Proyecto de instalaciones para el

tratam iento biol gico delagua residual.

Metcalf & Eddy
Los procesos biolgicos se utilizan para convertir la materia orgnica disuelta y
finamente dividida en flculos biolgicos sedimentables y en slidos orgnicos que se
puedan eliminar en los fangos de sedimentacin. En muchos casos, estos procesos
(tambin llamados procesos de tratamiento secundario) se emplean en combinacin
con las operaciones y procesos unitarios que se utilizan para el pretratamiento y
tratamiento primario del agua residual que se han descrito en el Captulo 9. La
decantacin primaria es muy efectiva en la eliminacin de los slidos sedimentables,
mientras que los procesos biolgicos son ms efectivos en la eliminacin de compuestos
orgnicos solubles o del tamao de partculas coloidales. No obstante, algunos procesos
como las lagunas aireadas, lagunas de estabilizacin y sistemas de aireacin prolongada,
se proyectan para que funcionen sin decantacin primaria.Los procesos biolgicos de
aplicacin ms comn son: (1) el proceso de fangos activados; (2) lagunas aireadas; (3)
filtros percoladores; (4) biodiscos (RBCs), y (5) estanques de estabilizacin. En plantas
de tratamiento de grandes dimensiones se suele adoptar el proceso de fangos activados o
alguna de sus muchas variantes; los estanques de estabilizacin se usan principalmente
en instalaciones de pequeo tamao. En la Figura 10-1 se ilustran los diagramas de flujo
tpicos de los sistemas de tratamiento. En este captulo se estudian con detalle las
instalaciones fsicas y el proyecto de los procesos necesarios para la implementacin de
estos importantes sistemas de tratamiento. Tambin se analiza brevemente el uso de
sistemas combinados de tratamiento biolgico aerobio. El proyecto de los procesos de
eliminacin de nutrientes se aborda en el Captulo 11, mientras que el tratamiento y
estabilizacin del fango se estudia en el Captulo 12.

FIGURA 10-1
Diagramas de flujos tpicos (simplificados) para los procesos biolgicos utilizados en el
tratamiento del agua residual): (a) proceso de fangos activados; (b) lagunas aireadas; (c)
filtros percoladores; (d) biodiscos, y (e) estanques de estabilizacin.

10.1 EL PROCESO DE FANGOS ACTIVADOS

En el tratamiento de las aguas residuales, el proceso de fangos activados, tanto en su
forma original como en alguna de sus muchas variantes, ha tenido un uso muy amplio.
En el Capitulo 8 se analizaron los aspectos tericos del proceso, incluida la
microbiologa, la cintica de las reacciones, e incluso, hasta cierto punto, aspectos

relacionados con la explotacin. La aplicacin prctica del proceso se estudia en esta

seccin y en las 10.2 y 10.3.
Consideraciones sobre el diseo del proceso
En el diseo del proceso de fangos activados, es necesario tener en cuenta: (1) la
eleccin del tipo de reactor; (2) los criterios de carga; (3) la produccin de fango; (4) las
necesidades y transferencia de oxgeno; (5) las necesidades de nutrientes; (6) el control
de organismos filamentosos, y (7) las caractersticas del efluente. Debido a que la
separacin de slidos es uno de los aspectos de mayor importancia en el tratamiento
biolgico del agua residual, en la siguiente seccin se analiza este tema de forma
independiente.
Eleccin del tipo de reactor. Una de las etapas principales en el diseo de cualquier
proceso biolgico es la eleccin del tipo de reactor o reactores (Cap. 5) a emplear en el
proceso. Los aspectos operacionales que intervienen en la toma de esta decisin
incluyen: (1) la cintica de las reacciones que gobiernan en proceso; (2) las necesidades
de transferencia de oxigeno, (3) la naturaleza del agua residual a tratar; (4) condiciones
ambientales locales, y (5) los costes de construccin, y de explotacin y mantenimiento
relacionados con las instalaciones de tratamiento secundario. A la hora de elegir un tipo
de reactor, estos factores se deben valorar por separado, ya que la importancia relativa
de cada uno de ellos depende del tipo de aplicacin. A continuacin, se analiza la
importancia de todos ellos para el proceso de fangos activados.
El primer factor, la influencia de la cintica de las reacciones sobre la eleccin del tipo
de reactor, ha sido tratado detalladamente en el Captulo 8. Los dos tipos de reactores
que se suelen utilizar son el reactor de mezcla completa (tanque de flujo continuo con
agitacin) y el reactor de flujo en pistn. Desde un punto de vista prctico, es
importante hacer constar que los tiempos de detencin hidrulica de muchos de los
reactores de mezcla completa y de flujo en pistn que se utilizan en la actualidad son
muy parecidos. La razn que explica este hecho es que la tasa de eliminacin de sustrato
mixto (soluble e insoluble) en aguas residuales domsticas es aproximadamente de
orden cero respecto a la concentracin de sustrato y casi de primer orden respecto a la
concentracin de clulas.
El segundo factor que hay que considerar en la eleccin del tipo de reactores para el
proceso de fangos activados son las necesidades de transferencia de oxgeno. En los
sistemas de aireacin convencionales de flujo en pistn, se pudo constatar que, a
menudo, resultaba imposible suministrar el oxigeno necesario para cubrir la demanda en
cabeza del reactor. Esta condicin condujo al desarrollo de las siguientes
modificaciones del proceso de fangos activados: (1) proceso de aireacin graduada, en
el que se pretende adecuar el oxgeno suministrado a la demanda de oxgeno; (2) el
proceso de aireacin con alimentacin escalonada, en el que el agua residual entrante y
los slidos de retorno se distribuyen a lo largo del reactor (generalmente en cuatro
puntos equidistantes), y (3) el proceso de mezcla completa, en el que el aire
suministrado se ajusta o excede a la demanda de oxgeno. La mayora de las antiguas
limitaciones respecto a la transferencia de oxigeno se han superado gracias a la
adecuada eleccin de los parmetros operativos del proceso y a mejoras en el diseo y
aplicacin de los equipos de aireacin.
El tercer factor que puede influir en la seleccin del tipo de reactor es la naturaleza del
agua residual. Por ejemplo, dado que en un reactor de mezcla completa el agua entrante
se dispersa de forma ms o menos uniforme en el mismo, los slidos biolgicos del
reactor pueden soportar las cargas de choque producidas por vertidos puntuales con

elevado contenido en materia orgnica y compuestos txicos mejor que en un reactor de

flujo en pistn. Este es el motivo por el que en gran nmero de plantas se ha adoptado el
proceso de fangos activados de mezcla completa.
El cuarto factor son las condiciones ambientales locales. De ellas, quizs las ms
importantes sean la temperatura, el pH, y la alcalinidad. La importancia de la
temperatura viene dada porque los cambios en la temperatura del agua residual pueden
modificar la velocidad de las reacciones que intervienen en el proceso. Por ejemplo, un
descenso de temperatura de 10 C reduce la velocidad de las reacciones prcticamente
hasta la mitad. En la mayora de los casos, los descensos de temperatura se producen de
forma gradual, de modo que resulta posible introducir modificaciones en las
condiciones de funcionamiento para hacer frente a dichas variaciones. En los casos en
los que son de prever importantes cambios en la temperatura del agua residual, se
pueden emplear con xito series de reactores de mezcla completa o reactores de flujo en
pistn de longitud ajustable mediante sistemas de compuertas. La alcalinidad y el pH
tambin son importantes, especialmente en la explotacin de procesos de nitrificacin
(vase Cap. 11). Los pHs bajos pueden inhibir el crecimiento de los organismos
nitrificantes (y favorecer el crecimiento de organismos filamentosos), razn por la cual
pueden ser necesario el ajuste del pH. Las aguas residuales de baja alcalinidad tienen
escasa capacidad de tamponamiento, por lo que el pH del liquido mezcla puede
descender debido a la produccin de dixido de carbono por la respiracin bacteriana.
En esta clase de aguas, la descarga de residuos industriales tambin puede afectar al pH.
El quinto factor, el coste del proceso (tanto de inversin como de explotacin y
mantenimiento), es de extremada importancia en la eleccin del tipo y dimensiones del
reactor. A menudo, resulta ms econmico aumentar el gasto en instalaciones fsicas
(coste de inversin) para reducir los posteriores costes de explotacin y de
mantenimiento.
Criterios de carga. A lo largo de los aos, para el control del proceso de fangos
activados, se han propuesto una serie de parmetros empricos y racionales. Dos de los
parmetros de uso ms comn son: (1) la relacin alimento/microorganismos F/M, y (2)
el tiempo medio de retencin celular, THETAc (vase Cap. 8).
La relacin alimento/microorganismos se define como:
F/M = So / THETA X (8.48)
donde:
F/M = relacin alimento/microorganismos, d-1.
So = concentracin de DBO o DQO en el afluente, kg/m3.
THETA = tiempo de retencin hidrulica del tanque de aireacin = V/Q, d.
V = volumen del tanque de aireacin, m3.
Q = caudal de entrada, m3/d.
X = concentracin de slidos suspendidos voltiles en el tanque de aireacin, kg/m3.
La relacin entre la tasa de utilizacin especfica U y la relacin
alimento/microorganismos es la siguiente:
U = (F/M)E/100 (8.49)
donde E = eficiencia del proceso, porcentaje.

