el desfiladero de Nigara se abra ante l.
Poda ver la ciudad de Nigara y el puente del Arco Iris detrs de la aterradora
niebla. Tena dos minutos o quizs menos y no haba pensado todava la manera de
salir de aquel aprieto. No haba grandes rocas entre la barcaza y el borde de las
cataratas y si saltase e intentase nadar hacia alguna de ellas probablemente sera
absorbido por el precipicio. El sonido del agua que caa resonaba en su cabeza y haca
que fuera difcil concentrarse. Ya tena los tres primeros sellos puestos y acababa de
empezar a atar la bolsa cuando Booker dispar de nuevo. Mercer mir hacia arriba justo
cuando algo le golpe desde detrs y lo dej tambalendose. Reconoci el chndal
negro de uno de los paracaidistas cuando lo golpearon en la barbilla. De algn modo,
haba sobrevivido cuando la barca pesquera se haba estrellado y le haba costado todo
este tiempo liberarse.
La cabeza de Mercer se ech hacia atrs y se desplom contra la cubierta. Luch
contra la ola de oscuridad que recorra su mente y logr recobrarse justo cuando el
hombre intent golpearle la nariz con el taln. El casco vaco de la barcaza reson con el
impacto. Mercer le cogi la rodilla con ambas manos y se la dobl salvajemente. El
hombre se cay y Mercer aprovech la cada para sentarse. Le clav el codo en la ingle
tan fuerte como pudo y se puso de pie. La barcaza se haba parado justo al borde de las
cataratas, donde el agua slo tena alrededor de un metro de profundidad. Las cataratas

parecan un vaco que se estiraban sin final.

Se gir mientras el asesino se pona de pie. Mercer lo reconoci. No era Poli, pero
era uno de los hombres que haba estado con l cuando los atacaron en el Hotel Deco
Palace. La Schmeisser de Mercer estaba encima de las cajas, demasiado lejos, as que
simplemente se lanz contra l. Los dos chocaron y cayeron al agua. Haba poca
profundidad, pero la corriente era implacable. Mercer perdi la traccin de los cruces
del casco y tuvo que recorrer 20 metros hacia la proa antes de poder ponerse de pie. La
parte delantera de la barcaza estaba suspendida sobre el aire y el casco segua
encallado.
Entonces vio lo que poda ser su nica manera de salvarse. El paracaidista
tambin se haba puesto de pie, pero el viento lo haba hecho caer de nuevo. Mercer se
abalanz hacia las cajas y cogi su arma. El mercenario blanco trat de coger la pistola
que tena colgada al hombro pero no fue lo suficientemente rpido. Mercer dispar con
una sola mano, la pesada arma se mantuvo en su mano mientras un par de balas de
nueve milmetros golpeaban al hombre en el pecho. Cay e instantneamente lo
arrastr la corriente. Mercer dej caer la Schmeisser y se dirigi a coger el cuerpo,
agarr el cabello del hombre justo antes de que pasase por encima de la borda. Sac el
cuerpo de la corriente y se apa para desatarle el paracadas de reserva.
No haba hecho el suficiente paracaidismo como para saber si se lo haba puesto
correctamente, pero ya no haba nada que pudiera hacer. La popa de la barcaza empez
a elevarse con la corriente conforme se acercaba al punto de cada.
El mayor problema de Mercer no era estar tan alto sobre el desfiladero. El
problema era que no estaba lo suficientemente alto. A pesar de que estaba a gran altura,
no era suficiente para que el paracadas se desplegara. Sera lo mismo que saltar sin l.
Mercer corri de nuevo hacia la gra, gan otros 30 metros de altura.
Mercer empez a escalar por el aguiln de acero, Las tres ltimas secciones no
tenan agarraderas as que tuvo que valerse de la fuerza de sus manos para trepar por l
como un mono.
Alcanz la cima justo cuando empezaba a volcar. La barcaza iba a caer. Las cajas
se deslizaron por la cubierta y desaparecieron por las cataratas. Mercer agarr el
mecanismo del paracadas y lo sujet con su mano derecha mientras la barcaza segua
saliendo. Esper durante un instante a que la gra alcanzase la posicin vertical. El
desfiladero del Nigara era un corte estrecho en los bosques y tierras de cultivo
mientras que el lago Ontario pareca un cristal pulido.

Justo en el ltimo momento antes de que la barcaza volcara, Mercer salt desde
la gra sujetando el mecanismo del paracadas sobre su cabeza. l, la barcaza y el agua
cayeron casi a la misma velocidad, pero la presin que Mercer senta en el estmago le
dijo que l se estaba acelerando. No haba nada ms que hacer excepto rezar mientras se
desplomaba por las Cataratas del Nigara con el cuerpo empapado por el agua. No
poda ver la superficie del ro ni las rocas que haba debajo a causa de la niebla, y quizs
as fuera mejor.
Pero el destino no iba a ser tan condescendiente con l. Mientras caa, la niebla se
aclar un poco. Poda ver la burbujeante superficie del ro, las toneladas de roca que se
haban erosionado por las cataratas e incluso la barca que paseaba a los turistas llamada
Maid of the Mist. Mercer sinti cmo el paracadas empezaba a tirar de la mochila, la
resistencia del aire lo estaba sacando. No haba suficiente espacio.
Mercer cerr los ojos.
Y los abri de golpe cuando el paracadas se despleg, clavndole las correas
hasta tal punto en las ingles que estaba seguro de que le haban reventado los testculos.
El viento de las cataratas empuj al paracadas justo por encima de los montculos de
unos dentados pedruscos, mientras la barcaza se chocaba contra ellos. La gra se parti
bruscamente y casi lo golpe mientras avanzaba unos cuantos metros ms antes de
sumergirse en el ro. Se hundi profundamente y sinti cmo la corriente arrastraba el
paracadas empujndolo todava ms hacia el fondo.
Mercer luch por salir a la superficie, sus pulmones casi reventaron cuando
alcanz la superficie y aspir grandes cantidades de aire. Se las apa para encontrar la
manera de quitarse el paracadas y entonces pudo mantenerse a flote. El Maid of the
Mist tom un atajo por el estrecho, los pasajeros, ataviados con chubasqueros azules,
vitorearon a Mercer cuando vieron que haba sobrevivido. Un par de minutos ms tarde
unas manos le ayudaron a subir a la cubierta de abajo.
Acaso desea usted morir o qu? pregunt uno de ellos.
Al no tener ninguna respuesta a mano, Mercer se dio la vuelta y empez a
vomitar.

Arlington, Virginia
Cuatro

Mercer se encontraba estirado en su sof de piel en el cuarto de recreo, llevaba el

pantaln de chndal ms ancho que tena, tena una bolsa de guisantes congelados
puesta en la ingle y un gin-tonic al alcance de la mano. Drag lo observaba desde el suelo
con los ojos inyectados en sangre, indignado de que le hubiesen negado su asiento
favorito.
Cali e Ira Lasko estaban sentados en el otro sof, frente a Mercer, mientras que
Harry y Booker Sykes estaban en el bar. La mesita de caf y la barra de bar estaban
llenas de hamburguesas y patatas fritas de un restaurante de comida rpida.
Cuando el Maid of the Mist volvi a su muelle y se confirm que Mercer no
necesitaba un hospital, se le llev al departamento de Polica de Nigara, acusado de
numerosos cargos. Igual que despus del disparo en Nueva Jersey, Ira tuvo que
interceder con las autoridades locales para que lo pusieran en libertad. Sykes haba
recogido a Cali y a su equipo en Grand Island y haba abandonado su barco, as que
nadie saba que ellos haban estado implicados. Ruth Bishop, de la Guardia Costera,
deba liderar la investigacin del tiroteo, coordinndose con su homlogo canadiense
para encontrar el helicptero que haba dejado caer a los paracaidistas y que quera
robar las cajas. De momento, no se saba qu era lo que contenan las cajas, y eso se
deba a la gran cantidad de dinero que le estaban pagando a Brian Crenna para que
tuviese la boca cerrada. A finales de semana tendra una nueva gra flotante y un
nuevo remolcador. El miembro desaparecido de su tripulacin haba sido encontrado
en la parte canadiense, as que sin prdidas de civiles el asunto se estaba llevando como
un ataque terrorista fallido contra las centrales elctricas de las Cataratas del Nigara.
Mercer, el NEST y el equipo de Sykes no formaban parte de la historia tapadera.
Al no haberse recuperado ninguno de los cuerpos de los terroristas, Mercer, Cali
y el equipo Delta de Sykes se haban pasado el da con la unidad contra el terrorismo
del FBI viendo cientos de dibujos de terroristas con la esperanza de reconocer a los
hombres que haban atacado la barcaza. Una de las barcas pesqueras haba sobrevivido
al ataque, y haban encontrado en ella explosivos suficientes como para hundir un
crucero. Como Mercer ya haba notado durante la batalla, eran del Este. Reconoci a
cuatro hombres. Dos eran de Irak y dos de Arabia Saud. El paracaidista rabe, un ex

capitn de la Guardia Republicana Inki, era muy conocido en el Pentgono, pero los
otros no eran importantes en la cadena de mando de Al-Qaeda. No haba nada en la
base de datos sobre el paracaidista caucsico.
Ira se asegur de que la Seguridad Nacional le mantendra al tanto mientras
averiguaban cmo esos hombres haban entrado en Norteamrica y dnde haban
conseguido las armas. Tambin proporcionaran una escolta las veinticuatro horas del
da en casa de Mercer. Era el precio que tena que pagar por cooperar. Y no quera
hacerle caso a Ira y mudarse a una casa segura.
Con los genitales an entumecidos, Mercer dej la bolsa de guisantes congelados
a su lado y se limpi el ketchup de la boca. Acababa de contarle a Harry la historia de la
pelea y su cada por las cataratas.
Creo que eso te hace ser la duodcima persona que se ha precipitado por las
cataratas y ha sobrevivido sentenci Harry. Aunque tcnicamente, t no te
precipitaste por ellas. T te lanzaste en paracadas, as que eso no cuenta realmente.
Tcnicamente dijo Mercer mientras cojeaba hasta el bar para coger otra
bebida. Puede que no sea capaz de hablar de ello, pero en mi interior s que me
precipit por las cataratas, y tengo los huevos hinchados para demostrarlo. Mir de
nuevo a Ira. Se me ha olvidado preguntrtelo: qu tal va la recuperacin de las cajas?
La Guardia Costera est en ello junto con los compaeros de equipo de Cali,
Slaughbaugh y Williams. Se apaaron para recuperar dos de ellas muy fcilmente de la
laguna Maid of the Mist que hay bajo los rpidos, pero las otras dos estn justo bajo las
cataratas, donde el agua es ms profunda que altas las cataratas. La buena noticia es que
no hay restos de radiaciones en el agua as que sabemos que las cajas no se han abierto.
Y la seguridad?
Esta vez ha sido eficaz dijo Ira solemnemente. Qu te hizo invitar a
Booker?
Poli ha estado un paso por delante de nosotros desde frica. l tiene el
manuscrito original de la caja fuerte de Bowie, lo cual le dio el nombre del carguero que
Bowie utiliz para mandar las cajas a Amrica. Y como Cali demostr, averiguar lo que
le haba pasado al Wetherby no era demasiado difcil. Lo que no haba anticipado era el
nmero de hombres que empleara y la sofisticacin del asalto, dado el poco tiempo que
tuvo para planearlo.

Una operacin como sa podra haber tardado semanas, o incluso meses, en

coordinarse y l la prepar en un par de das dijo Booker Sykes.
Dinos sigui Mercer tiene muchos recursos en Estados Unidos?
Ests seguro de que no estaba con los asaltantes? pregunt Ira.
Seguro respondi Mercer agriamente lo que ms le habra gustado es que
el mercenario hubiera estado all cuando la barcaza se desplom por las cataratas.
Pero s reconoc al paracaidista blanco de Nueva Jersey. Era el que haba disparado
mientras Poli conduca. Sospechaba que los mercenarios de Al-Qaeda del pesquero eran
slo carne de can por si la barcaza estaba protegida.
He ah el porqu de todos los explosivos aadi Booker. El suicidio era la
salida si tenas una Guardia Costera como escolta. Me imagino que el iraqu que se tir
en paracadas era el lder de la clula terrorista, pero estaban trabajando para Poli.
Que ahora trabaja para alguien ms dijo Cali.
Alguien que todava no sabemos quin es Mercer volvi al sof y se coloc
los guisantes congelados en la ingle de nuevo. Pero tiene que ser Al-Qaeda. Cmo si
no podra tener a sus hombres? Para Poli slo se trata de dinero. Pero los que desean
morir en un ataque suicida lo hacen por razones polticas o por fe.
Ira se termin su hamburguesa y espachurr la servilleta.
Crees que esto es un intento de Al-Qaeda de obtener material radioactivo
para una bomba?
Qu podra ser si no? respondi Cali. Todos sabemos que durante aos
han querido tener en sus manos material nuclear. Y a pesar de lo que los medios de
comunicacin crean, el NEST y otros equipos estn haciendo un muy buen trabajo
cerrando los conductos de las antiguas repblicas de la Unin Sovitica y cualquier otra
fuente imaginable ella mir a Mercer casi como si fuera a decir que era su culpa. Lo
que nadie haba anticipado era que se encontrara un escondite de plutonio natural que
parece haber estado perdido durante unos 2.00 aos. La nica oportunidad de AlQaeda de crear una bomba atmica es utilizar lo que Chester Bowie descubri.
Hay algo que no entiendo dijo Harry. Si vosotros habis podido recuperar
las cajas sin ningn problema, cul es el problema?

Cali vio su franca mirada.

Es un arma de destruccin. Morira ms gente en la explosin inicial que los
que sufriran despus los efectos radiolgicos, pero no importa. La simple mencin de
la contaminacin por radiacin causara el pnico nacional. Recuerdas los ataques de
ntrax?
Desafortunadamente interrumpi Ira, la competencia en los medios de
comunicacin les ha forzado a utilizar tcticas como la de asustar para ganar minutos
en los medios de comunicacin. La historia del ataque de un arma nuclear hara entrar a
los medios en una vorgine de condenas y desesperacin que, de hecho, ayudara a los
terroristas a esparcir el miedo. Debis saber que la prensa ya no es libre. Y no es
simplemente la extrema derecha, o incluso la izquierda, la que ha destruido su
objetividad. Ha sido nuestro propio consumismo el que ha permitido que Madison
Avenue se apropie de los medios para vender lencera y ordenadores ms baratos. Ya
sabis que hay editores y directores de noticias ah fuera esperando ansiosos un ataque
terrorista, un accidente de avin o el asesinato de una celebridad para poder subir las
tarifas de los anuncios. Mientras los anunciantes financien a los medios de
comunicacin, la prensa siempre encontrar noticias negativas. Es la naturaleza
humana.
Cul es la alternativa? pregunt Harry. En los pases en los que el estado
financia la prensa slo hay publicidad.
No lo s admiti Ira. Pero me fastidia que cuando realmente no hay
noticias ellos vayan fuera a buscar algn horror que explotar. Miles de adolescentes
mueren cada ao, pero slo durante los perodos de calma en las noticias una muerte se
vuelve una tragedia nacional. Y esto no pasa porque valoremos a los jvenes por
encima de otras cosas, no, es porque la constante exposicin a los detalles crea un gran
inters.
Muy cnico recalc Harry, no puedo negarlo.
Triste, verdad? dijo Ira cansado.
Mercer se inclin.
Nos estamos saliendo del tema.
Lo siento dijo Ira mientras se rascaba su calva cabeza. Me he pasado la
maana con los asesores de prensa inventando la historia sobre el ataque. Te deja un

mal sabor de boca.

Hemos asegurado la mayor parte del plutonio que Bowie sac de la mina
dijo Mercer. Ni siquiera voy a preocuparme del poco que haba en la caja fuerte. Esto
todava nos deja la Alquitara de Skenderber, que an queremos encontrar, y lo que los
rusos sacaron de la mina despus de que Bowie abandonara frica. Has llegado a algo
con ellos?
La verdad es que s Ira abri el maletn que tena a sus pies y sac una
carpeta. As es como he pasado la tarde. He recibido esto de Grigori Popov, un chico
cuya carrera se centra en la mina. Era miembro de la Flota del Pacfico y se pas a la
inteligencia naval. Ahora es el segundo del Ministerio de Defensa. Lo conozco desde
hace aos, y aunque no me fo de l del todo hemos trabajado tantos aos juntos que s
cundo es el momento de poner todas las cartas sobre la mesa.
Ira observ sus notas.
Tenamos razn cuando hablbamos el otro da en mi oficina. Los rusos
robaron los diseos de nuestra bomba atmica, pero saban que tardaran al menos una
dcada en obtener los recursos suficientes para conseguir el uranio y la produccin de
plutonio todava les llevara ms tiempo. Mientras la Segunda Guerra Mundial llegaba
a su fin, la KGB cre algo llamado Operaciones Cientficas liderado por el astuto Boris
Ulinev.
Mercer se sent ms erguido y palideci.
Dios mo. El Departamento 7.
Has odo hablar de l?
No recuerdas cuando te cont todo lo que me pas cuando Hawi casi se
separa de la nacin y todo el plan para volar el oleoducto de Alaska? Lasko asinti.
Ambas eran operaciones del antiguo Departamento 7.
Verdad! exclam Ira. Supe que me era familiar cuando Greg me lo cont.
Sabes que su ltimo director todava est en libertad dijo Mercer con rabia
contenida. Se llama Ivan Kerikov. Me pregunto si tendr algo que ver con todo esto.
Lo dudo le respondi Ira.

Eh, chicos? interrumpi Cali Qu tal un poco de ayuda para aquellos

que no sabemos de qu estis hablando?
Mercer se lo explic. El Departamento 7 se cre cuando, durante la Segunda
Guerra Mundial, los rusos avanzaban por la Europa del Este ocupada por los alemanes
y por la propia Alemania. Su nica misin era asimilar la tecnologa. Los nazis estaban
muy avanzados en ese aspecto al final de la guerra, y los soviticos robaron todo lo que
pudieron. Planos de reactores, potentes radares, misiles de nueva generacin e incluso
los primeros infrarrojos del mundo. El trabajo del Departamento 7 era llevar esta
tecnologa a la Unin Sovitica e integrarla en sus fuerzas armadas. As es como
pudieron producir reactores de combate tan rpidamente despus de la guerra. El Mig15 fue, bsicamente, una copia de una nave alemana mir de nuevo a Ira. Tiene
sentido pensar que estuvieron metidos en esto si Bowie tena razn y eran los alemanes
los que lo perseguan.
El tena razn y eran ellos dijo Ira. Cuando Heinrich Himmles, lder de las
SS, se enter de lo de la Alquitara de Skenderberg, l mismo mand un equipo para que
buscase su fuente de poder. Ahora sabemos que los janisarios mataron a dos de ellos,
mientras que un tercero regres a Alemania con un informe incompleto sobre Chester
Bowie y sus cajas. Los alemanes no enviaron ningn otro equipo a frica, puesto que
pensaron que ellos mismos podran obtener uranio y el asunto se qued olvidado en un
archivo.
Y en el Departamento 7 dijo Booker desde el bar.
Exacto. Mientras los nazis enviaron por barco gran parte de su programa
nuclear a Japn cerca del final de la guerra, se dej lo suficiente en Alemania como para
que el Departamento 7 se diera cuenta de que haba una fuente natural de carburante
nuclear. Al contrario que los alemanes, los soviticos registraron partes de frica hasta
que lo encontraron en la Repblica Centroafricana en 1947, que en aquella poca era
colonia francesa. Oh, y Greg Popov niega que hubiese alguna masacre.
Naturalmente Mercer sonri con suficiencia.
Ira le correspondi con una sonrisa irnica.
Dice que sacaron varias toneladas de mineral de la mina, en realidad creo que
sacaron todo lo que haba.
Y qu le pas? pregunt Cali. Coloc sus labios en la pajita para beber un

poco de su Coca-Cola. Fue un gesto sensual que capt la atencin de todos los hombres
y que retras la respuesta de Ira un instante.
Ah, Greg me dijo que gastaron la mitad antes de que ellos empezaran a
obtener su propio uranio en 1950.
As que las primeras bombas se hicieron con plutonio dijo Harry.
Eso parece.
Y qu hay de la otra mitad que no utilizaron? pregunt Mercer.
Imaginaba que me preguntaras eso Ira ech mano de nuevo de su maletn y
coloc dos billetes de avin en la mesita del caf. T y Cali vais a ir a verlo. Los rusos
lo han guardado en una vieja mina en los montes Urales junto con otros muchos
artefactos que pertenecan al Departamento. Ya lo he hablado todo con tu jefe, Cali.
Cali no poda crerselo.
Los rusos simplemente lo dejaron ah?
T sabes mejor que nadie lo mal que guardaron su material nuclear durante la
guerra fra. Y si lo piensas bien, hasta la ltima dcada ms o menos ni siquiera
importaba.
No haba nadie interesado en meter las narices en esas cosas. Pero claro, hoy la
historia es diferente, y eso los ha forzado a ponerse al da. Nuestro gobierno ha dado
billones a Rusia y a Ucrania para que guardase mejor sus reservas, pero eso lleva
tiempo.
Lo s Cali sacudi la cabeza. Es frustrante. Me he pasado toda mi vida
profesional tratando de evitar ataques nucleares y no importa lo buena que yo o el resto
del NEST seamos, que un solo error puede borrar una ciudad de la faz de la tierra. Y
mientras tanto tenis a los rusos guardando material nuclear en minas y almacenes o en
los crteres donde se experimentaba con las bombas y que ni siquiera se han
preocupado de limpiar y arreglar. Pero qu pasa si esto, de algn modo, nos afecta.
Entonces condenaremos a los terroristas y dejaremos caer unas cuantas bombas, y luego
pasaremos aos investigando los fallos de nuestra propia inteligencia y nunca nos
dirigiremos a los verdaderos culpables, a los capullos que hicieron que ese material
estuviera disponible. Estoy de acuerdo con que furamos contra los talibanes despus
del 11 de septiembre, pero despus deberamos haber ido directamente a por Arabia

Saud. Es su gobierno el que ha permitido que Bin Laden y sus seguidores se enconen,
aunque los saudes fueron lo suficientemente listos como para mandarlos a todos a
Pakistn y Afganistn.
Aunque ahora vienen a casa a dormir aadi Ira.
Hasta que no empezaron los bombardeos en Riyadh, no se interesaron en
luchar contra el terrorismo, e incluso ahora su actitud es bastante permisiva. Por una
parte, encuentran y ejecutan a un par de extremistas, mientras que por la otra continan
poniendo dinero para los colegios Wahabi donde se entrena a los futuros terroristas,
porque si paran todo el movimiento se volver contra ellos.
Sabemos que invadir Arabia Saud no es una opcin dijo Mercer, as que
cmo salimos de este embrollo?
De nuevo Cali sacudi la cabeza.
Los saudes estn exportando de manera activa el terror, pues pueden
permitrselo. No pararn hasta que estn arruinados. Quitadles el petrleo y slo sern
otro pas tercermundista que no puede alimentar a su poblacin. Los pararamos si
encontrsemos otras fuentes o si eventualmente encontrsemos medios alternativos.
En otras palabras aadi Harry seguiremos as hasta que se queden secos.
Eso es lo que va a pasar estuvo de acuerdo Cali. Seguirn creando
fanticos que querrn hacer chocar aviones contra edificios, o detonar alguna bomba
nuclear o simplemente suicidarse y volarse a s mismos en cines o centros comerciales.
Esto se ha vuelto macabro dijo Booker mientras se serva una cerveza del bar
estilo aos cincuenta de Mercer.
Desafortunadamente, as es como est el mundo replic Ira. Veo ms
mierda por mi mesa de la Casa Blanca de la que podrais imaginar, pero estoy de
acuerdo con Cali en que el fundamentalismo es el mayor peligro al que nos enfrentamos
hoy en da y no tiene fcil solucin. Somos como los rusos jugando con los materiales
nucleares. Nos costar aos neutralizar la influencia saud haciendo que el petrleo
quede obsoleto.
Por el momento tenemos otras cosas de las que preocuparnos dijo Mercer
para devolver la conversacin a su origen. Cul es el plan cuando Cali y yo
lleguemos a Rusia?

Grigori se encontrar con vosotros en Samara, una ciudad industrial en el ro

Volga. Desde all cogeris un helicptero militar hasta la mina. l tendr all un equipo
para asegurarse de que se maneja correctamente el plutonio. Van a llevrselo a un
almacn de armas que hay a unos 1.500 kilmetros de nada, en medio de Siberia. Slo
para que lo sepis, toda esta infraestructura es de lo ms nuevo y mejor que tenemos,
cortesa de los que pagamos los impuestos de Estados Unidos. Una vez que verifiquis
que el plutonio est a salvo en el almacn, vuestra misin habr terminado.
Me parece que ni te has acercado a lo que ser en realidad dijo Mercer
agriamente. Todava tenemos a Poli y a los janisarios corriendo por ah, adems de
tener el asunto de la Alquitara de Skendenberg se volvi hacia Booker Sykes. Ests
preparado para una pequea excursin?
Depende respondi el comandante Delta arrastrando las palabras.
Ira, todava no has conseguido que el Pentgono mande un equipo para
comprobar el obelisco, verdad? Lasko asinti. Entonces, qu te parecera un viaje
con los gastos pagados al peor lugar del mundo?
Para hacer qu exactamente?
Hay un obelisco en el pueblo en el que Cali y yo encontramos la mina. Se
construy all por orden de Alejandro Magno. Cali y yo recordamos que haba una
inscripcin en l. Necesito saber lo que pone. Espero que eso nos d alguna pista sobre
dnde est escondida la Alquitara.
Quieres simplemente unas fotos o que traiga toda la maldita cosa?
Con un par de Polaroids me bastar.
Yo recomiendo una cmara digital sugiri Ira.
Bueno, pero no olvides replic Mercer, que soy un poco anticuado. No
tuve mi primer telfono mvil hasta el ao pasado.
Los dos chicos que estaban conmigo en el barco, Paul Rivers y Bernie Cieplick,
ambos tienen que volver a Fort Bragg maana dijo Sykes. Sonri. Ver si se vienen
conmigo de excursin.

Samara, Rusia

Para cuando el avin de Lufthansa, que haba salido de Frankfurt, aterriz en el

aeropuerto de Samara, Cali y Mercer se haban pasado quince horas en el aire y gracias
a que Ira les haba proporcionado billetes de primera clase haban podido disfrutar
juntos del trayecto. Cali haba bromeado, mientras coman petits que filets y esprragos
con sauce Bearnaise sobre el Atlntico, que aquello no contaba como primera cita y que
Mercer todava le deba una comida. Y cuando ella le cogi la mano durante una
pequea turbulencia hizo tambalear el avin antes de aterrizar en Samara, Mercer not
cmo le palpitaba el corazn.
Para l era como el principio de un romance de instituto en el que hasta el gesto
ms pequeo est cargado de significado, pero tambin de dificultades. Haba pasado
ya el suficiente tiempo desde que perdi a Tisa? Sera capaz de entregarse de nuevo?
Pagaba cada paso con el precio de las dudas. Quera creer que sus florecientes
sentimientos no eran meramente una reaccin fsica ante una mujer hermosa. Aun as,
cuando se miraba interiormente para buscar la verdad, no encontraba ms que un
terrible vaco donde alguna vez hubo confianza. Se sinti paralizado por una
culpabilidad que haca que sintiese que no mereca aquello que le estaba pasando.
Cali apret su mano mientras el avin comenz a rodar por la pista de aterrizaje
hasta el edificio de la terminal de una sola planta y luego la solt. Las palmas de las
manos de Mercer retuvieron su nervioso calor.
Un par de hombres los esperaban en Aduanas. Uno era bajito y atractivo, con el
pelo corto y rubio. Llevaba la insignia de capitn de la armada prendida en su
uniforme. El otro era mayor, estaba encorvado, tena unos ojos azules y fantasmales y
su gran cabeza estaba cubierta de mechones de pelo gris. Su traje estaba arrugado y su
camisa tena una mancha de tinta bajo el bolsillo. Tena pinta de acadmico loco.
Capitn Aleksandr Federov dijo el soldado a modo de introduccin. Habl
con un ligero rastro de acento y sonri alegremente. Por favor llmenme Sasha. ste
es el catedrtico Pavel Sapozhnik, del Ministerio de Defensa. Liderar su escolta militar.
El catedrtico Sapozhnik y su equipo son unos expertos.
Yo soy Mercer. Y ella es Cali Stowe, del Departamento de Energa.
Se dieron todos la mano mientras el inspector de Aduanas frunca el ceo.

Federov le dijo un par de palabras con tono encrespado al inspector y le pidi a Cali y a
Mercer los pasaportes. Rpidamente se los sellaron y devolvieron.
Siento lo que ha pasado dijo Federov mientras los llevaba a una zona
cerrada del aeropuerto. Samara fue una ciudad cerrada hasta el colapso. A Aduanas
todava le gusta hacer pasar un mal rato a los visitantes. No es inusual ver que a los
turistas se les deniega la entrada sin razn alguna, lo que lo hace extremadamente
difcil, ya que la nueva exportacin de Samara son las novias por encargo. Muchos
americanos y alemanes solitarios han venido aqu a encontrar el amor de su vida, y
regresan todava ms frustrados que antes.
Mercer rio entre dientes, tomndole simpata al oficial inmediatamente.
Pero, por supuesto, seorita Stowe, usted superar a todas esas novias.
Ella sonri ante el cumplido.
Pens que Grigori Popov estara aqu dijo Mercer.
Federov alz las manos en un signo universal de irritacin.
Burcratas. Dijo que lo haban detenido en Mosc, estar aqu maana o
pasado maana. Lo ms probable es que no venga. Samara no es, lo que se dira, un
destino favorito. Es como Pittsburg, all en Amrica, sin un buen equipo de ftbol se
detuvo delante de la puerta de los servicios. Tenemos otras dos horas de vuelo.
Quizs quieran asearse un poco.
Mientras Cali utiliz las facilidades que le ofrecan, Mercer averigu que Federov
haba estudiado idiomas durante su servicio militar y que hablaba francs, alemn y
ucraniano. Le haban asignado la proteccin de materiales nucleares, ya que gran parte
de ese trabajo lo hacan especialistas extranjeros. El catedrtico Sapozhnik los ignor
mientras charlaban, prefiriendo mirar al vaco antes que unirse a la conversacin.
Sabe algo sobre la mina del Departamento 7 que se usa como almacn?
No sabamos que exista hasta que su superior llam a Popov respondi
Sasha Federov con franqueza. Es una pena que podamos ocultar materiales nucleares
tan fcilmente, pero se es el hecho con el que tenemos que tratar. El antiguo sistema
era tan hermtico que la mano derecha y la izquierda ni siquiera saban que la otra
exista. Hay una historia sobre un incidente en los aos setenta cuando uno de nuestros
submarinos de ataque casi torpede a un submarino de misiles balsticos que volva a

su puerto en Vladivostok. Las dos ramas de la marina estaban envueltas en una cida
rivalidad por fondos adicionales y se negaban a divulgar sus horarios de patrulla. Se
evit la catstrofe cuando el hombre del sonar del submarino de ataque se dio cuenta de
que el ordenador le estaba dando una lectura falsa sobre la identidad. Haba trabajado
con ella unos cuantos aos antes y reconoci sus tonos.
El catedrtico Sapozhnik habl con severidad a Federov en ruso. El joven le
respondi con el mismo tono acalorado y por un momento se pusieron a discutir.
Sapozhnik asinti finalmente y se dirigi a Mercer.
Perdneme dijo con voz profunda. Es difcil perder los viejos hbitos. Ya
no tenemos que esconder nada de nuestros benefactores de Occidente.
No es necesario que se disculpe dijo Mercer y sonri. Vea en Sapozhnik a
uno de los de la vieja guardia, aquellos que crean que la nacin estaba mejor bajo el
rgimen dictatorial comunista. A nadie le gusta que se laven los trapos sucios en
pblico.
De todas formas dijo Sasha suavemente, es una vieja mina abandonada de
yeso. Hay una nica carretera que lleva hasta ella, as como la lnea de ferrocarril. Se
abandon en 1957, pues se inundaron las partes ms bajas de la mina. Sabemos que el
Departamento 7 se la apropi al poco tiempo de consolidar sus almacenes de residuos
de la guerra.
La carretera y las vas todava se pueden utilizar?
S. De hecho vamos a utilizar el tren para llevar el,... mineral a Siberia
incluso no habiendo nadie alrededor no quera utilizar la palabra plutonio. Es mucho
ms seguro que la carretera. El tren ya ha dejado la mayora de la carga aqu en Samara,
pero no llegar a la mina hasta maana.
Cali regres del servicio. Mercer entr rpidamente, orin y se lav las manos y
la cara. No se atrevi a beber agua del grifo. La hinchazn de la ingle se le haba
rebajado significativamente y el dolor era un poco ms que una molestia de estar tanto
rato sentado.
Alcanzaron una puerta exterior que Federov abri de manera teatral para Cali.
Fuera haba un helicptero militar, se trataba del helicptero de transporte masivo MI-8,
quizs el ms exitoso de la historia. Su gran tamao haca parecer ms pequeos a los
hombres que holgazaneaban junto a la puerta abierta. Rpidamente se centraron de

nuevo cuando vieron a Federov acercarse.

El capitn ruso les hizo un gesto a Mercer y a Cali para que se sentasen en la
pared de estribor y les mostr cmo ponerse los cascos.
Lo siento pero no tienen radios, aunque protegern vuestro odo.
Sentados en el flanco de la zona de carga del helicptero haba seis soldados
provistos de armas AK-74 para el combate y un par de RPG-7. Tambin haba otros
cinco ms a bordo y, a pesar de que llevaban trajes de color verde aceituna, Mercer
pens que seran cientficos a las rdenes de Sapozhnik. En la parte trasera del
compartimento utilitario, haba cajas para las tiendas de campaa, comida, agua y
equipamiento.
Federov tom asiento y enchuf su casco a la intercomunicacin del helicptero.
Un instante despus, los motores se pusieron en marcha y el helicptero empez a dar
sacudidas por encima de las centrales elctricas. El piloto empez a engranar la
transmisin y las cinco hlices rotoras empezaron a batirse en el contaminado aire. Se
introdujeron en la niebla y los temblores aumentaron tanto que Mercer tuvo que cerrar
la boca con fuerza. Sinti cmo la mano de Cali buscaba la suya, que anid en su palma
cual criatura que busca seguridad en la madriguera.
De repente, los temblores cesaron y el piloto levant suavemente el helicptero
de 11 toneladas.
Mercer mir por encima de las ventanas amarillas de Perspex mientras el
helicptero ganaba altura. La ciudad estaba rodeada por un polgono industrial, lleno
de inmensas fbricas, que se extenda hasta las costas en las que el ro Samara se una al
Volga, el ro ms largo de Europa. A pesar de que el Volga era varias veces el tamao de
Ohio o Allegheny, Mercer tuvo que admitir que la ciudad, que tena alrededor de tres
millones de habitantes, s se pareca un poco a Pittsburg.
El vuelo a la mina de yeso de Samarsskaya fue montono, la estepa pronto dio
paso a feas colinas de granito, desgastadas por el tiempo y que parecan calvas y
desnudas. Los valles no eran especialmente profundos, y la madera que alguna vez
haba crecido en la regin haca mucho que haba sido cultivada y los rboles que
quedaban estaban atrofiados y nudosos. La tierra se reparta entre sombras grises y
pardas, y el cielo tampoco estaba especialmente alegre.
Como Federov haba predicho, les cost dos horas llegar a la mina. Durante los

ltimos veinte minutos del viaje, volaron directamente sobre las vas del tren. Los rales
eran rayas brillantes en el oscuro paisaje. La maquinaria de la mina, los cascos y la gra
con la que se introducan los coches en las profundidades de la tierra estaban colocados
cerca de la cima del largo valle. El pozo de la mina, era un cuadrado negro en la piedra
gris que descenda por la montaa en un ngulo poco profundo. A un kilmetro y
medio de donde estaban los equipos haba un grupo de pequeos edificios, eran
oficinas administrativas y casas para los mineros que trabajaban cuando la mina estaba
en activo. Ahora estaban abandonadas.
El complejo haba sido un lugar inhspito y sombro incluso antes de pasar
dcadas desatendido.
El tren que Federov haba dicho que no estara all hasta el da siguiente estaba
en la estacin. Haba una locomotora disel TEM16 de color naranja brillante de
Bryansk Works y ocho vagones. Una fina capa de humo azul sala de su exhausto motor
y haba unos cuantos hombres alrededor de la locomotora. Algunos de ellos trabajaban
junto a la puerta abierta de uno de uno de los vagones.
Mercer observ a Sasha Federov y no le gust la mirada confusa que haba en su
cara. Volvi a mirar al tren, otra vez a Federov y rpidamente se desabroch el cinturn
de seguridad, a pesar de que el helicptero estaba acercndose para aterrizar en un rea
abierta que haba junto a la mina.
ste no es vuestro tren grit Mercer al ruso. Es una trampa.
Federov asinti irremediablemente y le grit algo al piloto a travs de su
micrfono.
El misil sali de detrs, era una emboscada perfecta. A pesar de ser un arma
notoriamente ms imprecisa en distancias de ms de 150 metros, el RPG-7 se elev a
menos de 70 metros justo detrs del MI-8 alcanzando su posicin ms vulnerable.
Cubriendo la distancia en menos de un segundo, el misil debera de haber impactado
bajo la cola del helicptero, pero los instintos de Mercer y la rpida reaccin del piloto,
que elev el helicptero, evit que el proyectil se estrellara contra la zona de aterrizaje.
La explosin se escuch una milsima de segundo ms tarde.
La mayora de la fuerza de la explosin no alcanz de lleno al helicptero, pero le
dio lo suficiente como para que se hiciera un agujero en el compartimento de la carga.
Gas caliente y aluminio fundido de la superficie del helicptero atravesaron la zona del
compartimento en la que estaban los hombres y mujeres, mat a dos soldados y dej

gravemente heridos a tres ms. De repente, el helicptero se qued sin fuerza rotatoria.
Empez a descender en una vertiginosa cada desde el cielo.
Mercer haba se haba cado por la cabina cuando el piloto movi en MI-8 hacia
su lado y ahora estaba acurrucado junto al catedrtico Sapozhnik y dos de sus
cientficos. Todo lo que se vea a travs de las ventanillas del helicptero giraba a su
alrededor mientras se precipitaban como un tirabuzn desde el cielo. Las alarmas de la
cabina sonaban por encima del rugido de los motores y pronto el habitculo estuvo
lleno de humo.
Entre los gritos y el sonido de la explosin, que casi lo haban dejado sordo,
Mercer oa el sonido de los disparos de pequeas armas de fuego que disparaban contra
el helicptero. Quienquiera que se hubiera encargado de la trampa no quera correr
ningn riesgo. En los fugaces segundos antes de que el gran helicptero de carga se
desplomase contra el suelo, la mente de Mercer se centr en el autor del ataque. Saba
que era Poli quien haba ordenado que disparasen al helicptero. Lo que no saba, y lo
que le traa de cabeza desde que se encontrase con el mercenario por primera vez en
frica, era cmo consegua estar siempre un paso por delante.
Posiciones de colisin chill Sasha.
La mayora de los pasajeros estaban demasiado paralizados como para moverse.
Unos pocos soldados se rodearon las rodillas con los brazos y agacharon la cabeza.
Justo antes de que chocasen contra el suelo, Mercer vio cmo Cali haca lo mismo y le
sonrea. Haba duplicado las oportunidades de sobrevivir al proteger los huesos frgiles
de su cuello de la potente fuerza de la cada. Mercer pas el brazo por el cinturn de
seguridad de Sapozhnik y se agarr fuerte cuando las palas de la hlice se incrustaron
en la tierra, por encima de las vas, no muy lejos de la entrada de la mina. Las puntas de
las palas de la hlice arrojaron una nube de polvo antes de desintegrarse. El piloto
consigui ladear el helicptero de tal modo que baj al suelo, no de lado
completamente, sino con un ligero ngulo.
El tren de aterrizaje daado se acab de destrozar con el peso del helicptero y
las palas de la hlice se incrustaron an ms en la tierra y se rompieron completamente,
tras lo cual volaron como jabalinas por la explanada frente a la mina. El MI-8 rod
lentamente sobre su costado, lo que enterr una de las tomas de aire de los motores
Klimov. Absorbi el polvo y las rocas y, tras rugir un momento, qued en silencio. El
segundo motor se par casi inmediatamente, pero el humo segua entrando en la
cabina.