Sustituyendo la Ecuacin 8.48 por la relacin alimento/microorganismos y [(So S)/So](100) por la eficiencia, se obtiene:
U = (So - S)/THETA X (8.45)
donde S = concentracin de DBO o de DQO en el efluente, kg/m3.
El tiempo medio de retencin celular se puede definir, en funcin del volumen
empleado, con cualquiera de las dos siguientes relaciones:
Definicin a partir del volumen del tanque de aireacin:
THETAc = VrX/(QwXw + QeXe) (10.1)
donde:
THETAc = tiempo medio de retencin celular basado en el volumen del tanque de
aireacin, d.
Vr = volumen del tanque de aireacin, m3.
X = concentracin de slidos suspendidos voltiles en el tanque de aireacin, kg/m3.
Qw = caudal de fango purgado, m3/d.
Xw = concentracin de slidos suspendidos voltiles en el fango purgado, kg/m3.
Qe = caudal de efluente tratado, m3/d.
Xe = concentracin de slidos suspendidos voltiles en el efluente tratado, kg/m3.
Definicin a partir del volumen total del sistema:
THETAct = Xt/(QwXw+QeXe) unidades SI (10.2)
donde:
THETAct = tiempo medio de retencin celular basado en el volumen total del sistema.
Xt = masa total de slidos suspendidos voltiles del sistema, incluyendo los slidos del
tanque de aireacin, del tanque de sedimentacin, y los existentes en las instalaciones de
retorno de fango, kg.
Los restantes trminos son los definidos en la Ecuacin 10.1.
Si se supone que, prcticamente, toda la conversin de sustrato ocurre en el tanque de
aireacin, se recomienda disear el reactor a partir del valor de THETAc (Ec. 10.1). En
aquellos sistemas en los que gran parte de los slidos totales se hallen en el tanque de
sedimentacin y en las instalaciones de retorno del fango, se puede utilizar la Ecuacin
10.2 para calcular la cantidad de slidos que hay que purgar. La cantidad de slidos en
el tanque de sedimentacin se puede determinar midiendo la profundidad del manto de
fango y la concentracin de slidos en el fango de retorno. El uso de la Ecuacin 10.2 se
basa en la suposicin de que los slidos biolgicos continan ejerciendo la respiracin
endgena independientemente del hecho de que se hallen, dentro del sistema, en
condiciones aerobias o anaerobias.
Comparando estos parmetros, la tasa de utilizacin especfica U (relacin F/M
multiplicada por el rendimiento) se puede considerar como una medida del grado con
que se utiliza el sustrato (DBO) por unidad de masa de organismos, y THETAc se puede

considerar como una medida del tiempo medio de residencia de los organismos dentro
del sistema. La relacin entre el tiempo medio de retencin celular THETAc, la relacin
alimento/microorganismos F/M, y el grado de utilizacin especfica U, es la siguiente:
1/THETAc = Y (F/M) (E/100) - kd = YU - kd (8.46)
donde:
Y = coeficiente de produccin celular, kg de clulas producidas/kg de materia orgnica
eliminada.
E = rendimiento del proceso, porcentaje.
kd = coeficiente de degradacin endgena, d-1.
Los valores tpicos de la relacin alimento/microorganismos que se encuentran en la
literatura, varan entre 0,05 y 1,0. A partir de ensayos de laboratorio y de los registros de
explotacin de diversas plantas de los Estados Unidos, se ha podido concluir que la
utilizacin de tiempos medios de retencin celular comprendidos entre 3 y 15 das
conducen a la produccin de un efluente estable de alta calidad y de un fango con
excelentes caractersticas de sedimentabilidad.
Tambin se han utilizado relaciones empricas basadas en las cargas orgnicas y en el
tiempo de detencin. El tiempo de detencin se suele basar en el caudal medio de agua
residual afluente. Los tiempos de detencin normalmente utilizados suelen variar entre 4
y 8 h. Las cargas volmicas, expresadas en kg DBO5/m3 de tanque de aireacin, pueden
oscilar entre 0,3 y 3,0 kg DBO5/m3 d. A pesar de que en el uso de estas relaciones
empricas no se utilizan el tiempo medio de retencin celular y la relacin
alimento/microorganismos (que se pueden emplear tanto como parmetros de diseo
como variables de explotacin), estas relaciones tienen la propiedad de requerir un
volumen de tanque de aireacin mnimo que ha resultado ser el adecuado para el
tratamiento de las aguas residuales domsticas. Sin embargo, en los casos en los que se
ha empleado estas relaciones para el diseo de instalaciones para el tratamiento de
aguas residuales con presencia de residuos industriales, han aparecido problemas.
Produccin de fango. El conocimiento de la produccin diaria de fango es importante
puesto que afecta al diseo de las instalaciones de tratamiento y evacuacin del fango en
exceso (purga). La produccin diaria de fango que hay que purgar se puede estimar
mediante la Ecuacin 10.3:
Px = YobsQ(So - S) (103 g/kg)-1 unidades SI (10.3)
donde:
Px = produccin diaria neta de fango activado, medida en trminos de SS voltiles, kg/d.
Yobs = produccin observada, kg/kg.
Q,So,S = segn definicin anterior.
La produccin observada se puede calcular por medio de la Ecuacin 8.44:
Yobs = Y/(1 + kd(THETAc o THETAct) (8.44)
El uso de THETAc o THETAct en la Ecuacin 8.44 depende de si en el anlisis se
consideran los slidos del tanque de aireacin o los slidos totales del sistema. Si en los
tanques de sedimentacin y en las lneas de retorno de fangos se retiene un porcentaje
importante de los slidos, resulta razonable emplear THETAct, especialmente si se

supone que la respiracin endgena se produce tanto si el cultivo bacteriano se halla

bajo condiciones aerobias como anaerobias. Sin embargo, se debe hacer constar que el
valor de la constante ser diferente a los valores que proporciona la literatura. Debido a
que actualmente no se dispone de un valor adecuado de kd que conjugue las condiciones
aerobias y anaerobias, se puede utilizar como estimacin el valor correspondiente a las
condiciones aerobias.
Necesidad y transferencia de oxgeno. La necesidad terica de oxgeno se puede
determinar a partir de la DBO del agua residual y de la cantidad de organismos
purgados diariamente del sistema. El razonamiento es el siguiente. Si toda la DBO se
convirtiera en productos finales, la demanda total de oxgeno se podra calcular
convirtiendo la DBO5 en DBOL utilizando un factor de conversin adecuado. Por otro
lado, se sabe que parte del residuo se convierte en tejido celular nuevo que,
posteriormente, se purga del sistema, de modo que, si la DBOL del tejido celular se resta
del total, la cantidad remanente corresponde a la cantidad de oxigeno que es necesario
suministrar al sistema. Teniendo en cuenta la Ecuacin 8.31, que se indica a
continuacin, se sabe que la DBOL de un mol de clulas es igual a 1,42 veces la
concentracin de clulas:
C5H7NO2 + 5 O2 --> 5 CO2 + 2 H2O + NH3 + energa (8.31)
113 5(32)
Clulas
1 142

Por lo tanto, la demanda terica de oxigeno para la eliminacin de la materia orgnica

carbonosa presente en el agua residual de un sistema de fangos activados se puede
calcular mediante la expresin:
kg O2/d = (Masa de DBOL total utilizada, kg/d) - 1,42 (Masa de organismos
purgados, kg/d) (10.4)
Utilizando trminos anteriormente definidos,
kg O2/d = (Q(So - S) (103 g/kg)-1/f) - 1,42(Px) unidades SI (10.5)
donde f = factor de conversin de DBO5 en DBOL (0,45-0,68).
Los restantes trminos corresponden a definiciones anteriores.
En los casos en los que se deba considerar la nitrificacin, la demanda total de oxigeno
se puede calcular como la suma de la demanda necesaria para la eliminacin de la
materia orgnica carbonosa ms la demanda de oxgeno necesaria para la conversin del
nitrgeno (de amoniaco a nitrato), segn la expresin:
kg, O2/d = (Q(So - S) (103 g/kg)-1/f) - 1,42(Px) + 4,57 Q(No - N) (103 g/kg)-1 unidades
SI (10.6)
donde:
No = NKT del afluente, g/m3.
N = NKT del efluente, g/m3.
4,57 = factor de conversin para la demanda de oxigeno necesario para la oxidacin
completa del NKT.
Por lo tanto, si se conoce, o se puede estimar, la eficiencia de la transferencia de
oxgeno del sistema de aireacin, se pueden determinar las necesidades reales de aire. El
suministro de aire debe ser adecuado para: (1) satisfacer la DBO del agua residual; (2)
satisfacer la respiracin endgena de los organismos presentes en el fango; (3)
proporcionar un mezclado adecuado, y (4) mantener una concentracin mnima de

oxgeno disuelto en todo el tanque de aireacin comprendido entre 1 y 2 mg/l.

Para relaciones alimento/microorganismos superiores a 0,3, las necesidades de aire para
el proceso convencional se sitan entre 30 y 55 m3/kg de DBO5 eliminada en sistemas de
difusores de burbuja gruesa (no porosos), y entre 24 y 36 m3/kg de DBO5 eliminada para
sistemas de difusores de burbuja fina (porosos). Las caractersticas de los diferentes
difusores se describen en la Seccin 10.2. A valores ms bajos de la relacin
alimento/microorganismos, la respiracin endgena, la nitrificacin y los prolongados
periodos de aireacin hacen aumentar las necesidades de aire hasta entre 75 y 115 m3/kg
de DBO5 eliminada. En el Ten States Standards [14], se establece como demanda
habitual de aire para todos los procesos de fangos activados excepto la aireacin
prolongada, 93,5 m3/kg de DBO5 eliminada en condiciones de carga punta en el tanque
de aireacin. Para los procesos de aireacin prolongada, las necesidades normales de
aire son de 125 m3/kg DBO5 eliminada.
En los sistemas de aireacin mediante difusores de diferentes plantas, la cantidad de aire
suministrado suele variar entre 3,75 y 15,0 m3/m3, habindose empleado el valor 7,5
m3/m3 como un primer factor de diseo emprico. Debido a que el consumo de aire
depende de la concentracin del agua residual, la relacin aire/agua residual se ha
convertido en un valor que ya no se emplea como criterio de diseo, sino que
simplemente se guarda como parte de los registros de explotacin. Otro factor emprico
clsico de diseo de los sistemas de aireacin era aplicar entre 1,0 y 1,2 kg O2/kg DBO5
eliminada [61].
Para hacer frente a las cargas orgnicas punta sostenidas comentadas en el Capitulo 5,
se recomienda disear los equipos de aireacin con un factor de seguridad que, como
mnimo, cubra las condiciones correspondientes a una carga diaria de DBO igual al
doble de la carga media. Los equipos de aireacin tambin se deben dimensionar de
modo que se asegure una concentracin residual de oxgeno disuelto de 2 mg/l en
condiciones de carga media y 0,5 mg/l en condiciones de carga punta. El Ten States
Standards [14] obliga a que los sistemas de aireacin por difusin sean capaces de
proporcionar el oxigeno necesario para satisfacer la mayor de las siguientes demandas:
la correspondiente a la demanda de oxgeno punta diaria, o el doble de la demanda de
oxigeno media de proyecto.
Necesidades de nutrientes. Para que un sistema biolgico funcione correctamente, es
necesario que se hallen presentes cantidades adecuadas de nutrientes. Como se ha
comentado en los Captulos 3 y 8, los principales nutrientes son el nitrgeno y el
fsforo. Basndose en una composicin media del tejido celular representable como
C5H7NO2, se necesitar del orden de un 12,4 por 100 de nitrgeno (en peso).
Normalmente, se suele suponer que las necesidades de fsforo son de una quinta parte
de este valor. Debido a que se ha podido comprobar que la distribucin porcentual de
nitrgeno y fsforo en el tejido celular varia con la edad del tejido celular y con las
condiciones ambientales, estos valores son valores tpicos, y no cantidades fijas.
En la Tabla 10-1 se indican otros nutrientes necesarios en la mayora de los sistemas
biolgicos. En la Tabla 10-2 se muestra la composicin inorgnica de los E. coli. Los
datos de la Tabla 10-2 se pueden emplear para estimar las concentraciones de elementos
de traza necesarias para asegurar un crecimiento biolgico adecuado. Debido a que la
demanda total de nutrientes depende de la produccin celular neta, las necesidades de
nutrientes son ms reducidas en los procesos que dispongan largos tiempos medios de
retencin celular. A menudo, este hecho se puede utilizar para explicar la razn por la
cual dos plantas de tratamiento de fangos activados con diferentes tiempos medios de
retencin celular pueden no funcionar igual en el tratamiento de una misma agua

residual. El papel de los elementos de traza se analiza con mayor detalle en la

bibliografa [68].
Control de organismos filamentosos. El crecimiento de organismos filamentosos es el
problema de funcionamiento ms frecuente en los procesos de fangos activados. La
proliferacin de organismos filamentosos en el liquido mezcla conduce a la formacin
de un fango de pobres caractersticas de sedimentabilidad, normalmente conocido como
fango voluminoso (bulking). Debido a los bajos niveles de substrato uniformemente
presentes en el reactor, el sistema de mezcla completa de una sola etapa tiene una
particular tendencia a promover el crecimiento de organismos filamentosos. En algunos
reactores de flujo en pistn en los que se produce un efecto considerable de mezclado
por retroceso del lquido mezcla, tiene lugar un fenmeno parecido. La investigacin
reciente se ha centrado en los factores que influyen en el crecimiento de los organismos
filamentosos y en los mtodos prcticos de control del fenmeno. Un concepto que est
ganado aceptacin como sistema de prevencin y control del crecimiento de organismos
filamentosos es la incorporacin de un compartimento separado, llamado selector,
como zona de contacto inicial de un reactor biolgico, zona en la que se mezclan el
efluente primario y el fango activado recirculado. El selector se puede emplear en
combinacin con el proceso de fangos activados de mezcla completa o de flujo en
pistn, y puede consistir en un depsito independiente o en un compartimento adosado.
El selector favorece el crecimiento selectivo de organismos formadores de flculos en la
primera fase del proceso biolgico al asegurar un nivel elevado de la relacin
alimento/microorganismos a concentraciones de oxigeno disuelto controladas. Se
recomienda un valor mnimo de F/M de 2,27 kg DBO5/kg SSLM d [2]. Tambin se
han empleado valores iniciales de F/M de hasta 20-25 kg DQO/kg SSLM d [64]. La
presencia de gran cantidad de substrato permite la rpida adsorcin de la materia
orgnica soluble por parte de los organismos formadores de flculos. La rpida
eliminacin de la materia orgnica impide su asimilacin por parte de los organismos
filamentosos, que se encuentran con concentraciones de materia orgnica disponible
muy bajas. Se han obtenido buenos resultados con selectores tanto aireados como no
aireados, anxicos y anaerobios, o selectores de condiciones alternantes [2]. Para
asegurar el adecuado mezclado de los contenidos del selector es necesario asegurar el
suministro de cantidades de aire suficientes o utilizar mezcladores mecnicos.

TABLA 10-1
Iones inorgnicos necesarios para la mayora de los organismos

El tiempo de contacto en el selector es relativamente corto, normalmente entre 10 y 30

mm. Para la definicin de los parmetros de diseo es muy recomendable llevar a cabo
estudios en planta piloto. En un selector infradimensionado, una parte importante del
substrato soluble del efluente pasar al tanque de aireacin principal. En un selector
sobredimensionado, la relacin F/M ser demasiado baja [58]. En la bibliografa se
pueden encontrar ejemplos de ensayos tanto a escala de laboratorio como en planta
piloto [11, 22]. Ms adelante en esta seccin se discutir con mayor detalle el fenmeno
del bulking.
Caractersticas del efluente. El contenido en materia orgnica es un parmetro de
calidad del efluente de gran importancia. El contenido en materia orgnica del efluente
de un proceso de tratamiento biolgico suele estar compuesto por los tres siguientes
constituyentes:
TABLA 10-2
Composicin inorgnica del E. coli

1. Materia orgnica soluble biodegradable:

a) Materia orgnica no eliminada en el tratamiento biolgico.
b) Compuestos orgnicos formados como productos intermedios en la

descomposicin biolgica del agua residual.