Por el momento, Mercer no poda or las armas automticas que destrozaban el

fino caparazn del helicptero y, aunque Poli an estuviera al acecho, el riesgo de que
el combustible se incendiara era demasiado grande para utilizar la aeronave como
refugio.
Se levant, tembloroso. Haba cuerpos tirados por la cabina y, en un momento de
pnico, pens que era el nico superviviente, pero pronto vio que haba movimiento.
Mir a Cali, que en el helicptero torcido yaca de espaldas, an sujeta al asiento. Estaba
plida y haba algo de sangre en la comisura de sus labios en el lugar donde le haba
golpeado el soldado que haba a su lado, pero su expresin desafiante deca que estaba
bien. Mercer estaba sobre el regazo del profesor Sapozhnik. Mir su cara: tena la
mandbula colgando, los ojos abiertos y sin vida. Tena el cuello claramente roto y el
cientfico junto a l tambin estaba muerto. Una roca haba atravesado el costado del
MI-8 y le haba roto la parte trasera del crneo. Tena la cabeza sumergida en un espeso
charco de sangre.
Mercer levant la vista para mirar a Sasha Federov, que colgaba de sus correas
de seguridad. Estaba vivo e intentaba liberarse de las correas. Sabiendo que el oficial
ruso abrira la puerta de carga, se acerc a Cali.
Ests bien? pregunt, y le limpi con cuidado el polvo de sus gruesos
labios.
Van a estar an ms hinchados despus de esto tosi Cali.
EL humo era tan denso como el local de Tiny un sbado por la noche.
Slo voy a tener pensamientos puros.
Le desabroch el cinturn y la ayud a ponerse de pie.
Un soldado que haba resultado ileso estaba revisando a sus compaeros y
perda unos preciosos segundos en un hombre que estaba claramente muerto.
Nyet! le grit Mercer.
Cuando el soldado levant la mirada, haba en su joven rostro una expresin de
sorpresa y temor. Nunca haba estado en combate. Mercer seal al arsenal de armas y
le hizo un gesto para que las cogiera. El chaval, condicionado por su entrenamiento
militar, pareci agradecido al recibir una orden, aunque proviniera de un civil
norteamericano. Se arrastr sobre los cadveres de sus amigos para recuperar varias

AK-74 y una de las lanzagranadas. Se los estaba pasando a Mercer justo cuando Sasha
caa al suelo. El humo acre sala a bocanadas por la puerta como si de un volcn se
tratase, pero la sbita entrada de aire fresco hizo que el pequeo incendio de la parte
posterior se inflamara.
Vamos! grit en ruso Sasha.
Sasha cogi la mano de Cali y la ayud a salir a rastras y, cuando llegaron a la
puerta, le dijo:
Salte cuando est fuera y corra 50 metros en lnea recta. La mina est detrs de
nosotros, as que no la vern le pas su AK-74. Hay balas en el cargador, de
acuerdo?
Cali asinti.
La conozco bien.
Cali desapareci inmediatamente. Despus, salieron los dos cientficos que no
haban sido heridos, un hombre y una mujer. El hombre estaba asustado y temblando
tanto que estaba a punto de caerse. La mujer, corpulenta y de rasgos eslavos, estaba tan
imperturbable como una mueca rusa. Sasha repiti su orden y estaba a punto de darle
una automtica al hombre, pero se lo pens mejor y se la pas a la mujer.
Le result difcil empujar su amplia figura por la abertura de la puerta.
Mercer mir al resto de los pasajeros. El piloto ya haba escapado por el
parabrisas roto, el copiloto estaba muerto y el otro superviviente era una atractiva chica
del equipo de Sapozhnik que tena una clavcula rota. Grit cuando Mercer la
inspeccion tocndola con cuidado. La chica se lament en ruso.
Stolichnaya dijo Mercer, ah, Mir.
Agotados sus conocimientos de ruso, desat a la chica y la puso de pie. Se
recogi el hombro herido contra el pecho. El soldado se acercaba cargando un montn
de armas y mochilas con municin sobre los hombros.
Sasha le dio rdenes y juntos lanzaron la mayora de las armas por la puerta.
Luego, el soldado sali del helicptero. Mercer le lanz a Federov una mirada asesina,
convencido de que la chica tena que haber sido la siguiente.

Lo necesito ah para coger a la chica y protegerla. He odo disparos.

Utilizaron uno de los rifles de asalto AK-47 como escaln y la levantaron. Ella se
detuvo antes de saltar, y mir al joven soldado de manera dudosa.
Vamos le susurr Sasha y se estir para empujarla.
Una rfaga continua de balas se estrell contra la parte baja del helicptero y
abri docenas de agujeros en la carrocera. Las balas que no conseguan atravesar el
recubrimiento de aluminio rebotaron por toda la cabina. Hubo un sonido inconfundible
de balas alcanzando carne humana: o la chica o el soldado, o posiblemente ambos,
estaban muertos. Los disparos fueron rpidamente silenciados por Cali, que estaba
refugiada detrs de un altozano a unos 50 metros de la aeronave derribada, al disparar
varias descargas.
Al darse cuenta de que saltar por la puerta era un suicidio, Sasha y Mercer
corrieron a la cabina del piloto y, cuando se detuvo el intercambio de disparos, oyeron a
Cali gritar:
Granada!
Se tiraron de cabeza desde la cabina y cuando cayeron al suelo empezaron a
correr. La granada propulsada se desvi ligeramente en el ltimo momento y le dio al
rotor de cola. La explosin separ la cola del cuerpo del helicptero y levant a Mercer
y a Federov del suelo y los lanz a una zanja de desage. Momentos despus, el resto
del combustible estall en una nube de llamas de color naranja y humo negro que
ilumin el escarpado paisaje con el terrible resplandor de un alto horno.
Quines son? jade Sasha Federov mientras comprobaba su AK-74.
Mercer inspeccion su propia arma mientras responda:
Un mercenario llamado Poli Feines. No s lo que le habrn contado, pero el
plutonio que venimos a proteger es de origen natural. Se extrajo de una mina en frica
a finales de la dcada de los cuarenta. Feines estaba en el poblado donde Cali y yo
encontramos la vieja mina y tambin en Nueva Jersey cuando seguamos la pista de un
estadounidense que haba descubierto la veta. Hace dos das, uno de sus hombres y un
grupo terrorista rabe nos atac en las Cataratas del Nigara, en Nueva York.
Cmo es que est aqu?

Buena pregunta dijo Mercer.

Comprob que la pistola Yarygin de nueve milmetros que se haba guardado
entre la espalda y el pantaln estaba segura.
Creo que hay un topo en la seguridad de las organizaciones con las que he
trabajado.
Era la primera vez que expresaba en voz alta lo que le haba estado preocupando
desde casi el principio de todo. Si era cierto, las posibilidades eran sobrecogedoras: las
nicas personas que conocan la verdad eran l mismo, Cali, Ira Lasko y Harry.
Confiaba en Harry y en Ira como en l mismo y Cali haba sufrido ataques tantas veces
que haba que descartarla como traidora, as que la teora no tena sentido. Pero
tampoco haba otra alternativa.
Asom la cabeza sobre la zanja. Vio a Cali detrs de un montn de rocas. Los dos
cientficos estaban con ella y el joven soldado se haba puesto a cubierto detrs de una
pila de residuos de la mina. El cadver de la joven y atractiva cientfica se haba
destrozado con la explosin del helicptero.
El edificio que albergaba la maquinaria principal tena cuatro plantas y estaba
recubierto de metal ondulado. Los intersticios estaban cubiertos de xido, lo que creaba
un efecto parcheado. A su alrededor, haba edificios de menor altura, oficinas y talleres.
Por todo el suelo haba montones de maquinaria, vagones para extraer metal con las
ruedas rotas, pequeas locomotoras elctricas, bombas y cientos de otros objetos. La
mayora de la vieja maquinaria se haba oxidado a lo largo de las dcadas y estaban
cubiertos de hierbajos espinosos. Pero tambin haba dos camiones pegados a la
principal entrada de la mina. Eran dos UAZ-5151s, pequeos vehculos de cuatro
ruedas parecidos a un jeep. Poli estaba all, preparado para robar el plutonio y
transportar el metal desde la mina al tren en los vehculos todoterreno.
Mercer vio a una docena de hombres alrededor de los vehculos, la mitad de ellos
armados. Mientras miraba, una carretilla elevadora sali de la mina con un solo barril
en su plataforma de horquilla. El conductor llevaba una mscara de gas y un traje
protector. Al menos, los soviticos haban tomado alguna precaucin, observ Mercer.
El barril era inmenso y haba sido bien protegido. Cuando la horquilla lo dej en el
vehculo, la suspensin del todoterreno cedi y ste se hundi bajo la carga. Mir al otro
vehculo: sus neumticos an estaban completamente hinchados, as que todava no lo
haban cargado. Eso explicaba lo del tren: los todoterrenos no podan circular por las
accidentadas carreteras rusas bajo ese peso.

Los guardias no parecan tener inters en perseguir al grupo de Mercer. Slo

queran seguir cargando los vehculos e irse. Mercer se volvi hacia Sasha.
Tiene radio o telfono va satlite?
El ruso neg con la cabeza.
La radio estaba en el helicptero y ni siquiera he visto nunca un telfono va
satlite.
Esto mejora por momentos.
Mercer sac un sofisticado telfono mvil del bolsillo interior de su cazadora de
cuero. No haba un repetidor en cientos de kilmetros, pero lo intent de todas formas.
No haba seal y se lo volvi a meter en el abrigo.
Estamos solos.
Parece que t sabes arreglrtelas solo dijo Sasha, y Cali tambin. Aun as,
somos cuatro contra ocho o ms.
Cinco. La otra mujer parece muy capaz los ojos de Mercer se endurecieron
. Pero no importa. No tenemos otra opcin. No podemos pedir ayuda y, una vez metan
los vehculos en el tren no podremos detenerlos. Estarn fuera de Rusia para cuando
venga alguien a buscarnos.
Sasha asinti con pesar.
De acuerdo.
Mercer se volvi para estudiar el terreno y pensar en un plan. El ataque frontal
estaba descartado, las fuerzas de Poli eran demasiadas. Podan rodearlos pasando por
detrs del edificio, pero haba una gran cantidad de terreno descubierto y, si Poli era
listo, y Mercer saba que lo era, habra enviado a un par de hombres para cubrir el
flanco en cuanto viera que alguien haba escapado del accidente. Lo mejor sera
rodearlos trazando un crculo an ms amplio, subiendo por la montaa y atacando
desde arriba. Les llevara tiempo, pero no vea otra forma. Se volvi para contarle su
plan a Sasha, pero ste se haba ido.
Recorri la zanja con la mirada y vio a Federov alejarse a rastras. Durante un
breve segundo, Mercer quiso meterle una bala por la espalda, pero se dio cuenta de que

Sasha estaba tomando una posicin mejor para atacar desde el flanco opuesto a la fila
de vagones mineros abandonados. Desde all, tena suficiente cobertura de los pilares
de acero que sostenan la tolva de almacenaje.
Sasha necesitara, no obstante, que le cubrieran para alcanzar esa posicin.
Mercer avanz despacio por la zanja, arrastrndose por la tierra fra. La carretilla
elevadora desapareci de nuevo en la mina a la vez que un hombre sala de ella. Uno de
los otros utiliz una manguera conectada a uno de los todoterrenos para cubrir el traje
con agua antes de que se quitara la mscara de gas. Incluso a ms de 200 metros, Mercer
reconoci la calva y el parche.
Una ira incontrolable lo hizo llevarse la AK al hombro, sin importarle que los
disparos de respuesta lo encontraran expuesto. Quera muerto a ese hijo de puta.
Apunt al amplio pecho de Poli y apret el gatillo. En cuanto dispar, Mercer rod
varias veces, se puso de pie y corri hacia el joven soldado ruso que se haba puesto a
cubierto, mientras los hombres de Poli barran el suelo a sus pies con una lluvia
continua de disparos. Lleg al montn de roca aplastada y agach la cabeza,
maldiciendo.
Poli estaba dirigiendo a sus hombres y no tena ni un rasguo. Mercer era un
buen tirador, pero no estaba familiarizado con la AK y no haba compensado el efecto
del viento en la bala de cinco milmetros y medio.
Mercer mir atrs y vio que Sasha haba alcanzado la primera fila de vagonetas y
haba estabilizado su rifle sobre una. Dispar, escogiendo blancos que estaban a
cubierto desde la posicin de Mercer, pero descubiertos desde la suya. Cayeron dos
antes de que la mitad del grupo cambiara su objetivo para peinar la zona. Sasha se
agach detrs de los vagones mientras las balas rebotaban en el grueso metal. Mercer y
el joven Ivan abrieron fuego contra las furgonetas, sin importarles cunta municin
gastaban. Ivan haba conseguido conservar sus mochilas llenas de cartuchos y el
lanzador de granadas.
Los hombres de Poli se pusieron a cubierto detrs de los vehculos y Cali y la
corpulenta mujer rusa, Milla, aadieron sus armas al ataque. Tres de los terroristas
cayeron, dos muertos y uno con media mandbula pulverizada. Utilizando el fuego que
lo cubra, Federov sali corriendo de detrs de los vagones y se tir al suelo al llegar a
uno de los pilares que soportaban la tolva.
La carretilla elevadora sali de la mina otra vez. A juzgar por el efecto que tuvo
en el todoterreno al cargarlo en l, Mercer supuso que era el ltimo barril que Poli poda

cargar. Pens en utilizar el lanzagranadas, pero slo tena uno y con l podra eliminar
un solo vehculo, y no saba cuntos barriles haba ya en el tren.
Los hombres de Poli no tenan esa escasez de medios. Un par de granadas
surcaron el aire desde detrs de uno de los camiones y explot al otro extremo de la pila
de grava detrs de la cual se escondan Ivan y Mercer. La montaa de 15 metros
absorbi ambas explosiones como si nada, pero momentos despus la cima se movi y
una avalancha se precipit por la pendiente. Fue tan rpido que Mercer no tuvo ocasin
de gritar como advertencia mientras saltaba para alejarse. Ivan mir hacia arriba y un
muro de rocas tan grandes como un puo le cay encima. El mismo peso de las rocas lo
aplast contra el suelo y los afilados cantos le rasgaron las ropas y la piel. Muri antes
de ser enterrado totalmente, pero eso no impidi que Mercer intentara alcanzarlo
mientras ms rocas caan por la pendiente. Mercer se introdujo imprudentemente en la
avalancha y qued enterrado hasta las rodillas en cuestin de segundos y un poco
despus las rocas le llegaban ya por encima de los muslos. Pero no haba nada que
pudiera hacer: el can del lanzagranadas era todo lo que marcaba la tumba del joven
ruso.
Otra granada propulsada traz un arco desde detrs de la furgoneta. Mercer
observ su curso mientras cruzaba el fro aire de la montaa. Sasha Federov estaba
detrs de uno de los pilares y slo tuvo un par de segundos antes de que la granada
explosionara contra el montante metlico. Fue arrojado a cinco metros por el impacto y
aterriz con los miembros retorcidos. Cuando el humo desapareci, no vio que se
moviera.
Mercer hizo un esfuerzo para librarse de la avalancha de rocas, apartando
piedras con las manos desnudas hasta que le sangraron los dedos. Oy el motor del
vehculo todoterreno ponerse en marcha. Con Cali en el extremo de la izquierda, Poli
tena va libre por la cerrada curva de la carretera hasta las vas. El convoy pasara a no
ms de seis metros de donde estaba Mercer y, si no se mova pronto, era hombre
muerto.
Desesperado, patale y se esforz por salir de aquella trampa, con el corazn
golpendole dolorosamente en el pecho. Las furgonetas se oan ms cerca. Disparaban
descarga tras descarga en direccin a Cali para tenerla a raya. Mercer tena unos
segundos como mucho para salir de all, sin embargo, los escombros parecan estar
pegados a sus piernas, por ms que intentara librarse de ellos. Vaya manera ms
estpida de morir, pens, de pie en un montn de escombros para que unos tiradores
expertos pudieran dispararle como si fueran nios con escopetas de perdigones dndole
a botellas de refrescos.

En un desesperado estirn consigui liberar una pierna. Se tir hacia su derecha,

retorciendo la rodilla atrapada para sacarla de la tierra. El primer camin dobl al otro
lado de la gran montaa de escombros justo cuando Mercer se tir al suelo. Sus
movimientos provocaron una pequea oleada de piedras pequeas sueltas que lo
enterraron.
Los camiones pasaron rugiendo, a 15 kilmetros por hora, y, aunque un par de
terroristas vieron el deslizamiento de roca, nadie se percat del hombre que se esconda
debajo de los escombros. Poco despus, los vehculos tomaron la primera curva y
desaparecieron montaa abajo.
Mercer empez a levantarse de entre las rocas, movindose despacio porque su
cuerpo haba recibido los golpes de las piedras. Estaba casi libre cuando Cali corri
hacia l, con los dos cientficos rusos a la zaga. El hombre estaba catatnico, pero la
mujer miraba a su alrededor con cautela.
Cali se tir a los brazos de Mercer con lgrimas en los ojos.
Pensaba que estabas muerto.
El chico lo est dijo sombramente, abrazndola con fuerza.
Lo nico que quera era estar as para siempre, olvidarse de Poli, del plutonio y
de todo lo dems y rendirse a su abrazo. Retirar sus brazos de alrededor de sus
hombros requiri toda su fuerza de voluntad.
Y Sasha?
No hemos mirado.
Ve a verlo. Yo voy a por Poli.
Cmo? Habrn cargado los barriles antes de que recorras la mitad del camino.
Mercer mir hacia arriba.
Y una mierda.
Sac el lanzagranadas del montn de rocas, comprob que estaba en buen estado
y se puso el largo tuvo sobre los hombros. El rugir de la locomotora en el fondo del
valle se hizo ms profundo cuando el conductor se dispuso a salir del recinto.

Qu vas a hacer?
Tengo que coger un tren.
Los pilares que sostenan la tolva del mineral tenan escalerillas para que los
trabajadores de mantenimiento pudieran acceder al tobogn de 800 metros. El metal
estaba cubierto de xido y la pintura estaba levantada. Con el lanzagranadas y la AK
sobre el hombro, Mercer trep por la escalerilla, sintiendo el dolor en la rodilla que
haba forzado a cada paso, pero agradecido de que aguantara el peso.
En cuanto subi un trecho, not movimientos por debajo. Cali estaba trepando
tras l. No iba a hacer ningn comentario galante: necesitaba toda la ayuda que pudiera
conseguir.
El pilar tena 25 metros de altura y tardaron casi dos minutos en subir. Tenan las
manos entumecidas de los fros barrotes metlicos y los ojos de Mercer se llenaron de
lgrimas debido al viento que soplaba a 50 kilmetros por hora.
Desde la cima del montante vean las tolvas de carga y el tren debajo, aunque su
punto de vista no les dejaba ver que ocurra algo ms all. La serpenteante carretera de
la mina estaba despejada. Poli habra tenido tiempo suficiente para alcanzar las vas.
Mercer ayud a Cali a subir a la pequea plataforma junto a la tolva.
Ests segura de hacer esto?
Ella le lanz su caracterstica sonrisa desenfadada.
Tanto como t.
La tolva tena casi 100 metros de ancho y los lados curvos para impedir que el
mineral cayera al suelo. Las dcadas de lluvia y nieve no haban oxidado el metal. An
brillaba tras aos de ser pulido por el mineral que se deslizaba a los contenedores que lo
recogan abajo. Mercer se cruz sobre el pecho el lanzagranadas y se ci la AK-47 al
hombro. Cali y l pasaron por encima del borde. El ngulo era empinado y tuvieron que
agarrarse al borde y plantar las botas de goma en la superficie. Antes de sentarse,
Mercer vio arrancar a la locomotora y oy el traquetear de los vagones.
Mierda, vamos.
Al sentarse, los lados de la tolva les bloqueaban la vista, de modo que era como

si miraran por una pista de bobsleigh. Mercer senta la gravedad tirndole del pecho y
sus ojos tuvieron que adaptarse a la vertiginosa cada. Le cogi la mano a Cali y
relajaron los pies en el fondo de la tolva. Empezaron a deslizarse inmediatamente,
despacio al principio, pero aumentando de velocidad con rapidez. Demasiada rapidez.
Mercer intent presionar con los pies para frenarse y Cali lo imit. Funcion durante
unos segundos, luego se le enganch la bota a Cali en la rampa metlica y dio una
voltereta hacia delante. Cuando Mercer intent cogerla, se tir hacia l y los dos
empezaron a dar vueltas sin control.
Cayeron as unos 15 metros antes de que Mercer consiguiera agarrarla por el
cuello de la ropa. La maniobra lo elev por encima de ella y cay boca arriba con tanta
fuerza que el metal tembl bajo su peso, pero impidi que ella diera otra voltereta.
Ahora, tumbado de espaldas, Mercer volvi a frenarse con los talones, teniendo
cuidado de levantar los pies cuando se acercaba a una junta de metal, y consigui
frenarse lo suficiente como para retomar el control de la cada.
Ests bien? dijo por encima del hombro, sintiendo la presencia de Cali por
detrs.
Creo que s respondi ella.
Ya casi estamos.
Mercer se alegr de que ella no le hubiera preguntado a l qu tal estaba. Le dola
la espalda del impacto y le saldra un chichn del tamao de un huevo en la frente si
sobreviva a los siguientes minutos.
Haban descendido dos tercios del canal y ahora que saban cmo deslizarse se
precipitaron hacia abajo a gran velocidad con el fro viento azotndoles el rostro y
arrancndoles lgrimas de los ojos. A nueve metros del final, vieron el techo del tren
por la abertura del tnel. An avanzaba despacio, pero slo el ltimo coche estaba ya en
la zona de carga. Tenan slo unos segundos, o caeran a las vas desde una altura de
seis metros.
Deprisa grit Mercer y ambos levantaron los pies completamente.
Cayeron a toda velocidad por el ltimo tramo del canal, los lados metlicos eran
un borrn a su paso, pero se concentraron para descender en el ltimo de los vagones.
Cali se adelant ligeramente.
El contenedor para mineral bajo el canal tena los lados inclinados y el fondo

abierto para que la roca aplastada cayera a su vez a los vagones. Cali asegur los pies
cuando lleg al final del canal lo justo de manera que, cuando fuera arrojada por la
boca, no cayera directamente contra el lado opuesto del contenedor. El impacto fue aun
as brutal, pero absorbi el golpe con facilidad y consigui saltar al vagn que tena
debajo.
Mercer tena que lidiar con el lanzagranadas al llegar al final del canal y se pas
el arma a la espalda en el ltimo momento. Cuando sali despedido, estaba en mala
posicin. Oy a Cali gritar su nombre y se estrell contra uno de los lados del vagn,
con tanta fuerza que el impacto lo dej sin respiracin. Mir hacia abajo y vio que la
parte trasera el tren haba pasado casi completamente, as que salt hacia adelante
desde el contenedor.
Calcul mal por una fraccin de segundo. Cay desde el contenedor contra la
parte posterior del vagn, lo que le magull an ms las costillas. Con las piernas
colgando por el borde del vagn intent encontrar algo a lo que agarrarse, pero no
haba nada y empez a resbalarse del tren. Mir hacia abajo: las traviesas de la va se
sucedan una tras otra a medida que la locomotora avanzaba por el valle.
Se resbal an ms mientras intentaba agarrarse con los codos y agitaba las
piernas intentando encontrar un apoyo. No poda sostenerse mucho ms tiempo, su
cuerpo haba recibido demasiado castigo y slo quera dejarse llevar. Sin embargo, lo
intent una vez ms, utilizando la barbilla y los msculos del cuello para conseguir un
pice ms de fuerza. Cali corra hacia l. Slo tena que aguantar unos segundos ms,
pero no saba si podra.
Mercer vio entre las largas piernas de Cali salir una cabeza entre su vagn y el
siguiente. Luego vio un torso y un rifle de asalto.
Detrs de ti dijo entrecortadamente.
Cali sigui avanzando.
Detrs de ti! consigui decir Mercer.
Apenas se detuvo a girar sobre s misma mientras apuntaba con el kalashnikov
en un movimiento fluido y ensayado. Dispar desde la cadera, barriendo a travs del
pecho del tirador, y sigui girando para correr de nuevo hacia Mercer. Las tres balas
que le haban dado al hombre salieron limpiamente, abrindole grandes agujeros en la
espalda. Cay entre los dos vagones y a las vas.

Mercer mir hacia abajo al sentir las manos de Cali en el cuello de su cazadora. El
hombre haba cado cruzado sobre la va y las ruedas de acero del tren le haban
seccionado el cuerpo en tres partes.
Aguanta jade Cali, intentando subirlo al vagn.
Si insistes dijo Mercer, seguro de que lo tena agarrado.
Cali lo subi y Mercer rod por el borde del vagn sobre su espalda, sin
importarle que la empuadura del lanzagranadas se le estuviera clavando.
Mercer esper un segundo antes de ponerse de pie. Poli no apostara slo a un
hombre para vigilar el tejado del tren. Y con el tren acelerando cada vez ms por el
valle, no tenan mucho tiempo para detenerlo antes de que fuera demasiado rpido.
Ests bien? pregunt Cali.
Haba visto cmo haca una mueca de dolor cuando apoy el peso sobre la
rodilla mala.
No importa dijo con voz apagada. Vamos.
Avanzaron agachados y, al llegar a la conexin con el siguiente vagn, Mercer se
asom con cautela sobre la separacin. Estaba despejada. Saltaron a la vez y
prosiguieron. El tren empezaba a vibrar a medida que aceleraba por encima de los 30
kilmetros por hora.
Vigila por detrs dijo Mercer, temeroso de que uno de los hombres de Poli
pudiera an salir de entre los dos vagones.
Saltaron cuatro vagones ms sin ver a nadie y haban recorrido un cuarto del
sexto vagn cuando tres hombres empezaron a trepar desde el espacio entre se y el
siguiente. Vieron a Mercer y a Cali al instante. Mercer abri fuego y vio una explosin
roscea en el aire donde una de sus balas haba hecho blanco, pero las otras dos
desaparecieron. Al descubierto, Mercer tuvo que darse la vuelta y correr. Cogi a Cali
de la mano y los dos corrieron hacia el final del vagn y bajaron por la escalerilla antes
de que los hombres pudieran recuperarse. Esto era exactamente lo que Mercer no
quera: era un callejn sin salida y a cada segundo el tren iba ms y ms deprisa.
No se par a pensar su decisin, slo pas a la accin. Le pas a Cali su AK-47 y
apoy el lanzagranadas en un saliente del vagn.

Haz como si los dos estuviramos disparando, dispara las dos armas y
muvete para que parezca que hay dos personas acorraladas.
Adnde vas?
A flanquearlos.
Mercer asom la cabeza por un lado para ver la longitud del vagn. A excepcin
de la gran puerta en el centro, los laterales eran una lisa pared de acero. Las vas por
debajo recorran en lnea recta el suelo del valle, encerradas por montaas a ambos
lados.
Si miran por el
desesperadamente.

lado,

te

vern dijo

Cali,

intentando

detenerlo

Lo s.
Sin ms palabras baj la escalerilla hasta el final y gate por el enganche que una
el vagn con el siguiente. Las vas estaban slo a medio metro por debajo, eran un
borrn de traviesas de madera y piedras grises. Baj an ms y mir por debajo del
vagn. Ms all de la estructura que sostena las ruedas, haba una serie de vigas y
maderos que le daban al vagn resistencia. Sera difcil, pero no imposible.
Mercer se pas la pistola Yarygin de la parte trasera de los vaqueros a la
delantera y se desliz debajo del enganche. Alguna hierba que creca entre las vas le
roz la cabeza. Ignor la distraccin y se agarr al armazn de las ruedas. Sinti la
potencia de la locomotora a travs del fro metal. Equilibr su peso, utilizando los
msculos de las piernas y del estmago para evitar que el cuerpo se curvara hacia abajo
y se coloc lentamente en el espacio sobre los ejes.
Oy a Cali disparar un par de veces mientras se colocaba sobre los ejes. Estaba
todo cubierto de grasa, pero el tren era tan viejo que la grasa era pegajosa ms que
resbaladiza. Se dio la vuelta para colocarse boca abajo y enganch el pie contra una de
las vigas longitudinales y se agarr a otra con los brazos. Centmetro a centmetro, rept
a lo largo del vagn, con el estmago en tensin. El suelo pasaba con velocidad a 30
centmetros de su nariz. Ya no poda or a Cali a causa del ruido del vagn, pero cuando
alcanz el otro extremo del armazn oy los disparos del hombre de Poli. Dobl una
pierna y la recogi inmediatamente al sentir el girar el eje contra la piel. Se le resbal
una mano de la viga y, durante unos segundos, estuvo colgando sobre las vas de una
mano y un pie.

Mercer volvi a aferrarse rpidamente, intentando evitar que le explotara el

corazn en el pecho. Inspir un par de veces antes de intentarlo otra vez. Esta vez puso
el pie en uno de los soportes del eje y consigui trepar con torpeza. La parte delantera
estaba a menos de un metro de distancia. Oa claramente a los mercenarios disparar a
Cali, disparos cronometrados que le hicieron pensar que tenan poca municin.
Prosigui hacia el enganche del vagn, cuando sinti que el mecanismo vibraba.
Uno de los terroristas haba saltado de la escalerilla al enganche. Colgado como un
mono y con el hombro a escasos centmetros de las traviesas de madera, Mercer sac la
pistola en el instante en que el hombre se arrodillaba para ver si poda conseguir hacer
lo mismo que se le haba ocurrido a l.
En la milsima de segundo de asombro que asalt a Mercer, pudo ver que el otro
hombre era de Oriente Medio, no se haba afeitado en un par de das y tena unas
perfectas fundas en los dientes. Le dispar una bala en la frente y se apart antes de que
su cuerpo cayera a las vas y desapareciera.
El hombre que segua en la escalerilla oy el disparo y mir justo cuando Mercer
volva a su posicin con el brazo extendido que sostena la pistola. Dispar tan rpido
como pudo, absorbiendo el retroceso con el codo para que el can siguiera apuntando
al asesino. Tuvo que reconocerle al terrorista valor por intentar, aun con las balas
silbando a su alrededor, disparar su arma. Tena el can en direccin correcta cuando
se le acab el tiempo: una de las balas de nueve milmetros le penetr por el estmago
justo por debajo del diafragma y le destroz el pulmn izquierdo antes de salir por uno
de sus hombros. Las otras dos le dieron en la parte superior del pecho y empez a caer.
Una bala ms le dio en la cabeza y la Yarygin se qued vaca.
El hombre cay al enganche de los vagones, rod y se uni a su compaero en las
vas.
Mercer se dio impulso y subi por la escalerilla. Esper a que Cali terminara de
disparar y grit:
Cali, todo despejado.
Qu?
Pens para s que, si la estaba llamando desde el otro lado, debera darse cuenta
que de lo haba conseguido y que poda seguir adelante.
Est despejado, he acabado con ellos. Trae el lanzagranadas.

Mir hacia arriba y la vio trepar al techo del vagn, l hizo lo mismo.
Deprisa dijo y ella ech a correr.
S que ests sucio dijo Cali cuando lo alcanz.
Le devolvi el rifle de asalto casi vaco.
S, pero deberas ver a los otros.
Hizo una mueca de disgusto.
Creo que mejor no.
En el ltimo vagn antes de la locomotora Mercer se detuvo y coloc la AK-47
sobre el tejado. Los residuos calientes que escupa la locomotora hacan que les picaran
los ojos y dificultaban su respiracin.
Aqu es lo bastante cerca dijo Mercer.
Por delante de ellos vean las vas correr por el valle. La lnea era tan recta que
pareca que no se acabara nunca.
Inspeccion el lanzagranadas y se asegur de que saba usarlo.
Creo que el tren est despejado, mejor que empieces a retroceder.
Qu vas a hacer?
Volar las vas unos 200 metros por delante del tren para descarrilarlo.
Podemos saltar desde la parte de atrs.
Lo mir fijamente.
Vamos juntos.
Mercer iba a contrariarla, pero a cada segundo el tren iba ms deprisa. Saltar del
tren ya era peligroso de por s, sera un suicidio si lo hacan a ms velocidad. De hecho,
tena que dar tiempo al maquinista a aminorar antes de llegar a la va destrozada si
queran sobrevivir.

Sin ms palabras, se llev el lanzagranadas al hombro, apunt a un lugar a unos

300 metros por delante de la locomotora y apret el gatillo. El misil de 85 milmetros
sali disparado del can y, segundos ms tarde, el motor en ignicin envolvi a
Mercer y a Cali en una nube de gas caliente. Las aletas se desplegaron mientras surcaba
el aire, dirigindose exactamente al lugar al que haba apuntado Mercer, el cual ya haba
dejado caer el tubo y se haba girado para empezar la carrera hacia el final del tren
cuando vio el motor detenerse y caer como una roca. Cay en la va e hizo explosin a
menos de 200 metros por delante del tren, levantando una nube de piedra suelta y
arrancando uno de los rales de las traviesas.
Mercer y Cali corrieron, ladendose un poco cuando el maquinista apret el
freno y se oy el chirrido de las ruedas como el araar de uas sobre una pizarra
ampliado mil veces.
Mercer ignor el dolor de su rodilla y aceler, con los pulmones bombeando al
ritmo del latir de su corazn. Junto a l, Cali corra con la elegancia de una atleta, la
cabeza alta, los labios ligeramente separados. Mercer saba que poda correr ms
deprisa, pero quera seguir su paso. Saltaron al siguiente vagn como un par de
saltadores de vallas sin disminuir su velocidad.
A sus espaldas, el tren segua hacia la va bombardeada, los anticuados frenos
luchaban contra la fuerte inercia y finalmente perdan la batalla. La locomotora de 108
toneladas choc contra la va destrozada a ms de 40 kilmetros por hora. Cuando las
ruedas derechas encontraron la tierra, se hundieron en ella y abrieron un surco de
nueve metros antes de que la locomotora volcara. EL enganche con el primer vagn fue
retorcido y el coche se pleg y se parti en dos al chocar contra la parte trasera de la
locomotora.
Cali y Mercer saltaron al siguiente vagn, sintiendo las vibraciones de la
destruccin que suceda a sus espaldas. Ninguno de los dos mir atrs.
El segundo vagn se solt y se mont sobre el primero, tumbndolo como un
tronco mientras que los 1.500 litros de combustible de la mquina se derramaban y
formaban un pequeo lago.
Siguieron an ms rpido, corriendo ms de lo crean que eran capaces, con el
sonido de la terrible destruccin a sus espaldas que no pareca remitir.
Saltaron al penltimo vagn un instante antes de que aqul del que acababan de
saltar se estrellara contra la cadena de vagones. Tena algn fallo estructural porque,

cuando choc contra el que tena delante, se pleg como un acorden y el metal se rasg
como si fuera papel.
El espacio entre los vagones slo meda un metro, pero, cuando se estaban
acercando al ltimo, Mercer dio la orden de saltar cuando an estaban a metro y medio
de distancia.
Cali hizo como ordenaba y, mientras se daban impulso, el ltimo vagn choc
con el anterior. El enganche entre ellos se solt al caer el penltimo vagn sobre su
costado, como a cmara lenta, levantando un arco de piedra y volc al hundirse en la
tierra.
Aterrizaron sobre el ltimo vagn y ambos cayeron al suelo debido al impacto.
Mercer mir hacia atrs. Al haber descarrilado completamente el vagn anterior, en el
que estaban tena va libre hacia la maraa de vagones destrozados. Haba aminorado
bastante la velocidad, as que Mercer le pas un brazo por encima a Cali y esperaron
juntos a que chocara. La mayora de la energa haba sido absorbida por el vagn
aplastado y no sintieron ms que una moderada sacudida.
Cali y Mercer intercambiaron una mirada de sorpresa y se echaron a rer.
Creo que es nuestra parada brome Mercer y Cali rio an ms.
Pero su risa se interrumpi cuando ambos olieron el combustible ardiendo. Se
pusieron rpidamente en pie y corrieron hacia la parte posterior. Cali baj por la
escalerilla primero y Mercer la sigui, con los pies a los lados para deslizarse por ella
como si estuvieran en un submarino. Corrieron unos 200 metros antes de darse la
vuelta.
Los vagones estaban montados unos sobre otros en tres partes y dos de ellos
estaban volcados sobre el techo. Mientras miraban la mancha de combustible, se
consumieron los restos del descarrilamiento en un muro de llamas que alcanz los 30
metros de altura.
Mercer le pas el brazo a Cali por la esbelta cintura y ella se apret contra l
mientras observaban el incendio en silencio, seguros de que Poli estaba muerto.

Sur de Rusia

Poli Feines haba estado tras la rueda del jeep ruso durante veinte horas seguidas
y an as el brillo depredador en su nico ojo no haba desaparecido. La ruta desde la
mina al mar Negro haba sido a travs de tortuosas carreteras secundarias y viejos
caminos y slo se encontr con el asfalto cuando alcanz la autopista M27 cerca de la
ciudad de Novorossiysk.
A pesar de que esta parte del mar Negro era famosa por sus playas tursticas, su
destino era un pequeo pueblo pesquero de clase trabajadora en la otra parte de la
baha de Zemess llamado Kabardinka.
La rabia haba borrado cualquier recuerdo de la primera parte de su viaje.
Primero frica, luego Nueva Jersey, las Cataratas del Nigara y ahora esto. A pesar de
que no lo haba visto, Feines estaba seguro de que Mercer estaba tras el ataque de la
mina. El piloto lo haba descrito como el hombre que estaba en la barcaza al norte del
estado de Nueva York. Incluso veinte horas despus de pensar en sus prdidas, el cido
le subi por el estmago y le escald la garganta. Haba servido a Gavrail Skoda en el
ejrcito blgaro durante ms de una dcada y haban ido a medias en los numerosos
trabajos que haban hecho por su cuenta. Feines tena cinco hermanos, uno de ellos un
gemelo idntico, pero haba querido ms a Gavrail. Y ahora Skoda estaba muerto,
matado por Philip Mercer en la barcaza en el ro Nigara.
Feines admita que no haban tenido suficiente tiempo para preparar la misin
correctamente, pero l y Skoda haban preparado travesuras ms elaboradas con menos
tiempo. Todos los hombres que estaban con ellos eran veteranos combatientes de
Afganistn e Irak. Que estuvieran deseando morir para convertirse en mrtires, slo
converta el xito en algo ms cercano.
Y Mercer volva a aparecer. Las manos de Poli se apretaron contra la rueda hasta
que los nudillos se le quedaron blancos y los huesos empezaron a salrsele de la piel.
Agradeci el dolor, pues le record lo que le hara a Mercer la prxima vez que sus
caminos se cruzaran. Feines era un profesional, nunca dejaba que los contratos afectaran
a su vida personal. Pero esto era diferente. Cuando hubiera terminado el trato con su
cliente, buscara a Mercer, matara a todas aquellas personas que le fueran cercanas y lo
torturara hasta que le suplicase morir.

Las luces del coche de Poli se apagaron, sali de la desierta autopista y entr en
el pequeo pueblo pesquero. El olor a mar que llenaba el aire estaba tapado por el
hedor a pescado podrido y petrleo. Al norte de la ciudad, una carretera iba paralela al
mar. Poda ver las brillantes luces de Novorossiysk por la baha. Haba varios tanques
alineados para transportar petrleo al nuevo oleoducto de Kazajstn. Y en las tranquilas
aguas del mar Negro, podan verse barcos que entraban o salan del puerto.
Necesitaran recorrer todo el mar Negro y cruzar el Estrecho de Bsforo en Estambul,
una de las lneas costeras ms ocupadas del mundo en la que de media hay un
accidente cada tres das. Antes de llegar al Mediterrneo, tambin deban enfrentarse a
la pesadilla de atravesar el mar Egeo.
Los faros revelaban una pequea fbrica de procesamiento de pescado
construida sobre el agua. El aparcamiento estaba desierto excepto por dos coches, un
lujoso Audi A8 y una limusina. Las luces de una oficina cerca del aparcamiento estaban
encendidas. Al lado de la fbrica, haba un muelle de madera en el que haba atracada
una barca pesquera comercial. Poli poda ver el brillo del equipo de navegacin a travs
del limpiaparabrisas.
Aparc el jeep UAZ junto al Audi negro. Movi el brazo para tocar uno de los
barriles. Estaba clido, pero no caliente. El calor era producto del intercambio de
partculas subatmicas de un barril al otro. En ellos no haba el suficiente metal como
para empezar una reaccin en cadena, pero dos tan prximos el uno del otro podan
crear una masa crtica. En la mina, los barriles se haban guardado separados uno del
otro, pero en la furgoneta era como si se llamasen el uno al otro. Si no se controlaba, el
plutonio explotara en una lluvia de suciedad mortfera que contaminara varias
ciudades o ms, dependiendo del viento.
Dos hombres salieron de la oficina y percibi movimiento en el barco pesquero.
El ms viejo de los dos se acerc a Feines y lo abraz mientras que el otro se
mantuvo a distancia. Poli no devolvi el abrazo. El hombre lo solt. Era un hombre de
peso medio con el pelo del color de la pimienta. Llevaba bigote y bajo sus arqueadas
cejas haba unos ojos penetrantes y azules que incluso en la tenue luz del aparcamiento
posean un encanto demonaco.
Lo primero dijo en ruso, ests bien?
Estoy bien. Pero creo que todos los rabes que vinieron a ayudarme han
muerto.

Qu pas Poli?
No me diste el tiempo suficiente solt Feines.
No poda retrasar ms a los americanos dijo Grigori Popov, Ira Lasko
estaba a punto de pasar por encima de m. Si eso hubiera pasado, habra habido una
investigacin y me habran cogido. Siendo as, tengo mucho que explicar. Slo espero
poder convencer a mis superiores y a los americanos de que fue una coincidencia o
quizs de que hay filtraciones en la oficina de Lasko. Dime lo que pas.
Estbamos cargando los ltimos barriles cuando el helicptero apareci.
Estbamos listos, pero no s cmo no se cargaron el helicptero. Por Dios, era un MI-8,
tan grande como un granero y el idiota slo consigui darle una vez con una RPG. Por
la cantidad de balas que recibimos cuando se estrell, estim que la mayora de los
soldados habran sobrevivido, as que en vez de entrar en la batalla orden que nos
fusemos.
Pero decidiste no ir en el tren? pregunt Popov.
Poli permaneci en silencio.
Prefera seguir mi plan, slo en caso de que algo le pasara al tren. Quera
asegurarme de que me llevaba algo de plutonio de all. O el ruido del tren cuando sala
del valle y vi el fuego. Incluso aunque hubiera vuelto no hubiera podido recuperar esos
barriles.
Cuntos has logrado traer contigo?
Dos.
Popov asinti.
Ms que suficiente para la presente operacin.
Bien, porque ya he terminado con esta operacin recalc Feines.
No vas a buscar la Alquitara?
Esta operacin me ha dado mucho ms de lo que esperaba admiti Poli.
Pens que encontrara lo que buscaba en frica, pero tu ejrcito me lo haba arrebatado
haca medio siglo. Luego pens que lo lograra de las muestras que los americanos

haban recuperado y enviado en el Wetherby. Tengo los dibujos que me llev del
obelisco, que puede que revelen la localizacin de la Alquitara, pero tu informacin del
viejo almacn me ha llevado a completar el proyecto. Ya he terminado con l.
No te culpo dijo Popov, me alegro de que mi nica misin en esto haya
sido darte la informacin de la carga de Samarsskaya.
Querrs decir venderme la informacin.
Popov apenas sonri.
Hace muchos aos que nos conocemos, Poli, pero el negocio es el negocio y
ayudarte a sacar material nuclear de Rusia..., bueno, digamos que mi conciencia
necesitaba un poco de ayuda para aceptarlo. La verdad, no le habra dado esa
informacin a nadie ms que a ti porque s que no dejars que esos locos bastardos nos
hagan nada.
A Poli le son a pregunta la afirmacin de Popov. La verdad es que tena una
vaga nocin de lo que la gente que le pagaba iba a hacer con el plutonio, y dada la gran
cantidad de dinero que iba a recibir, lo cierto es que no le importaba. Dudaba que el
pequeo pueblo de Bulgaria al que pensaba regresar fuera un objetivo terrorista, as que
nada de lo que hicieran le afectara a l personalmente. Que atacaran Estados Unidos y
despus se enfrentasen a su ira. Ya no era su problema.
Qu hay de Mercer y de los otros supervivientes de la mina? pregunt.
Federov habla conmigo directamente. Se supone que debo estar all maana
cuando el verdadero tren llegue. Le dir al ingeniero que Federov necesita ms tiempo.
Estarn aislados durante unos cuantos das al menos.
Bien Feines consider volver all con un rifle y matar al menos a Philip
Mercer, pero no quera arriesgar su caza. Se asegurara de que l y Mercer se
encontrasen pronto.
Popov inst al otro hombre a unirse a ellos.
No puedo creer que vosotros dos no hayis sido presentados de manera
formal. Poli Feines te presento al viceministro de Petrleo y Recursos Minerales de
Arabia Saud actualmente destinado en las Naciones Unidas para supervisar
contribuciones caritativas, Mohammed bin Al-Salibi, tu patrn.

Al-Salibi estrech la mano de Feines, pero haba una fra reserva en su atractiva
cara.
Entiendo que algo te ha retrasado habl con un ligero acento britnico,
puesto que haba ido al instituto y a la universidad en Inglaterra.
Philip Mercer.
No fueron los janisarios esta vez.
No, fue Mercer.
Un hombre con recursos.
Un hombre con los das contados.
No es una prioridad para m dijo el embajador saud.
Es algo personal gru Poli.
Vayamos a la oficina sugiri Popov, creo que nos conviene un poco de
caf.
La oficina de la planta de procesamiento de pescado estaba tan descuidada como
la planta en s misma. Apestaba a aceite de pescado y los muebles del rea de recepcin
estaban manchados de soportar la parte trasera de los pantalones de los sucios
pescadores. Popov puso en marcha la mquina de caf y lo sirvi cuando estuvo listo.
Cunto plutonio tienes? pregunt Al-Salibi.
Hay dos barriles en la parte de atrs del UAZ.
Por curiosidad, cunto haba en el depsito de la mina?
Toneladas. Cargamos 78 barriles en el tren antes de que Mercer apareciera.
Una melanclica mirada atraves la cara del embajador cuando consider lo que
se podra hacer con una carga como sa.
Incluso para un asesino como Poli Feines la mirada del saud fue demasiado
inquietante.

La barca pesquera que hay ah fuera dijo para romper el silencio, es la

que vamos a utilizar?
S, se rob hace una semana en Albania. Se le ha cambiado el nombre para que
sea completamente imposible de encontrar.
Y la tripulacin?
Listos para viajar a Turqua y encantados de convertirse en mrtires.

Una vez que el fuego se hubo apagado, Mercer y Cali comprobaron los restos en
busca de los supervivientes, lo primero que hacan era colocarles tiras de trapos en la
nariz y en la boca por si alguno de los barriles se hubiera roto. A ninguno le hubiera
sorprendido que los barriles no hubieran resistido el choque y la consecuente explosin,
pero los dos se sintieron aliviados al ver que permanecan intactos.
Comenzaron de nuevo el largo camino de vuelta a la mina, Mercer utiliz una
fuerte rama como apoyo. Al atardecer, encendieron una hoguera y durmieron bajo su
luz, Cali acurrucada en los brazos de Mercer, con su sedoso pelo cayndole por la cara.
Alcanzaron la mina dos horas despus del alba. Los rusos haban acampado cerca de los
restos del helicptero. Milla, uno de los cientficos, estaba cocinando de la comida que
haba resistido al choque del helicptero, mientras que otro cientfico y el piloto, que
haba huido del enfrentamiento porque no tenan armas, atendan a un hombre herido.
Cuando se acercaron pudieron ver que se trataba de Sasha Federov.
Mercer se agach y se arrodill junto al soldado sonriendo.
Estaba seguro de que la RPG tena tu nmero escrito.
Bah replic Federov con una sonrisa, nada ms que una pequea herida
en el hombro y un maldito dolor de cabeza. Detuvisteis el tren?
Descarril unos 30 kilmetros ms all del valle. Nadie se baj en la ltima
parada.
Me temo que alguien no lleg a su parada.
El alivio de Mercer al ver que Federov haba sobrevivido se transform al
instante en preocupacin.

Ayer mand a Yuri, el piloto, por el sendero. Uno de los UAZ estaba all, el
motor estaba destrozado por el tiroteo, as que no podamos usarlo. El otro haba
desaparecido.
Hijo de puta grit Mercer y se puso de pie. Maldito Poli. Se fue en el
furgn sabiendo que yo iba tras el tren.
Crees que se llev algn barril?
S, mierda. No hubo tiempo para cargar los dos ltimos. Pens que Poli habra
perdido la esperanza y los habra dejado atrs.
Qu vamos a hacer? pregunt Cali.
Sasha, cunto tardarn tus superiores en enviar a alguien aqu al no tener
noticias nuestras?
No te preocupes amigo. El tren debera llegar en algn momento hoy.
Gracias a Dios.
Eso todava le da un da de ventaja seal Cali. Para entonces esos barriles
podran estar en cualquier parte del mundo.
Su comentario hizo empeorar el humor de Mercer todava ms. Ella tena razn y
empez a comprender el estrs de su trabajo. Hacerlo todo bien al 99 por ciento cuando
se trata con materiales nucleares no es suficientemente bueno. l haba evitado que Poli
se llevara varias toneladas de plutonio, pero no haba podido evitar que se le escaparan
un par de barriles. Cunta gente morira por su error? En teora ese plutonio era
suficiente como para generar una gran cantidad de radiacin o para contaminar las
reservas de agua de una gran ciudad.
Qu pasara cuando se encontrasen niveles de radiacin elevados en el acufero
de Manhattan? Miles de personas moriran simplemente debido a los motines y saqueos
que se produciran. Cuntos ms pereceran durante la evacuacin? Y cuntos
sufriran los devastadores efectos de la ingesta de polvo de plutonio? Era factible
suponer que los casos de cncer se multiplicaran por diez o incluso por mil.
Y qu sera de la ciudad de Nueva York con cada alcantarilla y conducto de
agua contaminado? Sera inhabitable durante aos, una ciudad fantasma de rascacielos.

Mercer se haba sentido tan orgulloso de s mismo por lo del tren y ahora se
senta peor que nunca. l era el responsable. Slo l. Se sentira tan culpable de esas
muertes como si fuera l el que soltase el plutonio.
Lo cogeremos dijo Cali, viendo la angustia en sus ojos.
Y si no lo hacemos?
Fallar no es una opcin para el NEST.
Cali, esas palabras suenan muy bien, pero, en realidad, no son muy objetivas
no quera que sus palabras sonaran tan pesimistas, pero sus emociones estaban a flor
de piel. Hay un luntico por ah con una gran cantidad de plutonio y nosotros
estamos aqu detenidos. Para cuando el tren de Sasha llegue, Pars, Londres o Roma
podran ser un lugar devastado por la radiacin.
Una voz lleg del otro lado del helicptero.
O Nueva York, Chicago o Washington DC.
Mercer lo reconoci inmediatamente.
El janisario que los haba rescatado a Cali y a l en frica y que les haba
advertido de que dejaran su investigacin apareci de detrs de las chamuscadas ruinas
del helicptero. Llevaba el mismo traje negro que haba llevado en Washington y junto
a l estaba el mismo asistente. Sin embargo, creo que Ankara, Estambul y Baku son
objetivos con ms posibilidades.
Mercer tena la pistola en la mano y apunt a la cabeza del janisario.
Dime por qu no debera matarte ahora.
El hombre sonri.
Para ser un hombre que me ha estado llamando durante una semana no
pareces muy interesado en lo que tengo que decirte.
Mercer tard unos segundos en comprender.
Es el catedrtico Ibriham Ahmad. De la Universidad de Estambul.

El hombre hizo una graciosa reverencia.

A su servicio. Tambin soy el General Ibriham Ahmad de las Fuerzas
Janisarias, tenemos la tarea de ser los ltimos guardianes de la Alquitara de
Skenderberg.
Mercer baj la pistola.
ste es Devrin Egemen dijo Ahmad presentndolo. Uno de mis mejores
alumnos y teniente en el que confo.
Egemen inclin la cabeza.
Ahmad mir alrededor de la mina desierta, detectando los cuerpos cubiertos.
Sabamos que los rusos haban vuelto a frica para sacar de la mina el
adamantino de Alejandro, pero cremos que lo haban gastado todo en sus primeras
bombas. Cunto haba aqu y cunto se han llevado?
No estoy seguro. Detuvimos el tren. Cali y yo vimos docenas de barriles en los
restos, pero probablemente haya ms. Poli Feines escap con dos barriles en un camin.
Ms que suficiente para sus planes dijo Ahmad pensativo. Se apart de
ellos forzando a Mercer y a Cali a seguirle para tener as algo de privacidad. Despus,
con un grcil movimiento se sent en el suelo con las piernas cruzadas. Dio unas
palmaditas en el suelo. Sentaos, por favor. Contar esta historia me llevar algn
tiempo.
Mercer haba visto la capacidad de violencia que tena Ahmad, pero intua que
su verdadera fuerza provena de su intelecto. Lo vea en la forma en la que hablaba,
seguro y confiado y con ganas de ensear.
Como todos los janisarios, Gjergi Kastrioti se entren en Estambul en las
mejores escuelas militares de la poca. Era un estudiante excelente que intuitivamente
comprenda las estrategias y las tcticas. As que cuando decidi que el Sultn se haba
vuelto corrupto y se rebel contra Murad II, no haba duda de que sus hombres lo
seguiran.
Se fue a Albania y luch contra el ejrcito del sultn durante veinticinco aos
dijo Mercer.

Ahmad levant una ceja.

Has investigado. Bien hecho.
Se rumoreaba que tena un talismn que haba pertenecido a Alejandro Magno
sigui Mercer. Imagino que se referan a la Alquitara.
Correcto. El ltimo informe creble relacionado con la Alquitara lleg de un
escriba sirio que dijo que los generales que se ocuparon del ejrcito de Alejandro
despus de su muerte se pelearon por ver quin debera llevarlo. Al no haber consenso
decidieron regresar a Egipto y enterrarlo con Alejandro. En el camino, un contingente
de soldados decidi robar la Alquitara y escaparon con ella dirigindose al desierto. Lo
que fue de ellos, slo puedo especularlo. Es suficiente decir que la Alquitara vala una
fortuna en las manos adecuadas y debi de haber pasado de potentado a jeque y de
jeque a rey en los siguientes cientos de aos. Finalmente termin en las manos de los
gobernantes ms poderosos de la regin, los bizantinos, y cuando su civilizacin se
colapso y floreci el Imperio otomano, la Alquitara de Skenderberg estaba en su poder.
Sin embargo, por aquel entonces, nadie saba qu haba sido de ella, pues haba
permanecido olvidada durante ms de un milenio.
Pero Skenderbeg lo averigu?
Eso hizo. La historia cuenta que como castigo por quedarse fuera despus del
toque de queda, en el cuarto de la hija de un noble, si lo que dice la leyenda es cierto, lo
enviaron a uno de los almacenes del ejrcito y le ordenaron catalogar todos los objetos
que all haba. La historia dice que le llev un mes hacerlo, pero que durante ese tiempo
qued fascinado con una gran urna de bronce y la extraa inscripcin que haba en su
interior. Encontr a alguien que se la tradujera y entonces se dio cuenta de que era el
arma secreta de Alejandro. Aquello debi de parecerle cosa del destino, pues algunos
de sus hombres ya le llamaban Skenderbeg o Alejandro Magno.
Cuando plane la revuelta contra Murad II se asegur de llevarse la Alquitara
consigo.
Cali lo resumi todo diciendo:
Y al tener la Alquitara consigo pudo detener durante tanto tiempo al ejrcito
de Murad?
Hay algo que no entiendo interrumpi Mercer. Si Alejandro la us
durante tanto tiempo y Skenderbeg la us tambin, Cunto plutonio puede quedar

ah? Puede que sea grande, pero debe de tener un tope.

Hay muy poco dijo Ahmad, pero no importa. La Alquitara no se usa para
esparcir polvo radioactivo.
Entonces, cmo funciona?
Hay dos cmaras en la Alquitara. Cuando se pone en marcha, el escudo que las
separa se mueve y las dos muestras del mineral pueden interactuar. Al contrario que el
plutonio sin tratar encontrado en frica y el de los barriles de aqu, los alquimistas de
Alejandro lo haban refinado de alguna manera, lo haban transformado de manera que
en vez de emitir dbiles partculas gamma incapaces de penetrar en la piel humana la
Alquitara expulsaba enjambres de partculas alfa y beta que ponen enfermo en
segundos y matan en minutos.
Era un arma insidiosa que Skenderberg slo empleaba cuando era absolutamente
necesario, pero que Alejandro usaba para eliminar a ejrcitos enteros. Hasta 50.000
soldados enemigos moran en una sola noche cuando sus espas activaban la Alquitara
en su campamento. Cuando la batalla contra la antigua ciudad de Qumfar no fue como
se haba planeado, Alejandro abri la Alquitara fuera de los muros de la ciudad y la
dej all una semana. Cuando volvi, cada hombre, mujer, nio y animal dentro de las
paredes estaban muertos. Un escriba anot que su piel se haba ennegrecido y que se
haba cado de sus cuerpos, algunos estaban tan cubiertos de ampollas que no eran
reconocibles como humanos. Dijo que muchas madres les cortaron el cuello a sus hijos
para evitarles el sufrimiento antes de cortrselo ellas mismas.
Cuando una irradiacin es de esa magnitud, el lugar permanecera radiactivo
durante semanas, meses incluso dijo Cali.
Ahmad sacudi la cabeza.
Soy historiador, no ingeniero nuclear. Slo puedo deciros lo que s de la
Alquitara. Quizs los alquimistas de Alejandro le hicieran algo ms al mineral para que
los efectos fueran de corta duracin. No lo s.
O quizs el ataque nuclear fue tan grave dijo Mercer, que por eso hoy en
da no existe Qumfar.
Tambin explicara el hecho de que Alejandro muriera tan joven aadi Cali.
Lo nico que s seguro dijo Ahmad, es que en malas manos, la Alquitara

es mucho ms peligrosa que el mineral que Poli se llev hoy.

Qu le pas a la Alquitara?
A su muerte, los generales de Skenderbeg supieron que posiblemente
perderan contra el ejrcito de Marud. Incluso con su arma, la fuerza original de su
revolucin estaba muerta y era cuestin de tiempo que los soldados perdieran el deseo
de pelear. En vez de arriesgarse a que la Alquitara cayese en manos otomanas,
decidieron honrar a su lder y su nombre y hacer lo que los hombres de Alejandro
haban querido. Es decir, devolver la Alquitara a su tumba.
Y eso hicieron?
Milla se acerc con platos de huevos y caf de las pocas provisiones que haban
sobrevivido al accidente del helicptero. Era la primera comida que Mercer haba visto
desde el vuelo de Alemania a Samara, y a pesar de que las raciones de las sobras rusas
estaban lejos de ser un Cordon Bleu, l y Cali atacaron la comida con deleite.
Devolvieron la Alquitara a la tumba de Alejandro? pregunt Cali con la
boca llena de huevo.
Ahmad se volvi hacia ella y le dijo alegremente.
Oh, por supuesto.
Sabes dnde est?
Ahmad no contest a la pregunta de Mercer durante varios segundos.
Habrais muerto en frica si no hubisemos aparecido. Lo mismo en Atlantic
City. Lograsteis encontrar las cajas de Chester Bowie y evitar que Poli Feines no las
cogiera, pero la cosa estuvo cerca, no? Mercer asinti. Y ahora vens aqu para
asegurar el mineral que sacaron los soviticos y an as Feines ha escapado con dos
barriles y hay muchos muertos. Doctor Mercer, aunque supiese dnde est escondida la
tumba de Alejandro, no se lo dira.
No sabe dnde est?
No, seorita Stowe. No lo s. Cada nio aprende en el colegio que est en
algn lugar de Egipto, pero hemos mantenido su localizacin secreta al no saberlo
nosotros. Los janisarios han frustrado cada intento de encontrarla antes de que siquiera

se acercasen.
Cmo sabis cundo estn cerca? pregunt Mercer algo irritado.
Hay ciertos signos en el camino. Cmo cree si no que supe de Feines?
Cmo?
Cometi el mismo error que usted, doctor, slo que l lo hizo antes. Yo soy el
mayor experto del mundo en Skenderbeg. Cualquiera que est interesado en l ha de
venir a m. Y, al igual que yo lo hered de mi mentor, algn da el joven Devrin se
convertir en el guardin de los secretos de Skenderbeg y cualquier interesado en seguir
el rastro de la Alquitara no tendr otra opcin que contactar con l.
As que Poli lo llam?
Incluso nos conocimos admiti Ahmad.
Mercer estaba indignado.
En qu demonios estaba pensando al darle la suficiente informacin para
llegar a la mina de frica?
Ah, l ya tena esa informacin aunque yo no lo saba en ese momento. No, yo
intent enviarlo en la direccin equivocada, pero tuvo ms recursos de los que yo
pensaba que tendra. Por eso, cuando descubrimos que haba contratado a un lder local
rebelde para que lo guiase por la Repblica Centroafricana nos aseguramos de estar all
para detenerlo. Pero se escap y empez a buscaros a vosotros.
Cmo supo lo de la mina?
Fue por culpa de mi mentor, cometi un error haba un rastro de amargura
en su voz, pero tambin un toque de comprensin. Divulg secretos a una estudiante,
una bella e independiente mujer a la que conoci en una excavacin arqueolgica en
Palestina en los aos veinte. Era hija de un ilustrado hombre de negocios que le haba
inculcado la pasin por el aprendizaje. Ella fue el amor de su vida y l quiso que ella
conociese todos sus secretos para que su hijo pudiese seguir sus pasos. Le cont todo
sobre Alejandro y cmo cuando regres del desierto de Egipto llevaba consigo un arma
devastadora que le dio el poder para proclamarse Dios. Le cont cmo Alejandro crea
que el arma estaba hecha de adamantino, el metal mtico que se utiliz para forjar las
cadenas de Prometeo. Incluso le dijo que despus de la muerte de Alejandro, uno de sus

ms leales generales haba vuelto al pueblo africano para construir un obelisco que
conmemorase las grandes victorias que haba ganado gracias a la Alquitara.
Mercer ocult una sonrisa. A pesar de no estar seguro de qu le haba llevado a
pensar que el obelisco que haba visto era importante, estaba contento de haberle
pedido a Booker Sykes que lo fotografiase. Si lo colocaron all despus de la muerte de
Alejandro exista la posibilidad, aunque fuera remota, de que tuviera informacin sobre
la tumba legendaria de Alejandro.
Cali y yo recordamos haber visto el obelisco justo antes del ataque.
Bonito, verdad?
No me van los viejos obeliscos oblicuos Ahmad sonri ante el juego de
palabras de Mercer, sin saber que estaba intentando distraerle del tema. Adems, no
lo miramos de cerca.
Una pena, estaba en unas condiciones magnficas. Yo no lo haba visto antes.
Los jeroglficos estaban bastante bien conservados, a pesar de que confieso que no s
cmo leer ninguno de ellos.
A Mercer le dio un vuelco el corazn.
Estaba?
Ahmad le ech una mirada que sola reservar para los estudiantes recalcitrantes
que pensaban que podan pillarle.
Mi querido doctor, cree que lo dejara all para que el siguiente Poli Feines lo
descubriera? No me qued otro remedio que destruirlo. Si le hace sentirse mejor, s que
me siento mal por haber destruido una antigedad como sa.
No. No me hace sentir mejor.

Repblica Centroafricana
Tres

Qu opinas Book? pregunt el Sargento Paul Rivers.

Broker Sykes no se quitaba los prismticos de los ojos mientras observaba la
ciudad en ruinas de Kivi.
Que soy un tipo con suerte porque uno de mis antepasados no fuese el
corredor ms rpido de este pueblo. Habra odiado nacer en un agujero inmundo como
ste.
Los dos se haban adelantado, dejando al Sargento Bernard Cieplicki vigilando la
furgoneta a unas millas de Kivi. A pesar de que Caribe Dayce haba sido la peor
amenaza para la regin, su muerte no haba mejorado las cosas. Pequeas bandas de
quinceaeros armados rondaban Kivi y las aldeas adyacentes, tan borrachos que
normalmente ni siquiera vean. Y gracias a eso, para Sykes y su pequeo equipo haba
sido ms fcil armarse.
En la carretera de Rafai cuatro chiquillos que parecan deseosos de dar una
sacudida a cualquiera que fuera tan tonto de adentrarse en aquella zona los haban
detenido. El lugar era un espacio en el que los rboles estaban tan pegados a la carretera
que los vehculos no podan dar la vuelta. Forzaron a los americanos a salir del camin
y mientras uno de ellos los apuntaba con su AK-47, los otros empezaron a disparar
contra el coche que Sykes haba comprado en la capital, Bangui, con el dinero que
Mercer les haba dado para la misin.
Sykes haba estado preparado para esto, de hecho lo estaba deseando, pues
quera armas para cuando estuvieran metidos de lleno en el asunto.
El chiquillo que vigilaba a los comandos Delta Force tendra unos 16 17 aos,
tena los ojos inyectados en sangre y una boca insolente. Sostena el rifle de manera
casual e indiferente. A pesar de que los hombres a los que cubra eran grandes, la
experiencia le deca que las balas superaban al tamao. Estaba ms interesado en las
cajetillas de tabaco y otras cosas que Sykes haba cargado en el camin para una ocasin
como aqulla. Todo lo que llevaba lo haba elegido a propsito para que pequeos
mercenarios quisieran entrar hasta el fondo de la Cherokee.

Eh, eh dijo emocionado uno de los nios que estaban inspeccionando la

carga. Emergi del camin con un baln de ftbol nuevo que, como Sykes haba
predicho, lo bot en su rodilla durante un segundo y se lo pas a los que estaban
vigilando.
Sykes observ los ojos del nio y, en el mismo instante en que pasaron de los
cautivos al baln, l y sus hombres pasaron a la accin. Sykes cogi la AK-47 por el
can y empuj el arma hacia el cielo. Bernie Cieplicki haba estado sujetando
fuertemente una revista enrollada. En el interior haba un clavo de seis pulgadas de
largo que haba sido pulido para que un extremo fuera tan afilado como una aguja.
Lanz la revista hacia delante, enviando el clavo por el aire como si fuera un dardo.
Golpe al joven que haba encontrado el baln de ftbol en el hombro, incrustndose
hasta la mitad de su longitud en la carne del chico. Si Cieplicki hubiera sentido que la
situacin lo justificaba, hubiera enviado el clavo a travs del ojo del joven hasta su
cerebro. Aun as, el quinceaero grit, sobresaltado por la sbita agona.
Paul Rivers, que era el ms grande de todo el comando, pas junto al africano
herido y descarg todo su peso para cerrar de golpe la puerta del jeep. Los dos nios
que estaban dentro ni siquiera haban tenido tiempo de reaccionar al ataque. El impacto
de la pesada puerta, junto con el peso de Rivers, rompi tres de las cuatro piernas que
colgaban sobre el parachoques.
Con la pistola apuntando al aire inofensivamente, Sykes golpe al adolescente en
la mandbula con el codo. Sus ojos parpadearon y cay inconsciente. Bernie aplac al
joven que haba herido con el dardo con una patada en el lateral de la cabeza.
El contraataque les haba llevado cuatro segundos.
Antes de seguir, Cieplicki, que era el mdico del equipo, le quit el clavo del
hombro al africano, unt la herida con una pomada antibacteriana y le puso una venda.
No haba mucho que pudiera hacer por las piernas rotas excepto poner unas tablillas y
darles a los dos cros unas inyecciones de morfina para dejarlos inconscientes un par de
horas. El joven al que Book haba derribado no necesitara drogas para permanecer
inconsciente.
Booker Sykes comprob las armas con una mirada de disgusto. A pesar de
prestar un buen servicio, los rifles de ataque eran sucios. Lo que odiaba era el arma en s
misma. A los grupos liberales de Estados Unidos les encantaba sealar el hecho de que
su pas era el mayor exportador de armas del mundo. Y en dlares eso era cierto, pero
lo que no mencionaban era que esos billones de dlares en armas solan deberse a naves

como las AWACS o los F-16 o a buques de guerra, armas que invariablemente nunca se
usaban ms que en los entrenamientos o en misiones costeras.
Sin embargo aqu estaba la AK-47. Haba ms de cien millones de ellas
esparcidas por el globo terrqueo y se podan comprar en bazares en la mayor parte de
los pases del Tercer Mundo por tan poco como 50 pavos. Haban considerado comprar
armas en Bangui, pero saban que les llevara demasiado tiempo establecer contacto con
los vendedores.
Booker haba visto la AK-47 en cuatro continentes y estaba convencido de que
era el arma que ms miseria y muerte haba provocado desde que los hombres
prehistricos empezaran a pelearse. Las bombas nucleares haban matado unas 170.000
personas en Nagasaki e Hiroshima. Los hombres con las AK-47 haban causado ms de
10 veces ese nmero de muertes slo en frica.
As que, dnde estaban los manifestantes para decir cmo Rusia y sus viejos
estados satlites haban inundado el mercado mundial con AK-47 sin importarles quin
las usara? Pero deja que el gobierno americano intente vender un par de aviones KC135 a Taiwn y todo el mundo grita: belicista!
Le fastidiaba.
Dejaron a los ineptos hombres de la carretera atados suavemente y con un par de
cajetillas de tabaco y comida suficiente para sobrevivir unos cuantos das y siguieron su
camino a Kivu. Estaba anocheciendo cuando se acercaban a Kivu y en vez de
arriesgarse a encontrarse con una situacin desconocida, Booker le orden a Cieplicki
que se quedase con el camin mientras l y Rivers reconocan la ciudad.
Sobre la ciudad, idiota le dijo Rivers a su capitn. En Delta, el rango tena
muy poco significado.
Parece lo suficientemente tranquilo murmur Book.

El hotel en el que Cali se haba alojado estaba desierto, el propietario libans

haba huido con su familia. Haba un par de jvenes en la terraza. Haca mucho que el
licor del bar y la comida del restaurante haban sido robados, as que simplemente
estaban sentados en una mesa mientras observaban cmo el lento ro pasaba. Slo
mostraban inters cuando parte de la tierra de la orilla caa al agua a causa de la
constante erosin. Un par de hombres estaban trabajando en el Land Rover abandonado

de Cali. Por lo que ella le haba dicho en casa de Mercer, lo nico que le haca falta eran
ruedas y se sorprendi de que siguiera all. Subi la resolucin de los prismticos y not
la marca negra que haba bajo el chasis del coche. O bien alguien le haba drenado el
depsito o, lo ms probable, le haban disparado unas cuantas balas al motor. Localiz a
un par de familias intentando organizarse la vida y vio a una anciana sentada en la
entrada de su cabaa de barro con un beb en los brazos. Book imagin que a la madre
la habran violado hasta morir.
Dios, odiaba frica porque el ciclo nunca se rompera.
Bueno, capitn, cmo quieres hacerlo? Nos ponemos en marcha ya o
esperamos?
Mercer dijo que el pueblo que estamos buscando est a dos horas de camino
por la carretera. No veo coches ni furgonetas ahora que puedan seguirnos, pero
preferira pasar por ah cuando est tan oscuro que ni siquiera sepan que estamos en el
rea.
Booker habra querido evitar pasar por Kivu, pero la nica carretera que haba
pasaba justo por el centro de la ciudad. Comprob sus radios y mand a River otra vez
al coche con las rdenes de acercarse de nuevo sobre las tres de la maana. l se hara
cargo de que nada cambiara en la desolada aldea y se encontrara con ellos antes de que
entraran.
Booker Sykes no poda recordar cuntas noches haba pasado vigilando pueblos
como Kivu. Lugares en Irak, Afganistn, Pakistn, Somalia, Sudn y otra docena de
pases que haba olvidado. Pero saber que esta misin estaba conectada a Philip Mercer
la haca ms importante.
No saba qu pensar de Mercer. Sin duda alguna era el hombre ms inteligente y
sagaz que haba conocido. Se manejaba bien en todo tipo de situaciones difciles a pesar
de no haber estado nunca en el ejrcito. Era solitario, pero la gente pareca conectar con
l, encontrando una tranquila fortaleza en su persona que pocos saban que exista. Y
Booker saba cmo lo miraba Cali Stowe a pesar de que Mercer fuera un alegre
ignorante. Saba que Mercer todava estaba apenado por la muerte de Tisa Nguyen,
pero el muchacho iba a perderse a alguien muy especial si no tena cuidado.
Mercer era un buen amigo del subasesor de Seguridad Nacional, pero aun as se
relacionaba con gente como Harry White. Tena un montn de dinero, pero no era nada
egocntrico o pretencioso. Booker no saba qu era lo que mova a Mercer, lo que le

haca involucrarse cuando el resto de la gente pasaba de largo. Sospechaba que Mercer
tampoco lo saba realmente y eso estaba bien. Sykes tampoco buscaba el motivo por el
cual se haba unido al ejrcito y luego se haba presentado voluntario para las misiones
ms peligrosas, ya que si encontraba la verdad quizs ya no pudiera seguir haciendo su
trabajo.
Al no tener electricidad, Kivu se qued a oscuras cuando el sol se puso. Los
rebeldes de la terraza del hotel cogieron sus armas y treparon a la habitacin que se
haban apropiado. La mujer con el beb entr en la cabaa. Encendi un farol, pero slo
lo dej encendido el tiempo suficiente para alimentar al beb y meterlo en una cuna
improvisada. A las nueve de la noche, la nica calle que cruzaba la ciudad y la pequea
plaza estaban desiertos.
Aun as, Booker sigui con el plan y mientras los insectos luchaban contra la
barrera del repelente para mosquitos y se alimentaban con su sangre, se sent en un
pequeo risco que haba junto a la carretera y observ Kivu.
Llam a Rivers a las tres menos cuarto para decirle que todo estaba listo y
retrocedi 100 metros carretera arriba. El instante en el que oy el motor del jeep sobre el
estrpito de los insectos y animales nocturnos le dijo a Rivers que parara el motor.
Corri otros 100 metros lejos de Kivu hacia donde el Cherokee permaneca silencioso.
En silencio, Booker y Paul Rivers se pasaron a la parte trasera del todoterreno
mientras Bernie Cieplicki permaneci de pie en la puerta del conductor. Juntos
empezaron a empujar el furgn de dos toneladas por la sucia carretera. Fiel a su papel
del bromista del equipo, Bernie Cieplicki hizo que Sykes y Rivers empujaran mientras
que l simplemente diriga.
Pasaron por Kivu tan silenciosamente como pudieron y siguieron carretera abajo
durante otros 200 metros. Sykes y Rivers estaban llenos de sudor y resoplaban como
caballos de tiro.
Chicos parecis un poco acabados brome Cieplicki. Quizs no debera
haber dejado el pie en el freno.
Eres un imbcil, Bern dijo Paul respirando con dificultad.
Eso es lo que me dice la gente dijo Cieplicki con una sonrisa engreda que
hizo que Rivers quisiera borrrsela de la cara.
Ser mejor que subamos orden Sykes.

Sin luces y usando unos prismticos de visin nocturna, Cieplicki los condujo
ms all de Kivu, primero despacio para que no se oyese el motor, pero al cabo de un
kilmetro y medio ya iban a ms velocidad. El viento que entraba a travs de las
ventanas abiertas era caliente y apestaba al olor del ro, pero necesitaban tener las
ventanas bajadas, pues Book y Paul observaban la selva con sus armas listas para
disparar.
Les cost dos horas y media alcanzar el punto en el que el ro Scilla se une con el
Chinko. Alguien haba destruido el ferry provisional que Mercer haba mencionado, los
barriles estaban esparcidos por la orilla del ro y no haba signos de su cubierta
ondulada de metal.
Desde aqu vamos a pie dijo Sykes. Escondamos el furgn y esperemos
hasta el amanecer. No quiero ir tropezando por la jungla sin saber quin hay ah fuera.
Querrs decir qu dijo Bernie.
Eso tambin.
Se acercaron al pueblo en el que Mercer haba visto el obelisco un poco antes de
amanecer. Los animales nocturnos ya haban encontrado sus madrigueras y los diurnos
an estaban por salir. No haba pruebas de que hubiera nadie en la zona, pero era mejor
no correr riesgos. Cruzaron la antigua mina, viendo la brecha en la que Mercer le haba
dicho que l y Cali haban llegado hasta el ro. Un poco ms adelante llegaron a la aldea.
Respaldado por Cieplicki y Rivers que se quedaron entre los rboles, Sykes entr en el
claro. No quedaba nada de la aldea excepto los restos quemados de las cabaas,
montones de hierba ennegrecida y barro que alguna vez haban sido el hogar de un
inocente. El aire apestaba a carne podrida.
La absoluta inutilidad y desperdicio de todo lo pona enfermo.
Mir a su alrededor para localizar el obelisco. Mercer le haba dicho que medira
unos dos metros y que era imposible no verlo, pero l no lo vea. Sin poder evitar
sentirse observado, y no solamente por sus propios hombres, metdicamente
entrecruz el claro de la selva. La hierba estaba sembrada de cientos de cartuchos
gastados. Cogi uno para olerlo. Todava ola a plvora. Pas junto a un montn de
rocas apiladas y estuvo a punto de ignorarlo cuando se par y volvi hacia atrs. En la
traicionera luz del alba tuvo que mirar con los ojos entornados para ver la antigua
escritura que haba en los trozos ms grandes.

Oh, a Mercer no va a gustarle esto.

Corriendo, volvi a los rboles donde esperaban Rivers y Cieplicki.
Qu nos dices, jefe?
El obelisco ese est aplastado. No puede haber ms que unas cuantas piezas
del tamao de un ladrillo.
Explosivos? pregunt Cieplicki.
No, yo dira que lo rompieron con martillos o culatas de rifle. Adems tengo la
sensacin de que no somos los nicos que estamos por aqu.
Podran ser los aldeanos que vuelven.
No a las cinco de la maana Sykes se call durante un momento, repasando
las opciones. Haba dormido unas cuantas horas en el avin a frica, pero haba sido
haca treinta y seis horas. Estaba exhausto. Le pareca tener papel de lija bajo las
pestaas, pero estaba entrenado para ignorar tales distracciones. Traz un plan y dio las
rdenes. Cieplicki y Rivers se fueron corriendo mientras l permaneci en la selva
observando el claro. No oa ningn movimiento, ninguna tos o sonido de ropa en la
vegetacin, pero estaba seguro de no estar solo.
Movindose con tanto cuidado como un acechante leopardo lo hara, dio un
rodeo a la aldea, con cuidado de no pisar el expuesto acantilado que daba al ro. No
encontr nada.
Rivers y Cieplicki volvieron a los once minutos y si Sykes no hubiera estado tan
inseguro les hubiera reprochado que les hubiera llevado tanto tiempo recorrer el
kilmetro y medio que haba hasta el furgn y volver. Traan tres mochilas militares,
pesadas bolsas de nailon que podan aguantar un peso de hasta 50 kilos. Dejaron que
Cieplicki cubriera el bosque, Sykes y Rivers llevaron las mochilas hasta el arruinado
obelisco y con cuidado empezaron a llenarlas con las piezas que haban quedado.
Pusieron mucha atencin en la distribucin del peso, pues aunque Bernie poda cargar
con bastante, Sykes y Rivers eran hombres mucho ms grandes y fuertes.
Cuando tuvieron una llena, Rivers la levant del suelo.
Qu piensas?

Unos sesenta y cinco kilos.