c) Componentes celulares (como consecuencia de la lisis o muerte
celular).
2. Materia orgnica en suspensin:
a) Slidos biolgicos producidos durante el tratamiento que escapan del
proceso de separacin en la decantacin final.
b) Slidos orgnicos coloidales presentes en el afluente a la planta que
escapan del tratamiento y de la separacin.
3. Materia orgnica no biodegradable:
a) Materia inicialmente presente en el afluente a la planta.
b) Subproductos de la descomposicin biolgica.
Las ecuaciones cinticas desarrolladas en el Captulo 8 slo son aplicables a la materia
orgnica soluble no eliminada en el tratamiento biolgico. Evidentemente, sta slo
representa una parte de la concentracin de materia orgnica del efluente. En una planta
de fangos activados que funcione correctamente en el tratamiento de aguas residuales
domsticas, la DBO5 carbonosa del efluente, determinada en una muestra filtrada,
variar normalmente entre 2 y 10 mg/l. La materia orgnica suspendida se hallar entre
5 y 15 mg/l, y los slidos no biodegradables se situarn entre 2 y 5 mg/l.
Tipos de procesos y modificaciones
El proceso de fangos activados es muy flexible y se puede adaptar a casi la totalidad de
los problemas de tratamiento biolgico de aguas residuales. En la Tabla 10-3 se indican
varios de los procesos de fangos activados convencionales y algunas de las
modificaciones del proceso que han sido normalizadas. Las caractersticas
operacionales, aplicacin y eficiencias de eliminacin tpicas de estos procesos se
indican en la Tabla 10-4; los parmetros de diseo se incluyen en la Tabla 10-5.
Control del proceso
El control del proceso de fangos activados es importante para mantener elevados niveles
de rendimiento frente a una gran variedad de condiciones de funcionamiento. Los
principales factores que intervienen en el control del proceso son: (1) mantenimiento de
los niveles de oxgeno disuelto en el tanque de aireacin; (2) regulacin de la cantidad
de fango activado recirculado (RAS), y (3) control de la purga de fango activado
(WAS). Como se ha comentado anteriormente en el apartado Criterios de carga, los
parmetros ms comnmente empleados para el control del proceso de fangos activados
son la relacin alimento/microorganismos y el tiempo medio de retencin celular,
THETAc. La concentracin de slidos suspendidos del lquido mezcla tambin se utiliza
como parmetro de control. La recirculacin de fango activado tambin es importante
para mantener la concentracin de SSLM (la M de la relacin F/M), y la purga de
fango activado es importante de cara al control del valor de THETAc. El uso de las tasas
de utilizacin de oxgeno (OUR) tambin est ganando reconocimiento como medio
para el seguimiento y control de los procesos de fangos activados. En lo que sigue
tambin se incluye una breve discusin sobre el seguimiento del proceso mediante la
OUR.

Control del oxgeno disuelto. En teora, la cantidad de oxigeno transferido en los

tanques de aireacin es igual a la cantidad de oxgeno demandada por los
microorganismos del sistema de fangos activados (incluidos los decantadores
secundarios y las lneas de retorno de fangos) para oxidar la materia orgnica y para
mantener los niveles operativos de oxgeno disuelto residual. Cuando el nivel de
oxgeno limita el crecimiento de microorganismos, pueden predominar los organismos
filamentosos, empobreciendo las caractersticas de sedimentabilidad y la calidad del
fango activado (vase la discusin relativa al bulking). En la prctica, se debera
mantener la concentracin de oxigeno disuelto en todos los puntos del tanque de
aireacin entre 1,5 y 4 mg/l; el valor normalmente empleado es 2 mg/l. Concentraciones
por encima de 4 mg/l no suponen notables mejoras en el proceso, pero encarecen
considerablemente los costes de aireacin [61].
TABLA 10-3
Descripcin del proceso de fangos activados y modificaciones del proceso

Control de la recirculacin de fango activado. La misin de la recirculacin de fango

es mantener una concentracin suficiente de fango activado en el tanque de aireacin,
de modo que se puede alcanzar el grado de tratamiento establecido en el intervalo de
tiempo deseado. La recirculacin de fango activado desde el decantador final a la
entrada del tanque de aireacin es el elemento fundamental del proceso. Se debe
disponer de una capacidad de bombeo de fango de recirculacin holgada. Tambin es
necesario evitar la prdida de slidos del fango con el efluente. Los slidos forman una
capa de fango en el fondo de los decantadores. La profundidad de la capa de fango
presenta variaciones temporales y, si la capacidad de bombeo de fango no es la
adecuada, puede ocupar toda la altura del tanque de sedimentacin. En plantas de
grandes dimensiones, se suele disponer una capacidad de bombeo variable entre el 50 y
el 100 por 100 del caudal medio de agua residual, y de hasta el 150 por 100 del caudal
medio de entrada en plantas de pequeo tamao.

FIGURA 10-2
Proceso de fangos activados convencional (flujo en pistn).

FIGURA 10-3
Proceso de fangos activados de mezcla completa (esquema de tpico de un proceso
de cuatro reactores).

FIGURA 10-4
Diagrama de flujo de un proceso de fangos activados de aireacin con alimentacin
escalonada: (a) esquema simplificado, y (b) configuracin fsica tpica.

FIGURA 10-5
Diagrama de flujo para el proceso de fangos activados de contacto y estabilizacin.

FIGURA 10-6
Proceso de fangos activados con oxgeno puro: (a) de configuracin de tres etapas;
(b) vista area de un proceso de fangos activados con oxgeno puro, y (c) punto de
aplicacin de oxigeno y grupo de accionamiento de los agitadores.

FIGURA 10-7
Proceso de fangos activados con canal de oxidacin: (a) esquema del canal de
oxidacin, y (b) vista area del proceso de fangos activados con canal de oxidacin (de
Envirex inc.).

Existen diversas tcnicas para calcular el caudal de recirculacin ptimo. Las estrategias
de control se basan en mantener un determinado nivel de SSLM dentro del tanque de
aireacin o una determinada altura de la capa de fango en los decantadores finales Las
tcnicas de uso ms comn son: (1) sedimentabilidad; (2) control de la altura de la capa
de fango; (3) balance de masas de los decantadores secundarios; (4) balance de masas
en los tanques de aireacin, y (5) calidad del fango [61].

FIGURA 10-8
Diagrama esquemtico de un reactor de fangos activados Deep Shaft [64].

Utilizando el ensayo de sedimentabilidad, el caudal de bombeo de fango de

recirculacin se establece de manera que el caudal sea aproximadamente igual, en
porcentaje, a la relacin entre el volumen ocupado por los slidos sedimentables del
efluente del tanque de aireacin y el volumen de lquido decantado (sobrenadante) tras
sedimentar durante 30 minutos en un cilindro graduado de 1.000 ml. Esta relacin no
debera estar nunca por debajo del 15 por 100. Por ejemplo, si los slidos sedimentables
ocuparan un volumen de 275 ml despus de sedimentar durante 30 mm, el porcentaje en
volumen sera del 38 por 100 [(275/725) x 100]. Si el caudal de la planta fuera de 2
m3/s, el caudal de recirculacin sera 0,38 x 2 m3/s = 0,76 m3/s.
Otro mtodo de ensayo de sedimentabilidad utilizado a menudo para el control del
bombeo de fango de recirculacin se basa en una medida emprica conocida con el
nombre de ndice del volumen de fango (IVF). Este ndice se define como el volumen
(expresado en mililitros) que ocupa un gramo (peso seco) de slidos del lquido mezcla
de fango activado, despus de sedimentar durante 30 mm en un cilindro graduado de
1.000 ml. En la prctica, se calcula como el porcentaje que ocupa el fango, en volumen,
en una muestra de lquido mezcla (tomada a la salida del tanque de aireacin) despus
de sedimentar durante 30 min, (Ov), dividido por la concentracin de slidos
suspendidos del liquido mezcla expresada como porcentaje, (Pw) Si se conoce el ndice
de volumen de fango, la relacin de recirculacin Qr/Q (en %) necesaria para mantener
una concentracin de slidos en el lquido mezcla del tanque de aireacin determinada
(en %), es 100 Qr/Q = 100/[(100/Pw IVF) - 1] Por ejemplo, para mantener una
concentracin de slidos en el lquido mezcla del 0,3 por 100 (3.000 mg/l), el porcentaje
de fango a recircular cuando el IVF vale 100 es 100/[(100/0,30 100) - 1], es decir, el
43 por 100.
Con el mtodo de control del nivel del fango, lo que se hace es mantener en los
decantadores una capa de fango de altura ptima. La altura ptima se determina
basndose en la experiencia, y corresponde al equilibrio entre la sedimentacin eficiente
y el almacenamiento del fango. La altura ptima del lecho de fango suele estar dentro
del intervalo comprendido entre 0,3 y 0,9 m. Este mtodo de control requiere

considerable atencin por parte de los operarios, debido a las variaciones diarias de los
caudales y de la produccin de fango y a los cambios en las caractersticas de
sedimentacin del fango. Para determinar el nivel de la capa de fango existen diferentes
mtodos, entre los que se incluyen las bombas de emulsin de aire (air-lift), los tubos de
flujo por gravedad, bombas de muestreo porttiles, sondas de muestreo, y detectores de
la interfase fango-sobrenadante. En la bibliografa se pueden encontrar ms detalles
[61].
El caudal de recirculacin de fango, tambin, se puede determinar realizando un balance
de masas en el decantador o en el tanque de aireacin. En la Figura 10-9 se ilustran los
lmites adecuados para ambos tipos de balance de masas. Suponiendo que el nivel del
fango en el decantador se mantiene constante, y que la cantidad de slidos en el efluente
del decantador sea despreciable, el balance de masas de un decantador es el siguiente:
Acumulacin = Entrada Salida
0 = X(Q + Qr) - XQr - XrQ'w
donde:
X = slidos suspendidos del liquido mezcla, kg/m3.
Q = caudal de entrada al decantador secundario, m3/d.
Qr = caudal de recirculacin, m3/d.
Xr = slidos suspendidos del fango activado de recirculacin, kg/m3.
Despejando el valor de Qr, se obtiene:
Qr= (XQ - XrQ'w)/(Xr - X) (10.7)
TABLA 10-4
Caractersticas de funcionamiento del proceso de fangos activados

TABLA 10-5
Parmetros de diseo para los procesos de fangos activados

Unidad de contacto.
Unidad de estabilizacin de slidos.
c
NKT/SSVLM.
d
Los SSLM varan en funcin de la fase del ciclo operativo.
NA = No aplicable.
SI = Sin informacin.
a

FIGURA 10-9
Balances de masas tpicos de slidos suspendidos para el control de la recirculacin de
fango: (a) balance de masa del decantador secundario, y (b) balance de masa en el
tanque de aireacin [61].