Gracias a Dios que slo son menos de dos kilmetros dijo Sykes y mir al
cielo cuando de repente un ave descendi de un rbol. Esper un instante, pero no pas
nada.
Haban asegurado ya todas las piezas grandes y estaban con los fragmentos del
tamao de una bellota cuando Cieplicki abri fuego. A su disparo le respondieron al
menos ocho pistolas automticas. Sykes y Rivers se tiraron al suelo, poniendo las bolsas
en fila para cubrirse, sus armas descansaban en la inapreciable reliquia.
Cieplicki sali del bosque un instante despus, disparando sin cesar para
mantener a los rebeldes en el bosque. Alcanz a sus compaeros de equipo y se coloc
tras las bolsas colocando su AK-47 de manera que apuntara al bosque.
La selva se qued en silencio de nuevo.
Esto no es bueno.
Al equipo Delta slo le quedaban dos cargadores libres a cada uno de ellos, eso
era todo lo que llevaban los cros a los que les haban robado las armas. No era
suficiente ni por asomo para una ofensiva de ms de una docena de rebeldes.
Discrecin y todo eso dijo Sykes.
Dispar una rpida descarga hacia el bosque y desliz su mochila hasta sus
hombros usando la fuerza de sus piernas para levantar la pesada carga. Cieplicki y
Rivers hicieron lo mismo. Como equipo, empezaron a correr de nuevo hacia el jeep que
estaba en la confluencia del ro Chinko con el Scilla.
Las mochilas eran demasiado pesadas para colgrselas de la espalda y mientras
se dirigan hacia el embarcadero y antes de haber recorrido unos 100 metros, Sykes
sinti cmo los tendones y los ligamentos de la parte ms baja de su espalda crujan.
Despus el msculo le dio un tirn. Era un dolor agudo que lo maltrataba sin piedad
contra la parte superior de su cabeza, y a cada paso que daba la agona creca. Aun as,
no redujo el ritmo. Apret los dientes para soportar el dolor y el pensamiento de soltar
la mochila nunca se le pas por la mente.
Los mercenarios se quedaron en el bosque mientras perseguan al equipo,
disparndole dbilmente y obligndolo a zigzaguear mientras corran, aadiendo una
gran presin a las rodillas y espinas dorsales cuando se giraban para devolver los

disparos a los rebeldes.

Haciendo muecas de dolor a cada paso, Sykes se deca a s mismo que deba
ignorar el sufrimiento, pero la agona era demasiada. El dolor se concentraba en la parte
baja de su espalda y cuando se inclinaba el esfuerzo le provocaba una quemazn que le
recorra todo el cuerpo. Casi no poda girarse para devolver los disparos, as que
sostena la AK-47 con una mano y disparaba de vez en cuando.
Haba cargado con un hombre herido en Afganistn, un luchador local al que
haban ametrallado, pero no era nada en comparacin con esto. El peso muerto de su
espalda pudo con l, le hizo cuestionarse todo lo que haba hecho en su vida para saber
por qu se mereca esta tortura. Mir a sus hombres. Ellos tambin sentan el dolor. Se
reflejaba en sus caras y en el sudor que corra por su piel. Incluso Paul Rivers, un
hombre con la fuerza de un buey, lo senta.
Y seguan corriendo.
Alcanzaron la mina y se metieron en la zona en la que el dique haba sido
arrasado y empezaron su camino hacia el otro lado, con las piernas movindose como
pistones. Sykes vacil cerca de la cumbre y sinti cmo Bernie le ayudaba con la
mochila para verlo subir los ltimos pasos.
Aunque pareca increble, estaban esquivando la embestida de los rebeldes a su
paso por la espesa selva. Uno de ellos se percat de que su presa se estaba alejando y
sali de detrs de un arbusto. Como retaguardia, era trabajo de Rivers cubrir sus
espaldas. Cada pocos momentos miraba por encima de su hombro. Vio al delgaducho
africano salir de la selva y echar a correr. Sin romper su paso, Rivers dio un rpido
disparo. El rebelde cay como si le hubiesen estirado con una cuerda.
El ltimo... Cieplicki hizo una pausa para tragar el vmito que le inundaba
la boca, el ltimo en llegar al jeep es un huevo podrido.
Le entraron arcadas y un poco de bilis le cay por la barbilla en su camisa color
caqui.
De la selva emergieron ms rebeldes.
Capitn llam Rivers.
Incapaces de dejar de correr, pues saban que si lo hacan seran incapaces de
volver a hacerlo, los hombres fueron lo suficientemente despacio como para poder

dispararles. La distancia para disparar era demasiado grande, pero un rebelde cay al
suelo cuando fue golpeado por una bala de 7,62 milmetros y otros cayeron de bruces.
El ltimo trozo de su carrera era en pendiente, as que los hombres dejaron que
la gravedad trabajara por ellos, sus botas golpeaban el duro suelo africano a cada paso.
Las lgrimas rodaban por las mejillas de Sykes mientras recorra esos ltimos metros.
Era la primera vez que lloraba desde que su abuela muriera cuando l tena 12 aos.
El jeep estaba bien escondido de la carretera principal. Rivers ni siquiera se
molest en quitar las ramas que haban usado para camuflar el vehculo. Abri la
puerta trasera y coloc la mochila en el maletero. Los hombros de su camisa estaban
llenos de sangre donde las asas de la mochila haban rozado su piel.
A pesar de su agona, o quizs por eso, Sykes dej que Cieplicki descargara el
siguiente. Rivers ya se estaba dirigiendo a la puerta del conductor. Cieplicki meti su
mochila y empuj a Booker a la parte trasera del vehculo. Entr tras el lder de su
equipo y de un portazo cerr la puerta.
En cuanto todos estuvieron dentro, Rivers puso en marcha el motor, saliendo de
la jungla justo cuando tres de los rebeldes alcanzaban los llanos embarrados de la
convergencia entre los ros Scilla y Chinko. Empezaron a disparar en cuanto vieron
emerger al Cherokee de la selva. La ventana trasera explot y una lluvia de cristales
cay sobre Cieplicky y Sykes. Cieplicki estaba manipulando un gran bulto en el
maletero, lo estaba abriendo e intentando meter las tres bolsas en su elstica superficie,
mientras Sykes devolva los disparos a travs de la ventana hecha aicos.
Una bala peg en una de las ruedas traseras, pinchndola. Rivers luch contra
los vaivenes que produca la rueda reventada, sin atreverse a reducir la marcha, pero
saba que la rueda se saldra en algn momento.
Qu est pasando ah detrs?
Necesito un minuto respondi Bernie sin dejar de hacer su trabajo.
Mierda! tres mercenarios ms salieron a toda prisa de la selva y se colocaron
justo enfrente del jeep en el momento en el que cogan la carretera de vuelta a Kivu,
no tienes ni un minuto.
Ms disparos hicieron blanco en el coche, agujereando el parachoques, haciendo
aicos el cristal de la ventana lateral y perforando el radiador de modo que sala humo
de debajo del cap.

Tenemos que hacerlo ahora grit Rivers.

La rueda pinchada se sacudi tan fuerte como si sujetara una valla elctrica.
No me esperis! chill Bernie.
Yo no estoy. Esperad!
Buscaba el amplio ro que cortaba la selva. La orilla estaba a unos dos metros por
encima del nivel del agua, as que pis el acelerador a fondo. El cansado motor
respondi como si supiera que estaba haciendo un acto heroico.
El jeep atraves la orilla, adentrndose en el agua a toda velocidad. Como un
pesado hipoptamo surcaba las aguas, cuando una gran ola lo atrap por encima del
parabrisas, y lo llev hasta estrellarse con la orilla ms lejana. La lenta corriente lo
atrap casi inmediatamente, escondidos remolinos dieron la vuelta al coche. Pronto
empez a hundirse.
Cmo va por all atrs? pregunt Paul cuando el agua llen la zona donde
colocaba los pies.
Podras ayudar achicando agua dijo Bernie mientras luchaba para reajustar
las mochilas que se haban tambaleado hacia delante cuando el jeep haba cado al agua.
Sykes le ayudaba de la mejor manera que poda, pero su espalda estaba tan rgida ahora
que haba dejado de correr, que prcticamente no la poda mover.
Paul Rivers trep por el asiento y se arrodill, ayudando a Cieplicki con las
bolsas. El agua estaba solamente a unos pocos milmetros por debajo de la ventana
trasera. Una vez que el agua alcanzase esa entrada, el jeep se hundira como una piedra.
Hay piraas en estas aguas? pregunt Bernie.
Eso es en Sudamrica, gilipollas. Pero aqu tienen cocodrilos del tamao de
lanchas motoras.
Una ola entr por la ventana trasera y en un segundo el maletero estaba
inundado. Los hombres se prepararon mientras Berni se diriga a abrir la puerta.
Despus el jeep se perdi bajo la superficie dejando slo un pedazo fuera del agua.
Los rebeldes lo observaron desvanecerse desde la orilla y tras un minuto
empezaron a vitorear cuando vieron que ninguno de los hombres sala a la superficie.

No haban tenido ningn botn, pero estaban satisfechos con la muerte de sus enemigos.
Treinta metros ms all de donde el jeep haba desaparecido, el agua suba
inesperadamente y unos colmillos afilados emergieron del ro, era una mandbula roja
rodeada de dientes blancos afilados como dagas. Los rebeldes lo sealaron y se echaron
hacia atrs mientras el resto del monstruo emerga de las profundidades. Entonces,
pareci que salan cuerpos del monstruo. Tres cabezas salieron junto a la criatura.
Primero uno y luego otro, se subieron a la espalda del animal. Uno de los hombres
ayud al tercero a montar a la bestia mientras el primero hizo algo junto a su amplio
trasero.
Deprisa dijo Bernie mientras ayudaba a Sykes a salir del agua.
La balsa hinchable para tres personas haba sido idea de Mercer. Les haba dicho
que ya que iban a estar junto a un ro ancho no sera mala idea si no se poda cruzar la
carretera. Sykes la haba comprado en Virginia, le haba gustado el modelo que tena
pintada la boca de un tiburn y haba pagado algo ms para llevrsela a frica con
ellos. La haban sacado por la parte trasera del jeep en el momento en que empez a
hundirse. Cieplicki haba esperado hasta que se haba atrevido a estirar el cordn que
llenaba la barca de aire comprimido. Dato del que no haban informado a la lnea area.
Mientras Sykes suba a la lancha, Paul Rivers luchaba contra el motor de cinco
caballos de la lancha fueraborda. En cuanto tir del estrter y engras el acelerador, y
las hlices empezaron a funcionar bajo el agua. La sobrecargada lancha hinchable no es
que rugiera ro abajo, pero alcanzaron una velocidad suficiente. Los rebeldes en la orilla
los vieron desaparecer, no muy seguros de lo que haban visto.
Ahora todos juntos cant Bernie alegremente . Ron, ron, ron, la botella de
ron.
A pesar del dolor, Booker no pudo evitar rer ante los cnticos de Cieplicki.

Mina de Samarasskaya, Sur de Rusia

El

sol se haba llevado la niebla maanera que haba llenado el valle como si
fuese un manto de nieve. Unos cuantos pjaros volaban por las copas de los pinos
cercanos y el cielo sin nubes pareca formar un arco interminable.
Ludmilla y los otros cientficos rusos cuyo nombre Mercer no conoca haban
conseguido un par de trajes antirradiacin y algo de material para detectar radiaciones
de una caja que haba sobrevivido al choque del helicptero y se haban acercado a
comprobar que no se haba abierto ninguna brecha en los barriles a causa del
descarrilamiento del tren.
Sasha Federov estaba descansando mientras que el piloto, Yuri, estaba haciendo
inventario de sus escasas provisiones.
Tan pronto como el profesor Ahmad le hubo dicho a Mercer que el obelisco
haba sido destruido, se haba puesto de pie y haba empezado a caminar. Su cabeza le
estallaba. Haba enviado a Booker y a su equipo a uno de los lugares ms peligrosos de
la tierra. Broker saba cuidar de s mismo y Mercer no estaba demasiado preocupado
por l, pero le pesaba la responsabilidad. Lo que ms le molestaba, o al menos de una
manera diferente, era cmo ahora estaba en un callejn sin salida.
Estaba convencido de que el obelisco le dira dnde se encontraba la tumba de
Alejandro Magno, puesto que los generales del conquistador haban erigido una buena
tumba a su muerte. Los arquelogos la haban buscado durante siglos, as que no tener
ninguna pista supona un gran obstculo.
Lo peor era que estaba seguro de que Ahmad no le menta cuando le deca que
no saba dnde estaba. El sistema de proteccin de los janisarios eliminaba la tentacin
entre los miembros. Era realmente brillante.
Se volvi hacia donde Cali y Ahmad estaban sentados en el suelo, pero no dijo
nada mientras ellos siguieron hablando.
Qu fue de la mujer? pregunt Cali. De la que se enamor tu mentor.
Montesco y Capuleto, me temo dijo Ahmad encendiendo un cigarrillo. Su
padre no le permiti casarse con un turco y la hizo volver a casa tan pronto se enter

del asunto. En cierto modo, tena su motivo, la chica ya estaba comprometida con otro,
un miembro de la familia real.
Eso es muy triste.
Eran otros tiempos, aunque imagino que si hubiera pasado hoy en da el final
hubiera sido el mismo. Casarse con alguien de otra tribu es una idea moderna que slo
ha echado races en Occidente.
De otra tribu?
A falta de una expresin mejor. A lo que yo me refiero, es a que no es raro que
un americano se case con alguien de Francia o Alemania o que un blanco se case con
alguien negro, por ejemplo. Pero en Oriente Medio nunca veris que un chita se case
con una sunita o a un turco casndose con una kurda. Simplemente no se hace. Y desde
1980 todava es ms difcil que se unan las sectas y grupos tnicos que hay.
Y eso por qu? pregunt Cali. Qu pas en 1980?
Irak invadi Irn le dijo Ahmad. No se habrn llenado demasiadas
pginas en Occidente sobre esta guerra, pero fue mucho ms para Oriente Medio. Los
iranes no estaban preparados para la invasin y casi los vencieron al principio. Para
inspirar a su gente, el ayatol Jomeini busc en la Historia, reviviendo la historia de la
batalla de Karbala, en la que en el ao 860 Husayn ibn Al, bisnieto del profeta Mahoma
fue vencido por el califa Omeya Yazid. Esa fecha todava es motivo de fiesta para los
musulmanes chitas. Jomeini convirti cnicamente lo que era una pelea por la tierra y
los recursos de petrleo en una guerra santa.
Cmo? pregunt Mercer, que a pesar de su mal humor haba vuelto a
centrarse en la conversacin.
Husayn y su ejrcito fueron vencidos. Se convirtieron en los primeros mrtires
del Islam. Lo que Jomeini hizo fue decirle a la gente que Sadam Hussein, un sunita, era
la reencarnacin moderna de Yazid, y que para vencerlo sera necesario que todos los
iranes se sacrificaran como en su da hiciera Husayn. Y entonces decret que cualquiera
que se sacrificase tendra un lugar garantizado en el paraso. En una sola jugada anul
las palabras del Corn que dicen que el suicidio es un pecado que atenta contra Dios y
cre los primeros bombarderos suicidas de Oriente Medio.
Incluso mientras luchaban contra los iraques, Jomeini mand hombres
entrenados al Lbano durante su guerra civil contra Israel para expandir por el mundo

el mensaje de que el suicido no era un pecado, sino un glorioso sacrificio para Al. A
pesar de que esto es algo expresamente prohibido por el Corn, l se las apa para
convencer a la gente desesperada de que su palabra desdeca las palabras que Dios le
haba dicho a Mahoma.
Sus palabras se esparcieron por todos los lugares en los que los musulmanes
luchaban. Y as, un loco convenci a los jvenes de que quitarse la vida haciendo
explotar un autobs o un restaurante era servir a Dios.
Y de ah al 11 de septiembre dijo Cali.
Y Madrid, Londres, Indonesia, Pakistn, Irak, y la lista sigue y sigue Ahmad
tir su cigarrillo amargamente. Aunque los chitas y los sunitas siempre han tenido
una relacin difcil no siempre ha sido como es hoy en da. Ahora es aceptable que un
sunita lleve una gran cantidad de explosivos para entrar en una mezquita chita y
volarse a s mismo. Jomeini ha desatado una salvaje guerra sangrienta que ha dividido
al Islam para luchar contra su vecino.
Y no hay forma de detener todo esto?
No hasta que haya un clrigo lo suficientemente poderoso como para
desacreditar las palabras de Jomeini y hacer que el suicidio sea pecado de nuevo. No
puedo enfatizar la importancia que han tenido sus acciones y cmo han daado nuestra
fe. Y me temo que la invasin de vuestro pas en Irak no ha mejorado las cosas. Levant
una mano cuando vio la rabia en los ojos de Cali. No digo que Hussein no fuera un
tirano y que mereciera seguir en el poder. En el momento de la invasin, Francia y
Rusia queran terminar el embargo y estoy seguro de que los iraques hubieran
obtenido las armas nucleares que tan desesperadamente queran. No, la invasin era un
paso necesario en el alcance de los sucesos mundiales, pero eso no significa que no haya
empeorado las cosas.
De repente, Mercer record las primeras palabras de Ahmad.
Dijiste que Estambul, Ankara o Baku eran objetivos de Feines y del plutonio,
por qu?
Has estado atendiendo a lo que deca. Muy bien dijo Ahmad como si
estuviera elogiando a un alumno desobediente al que hubiese reido antes. Imagino
que habis estado trabajando con la creencia equivocada de que Al-Qaeda est
financiando a Poli Feines y que quieren contaminar alguna ciudad americana utilizando

el plutonio y luego esparcir ms terror en el mundo. ste no es el caso. No existe el

terrorismo slo por hacer terrorismo. Cada acto tiene un objetivo en concreto.
Como sacar a Estados Unidos de Irak o a Israel del lado de Occidente
interrumpi Cali.
No del todo dijo Ahmad. Esos son objetivos claros, s, pero lo que
finalmente quieren los que organizan estos atentados suicidas es el poder que hay tras
esas retiradas. La pobre alma que se vuela a s mismo al lado de una comisara de
polica cree que lucha por la liberacin de su pueblo. Los que le dieron el arma
simplemente lo estn usando como herramienta para sus ambiciones polticas. Quieren
gobernar a la familia de ese hombre.
Esto siempre es cierto. Los hombres que llevaron a cabo los atentados de Londres
y Madrid queran obligar a que los intereses de Occidente y Estados Unidos salieran de
Irak, a pesar de que los bombarderos ni si quiera eran iraques. Eran los hombres que
estaban tras ellos los que queran esas cosas. Los hombres que se suicidan slo quieren
ir al paraso. Desafortunadamente, vuestros medios de comunicacin se centran en los
soldados y prestan muy poca atencin a los generales.
Mercer vio un defecto en la lgica de Ahmad.
Si eso fuera cierto, quin quiere a Osama bin Laden gobernando, si fue l
quien plane el 11 de septiembre?
Plane estuvo de acuerdo Ahmad. Pero lo pag l?
El tipo tiene unos cuantos millones. Seguro que lo pag.
Ah, pero de dnde obtiene el dinero?
Crea que su padre era un contratista rico o algo as en Arabia Saud.
El catedrtico Ahmad no dijo nada, esperando a que Mercer cayera en la cuenta,
sabiendo que encontrara la conexin.
Ests diciendo que los saudes pagaron por los ataques? No hay pruebas de
que estuvieran involucrados aparte del hecho de que la mayora de los suicidas eran
ciudadanos saudes.
Y eso no es suficiente? dijo Ahmad.

Por tu manera de pensar, el Gobierno de los Estados Unidos estara detrs de

lo sucedido en Oklahoma slo porque Timothy Me Veigh era americano. No lo
entiendo.
Quizs me he excedido concedi Ahmad. Sin embargo, hay bandos del
gobierno saud a los que les gustara, ms que nada, ver mal a Estados Unidos. Y ahora
han seleccionado a alguien que puede ayudarles a llevar a cabo sus planes. Antes era
bin Laden. Ahora le estn pagando a Poli Feines para hacer el trabajo sucio. El hombre
ms involucrado en esto es el representante de Arabia Saud en la OPEP y que
actualmente trabaja con la ONU en Nueva York, Mohammad bin Al-Salibi.
En el silencio que sigui a esta declaracin, Cali y Mercer intercambiaron una
mirada. Esto no era lo que ellos haban esperado. Aparte de exportar fanticos por todo
el globo terrqueo, Arabia Saud nunca haba amenazado a sus vecinos. Ibriham
Ahmad estaba diciendo que eran los responsables de los mayores ataques terroristas de
la historia y que ahora queran utilizar bombas nucleares contra sus vecinos.
Y para que comprendis la culpabilidad que los janisarios tenemos en todo
esto aadi Ahmad, la bisabuela de Salibi fue la mujer que le rob el corazn a mi
mentor. Imagino que ella le cont a Salibi todo sobre la Alquitara y su aterrador
potencial.
A Mercer eso no poda dejar de preocuparle. Todava estaba intentando
comprender por qu alguien de Arabia Saud perpetrara un acto as.
No lo entiendo dijo un momento despus. Por qu?
Piense como Jomeini pensaba dijo Ahmad, queriendo que Mercer llegara por
s solo a la conclusin correcta. Esto es la guerra doctor Mercer, y toda guerra es a
causa del poder. Sea ms cnico de lo que lo es normalmente.
Petrleo dijo Cali. El petrleo del Caspio.
Lo siento Mercer, pero la seorita Mercer es ahora la primera de la clase.
Ella se gir hacia Mercer.
Estuvimos hablando sobre eso en tu casa. Sobre cmo la nica manera de
acabar con el fundamentalismo era hacer que el petrleo quedase obsoleto. Bueno,
mientras siga siendo nuestra principal fuente de petrleo, el gobierno saud seguir
actuando as. Si empezamos a obtener crudo del mar Caspio entonces estarn

marginados.
Ya hay dos grandes oleoductos en funcionamiento, uno hacia el puerto
martimo ruso del mar Negro en Novorossysk y otro que transportar un milln de
barriles al ao a la ciudad turca de Ceyhan en el Mediterrneo dijo Ahmad.
Las rdenes de Poli son eliminar la infraestructura petrolfera del Caspio?
pregunt Mercer, y despus empez a responderse a s mismo. No funcionara ni aun
con mucho ms plutonio en sus manos. No soy un gelogo especialista en petrleo,
pero he visto fotos de Baku. Slo la infraestructura de esa ciudad es enorme.
No ests siendo lo suficientemente cnico. No necesitas destruir esas cosas que
has mencionado. Lo nico que hay que hacer es introducir bombardeos suicidas en
algunas localidades clave y tener clrigos en el lugar para irritar a los creyentes. En poco
tiempo habr docenas o cientos de mrtires dispuestos a matarse, creyendo que luchan
en una guerra santa contra el cristianismo cuando lo que en realidad hacen es preservar
los intereses petroleros de Arabia Saud. En unos pocos meses el petrleo del Caspio se
reducir y Arabia Saud y el resto de la OPEP estarn seguros.
Tienen clrigos en lugares as?
Los he escuchado en las mezquitas de Baku, Estambul, Ankara y Groznyy,
donde los chechenos ya estn utilizando bombarderos suicidas para sus propios
propsitos.
Qu demonios est pasando en este mundo? dijo Mercer retricamente,
viendo la lgica tras el plan.
Eso es lo que yo me pregunto a menudo replic tristemente Ahmad, y una
pregunta que todava es ms difcil de responder es qu es lo que sigue bien en el
mundo?
Mercer nunca caera en esa trampa. Se haba pasado su vida buscando lo bueno
entre el caos. La imagen que estara con l ms tiempo de su reciente visita a frica no
seran la miseria y el derramamiento de sangre. Lo que recordara sera al refugiado que
le haba dado un tomate por salvar a su familia, un acto de amistad que siempre
albergara en la memoria.
Era demasiado fcil ceder al odio y al dolor. Se haba visto adormecido por la
muerte de Tisa, apresado en el dolor de su propia prdida, pero ahora se daba cuenta
de que estaba permitiendo que ese dolor le convirtiera en alguien que no era. S,

lamentara su muerte el resto de su vida, pero eso no era permitir que su fallecimiento
lo envenenara.
Harry White se lo haba intentado decir continuamente. Llorar la muerte de
alguien no tiene que ver con cmo la muerte de esa persona te hace sentir. Tiene que ver
con lo que su vida te haca sentir y con cmo sigues adelante con esos recuerdos. La
eleccin es tuya.
Vamos a detenerlos. El tono de voz de Mercer era inflexible, y estaba
respaldado por el sentido de la confianza que acababa de descubrir que no haba
perdido.
Cali not la diferencia y lo mir intensamente. Se acarici los brazos pues tena la
piel de gallina.
Mi misin como janisario es proteger la Alquitara de Skenderbeg dijo
Ahmad solemnemente. Ms all de eso no tengo ninguna responsabilidad. Si Feines
intenta localizarla directamente, actuaremos. Sin embargo, el plutonio y lo que haga con
l no nos importa.
Qu hay de tus responsabilidades como ser humano, por Dios?
Por l yo no hago nada, seorita Stowe. He dedicado mi vida a proteger a la
gente de este planeta de un arma de destruccin como todos los hombres que han
venido antes que yo. Creo que ya es bastante pedir.
Mierda! Mercer estaba casi chillando.
De nuevo, Ahmad enarc las cejas, con una media sonrisa bajo el bigote.
Mercer sigui, enfadado.
Nos has estado dando las suficientes pistas como para abrirnos el apetito y
hacernos seguir. Queras que estuviramos involucrados en esto porque necesitabas
nuestra ayuda. No podrais haber hecho el trabajo de rescate en Nueva York, pero
prcticamente nos llevaste a eso al darnos la cantimplora en frica.
La boca y los ojos de Ahmad se abrieron de par en par.
Cmo lo has sabido?

Por dos razones. En primer lugar, porque la mujer que me la dio no pareca
muy segura. Incluso se le resbal de las manos. Una cantimplora como sa le habra
sido muy familiar ya que probablemente era su trabajo buscar agua, pero actuaba como
si nunca la hubiera visto. Y segundo, porque no s cmo la tela podra haber
sobrevivido 70 aos en la selva. Se la diste a la mujer antes de que entrsemos en el
pueblo pues sabas que bamos a ir.
Cali estaba tan sorprendida por las deducciones de Mercer como Ahmad.
Espera, Mercer, cmo iba a saber l que estaramos en el pueblo?
Recuerdas cuando te dije que estaba all por orden de la ONU buscando un
depsito mineral que saba que no estara all? Estaba todo planeado desde el principio.
Cmo se llama? Adam Burke, el representante de la ONU que me pidi que fuera,
quera que encontrase la mina de plutonio. Mir de nuevo al catedrtico Ahmad.
Me imagino que lo conoces.
Est destrozando su nombre dijo Ahmad. No es Adam Burke. Es Ahdham Berk con erre muda. Fue estudiante mo hace 15 aos.
Mercer nunca haba conocido al hombre en persona, slo haba hablado un par
de veces con l por telfono y no le haba notado ningn acento extranjero. Nunca
habra adivinado que Berk, con erre muda, era turco. Pareca ms americano que el
propio Mercer.
S, yo lo plane. Ahmad pareca de repente muy cansado, pero tambin
aliviado de que se supiera la verdad. Tiene usted un talento y contactos nicos que
nadie de los janisarios tiene. Y usted, seorita Stowe, odio tener que decirle que es tan
vctima de mis maquinaciones como el doctor Mercer.
Qu? grit.
Quin cree que hizo que tuviera la informacin de la elevada tasa de cncer
del pueblo? Puede que no haya tenido tiempo de hablar mucho con l, pero quizs
reconozca la voz de mi alumno Devrin cuando vuelva con nuestro vehculo. Fue l
quien llam diciendo que era un archivista del Centro de Control de Enfermedades.
Qu habra pasado si Cali y yo no nos hubisemos conocido? pregunt
Mercer.

Era inevitable rechaz Ibriham.

No lo era respondi Cali. Yo hubiera seguido sola si algn nio estpido
no hubiera usado mi furgn como objetivo para practicar el tiro Ahmad la mir con
paciencia y sufrimiento. Fuiste t?
l asinti.
Y si yo me hubiera negado a ayudarla?
Querido doctor, no fue usted elegido al azar, se lo aseguro. Ninguno de los dos
lo fue. Realmente se cuestion usted si ayudarla o no? Por supuesto que no. No se
habra negado a ayudarla menos de lo que empujara a una ancianita a un paso de
peatones. Su responsabilidad es una de sus grandes cualidades.
Dios murmur Mercer mientras se pasaba las manos por su grueso cabello
. Le haban tomado por un tonto durante todo este tiempo, haba estado siguiendo
alegremente las pistas que Ahmad le iba dejando. Lo haba llamado responsabilidad.
Mercer lo vea como previsibilidad. Y, qu demonios pas en la aldea? su tono era
acusador. Dejasteis que Dayce y Feines mataran a esa pobre gente.
Una sombra de culpabilidad cruz el rostro de Ahmad.
Despus de todo lo que habamos planeado, me creerais si os dijera que se
nos pinch una rueda? Nos retrasamos en la carretera de Kivu cuando os seguamos y
llegamos cuando ya haba terminado todo.
Y qu hay de la pobre Serena Ballard? dijo Cali. Tambin se os pinch
una rueda en Nueva Jersey?
La seorita Ballard se pas un da asustada en el hotel Philadelphia siendo
vigilada, as que Poli no pudo obtener informacin de ella. La puesta en escena de su
casa se hizo utilizando sangre de mis hombres. Ahora est en casa de nuevo, algo ms
que confusa, pero necesitaba alertaros de que Poli Feines estaba al tanto de que habais
ido a Atlantic City. No me di cuenta de que llegara tan rpido a vuestro hotel.
Mercer y Cali intercambiaron una mirada de alivio. Ambos la apreciaban y su
muerte les haba parecido especialmente dura y el hecho de pensar que sus ltimos
momentos de vida los haba pasado siendo torturada por Feines se les haca
insoportable.

Un camin subi por la carretera de acceso a la mina, un modelo ms nuevo del

UAZ de cuatro ruedas que Poli Feines haba trado al viejo almacn de armas. El joven
Devrin estaba al volante. Antes de frenar junto donde Mercer y Cali haban estado
hablando con Ibriham, abri la puerta y empez a hablarle rpidamente en turco a su
profesor. Llevaba un telfono mvil y por su cara plida y el tono de rabia contenida en
su voz supieron que no eran buenas noticias.
Qu? Qu pasa? pregunt Mercer mientras se le revolvan las tripas.
Es demasiado tarde.

Novorossiysk, Rusia

Fundada como colonia por la ciudad estado italiana de Gnova en el siglo XXI,
fue ms tarde una ciudad fortificada otomana hasta la conquista rusa en 1808. Desde la
desintegracin de la Unin Sovitica, cuando muchos puertos del mar Negro fueron
entregados a Ucrania y Georgia, Novorossiysk se ha convertido en uno de los mayores
centros de aguas clidas de exportacin de Rusia, recibiendo visitas de ms de mil
petroleros, transbordadores y buques de mercancas cada ao. La mitad de la
exportacin total de cereales de Rusia y un tercio de su petrleo salen de Novorossiysk.
Rodeada por tres de sus lados por los montes Cucasos, la ciudad de un cuarto de
milln de habitantes se enclava en la orilla septentrional de la baha de aguas profundas
que lleva su nombre.
Los barcos de ms de 2.000 toneladas deben presentarse a la autoridad portuaria
varios das antes de entrar en el puerto y es obligatorio que cuenten con un piloto.
Debido a que hay petroleros de hasta 300.000 toneladas de capacidad circulando por el
lado oriental de la ciudad, el trfico martimo est estrechamente vigilado. Por esta
razn, el pesquero comercial de 24 metros de eslora que entraba en el puerto interior
justo despus del alba lleg sin ser molestado por las autoridades martimas. Slo unas
pocas gaviotas le prestaron alguna atencin, girando alrededor de su popa, atradas por
el olor a aceite de pescado, pero incapaces de encontrar comida.
Los tres hombres a bordo del pesquero robado haban aprendido a manejar el
barco slo el tiempo que les llev navegar desde Albania a travs del Bsforo y del mar
Negro, donde los secuestradores de barcos profesionales haban cogido su dinero y
regresado a su pas natal. El mayor de los tres era un saud de 23 aos y, aunque diriga
la operacin, un adolescente sirio iraqu llamado Hasan era ms capaz con los mandos.
Habran sido incapaces de volver con el barco por el Bsforo y rodeando Turqua
hasta el puerto de Syhan, como Al-Salibi le haba dicho a Gregori Popov, para
convencerlo de que lo ayudara a poner a salvo el plutonio. Apenas haban tenido
tiempo de cubrir los 50 kilmetros a travs de la resguardada baha de Novorossiysk.
Las manos delgadas y casi femeninas de Hasan parecan demasiado delicadas
sobre el tosco timn. Mir hacia adelante a travs de unas pestaas largas y rizadas. Sus
dos camaradas estaban de pie tras l en la estrecha timonera. Uno asa un pequeo
ejemplar del Corn, mientras que los dedos del otro recorran las cuentas de la pulsera
que le haba dado el lder de la escuela religiosa de Madrs, en Pakistn, donde haba

sido elegido para su misin.

Les haban dicho que su martirio de ese da les garantizaba un lugar en el cielo,
en donde un harn de vrgenes los esperaba. Le haban tomado el pelo a Hasan por esto
debido a su apariencia algo femenina. Tambin les haban dicho que asestaran tal golpe
a los cruzados que sus nombres seran recordados por siempre y que todo el mundo
musulmn se unira en una guerra santa contra Amrica.
Hasan nunca haba visto a un americano, pero le haban dicho que los odiara con
una pasin ardiente que apenas poda entender. Sus profesores y amigos y los imanes
de las mezquitas decan todos que Amrica quera destruir el Islam, que haba
provocado el maremoto de Indonesia que mat a cientos de miles de sus hermanos y
hermanas, que haban intentado infectar con enfermedades a los pases musulmanes en
frica, que ellos mismos haban destruido el World Trade Center como excusa para
atacar el mundo rabe.

Era un chico inteligente, haba sacado buenas notas en el colegio y, sin embargo,
nunca haba cuestionado nada de lo que le haban dicho sobre Estados Unidos porque
ninguno de sus amigos lo haca y no quera que lo ridiculizaran. De hecho, solan
competir entre ellos para ver quin poda crear mentiras mayores sobre Amrica,
intentando sobresalir por lo mucho que la odiaban. La mayora de lo que decan era
pueril y procaz: los americanos tenan relaciones sexuales con animales o se coman sus
propios excrementos, pero sirvi para alimentar su ardor hasta que Hasan se ofreci
voluntario para poner fin a las ofensas de Amrica contra Dios. En cierto sentido, era la
presin de grupo lo que lo haba llevado a volarse en pedazos.
Al entrar en el puerto, vieron los petroleros gigantescos en sus amarraderos.
Algunos tenan varios cientos de metros de eslora, ms similares a islas de acero que a
naves creadas para cruzar el ocano. Junto a ellos estaba el puerto mercantil, con una
gra para descargar los barcos. Detrs de ella, los contenedores de colores parecan los
bloques del juego de construccin de un nio, apilados en ordenadas hileras. Incluso a
esa temprana hora haba gente descargando los contenedores de las gras de
plataforma que formaban una fila a lo largo del muelle.
Sus rdenes eran muy concretas: tenan que traer el pesquero lo ms cerca
posible de la terminal de petroleros antes de detonar las quinientas toneladas de fuel y
fertilizante que haba en la abarrotada bodega. Los barriles especiales que el hombre de
un solo ojo les haba trado la noche anterior estaban en cubierta.

Hasan intent ordenar su mente mientras se acercaban a la boya exterior de las

instalaciones petroleras. Al no conseguirlo, intent imaginar el Paraso, pero todo lo que
vea eran las lgrimas de su hermana pequea cuando haba partido de Damasco para
unirse a los de Madrs de Pakistn, tras ser reclutado por el gran califa saud,
Mohammed bin Al-Salibi. Recordaba a su padre mirndolo con frialdad, sin
comprender por qu su hijo prefera morir antes que dedicarse al negocio familiar de
hardware. Su madre haba llorado, inconsolable, esa maana y se haba encerrado en su
dormitorio.
El lder de la clula, Abdullah, un saud plagado de acn, fue el primero en notar
que algo no iba bien y le dio un golpe en el hombro a Hasan. Una patrulla del puerto
haba dado la vuelta a la redondeada proa de un petrolero que aguardaba su turno para
ser llenado de crudo de Kazajstn.
Sumido en su recuerdo y angustiado por el peso en su estmago, Hasan se
sobresalt al ver el barco patrulla. No tena las luces encendidas y an tenan que cruzar
la frontera reservada a los superpetroleros, pero aun as le invadi el pnico. Aceler,
ahogando el motor al instante, y vir a estribor con toda su fuerza. Un humo negro sali
del tubo de escape cuando el motor respondi a las inexpertas manos de Hasan.
El barco se escoraba cuanto ms aceleraba y Hasan mantuvo el ngulo, forzando
el timn. En cuestin de segundos, el pasamanos de babor estaba inundado. El oleaje
atrap la red que colgaba de la gra de popa y la arranc del barco.
Hasan, los barriles!
Los dos barriles que haba en la cubierta haban cado y rodaban hacia la
barandilla.
Detrs de ellos, la patrulla del puerto haba notado el extrao comportamiento
del barco pesquero. Las fuerzas de seguridad en las nuevas instalaciones estaban bien
entrenadas y respondieron inmediatamente. Las luces rojas y azules instaladas sobre la
barra horizontal que haba sobre la cabina se encendieron inmediatamente y la sirena
comenz a aullar cuando la veloz embarcacin empez a perseguir al pesquero.
Hasan vio que estaban a punto de perder los preciados barriles, aunque no saba
qu era lo que los haca tan importantes. Vir el timn hacia el lado contrario, sin dejar
de ahogar el motor. El gran barco pesquero se escor hacia estribor, lo que detuvo la
cada de los barriles, pero entonces empezaron a precipitarse hacia el otro lado. Por un
momento, Hasan se acord de un juego que tena de pequeo que consista en una

plataforma de plstico sobre la que haba que introducir unas bolitas metlicas en unos
agujeros con cuidado de que las otras no cayeran de los suyos.
En esta ocasin este juego lo haba perdido. No pudo reaccionar con la suficiente
rapidez a la inexorable cada de los barriles. El primer tonel de ms de 200 kilos se
estrell contra la barandilla. El metal se dobl, pero aguant. Entonces el segundo barril
embisti contra el primero: la barandilla se dobl y ambos toneles de acero cayeron por
la borda y desaparecieron en las negras aguas de la baha.
Hasan mir a Abdullah con el bello rostro teido de confusin y vergenza.
Qu hacemos? grit.
El barco patrulla estaba a menos de un kilmetro de distancia y se acercaba cada
vez ms. Haba tres hombres uniformados a bordo, uno armado con una pistola.
Mientras otro conduca el barco, el tercero gritaba por un walkie-talkie.
Abdullah solt una maldicin. As no era como se haba imaginado que se
encontrara con Al, huyendo de un barco ruso.
Da la vuelta gru.
Hasan vir el timn una vez ms, cruzando su propia estela y conduciendo la
embarcacin hacia la terminal de los petroleros.
Cuando el barco patrulla estaba a unos 50 metros del pesquero, uno de los
ocupantes llam con un megfono. Cuando sus gritos fueron ignorados, el hombre con
la escopeta dispar contra la popa del otro barco.
Nos estn disparando grit Hasan. Debemos parar, no estamos lo
suficientemente cerca. Podemos rendirnos.
No Abdullah tena el detonador que hara explosionar una pequea carga
de explosivos plsticos que haba entre los barriles de nitrato de amonio y fuel.
El barco pesquero estaba an a un kilmetro y medio del petrolero ms cercano
cuando estall. La explosin abri un agujero en el mar de casi un kilmetro de anchura
y ocho metros de profundidad. El pesquero y el barco patrulla fueron volatilizados al
instante, mientras que la onda expansiva que se extendi desde el epicentro a
velocidades vertiginosas destroz todos los cristales del puerto. Las estructuras ms
dbiles que haba a lo largo del muelle se desplomaron. La gra aguant la embestida,

pero los contenedores junto a ella quedaron en un desorganizado montn, muchos de

ellos abiertos y su contenido esparcido por todas partes.
La explosin desencaden una ola gigantesca que se expandi en todas
direcciones. Una parte se extendi hacia mar abierto sin consecuencias, mientras que
otra parte azot las instalaciones del puerto. Como el petrolero estaba esperando ser
llenado, no llevaba lastre y flotaba cerca de la superficie. La ola se estrell contra su
flanco de cientos de metros de eslora, y la pesada embarcacin se escor. Las tremendas
fuerzas en conflicto partieron el casco por la quilla y el petrolero comenz a hundirse.
Las tuberas submarinas que alimentaban la terminal flotante fueron arrancadas y el
crudo empez a emerger hacia la superficie de la baha en grandes y ftidos cogulos.
La bola de fuego que se formaba en el centro del puerto pareca rivalizar con el
sol que asomaba por el Cucaso. Alcanz los 1.200 metros de altura, una columna de
fuego y humo que semejaba a una detonacin nuclear. A medida que la fuerza de la
detonacin se disipaba, el mar volvi a llenar el vaco que haba abierto en el agua. El
torrente creado por el reflujo arranc los muelles flotantes de sus amarras, lo que a su
vez inund yates y barcas de pesca. Un granelero que abandonaba el puerto fue
arrastrado 100 metros hacia atrs por la corriente y se estrell contra un carguero que
entraba en el puerto, lo que abri brechas en ambas embarcaciones y empezaron a
llenarse de agua.
El rugir de la explosin se disip, dejando a su paso el furioso grito de miles de
alarmas de coches.
Y, bajo la superficie de las aguas revueltas de la baha, dos contenedores que
haban cado de la cubierta de un barco pesquero yacan en silencio, con las resistentes
cubiertas de metal abolladas tras haber sido arrojados como hojas a un remolino, pero
sin fisuras. Haban cado cerca el uno del otro, lo suficiente como para que el plutonio
de un contenedor empezara a llamar al del otro, como amantes forzados a la separacin.
Llevara tiempo, pero el creciente intercambio de partculas cargadas alcanzara el
punto crtico y su lazo se consumara en una explosin ms devastadora que la que
acababa de destruir el puerto.