El caudal de bombeo del fango activado de recirculacin, tambin se puede estimar

mediante un balance de masas en el tanque de aireacin. Si se considera despreciable el
crecimiento de clulas nuevas, los slidos que entran en el tanque deben ser iguales a
los que salen del tanque. En determinados casos, como puede ser cuando la presencia de
carga orgnica, esta suposicin puede no ser vlida. Los slidos entran en el tanque de
aireacin con el fango de recirculacin y con el afluente al proceso secundario. No
obstante, debido a que el contenido de slidos en el afluente es despreciable en
comparacin con el contenido en slidos del lquido mezcla, el balance de masas del
tanque de aireacin adquiere la siguiente expresin:
Acumulacin = Entrada - Salida
0 = XrQr - X(Q + Qr)
Despejando Qr, se obtiene:
Qr = Q X/(Xr - X) (10.8)
De nuevo, el mtodo de control de la recirculacin de fango comporta la determinacin
de las caractersticas de sedimentabilidad del fango. Los caudales de recirculacin de
fango se determinan a partir de curvas de sedimentabilidad del fango [61].

Purga de fango. La produccin diaria de fango activado en exceso se debe purgar del
sistema para mantener una relacin alimento/microorganismos o un tiempo medio de
retencin celular predeterminados. La prctica ms comn es purgar el fango desde la
lnea de recirculacin, puesto que se trata de fango ms concentrado y precisa de
sistemas de bombeo de menor capacidad. El fango purgado se descarga a los
decantadores primarios, a espesadores u otras instalaciones de espesamiento del fango.
Tambin existe un mtodo alternativo para extraer lquido mezcla directamente del
tanque de aireacin o de la tubera de salida del efluente del tanque de aireacin, en la
que la concentracin de slidos es uniforme. A continuacin el lquido mezcla purgado
se puede descargar a un espesador o a los decantadores primarios, donde se mezcla y
sedimenta con el fango primario.
La cantidad de lquido que se debe bombear para mantener el proceso bajo control
depende del mtodo empleado y del lugar desde el que se lleva a cabo la purga.
(Adems, debido a que las instalaciones de tratamiento de fangos no retienen el 100 por
100 de los slidos y parte de ellos vuelven al proceso, el caudal de purga real ser
superior al valor determinado tericamente. Este hecho se analiza con mayor detalle en
el Captulo 12.) Por ejemplo, si para el control del proceso se emplea el tiempo medio
de retencin celular, y la purga se realiza desde la lnea de recirculacin de fango, el
caudal de recirculacin se puede determinar empleando la Ecuacin 8.35.
THETAc = VrX/(Q'wXr + QeXe) (8.35)
donde Q'w = caudal de fango purgado desde la lnea de recirculacin, m3/d.
Xr = concentracin del fango de la lnea de recirculacin, kg/m3.
Los restantes trminos, segn fueron definidos en la Ecuacin 10.1 Si se supone que la

concentracin de slidos en el efluente de los decantadores es baja, entonces la

Ecuacin 8.35 se puede escribir, de forma reducida, como:
THETAc = VrX/Q'wXr(8.47)
y
Q'w = VrX/THETAcXr(10.9)
Para determinar el caudal de fango purgado empleando la Ecuacin 10.9, es necesario
conocer la concentracin de slidos tanto en el tanque de aireacin como en la lnea de
recirculacin.
Si para el control del proceso se utiliza el tiempo medio de retencin celular, la purga se
realiza desde el tanque de aireacin, y si, de nuevo, se desprecia el contenido de slidos
del efluente de la planta, el caudal de bombeo se puede determinar empleando las
siguientes relaciones:
THETAc = Vr/Qw(10.10)
y
Qw = Vr/THETAc (10.11)
en las que Qw = caudal de purga de fango desde el tanque de aireacin, m3/d.
Por lo tanto, el proceso se puede controlar purgando diariamente un caudal igual al
volumen del tanque de aireacin dividido por el tiempo medio de retencin celular.
Si se adopta el mtodo de control basado en la relacin alimento/microorganismos, el
caudal de purga desde la lnea de recirculacin se puede determinar empleando la
siguiente expresin:
Px= QwXr (10.12)
donde:
Pr = fango activado purgado, kg/d.
Qw = caudal de purga de fango, m3/d.
Xr = concentracin de slidos en la lnea de recirculacin, kg/m3.
En este caso, es preciso conocer la concentracin de slidos en la lnea de recirculacin.
Si el control del proceso se basa en otros criterios de carga, la cantidad de slidos a
purgar se debe determinar mediante iteraciones.
Tasa de utilizacin de oxgeno. Los microorganismos presentes en el proceso de
fangos activados utilizan oxgeno a medida que consumen alimento. La velocidad a la
que utilizan el oxigeno, la tasa de utilizacin de oxgeno (OUR), se puede tomar como
una medida de la actividad biolgica. Valores altos de la OUR indican alta actividad
biolgica, mientras que valores bajos indican una menor actividad biolgica. El valor de
la OUR se determina tomando una muestra de lquido mezcla saturada de OD, y
midiendo la disminucin de ste con el tiempo mediante un medidor de OD. Los

resultados se suelen expresar en mg O2/l min o en mg O2/l h [61].

La utilizacin de oxgeno es un parmetro de gran utilidad en la explotacin de una
planta cuando se usa en combinacin con datos de SSV. La combinacin de la OUR con
la concentracin de SSVLM da lugar a un valor que se conoce con el nombre de tasa
de utilizacin especfica de oxigeno (SOUR), o tasa de respiracin. La SOUR indica la
cantidad de oxgeno que consumen los microorganismos, y se suele expresar en mg
O2/g SSVLM h. A partir de estudios recientes, parece ser que existe una correlacin
entre la SOUR del lquido mezcla y la DQO del efluente final, lo cual permite predecir
la calidad del efluente final durante los periodos de cargas variables [16].
Problemas de explotacin
Los problemas ms frecuentes en la explotacin de los procesos de fangos activados son
el fango voluminoso (bulking), el fango ascendente, y la espuma Nocardia. Es
conveniente estudiar la naturaleza y los posibles mtodos de control de estos
fenmenos, debido a que son pocas las plantas que no se han encontrado nunca con
estos problemas. Para la descripcin de otros problemas de explotacin que se producen
en las plantas de fangos activados, consultar la bibliografa [61].
Fango voluminoso (Bulking). Un fango voluminoso es aquel que posee pobres
caractersticas de sedimentabilidad y escasa compactabilidad. Se han identificado dos
tipos principales de problemas de bulking. Uno est producido por el crecimiento de
organismos filamentosos u organismos que crecen en forma filamentosa bajo
condiciones adversas, y es la tipologa del fenmeno que se presenta con mayor
frecuencia. El otro es causado por el agua embebida en el flculo, de forma que las
clulas que estn en aqul se hinchan con agua hasta el punto en que se reduce su
densidad y no sedimentan. Las causas del bulking a las que ms referencia se hace en la
literatura estn relacionadas con: (1) las caractersticas fsicas y qumicas del agua
residual; (2) las deficiencias del proyecto de las plantas, y (3) la explotacin.
Las caractersticas del agua residual que pueden incidir en el bulking del fango incluyen
las variaciones de caudal y de concentracin, el pH, la temperatura, el grado de
septicidad, el contenido en nutrientes, y la naturaleza de los constituyentes. Las
deficiencias del proyecto de las plantas incluyen la capacidad del suministro de aire, el
diseo de los decantadores, las insuficiencias de la capacidad de bombeo del fango de
recirculacin, la formacin de cortocircuitos, o el mezclado insuficiente. Las causas
operacionales del bulking filamentoso son las bajas concentraciones de oxgeno disuelto
en el tanque de aireacin, la falta de nutrientes. las grandes variaciones en la carga
orgnica, las bajas relaciones alimentos/microorganismos, y un gradiente de DBO5
soluble insuficiente. Las causas operativas del bulking no filamentoso son las cargas
orgnicas inadecuadas, la excesiva aireacin, o la presencia de compuestos txicos [61].
En casi todos los casos, todas las circunstancias anteriormente comentadas representan
alguna condicin de explotacin adversa.
Para el control del fenmeno de bulking, que puede estar causado por diferentes
variables, es importante disponer de una lista de posibles causas para investigar. Se
recomienda analizar los siguientes extremos: (1) caractersticas del agua residual; (2)
contenido en oxigeno disuelto; (3) cargas de los procesos; (4) caudal de bombeo de
fango de recirculacin; (5) microbiologa de los procesos; (6) sobrecargas internas de la
planta, y (7) funcionamiento de los decantadores.
La naturaleza de los componentes del agua residual o la ausencia de determinados
constituyentes, como los elementos de traza, pueden provocar el desarrollo del bulking

[68]. Si se conoce la presencia de vertidos industriales, ya sea de forma intermitente o

continua, se deben comprobar los niveles tanto de nitrgeno como de fsforo, puesto
que se sabe que la presencia de cantidades insuficientes de uno o ambos de ellos
favorece el desarrollo del fango voluminoso. Tambin se sabe que las grandes
variaciones del pH causan problemas en las plantas de diseo convencional. Las
grandes variaciones en las cargas orgnicas producidas en los sistemas de
funcionamiento de flujo discontinuo tambin pueden provocar el fenmeno del bulking,
razn por la cual tambin se deben comprobar.
De entre las causas del bulking, la que se ha registrado con mayor frecuencia es la
insuficiencia de oxigeno disuelto. Si el origen del problema se halla en esta
insuficiencia, el problema se puede solucionar haciendo trabajar los sistemas de
aireacin a su mxima capacidad. En estas condiciones, los equipos de aireacin
deberan tener la capacidad mnima necesaria para conseguir concentraciones de 2 mg/l
de oxigeno disuelto en el tanque de aireacin en condiciones de carga normales. Si no se
puede mantener este nivel de oxigenacin, la solucin del problema puede pasar por la
introduccin de mejoras en el sistema de aireacin.
Se debe comprobar tambin el valor de la relacin F/M para asegurar que se mantiene
dentro del intervalo de valores generalmente aceptado (vase Tabla 10-5). Valores bajos
de la relacin F/M pueden favorecer el crecimiento de determinados organismos
filamentosos, especialmente en sistemas de mezcla completa. Los valores elevados de la
relacin F/M pueden provocar la presencia de flculos dispersos de dimensiones
reducidas, condicin que se puede solventar reduciendo la purga de fango. Cuando el
control de la planta se lleva a cabo basndose en el tiempo medio de retencin celular,
no es necesario controlar el valor de la relacin F/M. El tiempo medio de retencin
celular se debe controlar para asegurar que se halla dentro del intervalo de valores que
normalmente asegura un rendimiento adecuado de la instalacin (Tabla 10-5). Como ya
se ha comentado, en caso de que el tiempo medio de retencin celular no quede dentro
del intervalo indicado en la tabla, ser preciso reajustar el caudal de purga de fangos.
Si las causas del bulking se deben a los organismos filamentosos, para adoptar una
solucin adecuada ser necesario identificar el tipo de organismo presente. En el fango
activado se conoce la presencia de ms de 20 morfologas diferentes de organismos
filamentosos [12, 13]. En la bibliografa se puede encontrar informacin acerca de las
caractersticas tpicas de los diferentes tipos de organismos filamentosos as como su
frecuencia de ocurrencia en plantas de los Estados Unidos. En funcin de las
condiciones ambientales pueden proliferar diferentes tipos de organismos filamentosos.
En la bibliografa [42] tambin se recomienda el uso de organismos indicadores
asociados a un problema de bulking especifico. La identificacin de los organismos la
deberan llevar a cabo bilogos o tcnicos experimentados en el anlisis de aguas
residuales. La prevencin y el control del crecimiento de organismos filamentosos en
sistemas de mezcla completa se ha resuelto satisfactoriamente, como se ha comentado
anteriormente, incorporando un compartimento selector.
Para evitar los problemas de sobrecarga interna de la planta, es conveniente asegurar el
control de los sobrenadantes y filtrados recirculados, de modo que no se retornen
durante los periodos de cargas hidrulicas y orgnicas punta. Como ejemplos de cargas
recirculadas se pueden citar el filtrado de las operaciones de deshidratacin de fangos y
el sobrenadante de los digestores de fango.
Las caractersticas de funcionamiento de los decantadores tambin pueden ser causa del
bulking del fango. El bulking es un problema frecuente en tanques circulares de
alimentacin central, en los que la extraccin del fango se lleva a cabo directamente
desde un cuenco situado debajo de la zona en que entra el lquido mezcla. El estudio de

la capa de fango puede revelar que gran parte del fango queda retenido en el tanque
durante muchas horas en lugar de los tericos 30 minutos deseados. Si esto es as. el
fallo es de diseo, y ser necesario introducir cambios en los equipos de extraccin de
fangos.
En una situacin de emergencia, o durante el estudio de los factores que se acaban de
citar, se puede emplear como medida temporal de remedio la adicin de cloro o de
perxido de hidrgeno. La cloracin del fango recirculado se ha empleado de manera
bastante generalizada para el control del bulking. A pesar de que la cloracin resulta
efectiva en el control del bulking producido por la presencia de organismos
filamentosos, no resulta efectiva cuando el bulking est provocado por la presencia de
flculos ligeros que contiene agua de inhibicin. Se recomienda dorar el fango de
recirculacin con dosis de entre 2 y 3 mg/l de Cl2 por cada 1.000 mg/l de SSVLM,
suministrando dosis de entre 8 y 10 mg/l por cada 1.000 mg/l en casos muy graves [61].
La cloracin, hasta que se elimina la presencia de organismos filamentosos en el fango,
es causa normal de un efluente turbio. La cloracin de un fango nitrificado tambin
producir el enturbiamento del efluente, debido a la muerte de los organismos
nitrificantes. Para el control de organismos filamentosos en el fango voluminoso
tambin se ha utilizado perxido de hidrgeno. Las dosis de perxido de hidrgeno y la
duracin del tratamiento dependen del nivel de desarrollo de los organismos
filamentosos.

Fango ascendente. En ocasiones, es posible que un fango de buenas caractersticas de

sedimentabilidad flote o ascienda hacia la superficie despus de un periodo de
sedimentacin relativamente corto. Este fenmeno se produce como consecuencia de la
desnitrificacin, proceso en el que los nitritos y nitratos del agua residual se convierten
a nitrgeno gas (vase Cap. 11). Conforme se va produciendo nitrgeno gas en el seno
de la capa de fango, gran parte de l queda atrapado en el fango. Si se forma una
cantidad de gas suficiente, la boyancia de la masa de fango provoca que flote o ascienda
hacia la superficie. El fango ascendente se puede diferenciar del fango voluminoso
observando las pequeas burbujas de gas adheridas a los slidos flotantes.
Los problemas provocados por el fango ascendente se pueden solucionar: (1)
aumentando el caudal de extraccin de fango del decantador para reducir el tiempo de
retencin del fango, (2) caso de que no se pueda reducir la profundidad de la capa de
fango aumentando la purga, se puede reducir el caudal de liquido mezcla del tanque de
aireacin al decantador; (3) en los casos en los que sea posible, aumentando la
velocidad de los mecanismos de extraccin de fangos del decantador, y (4) reduciendo
el tiempo medio de retencin celular aumentando la purga de fangos.
Nocardia. En plantas de fangos activados, la formacin de una espuma viscosa, marrn,
que cubre los tanques de aireacin y los decantadores secundarios ha provocado
problemas de seguridad, efluentes de baja calidad y malos olores. La formacin de esta
espuma est asociada a la presencia de un organismo filamentoso de crecimiento lento
del grupo de los actinomicetos, normalmente de la familia Nocardia. Algunas de las
probables causas de los problemas provocados por esta espuma son: (1) relaciones F/M
bajas en los tanques de aireacin; (2) concentraciones elevadas de slidos suspendidos
en el liquido mezcla (aumentando por lo tanto la edad del fango) debido a una purga de
fango insuficiente, y (3) reaireacin del fango [61]. El suministro de mayores cantidades
de aire para cubrir la mayor demanda de oxgeno generada por las elevadas