Qu ha pasado? pregunt Mercer mientras Devrin y Ahmad seguan

hablando rpidamente en turco.
Una explosin en Novorossiysk.

Es el puerto petrolero que decas dijo Cali.

Ha sido muy grave?
Estn llegando ms noticias ahora. Dicen que el puerto ha sido arrasado, los
barcos estn ardiendo y muchos edificios tambin. Los medios de informacin calculan
el nmero de muertos en miles. Algunos testigos dicen que fue una pequea explosin
nuclear.
Poli no puede haber refinado el plutonio para hacer una bomba tan
rpidamente. Como mucho es una bomba radiolgica.
Que es igual de malo seal Cali. Y esparcir polvo de plutonio por el mar
har que la limpieza sea prcticamente imposible. Pasarn dcadas antes de que la zona
pueda considerarse segura, si es que eso es posible.
Tenemos que informar a las autoridades sobre lo del plutonio dijo Mercer,
repasando los pasos lgicos que daran los rusos.
El puerto estara colapsado con personal de rescate, bomberos y equipos
mdicos. Se toparan con una nube invisible de tomos cargados de plutonio. Inhalar
una mnima cantidad de polvo radiactivo les provocara un cncer de intensidad
incalculable.
Tienen que evacuar la ciudad lo antes posible dijo.
Ahmad le dijo algo a Devrin y el universitario le pas a Mercer su telfono GPS.
No s con quin hablar para que los rusos evacen una ciudad.
Mercer comprob el telfono, esperando un segundo a que estableciera un enlace
con un satlite en rbita. Marc el nmero directo de la oficina de Ira Lasko. Contest la
secretaria de Ira.
Carol, soy Philip Mercer. Necesito hablar con Ira inmediatamente.
Lo siento, est en una reunin con el Presidente y el equipo de Seguridad
Nacional. Supongo que has odo lo que ha pasado en Rusia. Quieres dejarle un
mensaje?
Tengo informacin vital sobre la explosin. Tienes que ponerme con Ira.

Habrn terminado en una hora, ms o menos. Puedo decirle que te llame.

Estoy en un telfono GPS y puedo perder la conexin en cualquier momento
dijo, aplacando su exasperacin. Ya s que estis acostumbrados a tratar crisis, pero
como no me pongas con l, miles de personas van a morir de una muerte horrible.
Pasaron unos segundos. El telfono zumbaba en el odo de Mercer.
Espera un momento, voy a transferir tu llamada a la sala de situacin.
Le pas con un coronel de los Marines apostado en el exterior de la sala de
situacin, en las profundidades de la Casa Blanca. Mercer slo tuvo que mencionar las
palabras bomba radiolgica para que el coronel entrara en el sanctasanctrum y le
pasara el telfono a Ira Lasko.
Qu pasa ahora, Mercer? pregunt con brusquedad.
Es demasiado tarde. He impedido que Feines consiguiera el plutonio, pero
consigui escaparse con dos barriles, calculo que una media tonelada en total. Creo que
estaban en Novorossiysk.
Tienes pruebas?
Ni una, pero Feines roba dos barriles de plutonio y veinticuatro horas ms
tarde una ciudad cercana es arrasada. No creo en las coincidencias.
Ya hemos hablado con los rusos. Mi amigo Greg Popov est a punto de sufrir
un ataque pensando que los extremistas hayan conseguido hacer algo as, pero dice que
ya han pasado el contador Geiger y detectores de rayos gamma por todo el puerto. El
sitio est limpio.
Eso no era lo que Mercer esperaba.
Tiene que estar ah. Quizs los toneles no se abrieron o su equipamiento era
malo, pero s que estaba ah se qued pensativo un momento. Cmo lo han
hecho? Me refiero a la explosin.
Segn Greg fue un barco pesquero cargado con explosivos, probablemente
AMFO, nitrato de amonio con fuel. Se acercaban al sector petrolero del puerto cuando
los vio la patrulla portuaria. La ltima transmisin de la patrulla deca que el barco
estaba virando y soltando el contrabando, un minuto ms tarde todo salt por los aires

y cinco kilmetros cuadrados quedaron arrasados.

Ira, el contrabando eran los barriles. Seguro que rodaron y cayeron por la
borda cuando viraron el barco. Habla con los superiores de Popov si hace falta.
Casi tuve que hacerlo cuando le mencion el plutonio la primera vez. Es un
operador demasiado cauteloso.
Algo en la manera en que lo dijo le dio una idea a Mercer. Qu era lo que le
haba sugerido Ahmad antes?: S ms cnico de lo que lo seas normalmente. Ese
cinismo haba nacido del dolor, pero Mercer poda utilizarlo. Habl mientras la idea
tomaba forma en su mente.
La explosin ha sido esta maana, verdad? Hacen falta varias horas para
comenzar cualquier tipo de operacin de rescate y tu hombre, Popov, dice que ya han
rastreado buscando material nuclear. Es se el procedimiento estndar?
No lo s con exactitud respondi Ira con recelo. Adnde quieres ir a
parar?
Me has dicho que los rusos ni siquiera saban que tenan ese plutonio hasta
que t lo mencionaste. Luego, dos das despus, Feines aparece justo antes de que
lleguemos. Tiene granadas propulsadas capaces de derribar a un helicptero y
suficientes armas como para combatir un ejrcito. Y si Popov le dio el chivatazo?
Y dejar que Feines bombardee uno de los puertos ms importantes de Rusia
con una bomba nuclear? No est loco.
Ira, s de buena tinta que una faccin de Arabia Saud est detrs de todo esto,
con la intencin de impedir que el petrleo del mar Caspio les hiciera competencia. Y
si Popov hubiera sabido que iban a atacar la otra gran terminal en Turqua? No le
hubiera importado un comino, de hecho, ayudara a Rusia a eliminar la competencia.
Y luego lo traicionaron a l a su vez?
Acabo de recordarlo, iba a venir a verme hoy. Qu estaba haciendo en
Novorossiysk?
S que dijo que haba estado all desde ayer.
Espera un segundo Mercer lleg a grandes zancadas hasta donde Sasha

Federov estaba charlando con el piloto. Sasha, se te ocurre alguna razn por la que
Gregori Popov pudo ir a Novorossiysk anoche?
El soldado pareca confundido por la pregunta.
A Novo? No s por qu iba a estar all. Tena que estar en Samarra anoche
para poder seguir el tren. Que, por cierto, lleva retraso.
Mercer le dio las gracias y volvi a hablar con Ira.
Popov debera haber estado en Samarra, no el en mar Negro. Pinsalo bien,
crees que habra sido capaz de ayudar a Feines si hubiera sabido que el plutonio se
utilizara tuera de Rusia?
No hubo respuesta de Ira durante un largo rato, lo que le dijo a Mercer todo lo
que necesitaba saber.
Pasa por encima de l, Ira. Se est retrasando para poder recuperar los barriles,
traerlos de vuelta y barrer este sitio del mapa.
Detesto decirlo, pero es posible.
Te acuerdas de Ibriham Ahmad, el profesor turco que he estado intentando
localizar? Est conmigo ahora. Resulta que tambin es el lder de los janisarios, pero lo
importante es que impidamos que los fundamentalistas se declaren responsables de la
explosin y que animen a otras personas de la regin a unirse a la lucha. Esta mierda se
alimenta sola, si la paramos ahora, nos ahorraremos muchos problemas en el futuro.
Qu crees que deberamos hacer?
Tienes que convencer a los rusos de que no clasifiquen esto como un acto
terrorista. Que lo anuncien como un accidente industrial, una acumulacin de gas en el
casco de un petrolero o algo as.
Ahmad le estaba diciendo algo a Mercer. Tap el telfono con la mano y le pidi
que lo repitiera.
Habr algn grupo extremista que reivindique el ataque en Internet. Las
autoridades deben estar preparadas para desacreditar cualquier declaracin as.
Buena idea.

Ahmad asinti con la cabeza.

Esto es a lo que me dedico.
Ira, tambin hay que controlar los sitios web y cerrar cualquier cosa que tenga
que ver con terroristas adjudicndose la explosin.
Qu ms? pregunt Lasko, con un tono como si estuviera tomando notas.
No s, t eres el relaciones pblicas, no yo. Oye, sabes algo de Booker?
An no. Dame un nmero de telfono y te llamar en cuanto tenga algo sobre
Book o los rusos. Y, Mercer, no te sientas mal por esto. Has hecho un trabajo excelente.
Ira colg. Mercer saba que las ltimas palabras de su amigo pretendan
animarlo, pero le hicieron sentir an peor.
Le devolvi el telfono a Federov.
Habla con tus superiores. El tren no llega, tienen que enviar otro helicptero
porque creo que Gregori nos ha traicionado.
Qu?
Creo que le dio el chivatazo a Poli sobre la reserva de plutonio que haba aqu.
Al principio pens que haba una brecha de seguridad en mi lado, pero tiene ms
sentido que Popov traicionara a mi jefe y a su pas. Qu sabe de l?
No mucho admiti Sasha. Es viceministro, ex almirante. He odo que tiene
debilidad por los coches deportivos y es, como se dice, un inconformista, un cowboy. No
me extraara que tuviera tratos con elementos criminales, porque en estos das en
Rusia es la nica manera de alcanzar el poder.
Crees que vendera material nuclear en el mercado negro?
Los ojos de Sasha se entristecieron al considerar semejante traicin.
No lo s. En este mundo, todo es posible.
Ludmilla y su colega ascendieron trabajosamente el camino desde las vas del
tren. Aunque ella segua tan fresca e imperturbable como siempre, el cientfico pareca

al borde de un infarto monumental. Ludmilla habl con Sasha unos cinco minutos,
contestando algunas preguntas antes de ir a comer.
Qu ha dicho? pregunt Mercer.
Cali se le uni, mientras que Ibrahim Ahmad y Devrin Egemen hablaban en
privado.
Parece que ninguno de los contenedores se ha abierto.
Gracias a Dios.
Los cargaron en dos de los coches, el resto estaban vacos. Dice que haba 78
barriles, haciendo un total de 70 contando los dos que rob Feines. Hasta ahora hay
poca acumulacin de calor, pero dice que debemos alejar los barriles entre s para
impedir que el plutonio alcance la masa crtica y haga explosin.
Tiene razn dijo Mercer, pero no hay mucho que nosotros podamos hacer.
Tras una pausa, dijo:
Quizs s que haya algo. Hay algn tipo de registro de lo que haba en el
depsito?
No que yo sepa.
Mercer mir a Cali. Ella habl primero.
Supongo que vamos a tener que jugar a las tiendas y hacer un inventario.

El traje de goma anticontaminacin ola a sudor viejo y halitosis y a lo que

Mercer estaba seguro de que era orina, una combinacin nauseabunda que agitaba la
sopa borscht de lata que haba en su estmago.
Qu tal te va? le pregunt a Cali mientras ella se sellaba la capucha.
Puaj! Huele como el vestuario del equipo de chicas de voleibol.
Yo tengo mal aliento y pis en el mo. Cambiamos?

Paso.
Estaban en el exterior de la entrada a la vieja mina con Ahmad, Devrin y
Ludmilla. La cientfica rusa comprob sus trajes, utilizando un rollo de cinta aislante
para sellar sus guantes y botas. Pas las manos por los trajes para comprobar que no
hubiera cortes o rasguos nuevos de cuando haba examinado los restos del tren.
Mercer no estaba seguro de en qu trasero se haba recreado ms, si en el suyo o en el
de Cali, pero el examen de esa zona haba sido ms que exhaustivo.
Quizs deberan dejar esto a los rusos sugiri por segunda o tercera vez el
profesor Ahmad. Devrin y yo vamos a irnos antes de que llegue el helicptero que el
capitn Federov ha pedido. Podemos llevarlos a Cali y a usted al aeropuerto de
Samarra.
Ya se lo he dicho, Ibrahim Mercer tena que elevar la voz para que se le
oyera al otro lado del traje amarillo, el hombre que es parcialmente responsable del
robo querr esconder su culpa. Est en Novorossiysk ahora mismo buscando esos dos
barriles perdidos. Cuando los encuentre, va a devolverlos a los restos del tren y hacer
como si nada hubiera pasado.
Ser su palabra contra la suya.
Esto no va a ir a un tribunal.
Mercer comprob su linterna y otra ms que llevaba en la mochila al hombro. No
tena intencin de estar en la mina lo suficiente como para gastar ni siquiera una de
ellas, pero se haba pasado la mitad de la vida bajo tierra y saba que nunca era
demasiada preparacin.
Seorita Stowe dijo, con un gesto galante del brazo hacia la carretilla
elevadora que Poli haba trado y abandonado, nuestro carruaje aguarda.
Subieron a la mquina, compartiendo el nico asiento, tenan las caderas
apretadas una junto a otra, aunque no perciban ninguna sensacin a travs del grueso
traje. Encendi el motor. Un pedal controlaba la velocidad y un pequeo volante diriga
las giles ruedas traseras. Vio que haba vida de sobra en la batera cuando dio las luces.
Mercer dijo adis con la mano a los turcos y a Ludmilla por encima del hombro y
entr con la carretilla en la mina. En cuanto hubieron avanzado slo unos 12 metros,
Mercer sinti que la temperatura bajaba, como si la piedra estuviera absorbiendo el
calor de su cuerpo. El tnel tena al menos doce metros de ancho y cuatro de alto,

mucho ms de lo que Mercer haba esperado, as que las enclenques luces arrojaban un
dbil anillo luminoso sobre el techo, paredes y suelo que se extenda por delante de
ellos a medida que descendan. Las tres vas que se haban utilizado para extraer el
mineral y las rocas haban perdido todo brillo debido al fro y la humedad constantes de
la mina.
Siguieron el tnel principal en lnea recta durante al menos kilmetro y medio
antes de llegar a la primera interseccin. Mercer apag el motor de la carretilla para
conservar la batera y salt al suelo. Cali lo sigui y entraron en el tnel secundario. Cali
llevaba un detector de rayos gamma y observ la lectura atentamente.
Cincuenta metros ms adelante llegaron a una cmara en la que los mineros
haban excavado una amplia caverna con gruesas columnas de roca para que
aguantaran el peso de la montaa.
Mercer pas la linterna por algunas de las columnas y dio un silbido cuando algo
reflej la luz. Se sinti como si hubiera entrado en un museo militar. Reconoci el hocico
de tiburn de un ME-262, el extraordinario caza que los alemanes introdujeron en los
ltimos aos de la guerra. Le haban quitado las alas y estaban apoyadas contra un pilar
junto al letal avin. Un poco ms adelante, encontr otro y otro ms. Luego vio aviones
que no reconoca, avanzados incluso para hoy en da, pequeos y sofisticados cazas
para un solo piloto que parecan ser capaces de alcanzar velocidades increbles.
Deben de ser prototipos de aviones que los nazis no llegaron a desarrollar.
Menos mal. Los nuestros no hubieran aguantado ni un segundo contra ellos.
Hay algo en el detector de gamma?
Es algo alto, pero nada como lo que encontramos en el Wetherby.
Pasaron otros quince minutos explorando la cavidad para asegurarse. Haba al
menos 15 aviones, todos en excelentes condiciones. Tambin encontraron cohetes
primitivos, algunos montados sobre plataformas para su lanzamiento como los
primeros misiles tierra-aire, otros pequeos para ser usados en el combate areo, todos
estaban mucho ms desarrollados que cualquier cosa que los aliados hubieran tenido en
la poca.
Ingeniosos, verdad? dijo Mercer, examinando un cartucho de cohetes
mltiple que disparara un enjambre de misiles.

Imagina cmo sera el mundo si hubieran dedicado el ingenio a ayudar a la

humanidad en lugar de destruirla.
Satisfechos de que el plutonio se hubiera almacenado en las partes inferiores de
la mina, volvieron a la carretilla y continuaron el descenso por la suave rampa. La
siguiente interseccin revel otra cmara de armas alemanas. Haba gran cantidad de
armas porttiles sobre unos bancos, como ametralladoras de un tipo que Mercer no
conoca o un arma parecida a un bazooka que disparaba unos delgados cables gua, y
una mesa sobre la que se apilaban rifles con el can curvo, probablemente para que el
disparo doblara las esquinas. Presidiendo la entrada a la cmara estaba el mayor tanque
de combate que Mercer haba visto nunca. Deba de ser el triple de grande que un M-l
Abrams moderno. Los orugas medan casi un metro de ancho y, en lugar de un solo
can montado en la torreta, este coloso tena dos a cada lado.
Es un Maus dijo, sobrecogido. Mi abuelo construa maquetas militares.
Hizo una l solo utilizando un par de fotografas viejas. Hitler ya haba encargado los
prototipos cuando alguien sugiri que sus tanques seran demasiado vulnerables a un
ataque de caones de artillera. Nunca se le ocurri que los Aliados tuvieran caones de
artillera, claro. No saba que alguno hubiera sobrevivido a la guerra.
Cali lo mir de reojo.
Alguna vez has pensado ir a un concurso de la tele?
Oye, no es culpa ma. Tener memoria fotogrfica es una bendicin y una
maldicin. Quieres que te diga todas las caractersticas del tanque? Las tengo todas
aqu se toc el casco.
En otra ocasin, quizs. Tengo algo.
Dnde?
Por ah seal hacia el fondo de la cmara.
A pesar del fro de la mina, Mercer estaba sudando dentro de su traje, aadiendo
el olor de no haberse lavado al hedor que impregnaba la goma. Siguiendo la lectura del
detector de rayos gamma, se acercaron con cuidado hacia la cmara menor de la sala
principal.
Mira Mercer apunt con rapidez hacia el suelo de piedra. Podan ver huellas
en la tierra, entrecruzadas con las de los neumticos de su carretilla.

Buen trabajo, apache brome Cali. Podamos haber seguido las huellas.
Mercer se encogi de hombros. Al dar un paso adelante sinti que algo le
atrapaba el tobillo y, por un instante, dese poder deshacer ese paso. Debera haber
sabido que Poli habra dejado una sorpresa. Se tir sobre Cali, lo que hizo que ambos
cayeran al suelo, con su cuerpo protegindola lo mejor que poda.
La trampa de lazo era un simple cable atado a un par de granadas con las anillas
medio sueltas. El cable rodeaba la habitacin y las granadas estaban escondidas detrs
de una gigantesca viga que sostena la entrada al tnel principal.
El traje impidi que Mercer oyera cmo saltaban las anillas y se activaban, pero
saba lo que estaba sucediendo.
Abre la boca le grit segundos antes de la explosin.
Las tres granadas explosionaron casi simultneamente. Confinada por la roca de
la montaa, la onda expansiva sali disparada a presin y embisti contra Mercer y
Cali, haciendo que sus trajes se apretaran contra sus cuerpos. Si Cali no hubiera seguido
el oportuno consejo de Mercer, se le habran roto los tmpanos.
Mercer rod para dejar libre a Cali en cuanto la onda expansiva los dej atrs.
Haba tanto polvo en la caverna que sus luces no alumbraban ms all de medio metro.
Se puso de rodillas, luego, temblando, de pie. La explosin lo haba aturdido, le
retumbaba la cabeza y su sentido del equilibrio estaba alterado debido a que tena
daado su odo interno. Mir a Cali e ignor todas las prioridades de rescate
subterrneo que hubiera aprendido o enseado jams.
Cojeando porque se haba golpeado la rodilla herida otra vez, se dirigi hacia la
salida del tnel principal. Pas la linterna por el portal. Las granadas haban volado el
soporte de madera del lugar en el que haba estado durante medio siglo, as como el
dintel de madera tan grueso como las traviesas de las vas del tren. La roca que haba
sobre la abertura tambin se haba fracturado y, sin nada que la sostuviera, las grietas se
abran y aparecan nuevas ante sus ojos. Un pedazo del tamao de un yunque cay al
suelo. Mercer dirigi una ltima mirada a donde saba que Cali yaca inconsciente,
quizs herida o algo peor, y sali corriendo por el tnel principal, abandonndola
detrs de una avalancha de escombros que la enterraron viva.

La Casa Blanca, Washington DC

Tienes que creerme, Vladimir, nos interesa a los dos pases que no parezca un
atentado terrorista dijo el presidente de Estados Unidos con voz suave ocultando su
enfado. Escuch la rplica del presidente ruso. Preferiras calificarlo como un
contratiempo y parecer incompetente o admitir, sin embargo, que fue un atentado y
envalentonar a ms fanticos?
Ira Lasko y John Kleinschmidt, su jefe directo, escuchaban desde el sof ms
grande del centro del despacho oval el momento en el que el Presidente hablaba. Como
asesor de la Seguridad Nacional, Kleinschmidt tena acceso inmediato al Presidente en
cualquier momento del da o de la noche y present las averiguaciones de Mercer al
Presidente una hora antes. La administracin ya se haba salvado ms de una vez
gracias a Philip Mercer as que cuando el Presidente le peda que interviniera por el
antiguo senador de Ohio, generalmente lo haca.
No tiene que nada que ver una cosa con la otra el Presidente respondi a su
homlogo ruso. Un solo avin que vuela hacia un rascacielos puede ser un accidente;
tres en el mismo da mientras que otro se estrella en Pensilvania y retransmitido en
directo por las televisiones... no puedes hacer como si no hubiera sucedido. Tienes una
nueva oportunidad con lo que ha pasado en Novorossiysk. Ya hemos hablado de esto
anteriormente. Es una guerra, Vlad, y cada vez que se apuntan una victoria, se unen un
par ms de combatientes a sus filas. Un golpe como ste va a incitar a cientos, incluso
miles, a que continen la lucha contra nosotros. Qu? No, eso no importa. Si creen que
el petrleo del Caspio es una amenaza, lo extraern. Y de qu mejor manera que
explotando a un grupillo de nios a los que les han lavado el cerebro y que piensan que
de esta forma estn comprando el camino hacia el cielo mientras se cruzan de brazos y
expresan lo horrible que es que una pequea fraccin de su poblacin tenga tanto odio
al mundo occidental. S, t perteneces al mundo occidental ahora, te guste o no.
El Presidente hizo un gesto grosero con su mano mientras que el lder ruso
hablaba durante varios minutos.
Eso es, Grigori Popov el Presidente dej entrever una leve sonrisa por
primera vez despus de haber terminado la conversacin. Tengo un centenar de
diputados por aqu y otros tantos asistentes por all. No conozco a la mitad y supongo
que t tampoco conocers a todos los tuyos. Pero s de buena fuente que fue l quien
deposit el plutonio en las manos de los que colocaron las bombas. No s por qu no se

liber, pero ambos sabemos que Popov est all ahora cuando se supone que tena que
estar reunido con uno de mis empleados a ms de 800 kilmetros hacia el norte. Te
estoy pidiendo que enves a alguien de confianza a Novorossiysk para que averige lo
que est haciendo Popov. Si es pura coincidencia, de acuerdo, te debo una disculpa
personal, pero si llevo razn y est registrando el puerto para encontrar los barriles
perdidos mientras que todo el mundo est intentando coordinar los esfuerzos de ayuda
humanitaria... entonces, seguro que me dars la razn. Vladimir, ests enfrentndote a
una tragedia nacional que puede derivar en una guerra global si no se lleva bien a cabo.
Tienes a tu alcance todos los recursos y el apoyo de Estados Unidos, pero debes hacer la
llamada correcta. No des a esos bastardos la oportunidad de que salgan victoriosos de
aqu. Hazlo desaparecer y evita a nuestras naciones una guerra mucho ms dura en un
futuro. Esto va de corazones y almas de patriotismo, mucho ms all del petrleo y del
poder volvi a dejar de hablar, su hermosa cara era inexpresiva en aquel momento.
Gracias, seor Presidente.
Tan pronto como colg el telfono, John Kleinschmidt le pregunt:
Ha ido bien?
Dice que pensar en ello.
No puede permitirse el lujo de hacerlo dijo Ira. Dentro de una o dos horas
saldr publicado en Internet que unos terroristas han destruido la terminal de buques
petroleros y que han ocasionado el paro del flujo de petrleo proveniente de Kazajstn.
El Presidente cruz la mirada fija de Lasko.
Lo hemos puesto en un aprieto. Le hemos pedido que mintiera a su pueblo
acerca del mayor atentado terrorista despus del 11 de septiembre y al mismo tiempo le
hemos dicho que uno de sus propios consejeros puede estar involucrado.
Usted qu hara, seor Presidente?
Me gustara pensar que lo confesara y lo dejara todo claro a la hora de la
verdad, pero nuestro querido colega ruso es muchsimo ms pragmtico que yo. El
instinto me dice que seguir nuestros consejos, pero pedir quid pro quo cuando llegue
la hora.
Mercer quera arrancarse el traje en un ataque de arrebato y atacar el montn de
escombros con sus propias manos, ya que saba que por otra parte Cali supondra que
la haba dado por muerta. Tranquiliz su respiracin porque los filtros de los cascos no

podan seguir funcionando plenamente con sus pulmones bombeando y senta que iba
a empezar a hiperventilarse. El plstico protector para los ojos empez a empaarse. No
obstante, con el polvo obstruyendo el pozo principal de la mina era imposible ver ms
all de uno o dos metros.
Andaba a tientas a lo largo del pozo y la linterna que llevaba consigo se apag;
de todas maneras no serva para nada.
Una de las primeras reglas que aprendi sobre rescates en la mina, retomando las
historias que su padre le contaba, es que durante un hundimiento nunca debes perder
de vista a tus compaeros. No sabes si morirs o saldrs con vida, eso es cosa del
destino, pero se supone que pase lo que pase, debe suceder a todos lo mismo. De este
modo, puedes confiar en cada uno de ellos mientras esperas el rescate. sta era la razn
por la cual Mercer haca caso omiso a su formacin e instinto para saltar a travs de la
entrada de la mina que estaba derrumbndose. No habra ningn rescate.
La explosin no haba sido tan grande como para notarse en la superficie e
incluso si Sasha, Ludmilla y los otros se preocuparon una hora o dos ms tarde, Mercer
y Cali tenan en sus manos las tres nicas linternas. Si los soldados del helicptero de
rescate intentaban cavar a travs de la avalancha, probablemente empeoraran las cosas
y se enterraran a ellos mismos. Y en el caso de que fueran prudentes y llamaran a los
especialistas en rescates de minas, tardaran das en reunirlos a todos aqu; das de los
que Mercer no dispona.
Sus dedos protegidos por unos espesos guantes rozaron al pasar algo suave.
Haba encontrado la carretilla elevadora. Se ayud de una cuerda para subirse hasta el
asiento y golpe con los dedos el motor. Sinti una vibracin alentadora a travs del
traje. En un instante lleg al centro del pozo principal donde se encontraban los
escombros esparcidos y que haban provocado el bloqueo. En vez de atacar el montn
que estaba ms cercano a la entrada, Mercer empez a mover las piedras de mayor
dimensin para hacerse un espacio en el que poder trabajar mejor. Las levantaba con la
ayuda del hierro de la carretilla elevadora para luego moverlas a pulso ms abajo del
camino.
Cuando acab de limpiar una franja de escombros lo suficientemente ancha, el
polvo ya se haba reposado lo suficiente para dejarle examinar el corrimiento de las
rocas. Dio unos golpes suaves a las rocas con la parte trasera de la linterna y, mientras
que sus orejas seguan zumbando, poda sentir con sus manos la estabilidad o la
facilidad para caer de las rocas. Lea las piedras como un ciego hace lo propio con el
braille. En su cabeza iba haciendo un mapa de cada una de las rocas grandes que quera

quitar y calculaba el efecto que producira cada una de stas al resto del montn. Lo
haca de la misma manera que un jugador profesional de ajedrez planea antes de hacer
el primer movimiento de toda la partida porque ya sabe cmo va a reaccionar su
adversario. Mercer conoca demasiado bien a su oponente, se haba enfrentado a l una
docena de veces en la realidad y unos cientos de veces en sus pesadillas. No haba
dejado pasar la distraccin de saber que Cali estaba al otro lado de la barrera, asustada
por si mora sola en el fro centro de la tierra.
Mercer estuvo examinando el montn de escombros durante veinte minutos y al
extender la mano, arranc un trocito de piedra no ms grande que su puo y la observ
detenidamente, ya que haba creado una cascada de diminutas piedras. Se puso de
rodillas y se agach para examinar cmo se haban asentado las pequeas piedras en el
suelo. Una vez que lo vio, se qued satisfecho de su labor, ya que todo haba sucedido
dentro de los parmetros establecidos por el resultado, apart una piedra ms grande y
observ otra vez el resultado.
En cierto modo, era como si se tratara de un joyero experto afrontando el corte de
diamante ms importante de toda su carrera. No slo era un movimiento veloz el que
determinara el xito o el fracaso, sino docenas tal y como iba reduciendo y
desmontando tranquilamente el montn con muchsimo cuidado para que las piedras
no se desequilibraran, moviendo grandes cantidades de peso de piedra a piedra cuando
haca agujeros en los escombros.
Una vez que ya haba quitado suficientes escombros del agujero, utiliz la
carretilla elevadora para quitar el detritus. Le cost una hora lograr hacerse camino a
travs del montn de escombros y llegar hasta la mitad donde encontr una losa de
piedra que no poda mover. El puzzle de rocas estaba muy apretado, casi hermtico.
Intent gritar para ver si Cali lo escuchaba, pero con el traje que llevaba resultaba
intil, ya que amortiguaba la voz. Por un momento, Mercer pens en que podra
haberla dejado para volver con el equipo de rescate. Sin embargo, ya haba derrochado
mucho tiempo con la piedra para saber hasta dnde poda empujarla. Volvi a la
carretilla elevadora y desprendi una leve sonrisa cuando vio que los hierros se
sujetaban a los tiradores soldados al chasis elevador con clavijas gruesas de acero al
carbono. Dio un tirn a una de las clavijas y arranc con mucho esfuerzo el hierro de
casi 50 kilos de peso de la mquina. Luego, la dobl en forma de copa y la desliz hasta
otro hierro, duplicando as la longitud.
Con cuidado para no obstruir los bordes del agujero, movi muy despacio el
nico hierro que estaba alargado hacia la especie de madriguera que haba creado,

bajando el elevador varias veces para asegurarse de que estaba colocndolo

correctamente. La punta roz con los bordes de las rocas, as que tuvo que bajar la barra
metlica ligeramente para introducir a presin el borde que sobresala bajo la piedra.
Muy lentamente, se desliz otra vez en el hueco para comprobar la posicin.
Calcul las posibilidades, maldijo a todo el mundo y en un ataque de furia se
quit el casco de goma. Cali, Puedes orme? Si me oyes, no te quites el casco y golpea
algn objeto metlico contra las rocas luego pens en la situacin precaria y aadi,
pero no muy fuerte, eh.
Pas un segundo, luego cinco. Cuando ya pasaron diez, Mercer empez a
preocuparse. Haba resultado herida en la explosin, probablemente por un trozo de
metralla y podra estar desangrndose justo a unos pasos ms all.
Toc, toc, toc.
Mercer sinti un gran alivio.
Aguanta, voy a sacarte de ah.
Volvi a recorrer el trayecto deslizndose hasta llegar a la carretilla y llev muy
despacio la barra de hierro alargada justo debajo de la roca. Poda notar cmo
cambiaban las vibraciones del motor provocadas por la gran carga que la mquina
llevaba encima. Mercer calculaba el peso y equilibrio de los escombros gracias a su
instinto y experiencia.
De repente, algo se movi en el amasijo de escombros. Mercer levant el pie del
acelerador y reserv el accionamiento por cadena que suba y bajaba la pala. Ech un
vistazo al agujero, y la luz que surga de la linterna arrojaba trazos extraos sobre la
piedra resquebrajada. El agujero que se poda observar debajo de la gran losa era de
ms de 30 centmetros. Por ah poda intentar llegar hasta Cali pero sus esperanzas se
desvanecieron, ya que el sitio ms cercano para llegar hasta ella estaba todava ms
hundido. Movi con las manos otras cuantas rocas, que es lo que haba pensado en un
principio. Lo iba a intentar todo antes que abandonarla. Ahora ya no haba partida de
ajedrez, sino una partida frentica de damas.
Volvi al asiento e intent meter con fuerza la pala bajo la piedra; no poda ceder.
Las ruedas empezaron a resbalar y a dar vueltas intilmente en el suelo. Saba que
rescatar a Cali no iba a ser fcil.
Furioso, estaba a punto de abandonar cuando la pequea y valiente carretilla dio

un pequeo paso ms a duras penas. Mercer levant el hierro tan alto como le fue
posible y baj la mquina, metiendo la cabeza primero en el agujero. De repente, vio
una luz brillante cegadora; detrs de ella se poda observar el color amarillo chilln del
traje de proteccin de Cali. Desliz su flexible cuerpo por el pequeo hueco y al notar
los dedos de Cali, quiso dar un fuerte grito por haberlo conseguido. Mercer empez a
recular por el camino que haba abierto para sacar a Cali del agujero.
Nada ms salir, Cali se quit el casco. Mercer intent advertirle de que la mina
poda estar contaminada, pero cuando abri la boca, los labios de Cali la sellaron en un
fundido beso que lo ruboriz.
Lo siento mucho Mercer respir dentro de su boca. Tena que hacerlo.
Calla le susurr ella y, a continuacin, lo bes con mucha pasin.
Se abrazaron fuertemente bajo la luz tenue de la carretilla como si fuese a durar
toda la vida o un abrir y cerrar de ojos. Cuando se separaron, se poda reflejar en los
ojos de Cali una leve sonrisa.
El profesor Ahmad tiene razn, sabes? Eres muy predecible. Saba que no me
ibas a dejar aqu.
Si no hubiera saltado afuera, ahora podramos estar los dos atrapados.
Eso es lo que pens cuando me di cuenta de que habas saltado.
Tiene que haber sido horrible.
No creas, saba que vendras a rescatarme. Mientras te esperaba, he revisado el
resto de la cmara.
Mercer no poda creerlo. La mayora de las personas, al haberse dado cuenta de
que estaban atrapadas, hubieran empezado a derribar el montn de escombros o se
hubieran sentado en la oscuridad a gritar como locos. Pero Cali no era as; se puso a
explorar.
He encontrado las habitaciones donde guardan el plutonio. Justo como
calculamos, todava quedan 70 barriles. Las habitaciones eran bastante grandes. Pens
en guardar los barriles separados para que el plutonio no pudiera alcanzar grandes
concentraciones crticas. Las paredes han absorbido algo de radiacin, pero nada ms.
Bastar con evitar durante uno o dos aos las radiografas dentales y no me suceder

nada.
Eres increble dijo Mercer con un nudo en la garganta.
Ella le sonri con satisfaccin y poda imaginar cmo las pecas de las mejillas se
enrojecan en un instante.
Algunas veces lo soy Cali volvi a besarle, una leve caricia promisoria de sus
labios, no hay ningn sentido en que corramos ms riesgos, vamos a apagar e irnos.
Querrs decir apaga y vmonos.
Ella rio.
O podra querer decir agrrate y no te menees.
De eso nada, monada.
Ella gru.
Es suficiente.
Tienes razn.
Tuvieron que andar el ltimo kilmetro hasta la mina, Cali ayudaba a Mercer, ya
que su rodilla an le molestaba. Ludmilla era la nica persona que estaba esperndolos
cuando salieron de all. Dio un pequeo resoplido de alivio cuando los vio, pero su
bovina expresin no cambi.
Qu gusto verte querida Luddy dijo Mercer para obtener alguna reaccin,
aunque no la obtuvo.
Los acompa donde estaban los restos del helicptero. Sasha estaba all sentado
y el piloto y otro cientfico dormitaban junto al aparato.
Parece que ha ido bien les dio la bienvenida Sasha. Hubo algn pequeo
inconveniente dijo Cali, pero nada grave.
Dnde estn el catedrtico Ahmad y Devrin Egemen? Cuando el
helicptero inform de que se iban de Samarra se subieron a su vehculo y se fueron
Sasha le dio a Mercer un trozo de papel, me pidi que te diera esto.

Mercer desdobl la nota.

Querido doctor:
Quiero disculparme por haberles metido a usted y a la seorita Stowe en este
asunto para ayudarnos. Los janisarios hemos defendido la Alquitara durante
generaciones y si no hubiera sido por las conversaciones entre dos amantes hace ya
unas dcadas nunca nos hubiramos enfrentado a una crisis como sta. Se ha
contenido en parte gracias a ustedes. El resto es responsabilidad nuestra. Les ruego
que sigan mi consejo de retomar sus vidas, satisfechos por haber contribuido a tan
noble causa.
Estaba sin firmar.
Qu piensas le pregunt Cali despus de haberla ledo.
Estruj el trozo de papel.
Sin el obelisco no hay mucho que podamos hacer excepto excavar medio
Egipto. Los rusos se ocuparn del plutonio y Popov tambin, si estoy en lo cierto sobre
l sinti el calor de su beso una vez ms y la mir a los ojos. Imagino que
volveremos a nuestras vidas como dice.
Exactamente igual que antes? brome ella.
La tom de la mano.
Bueno, veo un cambio o dos.

Arlington, Virginia
Cinco

Para cuando cogieron el vuelo que les llevaba desde Frankfurt al aeropuerto de
Dulles, ya haban transcurrido treinta y seis agitadas horas desde que el ejrcito ruso
recogi a Cali y a Mercer de la mina. Al no llevar ningn tipo de equipaje, salvo la bolsa
de Jack Daniels que Mercer haba adquirido en el duty free para su bar, salieron
rpidamente del aeropuerto. Ira haba enviado un coche gubernamental para
trasladarlos de vuelta a casa. Le pidieron al conductor que parara primero en el
apartamento de Cali. Los dos das trascurridos haban sido agotadores y la promesa de
una relacin que empezaba no poda superar dos cuerpos agotados.
Mercer la acompa hasta la puerta y juntos comprobaron los acogedores
dormitorios para asegurarse de que nadie haba estado all en su ausencia. Cuando se
besaron bajo la luz de la entrada, Mercer se senta como un adolescente en su primera
cita. Fue el primer beso desde lo sucedido en la mina. Ya sin el traje de proteccin tan
voluminoso, el cuerpo esbelto de Cali caba a la perfeccin en los brazos de Mercer. Sus
ojos estaban casi a la misma altura y ninguno de los dos los cerraba.
Te ver maana? pregunt Cali.
Y pasado tambin prometi Mercer.
Tengo que presentar un informe al NEST por la maana; luego me coger un
par de das de vacaciones.
Y yo no tengo contratos planeados hasta dentro de dos semanas.
Te ver a medioda.