concentraciones de SSLM tendern a expandir la espuma y agravar el problema. Las

posibles medidas para el control de la Nocardia incluyen: (1) reduccin de la edad del
fango; (2) reduccin del suministro de aire para reducir el espesor de la capa de espuma;
(3) incorporacin de un selector para controlar el crecimiento de organismos
filamentosos; (4) inyeccin de un aditivo que provoque la mutacin de bacterias; (5)
cloracin del fango de retorno; (6) rociado con una solucin de cloro o riego con
hipoclorito de calcio en polvo directamente sobre la espuma, y (7) reduccin del pH del
lquido mezcla por adicin de productos qumicos o iniciando el proceso de nitrificacin
[39]. El metodo ms empleado para el control de la Nocardia ha sido la reduccin de la
edad del fango.
10.2 SELECCIN Y DISEO DE LAS INSTALACIONES FSICAS PARA EL
PROCESO DE FANGOS ACTIVADOS
En esta seccin se estudian las instalaciones fsicas empleadas en el diseo de sistemas
de tratamiento de fangos activados. Entre estos elementos, se encuentran: (1) aireacin
con difusores; (2) aireadores mecnicos; (3) sistemas de oxgeno puro; (4) tanques de
aireacin y equipos asociados, y (5) instalaciones de separacin de slidos.
Aireacin con difusores
Los dos principales mtodos para la aireacin del agua residual son: (1) la introduccin
en el agua residual de aire u oxigeno puro mediante difusores sumergidos u otros
sistemas de aireacin, y (2) agitacin mecnica del agua residual para promover la
disolucin de aire de la atmsfera. Un sistema de aireacin con difusores est formado
por unos difusores sumergidos en el agua residual, las conducciones de aire, y las
soplantes y dems equipos auxiliares por los que circula el aire. La eleccin del tipo de
difusores y el diseo de soplantes y conducciones de aire se aborda en este apartado.
Para un anlisis en detalle de la informacin actual (1989) sobre sistemas de aireacin
con difusores porosos, consultar la bibliografa [57].

TABLA 10-6
Descripcin de los dispositivos de aireacin con difusores

Difusores. En el pasado, los difusores se han clasificado en dos tipologas, los difusores
de burbujas finas y los difusores de burbujas gruesas, a partir del hecho de que las
burbujas finas resultan ms eficaces en la transferencia de oxgeno. Sin embargo, la
definicin de los trminos y de los lmites entre lo que son burbujas finas y gruesas no
han quedado claros. Por lo tanto, actualmente se prefiere clasificar los sistemas de
aireacin con difusores en funcin de las caractersticas fsicas de los equipos. Se
definen tres categoras: (1) difusores porosos o de poros finos; (2) difusores no porosos,
y (3) otros sistemas de difusin, tales como los difusores de chorro, los aireadores por
aspiracin, y los aireadores de tubo en U. Las diferentes tipologas de dispositivos de

difusin de aire se describen en la Tabla 10-6 y se esquematizan en la Figura 10-10.

Difusores porosos. Los difusores porosos se fabrican con diversas formas, siendo las
ms comunes los difusores de placa, domo, disco y de tubo (vase Fig. 10-10a, b, e).
Los difusores de placa se instalan sobre soportes de aluminio u hormign, que sujeta
seis o ms placas, y que se pueden colocar en entalladuras practicadas en la solera o
directamente sobre la solera del tanque de aireacin. Los grupos de soportes de las
placas se conectan al sistema de conduccin de aire a intervalos fijos a lo largo de todo
el tanque, controlndose cada grupo mediante una vlvula independiente. En las
instalaciones ms modernas, el uso de difusores de domo, disco o de tubo ha sustituido,
casi totalmente a los difusores de placa. Los difusores de domo, disco o tubo se montan
o roscan en los conductos distribuidores de aire, que se pueden disponer a lo largo del
tanque en la solera o en un lateral, o se pueden montar en brazos de aireacin extrables.
Si se emplean brazos extrables independientes, se puede extraer cada uno de ellos sin
necesidad de interrumpir el proceso ni tener que vaciar el tanque y proceder a su
limpieza y sustitucin. Para conseguir una aireacin uniforme en todo el tanque, se
pueden instalar difusores de disco o de domo formando una malla en el fondo del
tanque de aireacin (vase Fig. 10-11).
Para la fabricacin de difusores porosos se han empleado diversos materiales. Estos
materiales suelen ser plsticos y materiales cermicos rgidos, plsticos flexibles, o
envolventes flexibles de tela, goma, o plstico. Los materiales cermicos estn formados
por partculas minerales de formas redondas o irregulares aglomeradas para formar una
red de pasillos interconectados por los que circular el aire a presin. Cuando el aire
escapa por los poros superficiales, el tamao del poro, la tensin superficial, y el caudal
de aire se combinan para producir una burbuja del tamao deseado. Los materiales
plsticos porosos son innovaciones ms recientes. Al igual que suceda con los
materiales cermicos, los materiales plsticos tienen una red de poros o canalizaciones
intercomunicadas a travs de las cuales puede circular el aire a presin. Para los
difusores de tubo o de disco, se han desarrollado y adaptado cubiertas finas y flexibles
fabricadas con plstico blando o goma sinttica. Los pasillos por los que circula el aire
se consiguen perforando orificios diminutos en el material de la cubierta. Cuando se
inicia el flujo de aire, la cubierta se hincha y cada agujero acta como una abertura
variable independiente; cuanto mayor el caudal de aire, mayor es la abertura.
Es fundamental que el aire suministrado est limpio y libre de partculas de polvo que
pudieran obturar los difusores. Para ello se suelen emplear filtros de aire, constituidos
normalmente por materiales secos o con impregnacin viscosa. Tambin se han
utilizado filtros electrostticos y filtros de precapa tipo bolsa. Los filtros deben de
instalarse antes de la toma de alimentacin de los soplantes.

FIGURA 10-10
Difusores: (a) difusor de domo; (b) difusor de disco; (c) difusor de tubo; (d) sparger;
(e) difusor de orificio con vlvula; (f) airedor de tubo esttico, (g) aireador por
inyeccin, (h) dispositivo de aspiracin, e (i) aireador de tubo en U.

Difusores no porosos. Existen diversos tipos de difusores no porosos (vase Fig. 1010d, e,f). Los difusores de orificios de tamao fijo o variable producen burbujas ms
grandes que los difusores porosos, razn por la cual tienen menor rendimiento de
aireacin pero, en contrapartida, presentan las ventajas de menores costes, necesidades
de mantenimiento y de limpieza del aire. Los sistemas de distribucin tpicos de los
sistemas de difusores no porosos fijos o variables son muy parecidos a los de los
difusores de disco o de domo.
En el aireador esttico (vase Fig. 10-10f), el aire se introduce por la parte inferior de un
tubo circular de altura variable (entre 0,5 y 1,25 m). Para mejorar el contacto del aire
con el agua, los tubos estn equipados con placas deflectoras alternadas situadas en su

interior. Debido a que el aireador esttico acta como una bomba de emulsin de aire,
se consigue el efecto de mezcla. Los aireadores estticos se suelen colocar siguiendo
disposiciones en forma de malla en el fondo de los tanques.

FIGURA 10-11
Tanque de aireacin de flujo en pistn equipado con dispositivos de aireacin tipo domo
(de Aerocor Co).

Otros tipos de difusores. Otros tipos de difusores disponibles en el mercado incluyen

los difusores de chorro, difusores de aspiracin, y la aireacin con tubos en U. La
aireacin a chorro (vase Fig. 10-10g) combina la difusin de aire y el bombeo de
liquido. El sistema de bombeo recircula el liquido del tanque de aireacin, expulsndolo
por una boquilla junto con el aire comprimido. Este sistema es especialmente apropiado
para tanques de aireacin profundos (8 m). La aireacin por aspiracin consiste en una
bomba de aspiracin accionada por un motor que introduce aire a travs de un tubo
hueco y lo inyecta bajo el agua, donde las elevadas velocidades y la accin de los
impulsores provocan turbulencias y la difusin de las burbujas de aire. El dispositivo de
aspiracin se puede montar sobre una estructura fija o sobre un puente. La aireacin con
tubos en U (deep-shaft) consiste en una conduccin profunda dividida en dos zonas
(Fig. 10-10i). El aire se aade a gran presin al agua residual que entra en el elemento
por la rama descendente; la mezcla circula hasta la parte inferior del tubo, y vuelve otra
vez a la superficie. La gran profundidad a la que se hace circular la mezcla de aire y
agua provoca que todo el oxigeno entre en disolucin debido a las elevadas presiones a
que se somete, lo cual resulta en elevadas eficiencias de transferencia de oxigeno. La
aireacin con tubos en U tiene aplicacin especial con aguas residuales muy cargadas.
Rendimiento de los difusores. La eficiencia de la transferencia de oxigeno depende de
muchos factores, entre los cuales se hallan el tipo, dimensiones y geometra de los
difusores, el caudal de aire, la profundidad de sumergencia, la geometra del tanque,
incluidas la posicin de las conducciones y de los difusores, y las caractersticas del
agua residual. La eficiencia de los dispositivos de aireacin se suele evaluar en agua

limpia, ajustndose los resultados a las condiciones de campo mediante la aplicacin de