Los veinte minutos que dur el trayecto hasta la propiedad de Brownstone de

Mercer trascurrieron en una nebulosa.
Cuando abri la puerta, vio que las luces estaban encendidas y escuch una voz.
Por un momento, se puso muy tenso hasta que reconoci la risa tan particular de Harry

White. Subi las escaleras de caracol hasta el bar; su rodilla iba mejor pero todava se
resenta. Al pasar por la biblioteca de la alcoba y por las puertas acristaladas, escuch
otra voz. Mercer solt una carcajada y dijo:
Booker Sykes, No te acostumbres a beberte mis copas tambin!
Book y Harry estaban sentados en el bar con un par de copas y con un plato casi
lleno de galletas saladas tipo pretzel. En la tele, estaban retransmitiendo un partido de
bisbol que fijaba totalmente la atencin de Drag, como si estuviera vindolo en vivo.
Mercer le dio una palmada en el hombro a Booker.
Ya s que tu viaje fue un desastre. Lo siento. Estis todos bien, tus hombres...?
Cundo regresasteis?
Hace un par de horas dijo Sykes, y no nos pasa nada que un poco de hielo
y un quiroprctico no puedan arreglar. Qu diablos quieres decir con desastre?
He hablado con el hombre que hizo estallar el obelisco.
Mierda! To, eres muy pesimista movi su botella de cerveza. chale un
vistazo.
Mercer se dio la vuelta para ver de qu hablaba. En el suelo, justo detrs de los
sofs se encontraban tres mochilas grandes. Mercer abri rpidamente la ms grande.
Dentro, haba un montn de piedras grises. No poda comprender lo que estaba viendo
debido al cansancio de los dos ltimos das.
Sac una de las piedras de la mochila y la levant. Se trataba de un trozo de
granito nada especial del tamao de un borrador de pizarra. Por una parte estaba un
poco limada. Se acerc an ms para ver las marcas de las herramientas. Se qued muy
sorprendido, ya que no sera capaz de descifrarlo sin la ayuda de un experto. De todos
modos, poda reconocer un cartucho egipcio y escritura jeroglfica.
No estall por los aires explic Booker. Parece como si lo hubieran roto
con martillos o con culatas de rifles. Rivers, Ciepliki y yo cargamos con todas las piezas
que eran ms grandes que una canica.
Mercer sonrea abiertamente como un tonto.
Booker, tienes mi permiso para beber todas las copas que quieras intent

levantar la mochila. Dios mo, esto debe de pesar 50 kilos!

La que menos pesaba era la de 85 kilos segn la compaa area que cobr un
sobrepeso de 300 dlares. Tambin sa es la razn por la que mi espalda parece un
signo de interrogacin cuando estoy de pie.
Mercer se agach para coger otra piedra ms pequea de la mochila. La sonrisa
empez a desparecer cuando se dio cuenta de que en sus manos tena dos pedazos de
puzzle tridimensional de ms de dos metros de largo y de casi 300 kilos de peso. Iba a
costarle meses volver a recomponer el obelisco; bueno, si consegua hacerlo.
Eh, Mercer, echa un vistazo detrs de la barra del bar dijo Harry desde el
taburete.
Qu? Mercer dijo con tono sorprendido.
Mercer volvi a dejar con cuidado los trozos de piedra en la mochila y se dirigi
hacia la parte trasera de la barra de caoba. Nada pareca fuera de lugar.
Para qu?
Para nada. Slo quera que me prepararas una copa.
Idiota Mercer frunci el ceo en un gesto de enfado al mismo tiempo que
refrescaba el Jack Daniels y Ginger Ale de Harry y se preparaba un gin-tonic para l.
Cmo diablos vamos a juntar esto otra vez?
Tiene ms piezas que Humpty Dumpty! coment Harry. Chicos nunca
os habis preguntado si los caballeros del rey pudieron juntar a Humpty de nuevo?
No Booker y Mercer respondieron al unsono.
En serio continu Harry, debe de haber alrededor de quinientas o
seiscientas piezas y la mayora de ellas son diminutas y casi todas iguales.
Mercer dijo:
Maana por la maana llamar a Ira, l podra conocer a alguien que pudiera
recomponerlas. Seguro que hay algn to forense por ah que tenga experiencia en
reconstruir huesos. A lo mejor, nos puede echar una mano no sonaba muy optimista.

Deberamos decrselo? Booker pregunt a Harry.

Me llam bastardo. Dejmoslo sufrir un rato ms.
Decirme qu?
Booker sigui mirando a Harry hasta que el octogenario levant las manos.
Lo dejo. Ve y dselo, simplemente, no eres nada divertido.
Habl con el almirante Lasko nada ms aterrizamos. Hemos quedado maana
a las nueve de la maana en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt,
Maryland.
Qu hay all?
Segn lo que me ha dicho Ira, magia.
Greenbelt, en Maryland, era justo el camino contrario desde Arlington hasta la
capital y costaba dos horas luchar para pasar por una carretera de circunvalacin casi
atascada para llegar a la salida. Afortunadamente, el Centro Goddard estaba a tres
kilmetros de la 1-95 y Mercer dirigi con cuidado su Jaguar descapotable a la puerta
principal cinco minutos antes de lo previsto. Al lado de la puerta, se encontraba el
centro para las visitas pblicas donde la NASA dejaba ver en un jardn dos ejemplos de
los cohetes ms antiguos.
Bonita decoracin para el csped, coment Booker.
Supera a los flamencos rosas.
Una vez que comprob sus identificaciones y corrobor que se encontraban en la
lista de visitantes de ese da, el guardin les dio dos pases y los condujo a un nuevo
edificio situado al final de la calle de los Exploradores, lejos del extenso campus de
investigacin gubernamental. Mercer se detuvo en una extensa parcela de terreno al
lado de un estanque formado por el agua de la lluvia. Un grupo de tres patos estaba
pasendose en el sol de la maana.
El edificio era una construccin de ladrillo un tanto mediocre, con muy pocas
ventanas en la parte superior de la fachada. Mercer y Booker se encontraron en el rea
de recepcin con un hombre de unos veintipocos aos, vestido con una bata de
laboratorio. Debajo, llevaba unos pantalones negros y una camiseta del mismo color.

Mercer supuso que el Mazda Miata negro era su coche de entre otros vehculos
deportivos utilitarios y monovolmenes que se encontraban dentro del aparcamiento.
Tena el pelo liso y oscuro y llevaba unas gafas a la moda, con mucho estilo. Esta
imagen no casaba mucho con la idea que Mercer tena de un cientfico que trabajaba
para el Gobierno.
Dr. Jacobi?
Alan Jacobi. Usted debe ser el Dr. Mercer.
Llmame Mercer se dieron la mano. ste es Booker Sykes.
Hola, llmame Alan mir detrs de ellos, buscando. Tenis las muestras?
Estn en el coche. Tienes un carrito o algo parecido?
S, por supuesto.
Diez minutos ms tarde, las tres mochilas ya se encontraban en el laboratorio de
Jacobi. La habitacin tena, al menos, 45 metros cuadrados y estaba llena de bancos de
trabajo, ordenadores, y cajas relucientes zumbantes cuya funcin slo poda adivinar
Mercer.
Tengo que decir que cuando recib la llamada ayer de la Casa Blanca me qued
un poco impresionado; quiero decir, no solemos hacer nada aqu prioritariamente.
Qu hacis?
Como sabis, el centro Goddard es uno de los laboratorios de investigacin
ms prestigiosos del pas para las ciencias terrestres y espaciales. Llevamos a cabo
expediciones por todo el mundo e incluso ms all. Mi laboratorio trabaja con tres
holografas dimensionales y anlisis materiales. Estamos adaptndolo a la investigacin
mdica y, posiblemente, a la arqueologa.
Y piensas que puede ayudar?
Claro, sin lugar a dudas. Vamos a ver qu tenis.
Mercer abri una de las mochilas y empez a sacar fragmentos de la estela y a
ponerlos en una mesa. Jacobi cogi una de las piezas grandes, un trozo de piedra sin
forma de ms de nueve kilos que pareca una cabeza de brcoli.

Esto ira bien para hacerle una prueba cogi la piedra y la coloc dentro de
una de las mquinas parecida a un microondas. Cerr la puerta y se volvi hacia un
ordenador que se encontraba prximo. Hablaba mientras tecleaba. Lo que hace esta
mquina es escanear un objeto tridimensional y lo pasa al ordenador creando una
reproduccin exacta digital hasta un micrmetro o una millonsima de metro.
Caramba! dijo Mercer.
Eso no es nada. En Hollywood suelen utilizar este tipo de mquinas para
convertir maquetas de arcilla de monstruos y naves espaciales, adems de otras cosas,
en efectos digitales. Simplemente, mi mquina es mucho ms precisa.
Gir la pantalla para mostrarles lo que el ordenador haba creado. Era
exactamente igual que el trozo de piedra; el ordenador slo lo haba vuelto de color
verde. Jacobi realiz algunos ajustes y la roca se convirti en gris.
Ya est!
Y, ahora qu? pregunt Booker.
Ahora tengo que escanear cada una de las piedras en el ordenador. Cuando
acabe, introducir la forma aproximada del objeto y, digitalmente, colocar cada pieza
en su lugar, es decir, reconstruir el conjunto esperaba una reaccin. Y ahora es
cuando debis decir caramba!. Slo los algoritmos lgicos me costaron casi tres aos
para perfeccionarla. Le estoy pidiendo al ordenador que haga decenas de millones de
decisiones por s mismo y cmo volver a unir las piezas digitales. Es un trabajo de
tecnologa punta.
Jacobi se ech a rer.
Qu creais, que iba a pegar este desastre con pegamento o algo parecido?
No, no, de ningn modo dijo Mercer para ocultar que era exactamente eso lo
que haba pensado. Una imagen digital, perfecto. Cunto tardar?
Voy a llamar a un par de doctorandos para que hagan el trabajo pesado de
escanear los fragmentos. Llevar tiempo, porque el proceso es lento y tenemos que
numerar cada pedazo si quieres reconstruir la pieza elev el tono de voz hacia el final
de la frase, como si preguntara si su equipo poda evitar la tediosa catalogacin de cada
fragmento.

S, creo que deberas numerarlos. Puede que necesitemos el objeto Mercer

simplemente quera reconstruir el obelisco, crea que quedara genial en el bar.
Eso haremos, entonces se encogi de hombros Jacobi, sabiendo que, de todas
formas, no sera l quien hara el trabajo. Habis pasado una cafetera viniendo hacia
este edificio, por qu no nos dais un par de horas y vemos qu hemos conseguido?
Mercer y Book Sykes volvieron al laboratorio de Jacobi a las once y media.
Justo a tiempo los salud el joven cientfico. Estamos terminando ahora los
ltimos fragmentos ms pequeos.
Los pedazos del obelisco estaban en unas mesas de trabajo y sobre el equipo.
Todos estaban dentro de bolsas de plstico numeradas como las que la polica utilizaba
para guardar pruebas.
Bien hecho dijo Mercer.
Me he olvidado de preguntar qu aspecto tena esto originariamente. Me han
dicho que era un obelo, pero no tengo ni idea de lo que es eso.
Un obelisco pequeo. Meda unos dos metros.
El ordenador puede reunir las piezas digitalmente sin conocer los parmetros,
ya que slo hay una forma en que los fragmentos pueden coincidir exactamente, pero
saber el tamao y la forma ahorra mucho ms tiempo y potencia del ordenador.
He terminado con el ltimo dijo uno de los doctorandos, sacando una pieza
del escner digital y metindola en la bolsa nmero 873.
Mercer decidi que contratara a alguien para que reconstruyera el obelisco.
Muy bien dijo Jacobi desde su escritorio.
Dibuj un obelisco con un lpiz inalmbrico.
Algo as?
Un poco ms delgado.
Vale introdujo la altura en el teclado. Dos metros. All vamos.

Mercer parpade y una representacin realista del obelo apareci en la pantalla

ante sus ojos. Poda ver claramente los jeroglficos que cubran los cuatro lados mientras
la imagen rotaba en el vaco.
Me cago en la leche. Cunto tiempo habras tardado si no hubieras sabido
cmo era?
Por lo menos un minuto respondi Jacobi con orgullo.
Cuando Jacobi acerc la imagen de la superficie del obelo, Mercer pudo ver el
lugar donde Ahmad y sus hombres lo haban golpeado. Faltaban algunos fragmentos
que, o bien no haba encontrado Book, o haban sido pulverizados por los golpes. Aun
as, haba ms que suficiente para trabajar con lo que Jacobi haba sido capaz de
reconstruir.
Mercer le estrech la mano.
Gracias. Has hecho muy buen trabajo. Imagino cmo podra ayudar esto a que
los mdicos puedan recomponer huesos rotos y a los arquelogos a reconstruir
cermica antigua. Verdaderamente impresionante.
Ojal pudiera decirte por qu quiere el Gobierno algo as, pero es confidencial.
Booker Sykes hizo una mueca.
Es slo para poder reconstruir zonas donde ha habido una explosin y poder
saber qu tipo de bomba se us.
Jacobi palideci.
Cmo has...? Es decir, no puedes...
Sykes le puso una mano sobre el hombro.
Tranqui, to. Es lo nico que tiene sentido.
Mercer y Booker condujeron de vuelta hacia el Smithsonian. Haba llamado
mientras la gente de Jacobi escaneaba el obelo y utiliz su credencial de la Casa Blanca
para conseguir que le esperara uno de sus mejores egiptlogos. Tambin haba dejado
un mensaje en el contestador de Cali en el NEST, dicindole que haba comenzado de
nuevo la caza.

Una mujer menuda de alrededor de 60 aos que llevaba una chaqueta de punto,
a pesar del calor, estaba paseando de un lado a otro de la entrada al Museo de Historia
Natural, donde haba dicho que los esperara.
Los vio subir los escalones y baj a recibirlos con movimientos rpidos de pjaro.
Lo tienen? pregunt casi sin aliento. Estn seguros de que lo erigi
Alejandro Magno. Saben qu hallazgo supone? Debo estudiar el obelo ahora mismo.
Haba hablado apresuradamente, las palabras solapndose con su entusiasmo.
Ustedes son el doctor Mercer y el seor Sykes, verdad?
Mercer sonri.
Eso es. Usted es Emily French?
S. Ya he abordado a dos grupos de turistas que venan al museo pensando que
eran ustedes. No puedo crermelo. Hay tan pocos descubrimientos en la egiptologa de
la poca de Ptolomeo hoy en da, al menos que no los publicaran los egipcios antes,
claro.
Ptolomeo?
S, la poca en que Egipto estaba gobernado por los griegos, entre 331 y 330 a.
C. Termin con Cleopatra, que era en realidad Cleopatra VII, pero nadie hace pelculas
de las seis primeras. Vaya, estoy parloteando. Vayamos a mi despacho y echmosle un
vistazo, les parece?

Cmo puede ser esto un caso de seguridad nacional? pregunt mientras los
conduca por la parte pblica del museo hasta una maraa de despachos en el tercer
piso. Es una reliquia antigua, no los planes para una bomba nuclear o algo as.
Mercer casi exclam algo al orla acercarse tanto a la verdad.
No podemos discutir eso, seora replic Book con su ms profunda voz de
bartono.
Dios santo.

Los invit a su atestado despacho, disculpndose por el desorden, como si no

estuviera siempre plagado de libros, montones de papeles y objetos varios.
Por cierto, seora French aadi Mercer, no se le permite que hable del
asunto con nadie. Lo que creo que est escrito en el obelo podra cambiar el curso de la
historia y llevar a uno de los descubrimientos arqueolgicos ms importantes desde
Tutankamn. Si estoy en lo cierto y estos descubrimientos se hacen pblicos, usted
recibir el reconocimiento correspondiente, se lo aseguro.
Su entusiasmo mengu hasta que Mercer introdujo el disco en su ordenador
porttil y el obelo apareci en la pantalla. La egiptloga sac un par de gafas de su
escritorio y se las coloc sobre la nariz. Mercer le ense cmo utilizar el ratn, segn le
haba enseado Jacobi, para manipular la imagen y acercarse a lugares concretos.
Es magnfico suspir. Miren aqu, es el smbolo para una batalla. Aqu hay
algo sobre un enterramiento, un rey, quizs.
Sigui cambiando el punto de vista, escrutando la imagen con la cara a unos
milmetros de la pantalla.
Hay algo de griego antiguo, pero aqu hay una serie de fonogramas. Vamos a
ver. Se refiere al entierro de un rey, de... Cielo santo! mir a Mercer y a Book, al otro
lado del escritorio, con los ojos como platos detrs de las gafas.
Alejandro Magno dijo Booker. Ya lo sabemos.
Creemos que el obelo revela la situacin de su tumba. Lo colocaron junto a una
antigua mina en frica Central tras la muerte de Alejandro.
Su tumba? su entusiasmo volvi a aumentar. Su tumba autntica?
Saben cunta gente la ha buscado a lo largo de los aos?
S, seora.
Puede hacer una traduccin completa del obelo? pregunt Mercer.
Por supuesto. Me llevar algo de tiempo, los jeroglficos son difciles de
interpretar, cuentan una historia en lugar de representar palabras de una oracin.
Mercer le dio una tarjeta de visita que sac de una caja de oro y nice que haba
recibido como regalo de una heredera de un imperio petrolfero con la que haba salido

un tiempo. El nmero que haba en ella era un servicio de mensajera de voz, as que
escribi el nmero de su mvil y de su casa en el reverso.
Llmeme de da o de noche.
Para la cena, Cali cocin para Mercer, Book y Harry pasta a la Carbonara, su
mejor receta segn ella, lo que hizo que los hombres se temieran lo peor. Su desilusin
al ver que no iba a estar a solas con Mercer haba dado paso a la emocin cuando le
contaron lo que haban hecho ese da y le ensearon una copia del disco de Jacobi.
Despus de cenar, se relajaron en el bar con un brandy, hablando y especulando
sobre las posibilidades. Al margen de la Alquitara, la tumba de Alejandro era
supuestamente la ms rica y magnfica de la Historia. Se deca que su sarcfago de oro y
cristal era la mayor obra de arte que produjo el mundo antiguo.
Mercer iba por la segunda copa de brandy cuando son el telfono. La
conversacin termin con palabras a medio terminar.
Diga?
Tengo buenas y malas noticias dijo Emily French sin prembulos.
Bien dijo Mercer alargando la palabra, intentando no abrigar esperanzas.
Emily French tard cinco minutos en explicarse. Lo resumi dicindole que le
enviara la traduccin por correo electrnico. Mercer le dio su direccin, puso el
inalmbrico de nuevo en la mesita y se rio a carcajadas. Los otros lo miraron atnitos,
pero su risa era contagiosa y empezaron a rer hasta que finalmente Harry habl.
Vas a contarnos el chiste?
Mercer tuvo que secarse las lgrimas de los ojos y respirar profundamente varias
veces y aun as haba risa en su voz.
S que estaba.
La situacin de la tumba.
S. No lo enterraron en Alejandra ni en el Oasis Sawi como algunos expertos
especulaban. Llevaron su cuerpo Nilo arriba y lo enterraron en una cueva en el
nacimiento del valle que llamaban Shu'ta.

As que vamos a buscar ese valle, cogemos la Alquitara y acabamos con esta
pesadilla dijo Cali.
No tan rpido Mercer rio de nuevo. Emily French ha investigado por
nosotros y ha descubierto el lugar exacto del Valle Shu'ta. De paso ha sabido que en
1970 qued sumergido a unos 30 metros cuando construyeron la Presa del Alto Aswan.
An quiero ir a verlo por m mismo, pero dice que ha quedado totalmente inaccesible.
El carcter agridulce de la situacin hizo que Mercer rompiera a rer otra vez.

Aswan, Egipto

Mercer no pudo evitar recordar la ltima vez que haba estado en Egipto. Haba
sido haca un par de aos y haba pasado dos semanas en un crucero por el Nilo con
una diplomtica de Eritrea, llamada Salom. No la haba visto ni haba sabido nada de
ella desde entonces, lo que converta su recuerdo en una enigmtica sonrisa.
En qu ests pensando? pregunt Cali.
Estaban sentados junto a la piscina de un hotel de lujo en Isla Elefantina, en
medio del perezoso Nilo. Entre ellos y la ciudad de Aswan surcaban las aguas los
barcos de turistas y las falucas de vela latina.Estuve aqu una vez con alguien
contest Mercer, negndose a enmascarar la verdad con una mentira piadosa pasara lo
que pasara.
Una chica afortunada dijo Cali. Ella viene en una escapada romntica y a
m me tocan las tumbas viejas y las bombas radiolgicas.
Debera de haber sabido que Cali no era en lo ms mnimo celosa.
Booker se acerc a su mesa. Con una camiseta de tirantes negra y pantalones tipo
cargo caquis cortados por la rodilla, era una figura imponente. Se acomod en una silla,
cuidando su espalda, an dolida.
He conseguido un barco.
Estupendo.
Cuando Mercer le haba dicho a Ira Lasko lo de la situacin de la tumba, el
almirante haba informado del descubrimiento al Presidente. Dos horas ms tarde, Ira lo
haba llamado, dicindole que no queran involucrar al gobierno egipcio an. La verdad
era que no queran involucrarlos en absoluto si podan evitarlo. Segn la ley
internacional, la tumba y todo lo que haba dentro de ella le perteneca a Egipto y nadie
en el Gobierno quera ver a otra nacin de Oriente Medio con potencia nuclear. Las
relaciones con El Cairo eran buenas, pero no quera decir que no pudieran deteriorarse
en el futuro. Como muchas otras naciones rabes, tenan una minora de
fundamentalistas deseosa de convertir su pas en una teocracia.

Se decidi que Mercer, Cali y Booker viajaran a Egipto como turistas y

reconoceran primero el valle inundado. Si era posible, quera que cogieran la Alquitara.
Un crucero de misiles guiados estaba siendo desviado de su ruta hacia Chipre y
patrullara el Canal de Suez. Si podan coger la Alquitara, podran encontrarse con la
embarcacin en las desiertas costas del mar Rojo. En ese momento podra revelarse la
situacin de la tumba de Alejandro Magno de tal forma que beneficiara polticamente a
Estados Unidos. Si no podan cogerla, sera el momento en que los diplomticos
encontraran una forma de hallar la mejor solucin.
Aunque el nacimiento del valle Shu'ta estaba a slo a 800 metros de la costa del
lago Nasser, Mercer decidi utilizar un barco en lugar de una avioneta para alcanzar la
tumba sumergida. Necesitaban llevar una gran cantidad de equipo y no confiaba en que
ninguna de las compaas de alquiler de aviones mantuviera sus acciones en secreto.
Booker haba salido a primera hora de la maana para encontrarles una
embarcacin apropiada.
Qu es? pregunt Mercer.
Booker sonri abiertamente.
Espero que dispongas de fondos, porque lo nico que nos servir es una Riva.
Mercer conoca la marca italiana de barcos de lujo y poda imaginarse el precio
del alquiler.
Cunto?
Es una Mercurius de 18 metros de eslora. Camas para cuatro personas y tiene
un compresor para rellenar las botellas de los trajes de buzo, que por supuesto es un
coste adicional. Segn la agencia de alquileres alcanza una velocidad de 40 nudos y la
nica razn por la que est disponible es porque la pareja de alemanes que la haba
alquilado esta semana tiene algunas dificultades a raz de que el marido encontr a su
mujer en la cama con el socio de l. Y, como no queremos la tripulacin del dueo, el
precio asciende a unos mseros 2.000 al da.
Cali hizo una mueca de dolor.
El almirante Lasko necesitar una explicacin de lo ms creativa para exponer
esto en su prxima reunin presupuestaria.

Mercer se puso las gafas de sol.

Cundo podemos zarpar?
Estn llenando los depsitos ahora mismo.
Dejaron el hotel, cargando las tres habitaciones en la American Express de
Mercer, y cogieron el ferry que los llev al paseo del malecn de Aswan, en donde los
vendedores ambulantes los abordaron inmediatamente para venderles estatuillas,
postales, camisetas y dems chucheras para turistas. Haba una parada de taxis cerca
de la oficina de correos. Diez minutos ms tarde estaban cruzando la Presa del Alto
Aswan, un gigante de tres kilmetros de largo que retena las aguas del Nilo.
Con un coste de construccin de mil millones de dlares en los aos sesenta, fue
financiada por la Unin Sovitica, en una maniobra poltica para ganar simpatas en la
zona, y tambin por los beneficios generados por la captura del Canal de Suez. Para
hacer sitio al lago de casi 40.000 kilmetros cuadrados que creara, casi 100.000 nubios
del norte de Sudn y del sur de Egipto fueron desplazados, a menudo a tierras
insostenibles. Veinte templos y santuarios antiguos fueron desmantelados y
reconstruidos sobre la lnea de inundacin, siendo los ms famosos Abu Simbel en el
sur y el Templo de Philae cerca de Aswan. Otros innumerables yacimientos antiguos
fueron inundados y un nmero desconocido qued por descubrir debido al gran
proyecto.
Aunque la presa cumpla su funcin de impedir que el Nilo inundara las orillas y
asolara los pueblos en toda su ribera, tambin haba impedido que los sedimentos ricos
en nutrientes llegaran a los cultivos, lo que exiga la importacin de millones de
toneladas de fertilizantes al ao. El frgil delta del Nilo estaba siendo erosionado
lentamente debido a la falta de los sedimentos procedentes del interior de frica, y la
contaminacin salada del Mediterrneo llegaba hasta El Cairo.
A quince kilmetros al sur de la presa, llegaron a un puerto deportivo. Mercer
pag al taxista mientras Booker sacaba el equipaje del maletero. Las aguas del lago
Nasser eran de un profundo azul, tranquilas, rodeadas de las dunas del desierto con sus
ocasionales palmeras. A Mercer le recordaba al lago Powell en Utah, donde el ro
Columbia haba sido retenido por la Presa del Can Glen. No eran ni las diez de la
maana, pero el sol era una tortura abrasadora que achicharraba la tierra seca.
La agencia de alquiler egipcia salud a Booker como si fuera un hermano
perdido y orden a dos empleados del puerto deportivo que llevaran su equipaje al

embarcadero. Entre los barcos vivienda, las lanchas de esqu acutico y los cruceros de
turistas de 30 metros de eslora, el Riva pareca un pura sangre en medio de una manada
de poneys Shetland.
Era reluciente y su lnea aerodinmica le daba el aspecto de una jabalina. Tena
una pequea plataforma de buceo en el espejo de popa, una lancha hinchable blanca y
una cabina abierta sobre el saln principal. El casco era de un negro profundo, mientras
que la parte superior y el arco del radar sobre la cabina eran de un blanco nveo. Con su
par de motores MAN de 1.300 caballos de vapor bajo cubierta, Mercer no dudaba de su
velocidad. Pareca como si estuviera ya navegando, an amarrada al muelle. Tena el
nombre, Isis, pintado en letras doradas en la proa.
Cali le dio un rpido beso en la mejilla a Booker y le lanz una mirada a Mecer.
T s que sabes cmo tratar a una chica. Mercer hubiera cogido ese barco de
remos.
S, y hubiera tenido que remar yo rio Booker.
No tolerar un motn, por lo menos no hasta que estemos a bordo.
El agente de la agencia de alquiler los llev a bordo y les explic, con mucha
labia, las caractersticas ms interesantes. Les demostr cmo sacar la lancha hinchable
de su compartimento, as como el compresor y el equipo de buceo. El interior del yate
era tan elegante como el exterior, con un sofisticado mobiliario de cuero, mrmol en
ambos baos y sbanas de seda en las camas. La cocina era pequea pero funcional y la
nevera estaba llena. Les ensearon dnde estaban las provisiones extra, escondidas en
compartimentos secretos, por todo el saln. Mercer dijo que estaba satisfecho cuando
encontr una gran variedad de licores en uno de los armarios.
El agente tena una terminal de pago con tarjeta inalmbrica y pas gustoso la
tarjeta de Mercer por ella. Si senta alguna curiosidad sobre que dos hombres y una
mujer fueran a pasar una semana solos en un burdel flotante, se guard las preguntas
para s.
Piensa en la cantidad de kilmetros areos que ests ganando dijo Booker.
Cuando todo esto termine de una vez, tendr suficientes para volar en nave
espacial.
El camarote principal de proa tena una cama doble y un bao privado y Cali lo

reclam para ella. Cali ya haba tirado su bolsa sobre el otro camarote grande, dejando a
Mercer con una cama individual metida en un rincn de una pequea habitacin.
Booker se rio de l, haciendo un gesto con la cabeza apuntando a la puerta cerrada del
dormitorio principal.
To, simplemente entra ya y qutatelo de encima.
Mercer sonri con tristeza.
Tengo la sensacin de que si t no estuvieras aqu, estara invitado.
Booker neg con la cabeza y fue hacia las escaleras que llevaban a la cubierta
principal, murmurando.
La gente blanca est loca.
Mercer tir su bolsa sobre la cama y se puso los pantalones cortos y una camiseta
de la Universidad Estatal de Pennsylvania. Cali sali de su camarote, para unirse a
Booker. Llevaba sandalias, unos mnimos pantalones cortos y la parte de arriba de un
bikini. El pelo rojo le caa sobre los hombros en una cascada refulgente. Era lo ms
revelador que Mercer le haba visto y su imaginacin no le haba hecho justicia a su
cuerpo. Aunque sus pechos eran pequeos, tenan la forma perfecta y eran
proporcionales a su delgado torso, y sus piernas parecan infinitas. Tena la piel
impecablemente lisa y llena de pecas.
Siento lo de los dormitorios dijo, con timidez. Es que con Booker aqu...
No me sentira cmoda.
No pasa nada dijo Mercer, acercndose lo suficiente como para poder oler la
locin solar que se haba aplicado. Si no te hiciera gritar con un orgasmo de mxima
intensidad en los primeros cinco segundos me echara una bronca enorme.
Le dio un golpe carioso.
Guarro.
El empleado de la agencia an segua en el muelle y, sin apartar la vista de Cali,
consigui desatar las amarras cuando Mercer encendi el motor del Riva.
Mercer aceler en cuanto el motor alcanz la temperatura y sac el yate del
muelle. Haba mucho trfico nutico alrededor el puerto deportivo, sobre todo barcos

pesqueros y un pequeo crucero que regresaba de su habitual excursin de seis das a

Abu Simbel. Mercer mantuvo la velocidad a 10 nudos, probando el timn para
familiarizarse con la respuesta del barco. No le sorprendi que fuera tan gil como una
moto de agua.
Algunos turistas saludaron al pasar, mientras que los pescadores los ignoraron
por completo o los miraron con un desprecio mal disimulado. Cuando se despej el
trfico al llegar al amplio lago, Mercer comenz a acelerar. El yate reaccion
instantneamente y barco y capitn se midieron las fuerzas. Cuanto ms le exiga
Mercer, ms quera dar el Riva y pronto estaban planeando por el agua a 38 nudos.
Poda or la risa de Cali tintineando sobre el rugir de los motores y el viento
soplando a su paso.
Me encantan los barcos grit.
Tena el escote y el cuello sonrojados, los labios se le haban llenado y enrojecido
y tena las pupilas dilatadas. Era evidente que la adrenalina de la velocidad la haba
excitado. l lo sinti tambin y mentalmente maldijo la presencia de Booker de nuevo.
Mir por encima del hombro y vio que Mercer tambin se haba dado cuenta. Le gui
un ojo con descaro.
Se mantuvieron lejos de las rutas habituales que usaban los barcos de turistas, as
que pareca que tenan el agua para ellos solos. Mercer comi junto al timn,
disfrutando de los pedazos de pan de pita con hummus que le daba Cali. Y, aunque la
cerveza se perfeccion en Egipto haca miles de aos, no haba cerveceras modernas en
el pas musulmn, as que se conform con una Peroni italiana del frigorfico.
Booker y Cali se turnaron para relevar a Mercer al timn a medida que pasaba el
da. Cali se haba cambiado y llevaba unos pantalones sueltos de algodn y una
camiseta para protegerse del sol y una gorra de bisbol para controlar el pelo que le
agitaba el viento.
A las seis y media viraron hacia el oeste, como si persiguieran al sol que se
esconda tras el yermo horizonte, pintando el desierto que rodeaba la gran baha a la
que entraban con un centenar de tonalidades de rojo y violeta. Mercer pens que Cali
estaba especialmente hermosa bajo el resplandor escarlata.
Segn el GPS del barco, el valle Shu'ta estaba al final de la larga baha que
penetraba en el desierto de Nubia como una daga. La lnea de la costa consista

principalmente en acantilados de arenisca que caan en picado al lago. No haba

habitantes en esta regin, ningn signo de que nadie hubiera vivido all y la escasa
vegetacin que se aferraba a los acantilados, salvia y espina de camello, slo poda
sobrevivir absorbiendo el vapor de agua que suba del lago. Estaban entrando en una
zona tan desolada como la luna y menos explorada que sta.
A cinco millas de su destino, Mercer apag el motor inexplicablemente.
Por qu aminoras? pregunt Cali.
Apunt hacia adelante. Procedente del sol, otro barco surcaba el agua hacia ellos.
A esa distancia era imposible decir qu tipo de barco era, pero Mercer dudaba de que
fueran pescadores o turistas.
Sabes esa escena en las pelculas de miedo en donde alguien dice que algo no
va bien?
S.
Creo que algo no va bien.
Booker sali de la cocina, donde haba estado haciendo la cena.
Hemos llegado?
Tenemos compaa.
Poli?
Es posible. Tuvo tiempo de fotografiar el obelo cuando los hombres de Dayce
estaban destrozando el poblado. Y ste es el ltimo lugar del mundo en donde puede
conseguir el plutonio.
Cmo quieres que lo hagamos? pregunt Book.
Mercer se agach para que los hombres que se acercaban no lo vieran.
Poli no te conoce, as que quizs ver una cara negra lo desconcierte. Sois dos
turistas navegando por el lago en vuestra luna de miel. Yo voy a esconderme.
Se arrastr hacia las escaleras de popa y desapareci.

Booker le pas el brazo por los hombros a Cali cuando el otro barco estaba a
unos 100 metros. Era una lancha motora de siete metros de eslora pintada de color gris
militar. Haba dos hombres con uniforme a bordo y, desde su punto de pista aventajado
Book vea que tenan cartucheras alrededor de la cintura.
Uno dijo algo, pero el viento se llev el sonido, e hizo un gesto para que Booker
parara el motor. Puso los potentes motores al ralent.
Qu pasa, to? dijo, sonando como si fuera un rapero.
El timonel habl de nuevo en rabe.
No pillo tu historia, to. Habla en mi idioma.
Hay una zona de entrenamiento militar. Deben irse.
Booker mir a su alrededor a la costa desierta.
No veo entrenamiento, to.
Cuntos hay en su barco?
Slo yo y mi piba.
Los dos barcos se haban acercado lo suficiente para que uno de los egipcios de
uniforme saltara a la plataforma.
Qu coo ests haciendo? grit Booker.
El hombre que quedaba en la lancha sac la automtica de su funda y apunt con
ella a la cabeza de Booker. Booker levant las manos, ahora sonriendo.
No pasa nada, tronco, no pasa nada. No hace falta mosquearse. Si queris
echarle un vistazo al barco, es todo vuestro.
El soldado que haba saltado a bordo busc por el barco, mirando en los armarios
y debajo de las camas. Mir en las dos duchas y en todo compartimento que tuviera
tamao suficiente para esconder a un hombre dentro. Aunque el Riva era un barco
grande, debido a su distribucin difana su bsqueda le llev slo un minuto. Sali de
nuevo, trep por la escalerilla hasta la cabina, lanz una mirada hostil a Booker y a Cali
y tras bajar, salt finalmente al barco patrulla. Habl brevemente con el timonel,

negando con la cabeza. El timonel se llev la radio a la boca y habl unos momentos.
Cuando termin le grit a Booker.
Ahora deben marcharse.
Booker les lanz otra amplia sonrisa.
Como digas, jefe.
Subi la palanca del acelerador casi hasta el tope y gir el timn. La poderosa
estela hizo zozobrar al barco egipcio, obligando a los dos hombres a agarrarse a la
barandilla para no ser arrojados por la borda. Baj un poco la potencia y mantuvo la
vista al frente mientras Cali estudiaba subrepticiamente al barco patrulla. Se qued
unos segundos donde estaba, probablemente para asegurarse de que nadie hubiera
saltado del Riva para evitar ser visto. Luego arranc, dirigindose en direccin opuesta
hacia donde tuvieran el piquete.
Mercer reapareci mucho despus de que hubieran salido del alcance del barco
patrulla.
Seguimos vivos, as que ha ido bien, verdad?
Dnde te has escondido? pregunt Cali. O cmo el soldado registraba
por todas partes.
El compartimento de la lancha hinchable en popa. Pas justo por encima de
m, ni siquiera saba que haba un compartimento. Qu os han parecido?
Dijeron que estaban realizando maniobras militares en la zona, pero no eran de
un ejrcito normal.
Cali lo mir incrdula.
De verdad? A m me habran engaado.
El uniforme del ejrcito egipcio se basa en el britnico. stos llevaban uniforme
de batalla de patrn estadounidense, ninguno de los dos tena una insignia de rango y
sus cinturones no casaban. Adems, el barco era un barco civil pintado de gris. He visto
el blanco del casco a lo largo de la lnea de flotacin.

Mercer se qued callado un momento. Su plan de entrar y salir a escondidas se

haba ido a hacer grgaras. Una vez ms, Poli haba llegado antes. Incluso poda ser que
el mercenario tuerto hubiera tenido un equipo en el desierto al da siguiente de ver el
obelo. Podran estar a punto de encontrar la tumba de Alejandro y la letal Alquitara.
Tenemos que ver qu es lo que pasa ah.

Lago Nasser, Egipto

Repite eso dijo Poli por la radio de mano.

Haba dos personas en el barco dijo el lder de la patrulla entre las
interferencias de la lnea. Un hombre y una mujer.
Cul era su nacionalidad?
Americana.
Mercer sise Poli en voz baja. El hombre meda un metro ochenta, era
musculoso sin ser grande, con pelo oscuro y ojos grises?
No. Era mucho ms alto. Casi dos metros, muy musculoso. Y tena la piel
oscura.
Feines no saba muy bien qu pensar. En cierto modo, estaba decepcionado de
que no fuera Mercer. Seguro que se haba dado cuenta de la importancia del obelisco y
haba vuelto a fotografiarlo y hacer que tradujeran la escritura. Eso lo conducira
directamente a all. Habra abandonado el americano?
Seguro que no haba nadie ms a bordo? le pregunt al guardia del lago.
S, Tawfiq busc con mucho cuidado.
Vale, djalos ir y diles que no vuelvan.
S, seor.
Poli se volvi a meter la radio en el cinturn. A su alrededor se extenda una
pequea ciudad de tiendas, el alojamiento para los trabajadores y guardias que
Mohammad bin Al-Salibi haba contratado. La mayora eran saudes o iraques que
haban sido entrenados en campamentos de Al-Qaeda en Pakistn y Siria. Poli se haba
ganado su temor, o su respeto, en su primer da all, cuando uno de los guardias
escupi a sus pies tras drsele una orden. Feines hizo que dispararan al hombre en ese
mismo momento, dicindoles a los dems, por medio de su intrprete, que el guardia
no haba sido un mrtir sino un insensato insolente que debera haber visto a Poli como

a un aliado y no como a un enemigo.

Cuando qued claro que el ataque de Novorossiysk no haba producido los
resultados esperados, Salibi prcticamente le haba rogado a Poli que encontrara la
Alquitara de Skenderbeg para l. Las splicas del saud no lo conmovieron, pero, con la
promesa de otros 20 millones de dlares, Poli haba accedido, dicindole a Salibi que no
haba ninguna garanta.
Se dirigi a Odessa, donde cogi un avin a El Cairo. Salibi le haba dado el
nombre del operativo de Al-Qaeda que conseguira todo lo que quisiera, incluso un
traductor para descifrar las fotografas que haba hecho del obelisco. Evidentemente, el
experto tuvo que ser ejecutado para asegurar su silencio. El mayor retraso se haba
producido al intentar encontrar a hombres que supieran bucear cuando averiguaron
que la tumba estaba bajo el lago Nasser.
Ahora que estaban all, se dieron cuenta de que bucear no sera necesario. En
algn momento en los cinco siglos siguientes a que los hombres de Skenderbeg
hubieran devuelto la Alquitara a la tumba de Alejandro haba habido un terremoto que
haba quebrado las colinas de arenisca que haban presidido el inundado valle Shu'ta.
Muchas de estas fracturas eran meras grietas en la tierra, pero haba una larga grieta
que surga del lago. Era demasiado recto para ser un fenmeno natural. Poli supo ver
inmediatamente que haba un tnel que suba desde el fondo del valle y que el
terremoto haba derrumbado parte de su techo. Puso a los hombres a cavar en la parte
que crea que el techo haba quedado intacto. Ya haban cavado dos metros.
En el lago flotaba, en silencio, el barco que haba pretendido usar como
plataforma de buceo, una casa barco de 40 metros de eslora que haba trado de Aswan.
Tambin haban comprado dos fuerabordas para hacer de piquetes e impedir que
entraran pescadores y otra gente.
Poli vio a Mohammad Al-Salibi salir de una de sus tiendas. Con sus atractivos
rasgos morenos y vestimenta tradicional blanca, era una figura elegante. Los hombres
se detenan a su paso, saludndolo con deferencia o tocando el dobladillo de su tnica.
Podan ser fanticos, pero saban quin tena el dinero.
Quin era el de la radio? pregunt Salibi.
El barco piquete ha parado a un yate a unos ocho kilmetros de aqu. Slo
turistas.

Ah.
Salibi mir el campamento a su alrededor. Haban conseguido realizar una
increble cantidad de trabajo en muy poco tiempo. Todas las tiendas estaban montadas
y los hombres en sus rutinas.
Y cunto crees que tardar esto?
No lo s. El tnel puede estar bajo unos centmetros 10 metros de arena. Es
posible que me equivoque por completo, lo que significa que tendr que bucear hasta la
entrada de la cueva. Hay que estar preparados para la posibilidad de que haya sido
enterrada por el terremoto y no sea encontrada nunca.
Al nos bendecir, lo s.
Salibi contempl la baha y sigui hablando, con voz soadora:
Fracasamos en Novorossiysk porque el plan no le gustaba. No era un golpe
digno de nuestra capacidad. Cuando encuentres la Alquitara atacaremos el verdadero
corazn de nuestro problema.
Y cul es? pregunt Poli, con curiosidad por conocer la profundidad de la
depravacin de Salibi. Entenda completamente que el saud haca lo que haca para su
beneficio poltico y econmico, pero ver cmo perverta sus motivaciones para
convencerse a s mismo de que cumpla la voluntad de Dios era algo fascinante.
Turqua es la clave. Sus lderes son seglares sin dios que no se preocupan por
la Sharia, las benditas leyes del Islam. Si podemos hacer que la gente vea que su
gobierno no los proteger, se alzarn, se librarn del yugo de la influencia occidental y
abrazarn su fe.
Poli aadi para s: Y pudiendo, t de esa forma, cortar el flujo del milln de
barriles al da que circulan por el pas en los oleoductos y obteniendo el control del
Bsforo para impedir a los petroleros la entrada al mar Negro.
Se trata de salvar las almas de los turcos, porque creen que las mujeres deben
tener derechos y que la Iglesia y el Estado deberan estar separados. Se trata de liberar a
la gente y hacerles conocer el amor de Dios. Ojal pudiera unirme a los mrtires que
morirn en Estambul, pues su muerte gloriosa llevar a la revolucin que ver el Islam
elevado a su justo lugar.

Pretendes usar el plutonio contra Estambul?

S. Ser como en Rusia, slo que esta vez no fallaremos.
Peines pens un segundo en los 14 millones de personas que vivan en la ciudad
a un lado y otro del Bsforo y se encogi de hombros.
Si eso te hace feliz...

En una baha escondida, a 30 kilmetros de donde les haban cortado el paso,

Mercer apag el motor del Riva y ech el ancla. El silencio pareci engullirlos despus
de tantas horas en el ruidoso barco. Ya haban decidido su plan y utilizaron el telfono
GPS para poner a Ira Lasko al da de la situacin. Estuvo de acuerdo en reconocer la
zona de la baha antes de decirle nada al Presidente.
La cena fue silenciosa, en una acogedora sala. Despus de comer, cambiaron su
ropa por otra oscura. Mercer se pregunt si, inconscientemente, todos saban que esto
iba a pasar, ya que los tres haban trado ropas adecuadas para una operacin nocturna.
Esperaron otra hora hasta que los ltimos rayos de sol se apagaran y sacaron la lancha
hinchable de su compartimento.
Con los tres en el bote ms un traje de buceo la atestada lancha casi se hundi
bajo el peso. Sus nicas armas eran un cuchillo de buceo de 10 centmetros y un martillo
de un kilo que Booker haba encontrado en la caja de herramientas del Riva.
Utilizando un GPS porttil navegaron, usando el motor, hasta estar a unos tres
kilmetros del lugar donde los haban detenido los guardias. Book controlaba el motor,
que dej en ralent y avanzaron otro kilmetro y medio.
Aqu est bien susurr Mercer.
Book condujo la lancha hinchable a la playa y l y Mercer la sacaron del agua.
Cogemos las bombonas o las dejamos?
Eran casi 30 kilos de equipo que arrastrar durante otros tres kilmetros por el
desierto, pero los tres podan distribuirse la carga.
Vamos a dejarlas por ahora, siempre podemos volver.

Caminaron en fila india y separados. Con sus aos de experiencia militar, Booker
iba en cabeza y Mercer a la cola. Book los llev hacia el interior durante casi un
kilmetro, por si Poli tena a gente vigilando la orilla. Con el GPS no haba posibilidades
de perderse. El terreno era sobre todo arena y rocas pequeas, no muy difcil de
caminar de da, pero un paso mal dado poda acabar en una torcedura de tobillo y hasta
que el paisaje no fue baado por la luz de la luna creciente, no empezaron a notar un
progreso.
No se oa nada excepto el suave viento y sus propias pisadas cautelosas.
Llevaban una hora de marcha cuando Book alz la mano y se aplast contra la
tierra. Su habilidad era tal que pareca haber desaparecido. Mercer haba visto el lugar
en el que estaba de pie y, un segundo ms tarde, no haba seal de su amigo. El y Cali
avanzaron agachados hasta que llegaron a un wadi poco profundo que no haba visto
agua en milenios. Mirando por encima de la orilla opuesta del viejo riachuelo, Mercer
vio el reflejo de la luna en el lago, una lnea blanca danzarina que se estiraba hacia el
horizonte. Ms cerca, vio unas luces y enseguida distingui el campamento. Cont una
docena de tiendas. Haba una fueraborda idntica a la que Book haba dicho que haban
usado los guardias, anclada cerca de la orilla, y un barco mayor un poco ms lejos de la
orilla. Pareca que hubiera un guardia a bordo con una ametralladora pesada.
Por encima del retumbar de un generador, lleg el sonido de dos hombres
hablando.
Book le pas los prismticos que haba trado.
Al mirar de cerca, vio hombres armados patrullando a pie el permetro del
complejo y otro guardia cerca de la fueraborda. Algunos hombres estaban sentados en
un crculo abierto escuchando hablar a otro. Por la expresin de sus rostros, Mercer vio
que estaban hechizados.
Nada que no sea un ataque areo va a sacarlos a todos de aqu le susurr
Book a Mercer en la oreja, tan cerca que poda sentir su respiracin.
Mercer asinti. Estaba mirando al lugar en donde los hombres de Poli estaban
cavando en un lado de la colina que naca al principio de la baha. La excavacin estaba
iluminada con focos y los hombres trabajaban en cuadrillas, sacando cubos de arena y
tierra suelta del agujero. Mercer vio que su trabajo estaba en la cspide de una trinchera
recta que corra hacia abajo hasta el nivel del agua. Prolongando la lnea mentalmente,
Mercer se dio cuenta de que iba directamente al fondo del valle, exactamente donde el

obelisco deca que encontraran la entrada a la tumba de Alejandro Magno. Record su

visita a Egipto haca un par de aos. Haba hecho una excursin por el Valle de los
Reyes con Salom y record que los antiguos egipcios haban excavado largos tneles
en las montaas para enterrar a sus faraones. Imagin cmo habra sido el valle Shu'ta
antes de que la presa lo llenara de agua. Se hubiera parecido algo al lugar de entierro de
los reyes egipcios, as que era posible que los hombres de Alejandro hubieran ordenado
que se excavara un tnel, slo que, en lugar de bajar desde la cima de la montaa, suba
desde el fondo del valle.
Tendrn la Alquitara maana o pasado dijo en voz baja y les cont sus
sospechas. Para que el derrumbamiento de un tnel se vea en la superficie de esa
manera, no puede estar a ms de tres o cuatro metros de profundidad.
Qu vamos a hacer?
Eso depende de Ira. No hay nada que nosotros tres podamos hacer contra ese
ejrcito de ah abajo.
Y si furamos ms de tres?
La voz haba surgido de detrs. Mercer se gir rpidamente, sacando el cuchillo
en un movimiento gil. Ibrihim Ahmad se les haba acercado tan silenciosamente que ni
siquiera Booker lo haba odo. Llevaba su caracterstico traje negro incluso en el
desierto, aunque, prudentemente, llevaba camisa y corbata negras. A sus espaldas haba
cinco hombres ms. Llevaban ropa de camuflaje oscura y chalecos de combate llenos de
paquetes de municin. Todos llevaban varias armas automticas de alta tecnologa.
Mercer reconoci al protegido de Ahmad, Devrin Egemen. El joven salud tmidamente
con la cabeza cuando cruz la mirada con Mercer. Aun cubierto con todo un arsenal
armamentstico, el joven erudito no convenca como soldado.
Debera haber imaginado que encontrara la forma le dijo Ahmad a Mercer,
la admiracin de su voz era evidente aunque hablara en susurros.
Y yo debera haber imaginado que me mentira sobre lo de no saber dnde
estaba la tumba de Alejandro de alguna forma, a Mercer no le sorprenda que Ahmad
estuviera all. Cunto tiempo llevan aqu?
He tenido a dos hombres acampados sobre la entrada de la tumba desde que
Feines se puso en contacto conmigo hace meses. Yo he llegado esta tarde.
Sabe que va a encontrar la tumba pronto.

Ahmad pareci avergonzarse.

Nunca imagin la importancia de esa grieta hasta que Poli empez a cavar.
Haba esperado tener ms hombres, pero vamos a atacar esta noche.
Estn locos? sise Cali. Hay unos 50 60 hombres y ustedes slo son seis.
Caribe Dayce tena ms de 100 contest Ahmad.
Mercer record el salvajismo de esa batalla cuando Cali y l esperaban ser
ejecutados. Y haba calculado que Dayce tena al menos 150 hombres. El equipo de
Ahmad los haba reducido a un solo hombre en cuestin de minutos.
Eso lo hicieron ustedes seis? no poda creerlo.
De hecho, Devrin estaba en Estambul. Slo ramos cinco. Doctor Mercer, los
janisarios pertenecen a una orden militar, nos hemos entrenado para la guerra toda
nuestra vida.
Mercer me cont lo que hicieron en frica dijo Booker. Encargarse de un
montn de adolescentes borrachos y drogados no es lo mismo que atacar a 50 terroristas
curtidos en la batalla.
No tenemos eleccin dijo sencillamente Ahmad. Esto termina ahora.
Es un suicidio dijo Cali. Usted sabe de qu son capaces estos fanticos. Se
volarn ellos mismos en pedazos si creen que pueden acabar con slo uno de ustedes.
Tiene razn, Cali dijo Mercer. No hay otra opcin.
No poda creer que estuviera a punto de decir lo que le iba a decir a Ahmad.
Cuente conmigo. Cul es el plan?
Antes de que Ahmad pudiera esbozar su estrategia, se oy un grito agudo en el
campamento de Poli. Todos los que estaban en el wadi miraron hacia los que estaban
cavando en la colina. Varios de los trabajadores estaban bailando en crculos,
vitoreando y alzando las palas, triunfantes. Cuando los guardias cercanos se dieron
cuenta de que haban conseguido excavar hasta el tnel, dispararon al aire. Uno corri
hacia las tiendas y Mercer lo sigui con la mirada. Antes de que llegara a un grupo de
ellas, algo separado del resto, apareci Poli. Llevaba simplemente pantalones y botas.

Su pecho era plido bajo la tenue luz, pero la anchura del mismo desafiaba a la
imaginacin. Tena los brazos gruesos como troncos de rbol y le colgaban de los
hombros amplios como el travesado de una horca. Empez a correr hacia la colina de la
excavacin.
El hombre que haba estado hablando al crculo de terroristas se levant
haciendo un remolino con su tnica y cruz el desierto siguiendo a Poli.
Mierda. Han llegado.
Ahmad no estaba mirando cmo los hombres celebraban su xito. Estudi al
hombre de la tnica, con la boca apretada en una fina lnea, la furia ardiente brillando
en sus ojos.
Al-Salibi.
Ese es el to que financia la operacin? pregunt Cali. El to que trabaja
para la OPEP?
Est utilizando el Islam como un medio para aumentar su riqueza y poder
dijo Devrin con tanto odio como su maestro.

Poli se abri paso entre la vitoreante multitud, apartando a empujones a los

soldados de Al-Qaeda hasta que estuvo sobre el agujero. Al-Salibi se le uni un
momento despus, dndole al mercenario una palmada en el hombro con una gran
sonrisa en el rostro. Incluso Peines estaba orgulloso de s mismo por ocurrrsele este
plan para acceder fcilmente a la tumba.
Lo has conseguido, amigo lo felicit Salibi.
Salibi nunca sera amigo suyo, pero Poli dej pasar el comentario.
El agujero tena algo ms de un metro de anchura y la arena caa por el borde
hacia la oscuridad. Los lados del tnel estaban recubiertos de bloques de piedra
regulares y, al pasar el haz de la linterna sobre ellos, vio que estaban cubiertas de
jeroglficos. No poda ver el suelo del tnel porque estaba inundado, el agua haba
debido de filtrarse por la roca a lo largo de eones* $$y haba quedado atrapada. Pidi
una cuerda. Una vez haba atado un extremo a una roca cercana, Poli lanz el otro
extremo por la fisura. Baj por la cuerda utilizando slo la fuerza de sus hombros.

Cuando lleg a la tranquila superficie, prob a bajar a las fras aguas, extendiendo la
pierna para ver si haca pie. Cuando lleg al fondo, el agua le llegaba al pecho. El tnel
haba tenido cuatro metros de altura y los mismos de ancho como mnimo. Al apuntar
con la linterna vio los escombros en el lugar en el que se haba derrumbado el techo.
Haba huecos en los lugares en los que las baldosas del techo haban cado. Dirigi la
linterna hacia el lado contrario, el que ascenda suavemente, pero el haz de luz se vio
envuelto en tinieblas. Era posible que el tnel continuara durante otros 600 metros antes
de llegara la cima de la colina.
Orden que los focos que haba alrededor del pozo fueran bajados al tnel y que
prepararan ms cables por si acaso. Tambin orden que alguien fuera a su tienda a
traerle una camisa, su contador Geiger y un par de bombonas de oxgeno por si las
necesitaba. En diez minutos, todo estaba en su lugar. Al-Salibi se haba cambiado y
llevaba ropas ms prcticas y se le uni en el antiguo tnel, junto con sus dos
luchadores de confianza.
Cada centmetro cuadrado de las paredes y del techo que no se haba
derrumbado estaba cubierto de grifos de dos mil aos de antigedad que describan las
historias del gnesis egipcias y conmemoraban el viaje de Alejandro hacia la muerte.
Los pigmentos naturales estaban tan frescos como el da que haban sido aplicados. Uno
de los luchadores le dio un codazo a su compaero para ensearle cmo borrar la cara
de los dioses rascando con el cuchillo. Se rieron juntos de la profanacin sin sentido.
Poli at las bombonas de oxgeno a la cuerda y comenz a avanzar por el tnel
llevando una de las luces halgenas* eones: miles de millones de aos en la mano,
sostenindola por encima de su cabeza. Tras l, los saudes, de menor altura, se vean
obligados a caminar y nadar para poder seguirle el paso.

Tenemos un barco.
S? Excelente. Cunto tardar?
Mercer calcul mentalmente los tiempos, aadiendo treinta minutos por si acaso,
y mir su reloj.
Para las dos de la madrugada.
El barco puede ser necesario contempl Ibrahim.

Mercer se dirigi a Cali.

Puedes hacerlo?
Ella se puso a la defensiva.
Intentando protegerme otra vez?
Era cierto. No quera que estuviera cerca de la lucha. Haban tenido suerte hasta
entonces, pero esto iba ms all de cualquier cosa a la que se haban enfrentado desde
que se conocieran en frica. Tener a Cali con ellos cuando atacaran a los hombres de
Poli no influira para nada en el resultado, as que no haba motivo para ponerla en
peligro. Entonces se pregunt a s mismo si lo haca por l o por ella. Record a Tisa,
cubierta de sangre entre sus brazos, mientras el helicptero de rescate los elevaba desde
el barco a punto de naufragar. Nunca le oy decir que la quera.
Realmente quieres estar aqu si nuestro ataque falla?
Y t?
No, pero siento cierta responsabilidad.
Y crees que yo no? replic Cali.
Cali, no es por protegerte. Ya he perdido a alguien que me importaba mucho,
no puedo pasar por eso otra vez.
Ella le roz la mejilla con suavidad.
Voy a hacerlo. Pero, Mercer, yo no soy ella y no siempre puedes ser el
caballero andante que salva a todo el mundo, vale?
Gracias fue lo nico que pudo decir.
Vendr a la carga a las dos en punto.
Si ves uno de sus barcos que intenta escapar, detentas dijo Ibrahim.
A una orden susurrada de su lder, uno de sus hombres le dio a Cali una pistola
automtica, mientras que los otros les pasaron algunas de sus armas y municin a
Mercer y Book Sykes.

Cali mir a Mercer por ltima vez, pero no lo bes.

Buena suerte.
Igualmente.
To, menuda suerte tienes le dijo Booker en voz baja cuando hubo
desaparecido en la oscuridad con el GPS de Book, es una pelirroja ardiente.
Mercer no dijo nada, intentando olvidar la incmoda conversacin y centrndose
en lo que tenan que hacer. No le importaba que estuvieran a slo unos metros de,
quizs, el ms grande tesoro de la historia de la humanidad, cuyo valor en dinero era
incalculable. Era ms importante que lo que ofrecera la tumba. Sera una visin de
quien era, probablemente, la mayor mente militar que haba existido jams. Alejandro
Magno haba trazado l solo el mapa del mundo antiguo, estableciendo fronteras que
an existan hoy en da. Lo nico en lo que pensaba ahora mismo era en impedir que
Feines y quien le pagaba consiguieran la Alquitara de Skenderbeg. Que los arquelogos
lo celebraran cuando hubiera pasado todo, esa noche haba que impedir un genocidio.
Cul es el plan? le pregunt de nuevo a Ibrahim.
Diez minutos antes de que la seorita Stowe vaya a volver, atacamos el
complejo.
Cmo, con un ataque frontal?
Ibrahim asinti. Mercer y Book intercambiaron una mirada y negaron con la
cabeza.
Booker dijo:
Podemos hacerlo mejor.
A la una y media la celebracin en el campamento no haba disminuido nada.
Los hombres an hablaban animadamente y miraban por el pozo, sin duda animados
ante la perspectiva de tantas muertes. Slo unos pocos haban regresado a las tiendas,
donde los disparos de celebracin los mantenan despiertos. Mercer y Devrin estaban en
posicin a 50 metros de la cocina del campamento, mientras Booker rodeaba el
campamento en direccin a la orilla del lago. Su misin era capturar la casa barco. Si
fallaba, el guarda podra convertir el campamento en una carnicera con la metralleta
que estaba montada en la barandilla del barco.

Por primera vez en su vida, Mercer se dio cuenta de que estaba ansioso por
luchar. Quera vengarse de Poli, de Al-Salibi y de los hombres que pensaban que la
destruccin a gran escala era el mayor deseo de su Dios. La adrenalina que recorra su
cuerpo era tan familiar y excitante como la droga de un toxicmano. Incluso en la
oscuridad poda ver perfectamente. Poda sentir el ms mnimo soplo de la brisa y or el
lejano batir de las olas en la orilla. Poda oler las especias de la cocina como si estuviera
junto al fuego.
El arma que Ibrahim le haba dado era una Heckler y Koc HK416, una carabina
de asalto compacta de 5,56 milmetros con un lanzador de granadas de 40 milmetros
extrable. En los bolsillos de los pantalones llevaba cuatro cartuchos de 20 balas y dos
granadas ms. Aunque no estaba familiarizado con este tipo de arma, tena confianza en
que podra manejarla.
Mir su reloj por quinta vez en cinco minutos, cada vez ms ansioso y nervioso.
Booker estara entrando en el agua ahora. Mir hacia el lago, pero no poda ver a su
amigo, cuya piel se mezclaba con la noche.
Agachado en el agua, para que slo sus ojos aparecieran sobre la superficie,
Booker Sykes se mova con facilidad. La casa barco slo estaba a 50 metros de la orilla y
el viga estaba mirando, repitiendo las celebraciones del campamento, sin duda
lamentando no poder unirse a ellas.
Book rode el barco con un amplio crculo para llegar desde el lado que daba al
lago. Una luz sala de una ventana en este lado de la embarcacin, poda or msica
rabe sonar en un aparato de msica. Se acerc ms a la popa, lejos del viga. El casco
del barco era de madera y estaba resbaladizo. Alcanz una barandilla en la cubierta
inferior, despacio para que el agua no chorreara de la ropa. En lugar de darse impulso
para subir, pas una pierna por entre las barras de la barandilla y rod lentamente para
subir a cubierta. No hizo ningn ruido y sus movimientos haban sido tan suaves que
su peso no se not en el fondo plano de la casa barco.
La gran estructura rectangular ocupaba casi toda la cubierta, dejando una
estrecha pasarela que rodeaba el barco por tres de sus lados. La cubierta trasera, donde
estaba la metralleta, era la nica parte abierta. Booker avanz silenciosamente,
agachndose cuando lleg a la ventana. Movindose milmetro a milmetro, se situ de
modo que pudiera ver por el cristal mugriento, haba dos rabes en la mesa leyendo el
Corn y un tercero dormido en un sof desvencijado.
Booker se oblig a tranquilizarse. Haba esperado que hubiera ms de un

hombre, pero no cuatro, y an no saba si haba alguien ms en los camarotes. Durante

una misin de combate, Booker era capaz de medir el tiempo mentalmente con una
precisin casi absoluta. Le quedaban dos minutos antes de que los hombres de Ahmad
dejaran su escondite y comenzaran el asalto.
No saba cuntos hombres haba matado a lo largo de su carrera militar. En slo
una noche en Mogadiscio, calculaba que un centenar de rebeldes haba cado debido a
sus armas, pero los que s recordaba, 11, eran los que haba matado con arma blanca.
Sus pesadillas le recordaban cada detalle de sus muertes, desde el olor de su ltima
comida al calor de su sangre. An poda sentir la fina barba del centinela que haba
matado en la hacienda de un narcotraficante, o el silbido del aire cuando le cort la
garganta a un marinero de Corea del Norte que guardaba un submarino lleno de
explosivos. Y sus ojos. Los ojos siempre lo seguan, dormido o despierto.
Despacio, para no hacer ms ruido que el suspiro de un nio, sac el cuchillo que
le haba dado uno de los janisarios.

Mercer entr deslizndose a la tienda de la cocina. Slo oy a un hombre

roncando en su interior. La luna se haba puesto y la tienda estaba en tinieblas. Esper
un momento a que se le adaptara la vista. Haba un dbil resplandor procedente del
piloto de la cocina que le permita distinguir la distribucin de la tienda. Haba dos
fogones, varios barriles de plstico llenos de agua y mesas. Tambin, un camastro en un
lado, con una sola figura tumbada bajo las sbanas. Las ropas del cocinero estaban en
un montn cerca de una alfombrilla de rezos y una AK-47 colgaba del mstil de la
tienda.
En silencio, Mercer se aproxim a la cama. Encontr la kefa del hombre. No
tena ni idea de cmo llevarla, as que se la enroll alrededor de la cabeza y meti los
extremos de modo que le taparan la cara. Mir el reloj. Un minuto.
Aunque el hombre era parte de una clula terrorista, slo era cocinero. Mercer
imagin que le habran dado esta tarea porque no era un luchador capaz. Y, por mucho
que intentara racionalizarlo en su mente, no poda matarlo a sangre fra. As que
cuando Mercer lo golpe con la culata de su HK, lo hizo de modo que slo quedara
inconsciente. Le at las muecas a la espalda con la correa del kalashnikov y estaba a
punto de meterle un trapo grasiento en la boca cuando sinti que algo se mova. Se gir,
apuntando con el rifle, pero slo era Devrin.

Est tardando demasiado vio lo que Mercer haba hecho y cruz

rpidamente la tienda hasta llegar junto a la cama. Mir al cocinero inconsciente y luego
a Mercer.
Por esto no los derrotarn nunca le clav sin ceremonias un cuchillo en el
pecho. Ellos no han pedido cuartel, as que usted no debera drselo.
Limpi el cuchillo en la sbana y lo enfund, y juntos salieron por la parte trasera
de la tienda.
Booker lleg al borde de la estructura de la casa. Haba unos 20 metros de
cubierta abierta entre l y el viga con la ametralladora. Tena veinte segundos. Avanz
agachado, levantando los pies no ms que una fraccin de centmetro de la cubierta.
Book lleg a un medio metro del guardia y an no haba notado su presencia, segua
apoyado contra la barandilla y mirando la celebracin de la orilla. Sykes daba las
gracias por no haber visto los ojos del rabe.
No se movi ni ms deprisa ni ms despacio en los ltimos segundos,
simplemente dio otro paso cauteloso y se prepar para cogerle la cabeza al guardia con
una mano, mientras que en la otra tena preparado el cuchillo.
Una voz llam desde la puerta abierta de la casa y el guardia se gir para
contestar. Vio a Booker a no ms de medio metro. Con reflejos entrenados durante
dcadas, Booker salt antes incluso de que el guardia supiera lo que estaba viendo.
Sykes le meti la hoja en el cuello y la rasg hacia fuera, cortando msculos y vasos
sanguneos, de modo que la mitad de la garganta qued abierta. La sangre man de la
herida, salpicando la cubierta y cayendo al agua.
El hombre de dentro llam de nuevo. Booker dej caer el cuerpo e intent hacer
girar la metralleta rusa de calibre 50 para apuntarla hacia la puerta, pero slo se movi
30 grados.
Otro guardia apareci en la puerta. Booker lanz el cuchillo en un tiro
desesperado, porque el arma no estaba hecha para ser arrojada. El mango golpe contra
el puente de la nariz del rabe, rompiendo los delicados huesos. Mientras el hombre
retroceda gritando de dolor, Booker le dio una patada a la ametralladora y gru
cuando empez a girar libremente. Para conseguir el ngulo apropiado tuvo que saltar
por la barandilla y balancearse por uno de los lados del barco. Su dedo encontr el
gatillo justo cuando un tercer guardia sala por la puerta. Booker iba adelantado al plan
once segundos, pero ya no se poda evitar. Apret el gatillo y la gran arma cobr vida

en sus manos mientras los casquillos vacos caan formando un arco en la noche. Las
pesadas balas lanzaron al guardia hacia atrs por el vano de la puerta, sacaron la puerta
de sus goznes y destrozaron la estructura de madera barata.
Incapaz de ver si el otro hombre armado estaba dentro de la embarcacin,
Booker salt la barandilla y colg su peso de la ametralladora. Aun teniendo mayor
potencia de fuego, saba que estaba demasiado expuesto a un ataque desde dentro del
barco o para un francotirador astuto desde la orilla. Sac la Beretta 50 y apunt a la
metralleta. Antes de que apretara el gatillo, un par de armas de fuego dispararon desde
el camarote. Haba dos hombres ms de los que haba visto Booker. Entre el silbar de las
balas, dispar cinco rpidos tiros. La metralleta qued en silencio al alojarse la bala en el
mecanismo. El plan haba sido utilizar el arma para cubrir a los hombres de Ahmad,
pero tuvo que contentarse con impedir que los hombres de Poli la usaran. Tom aire, se
dej caer del barco y empez a nadar a metro y medio bajo la superficie para no dejar
una estela.

En cuanto oy la metralleta empezar a disparar, Mercer empez a correr al

descubierto a travs del campamento. No estaba vestido exactamente como un rabe,
pero esperaba que la kefa le diera algo de anonimato. Los hombres finalizaron sus
celebraciones al instante, con la mirada puesta en la casa barco.
Mercer haba recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de la hondonada
donde haban excavado el pozo cuando los janisarios de Ibrahim Ahmad entraron en
accin. Aparecieron dos en la colina que dominaba el campamento, como si desafiaran
a los terroristas. Derribaron a varios de los confundidos hombres antes de que llegaran
a ver que estaban all.
En cuestin de segundos, el rugir de las AK-47 llen el aire y la cima de la colina
desapareci en una lluvia de balas y polvo. A Mercer slo le quedaba confiar en los
hombres de Ahmad, que haban atrapado a los rabes en un devastador fuego cruzado.
La tierra explotaba a sus pies, recibiendo balas de todas las direcciones. Le quedaban
otros 30 metros que recorrer cuando los oficiales empezaron a organizar a sus hombres
a cubierto. Sus disparos se convirtieron ahora en algo organizado y Mercer slo poda
ver a tres de los hombres de Ahmad an luchando. Hasta ahora, nadie le haba prestado
mucha atencin, pero haba dos hombres que guardaban la excavacin y que no haban
dejado su puesto. Se pusieron rgidos al aproximarse Mercer.
Intent taparse la cara, pero los precavidos hombres empezaron a subir sus

armas. Mercer sigui corriendo, haciendo extraos gestos y chillando tonteras. Su

artimaa funcion hasta cierto punto: ninguno de ellos dispar, pero ninguno baj los
rifles de asalto. Mercer estaba a metro y medio de ellos cuando se tambale. Mientras
finga tropezarse, dispar su HK justo a tiempo para meterle una bala a uno de los
guardias en el pecho. El otro hombre reaccion un segundo demasiado tarde, y Mercer
lo embisti con toda su fuerza.
Los dos hombres cayeron al suelo justo en el borde del pozo, con las armas
atrapadas entre ellos. Sus ojos estaban a milmetros de distancia y Mercer pudo ver el
loco fanatismo de su mirada, como la mirada vidriosa de un enfermo febril. Grit algo
sobre Al y dispar su AK-47.
El calor del arma al disparar le abras el estmago a Mercer y la sangre entre
ambos era viscosa como el aceite. La boca del guardia se abri en una sucia sonrisa,
pero entonces su expresin cambi. Mercer empuj rpidamente al terrorista lejos de s.
Tena la ropa empapada de sangre, pero, aparte de la quemadura en su piel, estaba
bien. El guardia mir hacia abajo y vio el can de su rifle de asalto que le apuntaba al
pecho. La luz asesina de sus ojos se esfum en segundos. Al intentar matarlos a los dos,
slo haba conseguido suicidarse.
No puedes ser mrtir si no matas a tu enemigo dijo Mercer, y se tir al pozo
sobre el tnel.
Haba esperado caer en el agua, porque haba visto a Poli coger equipo de buceo,
pero casi se estrell con el equipa miento que colgaba de la cuerda. El sonido de la
batalla qued ahogado por la piedra. Incluso el estallido de una granada fue poco ms
que el sonido de un trueno lejano.
Sin luz con la que guiarse, Mercer empez a recorrer el largo tnel, con la HK
por encima de la cabeza. Seis metros ms all ya no poda or la batalla en absoluto, lo
cual quera decir que Poli y Salibi no saban nada del ataque, lo que le daba algo de
ventaja.
Haba avanzado 50 metros cuando tropez con unos escalones escondidos bajo el
agua. Mientras los suba, fue consciente de la luz que haba ms adelante, un resplandor
fantasmagrico tan dbil como una vela a punto de extinguirse. Inconscientemente,
apret el arma entre sus manos.
Sali completamente del agua al llegar al final de las escaleras y vio que el tnel
giraba 90 grados. Mercer avanzo con cautela, mirando al otro lado de la esquina con la

mejilla casi pegada al suelo.

Poli no deba de haber cogido cables ms largos que hasta all, porque el potente
foco estaba en el centro de la vasta cmara. El techo se elevaba hasta nueve metros de
altura soportado por apretadas hileras de columnas de arenisca talla das con forma de
palmeras, tpicas de la arquitectura egipcia antigua. Saban que no necesitaban tanto
apoyo para el techo, pero la idea era crear la sensacin de un bosque frondoso. Las
paredes de la cmara estaban ocultas en las sombras, pero la parte que Mercer poda ver
estaba cubierta en jeroglficos.
Tras forzar el odo, Mercer casi solt una carcajada cuando se le ocurri que la
inmensa cmara estaba silenciosa como una tumba.
Entr sigilosamente, apretndose a las paredes. Haba dejado atrs 20 columnas
cuando vio algo que reluca en la oscuridad. Mercer se olvid de su propsito un
momento y estudi el objeto. Era una estatua de mrmol de un hombre que sostena
una espada corta en la mano derecha. En la otra tena una bola de cuerda dividida en
dos. Mercer se dio cuenta de que ste era Alejandro Magno tras haber cortado el nudo
gordiano, con lo que cumpli la profeca de que un da conquistara Asia.
Prosigui. En la pared opuesta a la del lugar por donde haba entrado haba otro
portal abierto. Una luz parpadeante sala de la siguiente cmara del complejo funerario.
La habitacin era menor que la primera, el techo algo ms bajo y no haba tantas
columnas. Las llamas danzaban en los braseros de bronce: el aceite que Poli haba
derramado en ellos de las nforas de barro an arda, veinte siglos despus. Mucho le
haba impresionado a Mercer la estatua, pero esta cmara revelaba algo an ms
extraordinario. Pens inmediatamente en Chester Bowie y sus absurdas ideas.
Haba ocho dioramas en la cmara que representaban cada uno a un monstruo
mitolgico. Un imponente gigante con forma similar a la de un hombre tena una caja
torcica hecha de algn animal grande, como un caballo o una vaca, pero la cabeza era
el hueso plvico de una criatura con la que no estaba familiarizado, un oso prehistrico
o un perezoso gigante. Reconoci el esqueleto de un grifo, la criatura fabulosa con
cuerpo de len y cabeza de guila. El cuerpo de sta perteneca a un gran felino extinto,
pero la cabeza era la de un triceratops. Adems, los artesanos de Alejandro haban
creado una serpiente de tres cabezas de algn tipo de dinosaurio, un raptor o algn otro
carnvoro. Tenan dientes de 10 centmetros de largo.
Todo estaba sujeto entre s con alambre y pasadores de bronce, tan

cuidadosamente montado como cualquier objeto de un museo de historia natural

moderno.
Bowie haba tenido razn al pensar que las criaturas mitolgicas eran la manera
en que los antiguos daban sentido a los huesos que encontraban de los animales que se
haban extinguido. No saban qu partes encajaban con cules, as que lo inventaban
sobre la marcha, lo que produca creaciones fantsticas y las historias que las
acompaaban.
Mercer no saba qu lo impresionaba ms: la imaginacin para combinar las
partes o el hecho de que un mediocre profesor de Nueva Jersey hubiera averiguado la
verdad.
Hubo una repentina sacudida y cay arena del techo. Mercer agit la cabeza para
volver a la realidad. Algo inmenso haba explosionado en la superficie y, por un
momento, estuvo seguro de que Cali haba llegado y que haban volado el Riva con una
granada propulsada por un cohete. Pero la explosin haba sido mucho ms cercana y,
para que agitara la tierra, no poda haber sido en el agua. Oy voces en la siguiente
cmara. Se escondi detrs de uno de los dioramas, el esqueleto gigante que tena
colmillos de elefante por costillas.
Unos segundos ms tarde un terrorista de barba espesa que llevaba una linterna
pas corriendo en direccin al tnel de salida. Mercer esper en las sombras a que
regresara. Volvi un minuto ms tarde, corriendo por la galera hasta la siguiente
cmara y gritando en rabe.
En ingls! se oy rugir a Poli.
Mercer apenas pudo or las palabras.
Alguien ha derrumbado el tnel. Estamos atrapados.

Booker haba escondido la pistola metralleta que le haba dado un janisario en la

orilla a unos 200 metros del campamento de Al-Qaeda. Sali del lago y encontr el arma
escondida bajo un montn de hierbas secas justo cuando el reflector del barco se
encendi. El haz de luz convirti la oscuridad en luz del da en la orilla junto a l. Un
segundo tirador apuntaba con su arma al cerco iluminado por la luz.
No haba nada que Book pudiera hacer sobre el rastro de agua que haba dejado

en la playa, as que esper ms expuesto de lo que le hubiera gustado. El haz de luz

pas por la arena mojada, se detuvo y volvi. Los dos hombres del barco exclamaron
con excitacin y apuntaron. Un tercer hombre sali de la puerta que conduca a la
cabina. Los tres tenan las armas levantadas.
Book dispar primero. El alcance era largo para la pequea arma, as que las
balas dieron en el barco al azar. Su respuesta fue mucho ms precisa. Book se tir al
suelo, a la derecha del lugar desde el que haba disparado y atrado su atencin. Las
balas levantaban el polvo a su alrededor mientras l rodaba, como haca en combate, sin
perder nunca el sentido de la orientacin. Sus movimientos no paraban de revelar su
situacin en la playa y el fuego se intensific.
Sykes saba que no tena ninguna posibilidad.
Un rayo de luz surgi de la colina que dominaba el campamento, seguido de un
agudo silbido. La granada propulsada cay a poca distancia de la casa barco,
levantando una masa de agua con su explosin que empap a los tres tiradores. Book
utiliz la distraccin para ponerse de pie y empezar a correr.
El terrorista que haba estado manejando el reflector lo vio correr hacia la
oscuridad y abri fuego de nuevo. Book sinti que una bala le pasaba entre las piernas y
supo que la siguiente pasara por su columna vertebral. Se tir al suelo rocoso, rod una
vez y se puso de nuevo en pie en un instante, pero los msculos rasgados de su espalda
enviaron oleadas de dolor cegador por todo su cuerpo, y su intento de huida del lago
fue poco ms que un renqueo tambaleante y estuvo otra vez bajo el fuego casi
inmediatamente.
Una segunda granada propulsada cruz la noche, con una trayectoria rectilnea
que la envi justo a la popa. Explot y la casa barco se desintegr. La estructura salt
por los aires, las irregulares tablas se incendiaron y pedazos de madera y metal caan
por todo el lago. Dos de los tiradores murieron al instante, con las espaldas acribilladas
de metralla. El tercero sali despedido del barco y podra haber sobrevivido si no
hubiera tenido 13 kilos de metal oxidado incrustado en el abdomen. Cay al agua y se
hundi como una roca.
Booker se gir y empez a cojear hacia el campamento. Era la batalla ms intensa
que haba visto. Ambos bandos intercambiaban fuego a un ritmo espeluznante. Saba
que era una situacin insostenible. Los janisarios slo haban trado lo que podan
cargar, como mucho un par de cientos de balas cada uno. Los hombres de Poli haban
llegado con una reserva casi ilimitada. Los nmeros decan que los janisarios se

quedaran sin municin mucho antes que las fuerzas de Al-Qaeda.

Se detuvo a cubierto para estudiar el campo de batalla. An haba 20 hombres
disparando hacia las colinas y vea a un oficial que organizaba una patrulla de otros 10
hombres para atacar a los janisarios por detrs. Del grupo de seis hombres de Ahmad,
slo saba a ciencia cierta que haba tres en la lucha. Entonces vio a un cuarto. Era
Ibrahim, haba encontrado de algn modo un hueco en el permetro de los terroristas y
estaba avanzando agachado hacia el tnel. Desde su perspectiva, no poda ver que
haba dos nuevos hombres aguardndolo, se topara con ellos de frente.
Detrs de Booker haba un acantilado de seis metros. Se colg la metralleta del
hombro, busc algo a lo que asirse y subi, dejando la playa. La tortura de su espalda
era como un carbn ardiente en la columna. Apret los dientes para soportar la agona,
alzndose otro medio metro a base slo de cabezonera. Tena el cuerpo empapado en
sudor y senta las lgrimas correr por sus mejillas.
Encontr otro apoyo para el pie, se prepar para el dolor y se dio impulso para
seguir subiendo el acantilado. Sinti nuseas y dej escapar un gemido. Sabiendo que
estaba infligiendo un dao permanente a su cuerpo, Booker ignor su preocupacin y
sigui adelante. Tard cinco minutos en escalar el acantilado y, cuando lleg arriba,
quiso quedarse all tumbado y dejar que lo inundara el dolor.
Sin embargo, se puso de pie y consider la batalla mientras se acercaba. Lo nico
que separaba a Ahmad de los hombres que guardaban el pozo era un montn de tierra
y an no los haba visto. Estaban casi a 140 metros de distancia. El enorme pecho de
Booker suba y bajaba violentamente con el corazn acelerado. Levant la pistola, pero
le temblaban tanto las manos que no poda apuntar.
Uno de los guardias vio a Ibrahim. Lo seal y empez a preparar el arma.
Dios mo, no me falles ahora tens cada msculo de su cuerpo, apunt de
nuevo y abri fuego, dejando que el instinto controlara su disparo.
Las dos primeras balas se desviaron. La tercera le atraves un muslo al guardia,
hacindolo girar en el sitio y caer. La cuarta y la quinta alcanzaron al segundo guardia
en el centro del cuerpo. Las balas iban lo suficientemente lentas como para rebotar en su
interior y destrozarle los rganos vitales. Book dispar la sexta a la cabeza del guardia
herido justo cuando Ahmad apareca por el montn de tierra excavada.
No repar en su ngel de la guarda. Rebusc en una mochila que haba llevado al

pozo, desapareci por l y dej la mochila tras de s.

Booker saba que Cali estara a punto de llegar. Al pensar en ello levant la vista
hacia la oscura baha y vio el blanco de la parte superior del Riva. Haba dejado el
motor al ralent para poder pasar rpidamente a una gran velocidad si vena una de las
fuerabordas, pero no estaba tan cerca como para llamar la atencin. Por mucho que
deseara estar en la batalla, Book saba que saba acatar rdenes y hacer su parte del
trabajo.
Volvi a estudiar la batalla para ver dnde haca falta ayudar al ataque. En ese
momento, la mochila que Ahmad haba dejado cerca de la entrada del tnel explot. La
bolsa deba de contener unos 14 kilos de explosivos plsticos, porque la explosin fue
brutal. La bola de fuego alumbr la baha como si fuera un segundo sol. Los
combatientes en un radio de 15 metros murieron cuando la onda expansiva les destroz
los rganos internos. Los que estaban ms lejos fueron enterrados bajo una lluvia de
escombros y sus cuerpos quedaron tirados como muecos de trapo.
En la menguante luz de la bola de fuego, Booker pudo ver que la entrada del
tnel haba sido pulverizada. Ahmad haba sellado la tumba para impedir que Poli
escapara.
Poli y Salibi salieron de las profundidades del complejo funerario para verlo por
s mismos. Los dos guardias los siguieron. En cuanto se retiraron a la primera cmara,
Mercer corri hacia el lugar en el que haban estado.
Las lmparas de aceite que ardan por toda la habitacin mostraban que era an
ms pequea. Y, a diferencia de las otras, apenas tena unas cuantas columnas. La
cmara estaba llena de las posesiones que Alejandro necesitara en la vida eterna. Haba
barcos hechos de madera y juncos, tiendas de lona y muebles, varios carros e
innumerables cofres que contenan utensilios domsticos tales como cuencos y objetos
similares. A diferencia de la tumba de Tutankamn, haba muy poco oro, ya que
Alejandro no haba sido un hombre al que le importara la riqueza material. Su tumba
estaba llena de armas de todo tipo, cientos de espadas, jabalinas, lanzas, escudos y
cascos, as como arcos y hondas. Los generales de Alejandro le haban dado todo lo que
necesitara para equipar al ejrcito con el que conquistara el cielo.
Mercer no dej que se le desviara la atencin hacia el sarcfago dorado que haba
sobre un estrado en la cabecera de la cmara, con sus paneles de cristal de roca tan
finamente tallados que parecan transparentes como el cristal y el cuerpo momificado
en su interior. En lugar de eso, mir al gran tambor de bronce que haba sido extrado

de un nicho en la pared. Su superficie estaba abollada y picada de haber sido arrastrado

por todo el mundo antiguo y, ms tarde, por las batallas de Europa.
La Alquitara de Skenderbeg tena casi dos metros de altura y algo ms de uno de
ancho, y tena la superficie cubierta de escritura en griego antiguo. Las dos cmaras
estaban separadas por un complicado mecanismo que impeda que el plutonio activo se
fisionara. Haba algo ominoso en el artilugio que iba ms all de la comprensin de
Mercer de su funcionamiento. Senta la Alquitara como una presencia en la cmara, no
exactamente viva, pero s consciente. Poda ver que quera ser encontrada, quera ser
sacada de este lugar para poder desatar su letal radiacin en un nuevo mundo. Se le
puso el vello de punta cuando se dio cuenta de que estaba en presencia del mal puro.
Se oa el eco de los disparos por toda la tumba. Mercer gir rpidamente sobre s
mismo cuando uno de los guardias entr en la cmara funeraria. Mercer se retras una
fraccin de segundo en alcanzar su carabina de asalto. El guardia dispar una rfaga de
su AK-47. Las balas atravesaron el sarcfago de Alejandro, destrozando los delicados
paneles de cristal y pulverizando los restos momificados.
Mercer se agach para esquivar las balas que silbaban por el aire hacia l,
escondindose entre las ruedas del carro. Se arrastr por debajo del ornamentado
vehculo mientras el terrorista intentaba apuntar mejor. La madera afiligranada se hizo
trizas bajo el ataque. Mercer se puso de rodillas y dispar a travs de los radios de una
rueda, dndole al tirador en las piernas. El guardia mantuvo el dedo en el gatillo
mientras caa. Las descargas destrozaron otra parte del carro y levantaron chispas en el
suelo justo donde Mercer estaba agachado. El arma casi le explot en las manos cuando
una bala le dio a la recmara. La AK-47 enmudeci al acabrsele las balas, el terrorista
haba disparado todo el cargador.
Mercer se levant de un salto antes de que el guardia pudiera cambiar el
cargador. Cogi una espada corta de un montn cercano y salt por encima del carro.
Durante un momento no comprendi lo que estaba haciendo el guardia herido. El
objeto de sus manos no era la forma caracterstica de un cargador de kalashnikov. Era
redondo. Entonces vio la beatfica sonrisa de su rostro. Arranc la anilla de la granada y
se la llev al pecho.
Mercer tena cinco segundos y saba que no seran suficientes para alejarse de la
onda expansiva. Se abalanz contra l y, sin detenerse, le clav la espada a la figura
tumbada. La antigua arma segua estando afilada y la cabeza del terrorista salt en una
erupcin de sangre y aire.

Mercer cogi la granada de las manos sin vida y la lanz al sarcfago. La

explosin destruy el valioso atad y lanz los restos de Alejandro por los aires, pero la
onda expansiva pas sin daos sobre Mercer, tumbado con la cabeza entre los brazos.
Se levant y parpade. Los disparos de la cmara contigua sonaban distantes en
sus torturados odos. Mir preocupado hacia la Alquitara y suspir de alivio cuando vio
que haba quedado intacta tras la explosin de la granada. Cogi el kalashnikov cado y
registr el cadver del guardia en busca de ms cargadores, soltando una maldicin
cuando vio que no llevaba ninguno.
La cmara funeraria de Alejandro era un almacn de armas excelentes en su da,
pero eran intiles contra los rifles automticos. A Mercer slo le quedaba esperar que
los janisarios que lo haban seguido en el tnel pudieran encargarse de los tres asesinos
restantes. Entonces vio los arcos.
Hubo uno en concreto que le llam la atencin, estaba hecho de madera pulida
brillante incrustada con marfil. Era un arma magnfica, seguramente el arco de
Alejandro mismo. Colgaba del extremo la resistente cuerda del arco. Mercer cogi la
antigua arma, le dio la vuelta y trat de doblar el arco para atar la cuerda en el otro
extremo. Apenas poda doblarlo. Cambi de posicin y lo volvi a intentar con toda su
fuerza, dejando caer su propio peso sobre el arco y afianzando los pies en el suelo. La
fuerte madera se le clav en el pecho y se dobl ligeramente. Mercer ignor el dolor y
redobl sus esfuerzos.
Poco a poco, el arma se dobl, de modo que el extremo de la cuerda estaba muy
cerca del gancho, pero Mercer no poda salvar esa ltima distancia. Sinti que su cuerpo
se debilitaba y la distancia aument de un centmetro a dos. No estaba a la altura. Slo
Alejandro haba conseguido tensar el poderoso arco. Qu le haca pensar que poda
manejar el arma de un dios? Pero aun as Mercer no quera abandonar. Lo intent con
ms fuerza, acortando la distancia una vez ms. Inspir profundamente y presion con
todas sus fuerzas, y el extremo de la cuerda lleg al arco y qued enganchada all.
Mercer se relaj y la cuerda se tens.
Admir el equilibrio del arma y cmo encajaba la empuadura en su mano. La
aljaba para las flechas era un tubo de bronce cuya correa se haba podrido haca siglos,
as que improvis una con la correa de la AK-47.
Puso una flecha en el arco e intent dispararla, tensando la cuerda hacia atrs,
mientras los msculos de sus hombros y de su pecho soportaban la tensin. Daba igual
lo mucho que estirara, slo poda llevarla hasta la mitad de su recorrido.

Sin querer quedar atrapado en el punto sin salida de una cmara funeraria,
Mercer fue hacia la salida. En la cmara de los dioramas vio una lengua de fuego desde
la oscuridad hacia Poli y los hombres de ste que disparaban a los janisarios escondidos.
Avanz en silencio por el permetro de la cmara, entre las sombras y lejos de los
braseros encendidos, buscando un objetivo. Una larga descarga de un arma automtica
a la izquierda llam su atencin. Poda distinguir a un hombre al otro lado de los
retablos de los esqueletos que disparaba a alguien ms all de la columnata. Mercer
sac el arco y se detuvo, sin saber a quin estaba apuntando. Poda ser Booker o uno de
los hombres de Ahmad.
El tirador se movi lo justo para que la luz le iluminara el rostro durante un
segundo. Mercer reconoci a Muhammad bin Al-Salibi y su odio se inflam.
Entre Mercer y Al-Salibi dos monstruos mitolgicos erguidos dificultaban el tiro.
Mercer tendra que hacer pasar la flecha por los huecos de los esqueletos si quera darle
al lder terrorista y no haba disparado un arco desde que tena 13 aos, cuando estaba
en el campamento de verano.
Estir la cuerda del arco, algo ms de lo que haba conseguido antes, hasta que
las plumas al final de la flecha le rozaron la mejilla. Salibi haba cambiado de posicin y
se haba escondido detrs de un impresionante fmur de lo que los antiguos crean que
era un cclope. Mercer poda distinguir su rostro entre el entramado de los huesos.
Cambi un poco la posicin y solt la cuerda. La fuerza de 40 kilos que le haba
imprimido al arco envi la flecha silbando por el aire. Pas por el hueco entre las
caderas y la cola de una hidra, atraves toda su caja torcica y sali por un hueco en su
hombro antes de dirigirse hacia el siguiente esqueleto. La puntera de Mercer volvi a
brillar: la flecha roz apenas el diente de una criatura parecida a una serpiente al volar
por su mandbula abierta y despus pas entre los huesos de otro monstruo.
Salibi debi de haber odo el sonido del arco, porque gir en el ltimo segundo.
La flecha le cort la mejilla y se rompi cuando dio con el hueso, pero an llevaba
suficiente velocidad para que la punta le atravesara la cabeza. Estaba muerto antes de
caer al suelo.
Mercer prepar otra flecha y prosigui la caza. El fuego se detuvo
repentinamente y se agach detrs de una columna, esperando a ver qu sucedera
despus. Detect un movimiento entre las sombras cerca de la tumba de Alejandro,
pero no fue lo bastante rpido con el arco. Sigui avanzando por el permetro de la

cmara, forzando la vista en la desigual luz de los braseros, asegurndose de que

quienquiera que hubiera entrado en la tercera cmara no saliera.
Una mano lo agarr por el tobillo. Se liber de un tirn y empez a preparar el
arco, pero se relaj cuando vio a Ibrahim Ahmad tumbado en el suelo. Su caracterstico
traje negro brillaba en el hombro y en su costado. Era sangre fresca.
Mercer se arrodill a su lado.
Ests malherido?
Estoy muerto, Mercer su voz era ronca. Pero voy a la tumba sabiendo que
la Alquitara no saldr de este lugar.
Has dinamitado la entrada para encerrarnos.
Asinti pesadamente.
Cuando vol el tnel, slo Devrin y otro ms quedaban fuera. No poda
arriesgarme a perder la batalla.
Si el turco no hubiera estado murindose, Mercer lo hubiera matado con sus
propias manos.
Podas haberme avisado que ibas a hacerme esta putada, por Dios.
Es por Dios por quien lo he hecho. No haba otra manera. Nuestro sacrificio
salvar millones de vidas.
sa era la diferencia entre ellos. Mercer estaba dispuesto a arriesgar su vida con
tal de que hubiera una mnima posibilidad, pero arriesgarse voluntariamente sabiendo
que no haba ninguna era algo que no poda comprender.
Slo he conseguido derribar a uno consigui decir Ibrahim.
Se estaba debilitando rpidamente.
A Poli?
No, era un rabe.

Yo me he cargado a Salibi.
Que las bendiciones de Al sean contigo y que l se pudra en el ms ptrido
infierno por toda la eternidad.
Quizs estaba atrapado en aquella pesadilla subterrnea, pero mientras Mercer
estuviera vivo, haba esperanza. Se encargara de Poli primero y luego buscara una
forma de salir con Ahmad de all. Debi de ser el asesino tuerto el que haba visto
meterse en la cmara funeraria.
Dnde est tu arma? pregunt Mercer al janisario.
Me he quedado sin municin. Creo que estamos todos igual, por eso Poli dej
de disparar.
Es que no ha odo hablar de ahorrar balas? le espet Mercer. Bien, si he
podido cargarme a Salibi con un arco, puedo hacerlo con Poli. Puedo dejarlo solo un
par de minutos?
No, doctor. Estar muerto lo dijo con calma, resignado.
Mercer no supo qu decir. Le puso la mano en el hombro bueno con suavidad.
Vaya con Dios.
No poda darme mejor bendicin dijo Ibrahim con una dbil sonrisa.
Despus de eso, simplemente dej de respirar.
Mercer le cerr los ojos con cuidado.
Disfrute de las vrgenes, amigo mo, se las ha ganado.
Se puso de pie y cruz rpidamente la columnata, con una flecha preparada. A la
entrada de la cmara funeraria se detuvo para recorrer la habitacin con la mirada, pero
no vio a nadie escondido entre las antigedades. Dio un cauteloso paso y entr en la
habitacin.
La espada de bronce que cay trazando una curva se clav en el arco, lo que le
salv la vida a Mercer. Poli haba estado esperando dentro de la cmara, dispuesto a
sorprenderlo.

El golpe lanz a Mercer hacia atrs con la espada an clavada en el arco, de

modo que sta se le escap a Poli de las manos. Aturdido por el ataque, Mercer intent
sacar la hoja, pero estaba incrustada. Poli sali de su escondite con el nico ojo
reluciendo a la luz del fuego. Mercer retrocedi para ganar espacio. Cuando estir la
cuerda del arco, la madera quebrada cedi y el arma qued inerte en sus manos.
Poli estaba a slo medio metro de distancia con las enormes manos estiradas
hacia Mercer mientras se acercaba. Mercer le lanz el arco. Poli lo atrap, lo tir a un
lado con desprecio y se lanz contra l como una mquina imparable.
Eres hombre muerto.
Es curioso dijo Mercer, yo iba a decirte lo mismo.
Poli se abalanz sobre l. Mercer se lanz hacia su derecha para evitar el ataque y
casi se libr, pero las grandes manos de Poli se cerraron sobre su mueca. Mercer gir
sobre s mismo y le dio un puetazo al blgaro bajo el brazo, pero era como golpear un
neumtico.
Poli le dobl la mueca hacia atrs, obligando a Mercer a arrodillarse. El
mercenario lanz un puo contra su rostro utilizando todo su peso. Mercer sinti que se
le parta la nariz y que le manaba la sangre de las fosas nasales antes de perder el
conocimiento durante un segundo. Poli le tir del brazo para levantarlo y le volvi a
pegar, esta vez ms fuerte.
Mercer sinti que le estaba dando una paliza con una almdena. Poli le hizo
ponerse de pie y lo empuj contra una pared. Intent darle una patada en la
entrepierna, pero Mercer cambi de posicin lo justo para recibir el golpe en el muslo.
Se le durmi la pierna, hasta los dedos del pie.
Nunca me ha gustado especialmente matar a la gente dijo Poli, que ni
siquiera pareca estar cansado. Simplemente, es algo que descubr que se me daba
bien.
Pues quizs ahora es buen momento para dejarlo dijo Mercer escupiendo un
pegote de sangre al suelo.
Pero voy a disfrutar matndote a ti. Pasarn horas antes de que nos saquen de
aqu, as que voy a tomarme mi tiempo.
Tranquilamente, le golpe la cabeza contra la pared.

Cuando lo solt, Mercer no pudo tenerse en pie y se desplom. Poli lo agarr por
el pelo y empez a arrastrarlo hacia la cmara funeraria. Mercer se cogi a la mueca de
Poli para disminuir el dolor, ya que casi le estaba arrancando el cuero cabelludo.
Poli lo volvi a poner de pie y, sostenindolo con una sola mano, le dio una
rpida serie de puetazos en la cara ya sangrienta. No haba nada que Mercer pudiera
hacer ms que aguantar. Haba peleado con hombres ms fuertes que l, a veces incluso
haba ganado, pero nunca con nadie del tamao de Poli o con su desmesurada fuerza.
Se senta tan indefenso como un nio.
Cuando Poli par, Mercer se volvi a derrumbar. El gran asesino se dirigi a un
montn de espadas que haba sobre unas cajas de sndalo. Volvi con una, prob el filo
y le ense a Mercer la lnea de sangre en su pulgar.
Qu aspecto crees que tendrs sin la piel?
Mercer slo poda yacer y mirarlo. Poli baj el arma y lo, oblig a ponerse en pie
otra vez.
Pensaba que eras duro. Lo mnimo que podras hacer es poner esto un poco
interesante.
Agarrndolo por un brazo, Poli empez a girar sobre s mismo como un lanzador
de disco y lo arroj al otro extremo de la habitacin. Mercer cay estrepitosamente
dentro de uno de los carros, que casi se volc. Intent ponerse de pie, pero Poli lleg
antes y lo volvi a lanzar. Esta vez aterriz dentro del esquife de madera que Alejandro
iba a utilizar para cruzar los ros del submundo.
Poli volvi a cogerlo y, justo cuando sus manos se cerraron sobre la nuca de
Mercer, ste se gir y le estamp el mango del pequeo remo en el ojo del gigante.
Poli Feines rugi de dolor mientras la sangre y los fluidos oculares saltaron de la
herida. Mercer, dolorido, dio un paso atrs y le incrust el remo an ms
profundamente en la cuenca del ojo. Los gritos de Poli se transformaron en estridentes
chillidos.
Mercer sac el remo del ojo de Poli y el despiadado asesino cay al suelo,
agarrndose el rostro desfigurado.
Me has dejado ciego!

Mercer cogi una lanza que tena cerca para ayudarse a ponerse de pie.
No es exactamente ojo por ojo, pero creo que bastar, sdico hijo de puta.

El alba empezaba a teir el horizonte cuando Cali Stowe acerc el gran Riva a la
orilla donde Booker Sykes y Devrin Egemen le estaba haciendo seales. Detrs de ellos,
el campamento estaba en silencio y los cadveres de los 50 terroristas estaban tirados
por el suelo. Los janisarios haban ganado, pero a un gran precio. Cali busc a Mercer
con la mirada, pero no haba seales de l.
No est muerto susurr al sentir las lgrimas. Slo est herido. Est bien.
En cuanto estuvo lo suficientemente cerca grit:
Dnde est Mercer? No est muerto, no es posible.
Booker y Devrin la miraron inexpresivos. Cali solt el ancla y corri hacia la
plataforma de buceo de popa. Ni siquiera se quit los zapatos antes de saltar al agua y
nadar hasta la orilla.
Se puso de pie en cuanto estuvo cerca de la orilla y sali corriendo del agua, casi
chocndose con Booker.
Dnde est Mercer? grit.
Haba sangre en el uniforme de Booker y tena los ojos vidriosos por el
agotamiento. Apenas poda tenerse en pie. Devrin estaba an peor, tena los pantalones
empapados en el lugar donde haba recibido un balazo.
Estaba en el pozo cuando el profesor Ahmad vol la entrada a la tumba dijo
el joven turco.
Cali cay al suelo y empez a sollozar.
Haba alguien ms dentro?
Cuando nadie respondi, Cali adivin lo peor.
Cuntos?

Cuatro, incluido Poli Peines dijo Booker.

Puede que ya est muerto sus sollozos se convirtieron en un tembloroso
llanto al darse cuenta de la realidad. Mercer estaba muerto.
Dios mo, Dios mo...
Booker se agach junto a ella.
No lo sabemos seguro. Es un to duro. Lo sacaremos, slo necesitamos que
venga gente con equipo apropiado.
Eso tardar das. Y si est herido? Podra estar desangrndose ahora mismo.
Cielo, no podemos hacer nada ms la tranquiliz Booker. Cuanto antes
nos vayamos, antes regresaremos. Llamaremos al almirante Lasko y lo organizar todo,
pero Devrin necesita que le vea esa pierna un matasanos.
Pero... perdi la voz.
Cali, s que crees que deberas quedarte, pero mirar un montn de tierra no va
a ser de ayuda. Podemos estar de vuelta a primera hora de la maana con un
helicptero y suficientes personas para sacarlo.
No puedo. Es que...
Yo tampoco puedo creerlo, pero es lo nico que podemos hacer. Vamos.
Cali dej que Booker la ayudara a ponerse en pie. Utilizaron la fueraborda de los
terroristas para llegar al Riva. Booker y Cali tuvieron que cargar con el janisario herido
al yate de lujo, ya que se haba desmayado debido a la prdida de sangre y al cansancio.
Lo instalaron en el camarote de Cali y envolvieron el tembloroso cuerpo con mantas
despus de que Booker le hubiera limpiado la herida. Booker le pidi a Cali que se
quedara con l hasta que se durmiera y subi al puente de mando. Acarici la frente
ardiendo de Devrin, apartndole suavemente el pelo del rostro, con un torbellino de
emociones tal que no poda concentrarse en nada que no fuera ese simple gesto.
Los motores cobraron vida y el Riva empez a alejarse de la orilla. Cali dej a
Devrin y fue a la ventana de popa. El campamento empez a alejarse rpidamente
cuando Booker aceler y se form una gran estela blanca en forma de uve que ocupaba
toda la anchura de esta estrecha parte de la baha.

Estaba a punto de darse la vuelta, cuando vio algo ms en la superficie del agua.
Estuvo a punto de descartarlo como una ola, pero algo despert su curiosidad, una
extraa sensacin que, saba, era consecuencia de su dolor. Aun as, corri hacia la
plataforma de buceo y, sin distinguir an qu era lo que le haba llamado la atencin,
subi a la cubierta principal para poder ver mejor.
Book! grit.
Como no la oy por encima del ruido de los motores, corri hacia l y le dio un
golpe en el hombro.
Vuelve. Vuelve. Hay alguien en el agua.
Qu?
Que hay alguien en el agua. Da la vuelta.
Booker la mir incrdulo, pero gir el timn de todas formas. Retrocedieron 50
metros, con el motor a pocas revoluciones, los dos escrutando el agua, pero incapaces
de ver nada excepto su propia estela.
Seguro que has visto algo?
La duda se apoder de Cali.
Crea que s.
Vamos, tenemos que llevar a Devrin al hospital.
Volvi a girar el timn y a acelerar cuando Cali grit y seal algo. En la cresta
de su estela haba un hombre boca abajo en el agua. Booker cambi de direccin, aceler
y en segundos estaban flotando junto a la lastimosa figura.
No me lo puedo creer.
Cali cogi un salvavidas y salt por la borda. El salvavidas se le escap de las
manos cuando cay al agua, pero lo encontr cuando sali a la superficie. Empez a
nadar rpidamente, empujando el salvavidas por delante. Le dio al hombre la vuelta.
Del agua sali un brazo y se aferr a l. Mercer levant la cabeza con una descarada
sonrisa en su rostro machacado, pero an atractivo.

Nunca pens que Booker intentara robarme a mi chica.

Cali lo bes con ganas, pero Mercer tuvo que apartarla. Tena la boca destrozada
y llena de sangre.
Cmo? le pregunt ella, mientras flotaban en el agua.
El tnel slo se haba derrumbado en parte jade Mercer. Utilic el equipo
de buceo de Poli para sumergirme y encontr un lugar donde el terremoto haba roto el
techo lo suficiente para dejarme salir. Dej que el principio de Arqumedes hiciera el
resto.

Arlington, Virginia
Seis

Hola, Harry, he vuelto dijo Mercer cuando entr por la puerta, sintindose
como si fuera un marido de un barrio residencial en una serie de los cincuenta.
Harry debi de pensar lo mismo, porque le gru desde el bar del piso de arriba:
No pienso llevarte la pipa y las zapatillas.
Y a m? dijo Cali sonriendo.
Las pipas no son femeninas y como los pies son mi fetiche, prefiero verte sin
zapatillas.
El tono de voz de Harry se hizo sombro.
Podis subir? Hay algo que tenis que or.
Mercer llevaba muletas debido a su rodilla maltrecha y le llev un tiempo subir
la escalera curva. Harry se levant de su banqueta en el bar cuando entraron. Vio las
muletas y se burl:
Yo perd una pierna hace casi 50 aos y slo he empezado a usar bastn hace
poco, t te haces un poco de pupa en la rodilla y ya vas en muletas.
Y analgsicos dijo Mercer con tono soador. Muchos, muchos analgsicos,
que pretendo mezclar con alcohol pronto y quedarme inconsciente.
Harry le dio un beso en la mejilla a Cali.
Con esa cara tan hecha migas nadie te culpara si lo dejaras plantado y te
vinieras conmigo.
No creo que pudiera seguirte el ritmo brome ella.
Te tratara con mucho cario dijo libidinosamente. En serio, cuando

Mercer llam desde Egipto, me alegr al saber que estabas bien. Y Book tambin, me
gusta.
Y yo? pregunt Mercer con sarcasmo.
He visto tu testamento. Me quedo con la casa si palmas, as que estaba
apostando por los terroristas.
Eres todo corazn.
Mercer se acomod en uno de los sofs y dej las muletas en el suelo. Drag
estaba delante del sof, tumbado de espaldas y las patas estiradas. Si no fuera por sus
ronquidos Mercer habra dicho que estaba muerto.
Haba algo que tenamos que or.
Harry entr en el bar. Sirvi copas para todos y luego puso el contestador
automtico en la caoba pulida. Cali le pas a Mercer su vodka con lima y se sent junto
a l.
Un par de cosas, en realidad. Primero, Ira llam con un informe sobre Rusia.
Parece que han recuperado 70 barriles de plutonio del tren, los estn llevando a un
lugar de almacenamiento permanente.
Nosotros contamos 78 dijo Cali.
Harry levant un dedo, pidindole que fuera paciente.
Les hicieron unas pruebas rpidas y descubrieron que dos haban estado en
contacto con agua salada recientemente.
As que tenamos razn sobre Popov dijo Mercer. Estaba en Novorossiysk
para encontrar esos dos barriles y salvar el culo.
Ira dijo que su detencin, juicio y ejecucin tuvieron lugar ayer.
Qu maravillosa es la justicia rusa dijo Mercer. Qu es lo segundo?
Ayer llam un to mientras estaba haciendo mi crucigrama. Dej que saltara el
contestador, pero cuando me di cuenta de lo que estaba oyendo descolgu. Escucha t
mismo.

Le dio al botn de reproduccin:

Doctor Mercer, disculpe por no llamar antes, estaba en una excavacin
arqueolgica cerca de feso.Mercer no reconoci la voz, pero el acento sonaba a turco
y, por la voz, era alguien mayor.
Soy el profesor Ibrahim Ahmad de la Universidad de Estambul. Tengo
entendido que quera hablar de la leyenda de la Alquitara de Skenderbeg. En realidad
no hay mucho de verdad en ello pero estar encantado de hablar con usted si....
Ah es cuando descolgu dijo Harry.
El agradable calorcillo de los analgsicos en la sangre de Mercer se convirti en
un fro helado. Cuando consigui hablar, su voz le son estpida.
Y t hablaste con l.
Durante unos veinte minutos. Y puedo decirte ya mismo que no es el to que
rapt a Cali ni el que nos salv el culo en Atlantic City ni el que muri en la tumba de
Alejandro Magno hace cuatro das como me dijiste.
Mercer y Cali se miraron fijamente.
Es el profesor al que llamaste en un principio acerca de Skenderbeg
prosigui Harry. Es un experto en la materia, lo saba todo, hasta su nmero de pie,
pero dijo que la leyenda de que usara un arma que perteneciera a Alejandro Magno es
eso, un mito. Nunca sucedi.
Pues est equivocado. Yo vi esa maldita cosa.
Slo repito lo que me dijo. Tambin dijo que nunca ha odo de la orden de los
janisarios.
Mercer tard algo en entender lo que Harry le estaba diciendo.
Entonces, el tipo de Egipto y Rusia?
No era Ibrahim Ahmad, experto en Skenderbeg y profesor de la Universidad
de Estambul.
Quin era? pregunt Cali.

Harry se encogi de hombros.

No s. No le pedimos identificacin.
Psame el telfono, Harry Mercer rebusc en su cartera y sac un pedazo de
papel. ste es el nmero de telfono de la estacin de enfermeras del hospital de
Aswan.
Mercer marc y esper un minuto antes de que alguien contestara. Tardaron algo
en encontrar a alguien que hablara su idioma. Harry se fum un cigarrillo y Cali fue a la
cocina a por hielo para la rodilla de Mercer.
Me gustara hablar con Devrin Egemen dijo Mercer cuando un mdico que
hablaba ingls se puso al telfono. Es un joven turco que lleg con un disparo en la
pierna hace un par de das.
Mercer negaba con la cabeza mientras escuchaba. Le dio las gracias al mdico y
colg.
Devrin dej ayer el hospital sin permiso mdico. No saben a dnde ha ido.
Hubo una pausa y despus Cali pregunt:
Qu significa eso?
Aparte del hecho de que se sacrific para detener a Poli y a Al-Salibi
respondi Mercer, nunca sabremos quin era.
Pensad esto dijo Harry, guardaron su secreto con tanto celo que el experto
mundial no los conoca. Ahora han vuelto a desaparecer.
Nuestro gobierno est negociando con los egipcios lo de la tumba de Alejandro
de modo que obtengamos nosotros la Alquitara, as que esperemos que no tengan que
surgir de nuevo.
Yo tengo ms noticias dijo Harry, ms animado. Despus de transcribir las
notas de Chester Bowie sobre el adamante, termin el resto de la carta. Como todos
sabemos, tena razn en parte sobre el mineral mitolgico y dio en el calvo sobre lo de
que los griegos crearon los monstruos mitolgicos a partir de huesos fsiles. Tiene otra
teora que puede merecer la pena comprobar.

Cul es? pregunt Mercer con recelo.

Crea que la historia de Jasn y los Argonautas fue real, ms o menos. Crea
que el Vellocino de Oro que buscaba era, en realidad, una barcaza llena de tesoros que
se usaba para pagar por la proteccin de los hijos de una tal reina de Tesalia, tras
enviarlos a vivir al reino de Colchis. Cree que la barcaza se hundi en una tormenta en
el mar Negro cerca de la costa de la actual Turqua.
Mercer y Cali soltaron una carcajada.
Qu? dijo Harry, mirndolos sucesivamente.
No ms aventuras, amigo mo. Chester Bowie ya tiene su lugar en los libros de
historia, si alguien ms quiere demostrar que el resto de sus ideas eran ciertas, me
parece estupendo. Yo paso.
Lo mismo digo, pero doble estuvo de acuerdo Cali. No quiero saber nada
ms de Bowie, leyendas antiguas o mitos.
Vamos los intent camelar Harry. Podra haber una fortuna esperndonos.
Pensadlo bien, una barcaza llena de tesoros, seramos ricos.
Tengo todo lo que quiero aqu Mercer rode a Cali con el brazo y ella se
acurruc.
Estupendo lanz las manos al aire Harry. T terminas con la chica y yo me
quedo sin nada.
Tienes la satisfaccin de saber que has ayudado a la humanidad dijo Cali
con dulzura.
Eso no vale para pagar en los bares refunfu.
Y yo te devolver los 20.000 que te ped en Nueva Jersey aadi Mercer.
De repente, pareca que Harry hubiera preferido estar en cualquier lugar menos
all.
Bueno, no, no tienes que molestarte...
La agitacin se le notaba a Mercer en la voz.

Por qu? Qu has hecho?

Sabes que tuve buena suerte, en la mesa de dados, y si ests en racha hay que
seguir, no? Pues Tiny conoca a un to que organizaba una partida, era cosa segura, no
poda perder. As que cog algo tuyo prestado como garanta.
No te habrs atrevido.
S.
A qu se ha atrevido? pregunt Cali.
Harry la mir con una expresin an ms lastimera de lo que era capaz Drag.
Utilic el Jaguar de Mercer para cubrir mi apuesta.
Se dirigi a Mercer.
Si te hace sentir mejor, perd tambin mis 3.000. Adems, Ira prometi cubrir
todos tus gastos. Podemos recuperar tu coche y, mejor an, comprarte uno nuevo. Y
juro por mi alma que Tiny y yo nunca lo cogeremos.
Mercer tena la cabeza entre las manos.
Harry, cuando se pase el efecto de los analgsicos y del vodka t y yo vamos a
tener una larga conversacin sobre lmites, como por ejemplo que tengo que ponerte
alguno. Beberte 20.000 pavos de mi alcohol a lo largo de los aos no es lo mismo que
apostar mi coche mir a su viejo amigo con una sonrisa torcida. Y t no tienes
alma.
Sabiendo que lo perdonara, la anciana cara de Harry se arrug al sonrer. Alz la
copa en un saludo.
Eres un prncipe y no me importa lo que los dems digan de ti.
Brindo por eso dijo Cali.
Ambos acabaron sus ccteles y, mientras Cali iba al bar a rellenar las copas, dijo:
Hay algo que no entiendo.

El qu? pregunt Mercer.

Estamos seguros de que los janisarios hundieron el Wetherby en el ro
Nigara, pero los hemos descartado de la destruccin del Hindenburg. Fueron los
rusos los que los volaron o los mismos nazis lo sabotearon?
Me temo que se es otro misterio que se va a unir a los otros. Incluso puede
que fuera un accidente de verdad.
Eso no te lo crees ni t.
La verdad es que no. No me gustan las coincidencias. Alguien quera impedir
que Chester Bowie le dijera al mundo lo del plutonio, pero nunca sabremos quin.

Postdata
6 de mayo de 1937
Princeton, Nueva Jersey

La

lluvia segua cayendo cuando la tarde se convirti en noche. No era una

refrescante tormenta primaveral, sino algo ms oscuro y ms feo que haca que la gente
se quedara en casa abrigada con sus mantas. La calle residencial en el campus de
Princeton estaba desierta. El nico movimiento era el de las ramas desnudas y el caer de
las hojas mojadas arrancadas por el viento.
Una sombra se separ de donde haba estado a cubierto detrs de un coche
aparcado y se acerc a una casa de dos pisos. El nmero de la casa, el 112, estaba en los
escalones que llevaban al amplio porche delantero. La casa era una imitacin sin
pretensiones de la arquitectura griega, con contraventanas negras y un minsculo
csped a la entrada. El hombre que se le acerc nunca haba estado all, pero se haba
escrito con su ocupante muchas veces.
Llam con los nudillos a la puerta. Tena el traje empapado y, como no llevaba
sombrero, el pelo demasiado largo le caa por los hombros en mechones grasientos.
Abri la puerta una mujer. Tena unos 50 aos y era esbelta, con el pelo negro
que empezaba a volverse gris y una cara severa. Pareca un perro guardin y no dijo
nada mientras miraba al desaliado extrao del espeso bigote y mirada demente.
Est aqu? Tengo que hablar con l dijo el extrao con un acento cerrado
ms gutural que el alemn nativo de la mujer.
No quiere ver a nadie esta noche. Vyase.
Empez a cerrar la puerta, pero el extrao lo impidi golpeando con la mano la
puerta y hacindola girar violentamente hasta el tope. El cristal de la vidriera tembl.
No puede entrar dijo ella contundentemente.
El extrao ignor sus protestas y entr en el recibidor, encharcando el suelo con
los zapatos mojados. Mir a su alrededor.

Ests aqu? llam.

Una voz suave sali del interior de la casa.
Wer ist da, Helen?
Un hombre, doctor dijo Helen Dukas en alemn. No s quin es y no me
gusta su aspecto.
El cientfico ms laureado de su poca sali de la cocina llevando unos
pantalones sueltos y una chaqueta de punto. Tena el pelo despeinado y fumaba tabaco
de pipa. Aunque era por naturaleza un hombre afable, haba preocupacin y tristeza en
su mirada y en su boca.
Estudi al extrao que chorreaba agua sobre su moqueta, pero no pareci
reconocerlo. Entonces enarc las cejas al darse cuenta de quin era el hombre.
Cmo has podido, Nikola? tron Albert Einstein en tono acusatorio.
Nikola Tesla le sostuvo la mirada.
Tena que detenerte, Albert. No poda dejar que desataras ese horror en el
mundo.
En cuanto o las noticias en la radio supe que habas sido t.
Conozco a un anarquista, un inmigrante croata que estaba ms que dispuesto a
ayudarme dijo Tesla desafiante.
No me has dejado otra opcin. Escribirte acerca de los elementos transurnicos
era slo un ejercicio intelectual, no deberas haber intentado encontrarlos.
Ests loco? nada ms decirlo, Einstein saba que el inventor serbio lo
estaba. Crees que volar un zepeln lleno de gente inocente impedir que otros
busquen esos elementos? Dios mo, hombre, en unos aos seremos capaces de crearlos
en un laboratorio.
Para qu? le espet Tesla. Lo dos sabemos que slo hay un resultado en
esa investigacin. T y yo somos los nicos en el mundo que podemos predecir la
muerte y la destruccin. No podemos compartir ese conocimiento.

Nikola, tienes que entender que se aproxima una guerra, una guerra por el
alma misma de la humanidad. Tenemos que estar preparados. Es slo cuestin de
tiempo que Hitler recupere los territorios que tena Alemania antes de la Gran Guerra, y
el enfrentamiento entre Estados Unidos y Japn por el Pacfico es inevitable. Teller y
Fermi y Szilard y yo hemos visto venir todo esto y hemos trabajado en un plan para
tener un arma antes que los nazis. Podramos impedir que empezara esa guerra con una
sola demostracin de su poder, pero necesitbamos el plutonio. Si no, puede que
tardemos una dcada en crear la bomba. Queramos decrselo al Presidente en cuanto
verificramos la muestra que Bowie nos traa de frica. Si empezbamos a trabajar
inmediatamente, Teller cree que con menos de un kilo de plutonio podramos tener un
arma lista antes de 1939. Ahora tendremos que esperar y rezar para que, de algn
modo, Bowie se las arregle para enviar el mineral de otra forma. Si no lo hizo, todo est
perdido, porque slo l conoca la situacin de la mina. Sin un disuasorio atmico, no
hay nada que le impida a ese impostor austraco tomar toda Europa, o a los militaristas
de Japn continuar su expansin. No slo has matado a los pasajeros del Hindenburg,
has sentenciado a millones de personas a morir innecesariamente.
Tesla, que ya estaba cercano a perder el juicio porque otros se haban beneficiado
de su genio mientras l languideca en un fro apartamento en Manhattan, se qued all
abriendo y cerrando la boca sin decir nada, como un pez fuera del agua.
Un hilillo de saliva le cay, sin que se diera cuenta, de la comisura de los labios
mientras el alcance de sus acciones penetraba en su frgil mente y los ltimos vestigios
de cordura desaparecieron. Empez a sollozar.
Entra y calintate le dijo Einstein suavemente. Vamos a conseguirte ropa
seca.
Le puso la mano a Tesla en el hombro. Tesla lo apart con expresin feroz. No
dijo nada y sali corriendo de la casa internndose en la tormenta.
Quin era? pregunt la secretaria de Einstein.
El hombre que me ha impedido evitar una Segunda Guerra Mundial.

Fin