unos factores de conversin. En la Tabla 10-7 se aporta informacin sobre las
eficiencias de transferencia de oxigeno y los caudales de aire en agua limpia para
diferentes dispositivos de difusin. Normalmente, la eficiencia estndar de la
transferencia de oxigeno (SOTE) aumenta con la profundidad; las eficiencias que se
aportan en la Tabla 10-7 corresponden a una profundidad de 4,5 m, la profundidad de
sumergencia ms habitual. En la bibliografa se pueden hallar datos sobre la variacin
de la SOTE con la profundidad para los diferentes tipos de difusores [63]. Las
variaciones de la eficiencia de la transferencia de oxigeno con el tipo de difusor y con la
disposicin de los difusores, se ilustran en la Tabla 10-7. En la bibliografa se
proporcionan datos adicionales sobre el efecto de la distribucin de los difusores sobre
la eficiencia de la transferencia de oxigeno [55, 57].
La eficiencia de la transferencia de oxgeno de los difusores porosos (OTE) tambin
puede disminuir con el uso debido a obturaciones en su parte interna o al ensuciamiento
de su parte exterior. La aparicin de obturaciones en el interior de los difusores se puede
deber a la presencia de impurezas en el aire no eliminadas en los filtros de aire. El
ensuciamiento de la parte exterior del difusor se puede deber a la formacin de pelculas
biolgicas o de precipitados inorgnicos. El efecto del ensuciamiento sobre la OTE se
representa con el trmino F. El descenso del valor de F con el paso del tiempo se
designa por fF que se expresa como la fraccin de eficiencia de transferencia de oxgeno
perdida por unidad de tiempo. La tasa de ensuciamiento depende de las condiciones de
funcionamiento, los cambios en las caractersticas de agua residual, y del tiempo de
servicio de cada unidad. El valor de esa tasa es importante para cuantificar la prdida de
OTE y la frecuencia de limpieza de los difusores. El ensuciamiento y la velocidad con
que se produce se pueden estimar: (1) realizando un ensayo de OTE (eficacia de
transferencia de oxigeno) a escala real durante un periodo de tiempo determinado; (2)
haciendo un seguimiento de la eficiencia del sistema de aireacin, y (3) realizando
ensayos de OTE con difusores nuevos y difusores usados [57].

TABLA 10-7
Informacin tpica de la eficiencia de transferencia de oxgeno de varios difusores en
agua limpiaa

Adaptado de la bibliografa [57.63].

SOTE = Eficiencia de transferencia de oxgeno en condiciones normales. Coodiciones
normales: agua limpia.
20 C, 1 atm de presion y concentracin inicial de oxgeno disuelto = 0 mg/l
a

Los factores habitualmente empleados para convertir la transferencia de oxgeno en

agua limpia a los valores correspondientes al agua residual, son los factores alfa, beta y
theta descritos en el Captulo 6. El factor alfa, valor de la relacin entre KLa del agua
residual y KLa del agua limpia (vase Cap. 6), es especialmente importante porque vara
en funcin de las caractersticas fsicas del sistema de difusores, la geometra del
reactor, y las caractersticas del agua residual. Los constituyentes del agua residual
afectan a las OTE de los sistemas de difusores porosos en mayor medida que a los
restantes sistemas de aireacin, lo cual resulta en valores de alfa ms bajos [17]. La
presencia de constituyentes tales como detergentes, slidos disueltos, y slidos
suspendidos, puede afectar a las dimensiones y geometra de las burbujas, reduciendo la
capacidad de transferencia de oxgeno. En sistemas de difusores de burbuja fina, los
valores de alfa se sitan entre 0,4 y 0,9 [18]. Esto hace especialmente importante la
correcta seleccin del valor de alfa a emplear.
Otra medida del rendimiento de los difusores porosos es el producto de alfa y F,
denotado por alfaF. A partir de ensayos que se estn llevando a cabo, se ha podido
comprobar que los valores de alfaF varan ampliamente dentro del intervalo 0,11 y 0,79,
con un valor medio inferior a 0,5, y que resultan ser menores de lo que caba esperar
[57]. Se ha comprobado, asimismo, que la variabilidad del valor de alfaF es especfica
de cada planta, lo cual demuestra la necesidad, a la hora de proceder al proyecto de un
sistema de difusores, de investigar y evaluar detalladamente los factores ambientales
que pueden afectar al rendimiento de los difusores para escoger los valores de alfa y de
alfaF adecuados.

Debido a que la cantidad de aire necesaria por kg de DBO eliminada varia,

ampliamente, de una planta a otra, es peligroso comparar los consumos de aire de
plantas diferentes, no slo debido a la variabilidad de los factores arriba citados, sino
tambin a la diferencia de cargas que soportan los procesos, criterios de diseo, y
procedimientos de explotacin. La aplicacin de caudales de aire muy elevados a lo
largo de uno de los lados del tanque de aireacin reduce la eficiencia de la transferencia
de oxigeno ya que aumenta la velocidad de circulacin. El resultado es un menor tiempo
de detencin de las burbujas de aire adems de la formacin de burbujas de mayor
tamao con menor superficie de transferencia.
Los mtodos de limpieza de difusores porosos pueden consistir en el recocido de las
placas cermicas, el rociado con agua a presin, el cepillado, o el tratamiento qumico
con baos cidos o custicos. En la bibliografa se pueden encontrar detalles sobre los
procedimientos de limpieza [57, 63].

FIGURA 10-12
Soplantes tpicas empleadas en los sistemas de difusin de aire: (a) soplante
centrfuga (de Hoffman), y (b) soplante de desplazamiento positivo
(de Roots-Connersville)

Soplantes. Actualmente se utilizan dos tipos de soplantes: soplantes centrifugas, y de

desplazamiento positivo (vase Fig. 10-12). Tambin se han empleado turbinas
centrifugas, especialmente en Europa. Las soplantes centrifugas se suelen utilizar
cuando la capacidad de la unidad es superior a 85 m3/min de aire libre. A caudales
menores, hay que comprobar la posibilidad de reduccin de la capacidad para asegurar
la satisfaccin de las demandas de oxigeno en condiciones de caudales bajos. La presin
de descarga del aire suele variar entre 48 y 62 kN/m2. A no ser que se incorporen
silenciadores a la entrada y salida de las soplantes centrifugas, stas emiten un sonido
muy agudo.
En las plantas de tratamiento de aguas residuales, las soplantes deben suministrar
caudales de aire variables dentro de un intervalo de presiones muy limitado, bajo
condiciones ambientales diversas. Normalmente, una soplante slo es eficaz para un
conjunto de condiciones operativas determinado. La necesidad de adaptar los caudales y
presiones de aire a demandas variables de una planta de tratamiento, el sistema de

soplantes debe incorporar algn sistema de regulacin o de variacin del caudal. Los
mtodos de control o de regulacin de potencia son: (1) purga o bypasado de caudal; (2)
estrangulamiento de la seccin de aspiracin; (3) difusores de descarga variable; (4)
motores de velocidad variable, y (5) funcionamiento en paralelo de varias unidades. El
estrangulamiento de la seccin de aspiracin y el uso de difusores de descarga variable
slo se pueden emplear con soplantes centrifugas; el uso de motores de velocidad
variable se utiliza, con mayor frecuencia en soplantes de desplazamiento positivo. La
purga y bypasado de caudales de aire tambin se puede emplear como medida efectiva
para el control del fenmeno pulsatorio que se produce en soplantes centrfugas, cuando
la soplante funciona, alternativamente, a capacidad cero y a capacidad mxima, lo cual
provoca vibraciones y sobrecalentamientos. Este fenmeno se produce cuando la
soplante trabaja dentro de un intervalo volumtrico muy reducido.
Las soplantes centrfugas tienen caractersticas de funcionamiento parecidas a las
bombas centrfugas de baja velocidad especfica. La presin de descarga aumenta desde
la posicin de cierre hasta su valor mximo en valores cercanos al 50 por 100 de la
capacidad de la unidad, y luego desciende. El punto de funcionamiento de la soplante se
determina, al igual que se hace con las bombas centrfugas, por interseccin de la curva
caudal-altura y la curva del sistema. Las soplantes se calibran con aire en condiciones
normalizadas de temperatura (20 C), presin (760 mm Hg), de humedad relativa (36
por 100). El peso especfico del aire normalizado es de 1,20 kg/m3. La densidad del aire
afecta al rendimiento de las soplantes, y cualquier variacin de la temperatura o de
presin baromtrica del aire en la aspiracin de la unidad puede cambiar la densidad del
aire comprimido. Cuanto mayor sea la densidad del aire, mayor ser la presin y, como
consecuencia, se necesita mayor potencia para el proceso de compresin (vase Fig. 1013). (En el Apndice B se facilitan datos tpicos del peso especifico del aire.) Las
soplantes se deben disear con capacidad suficiente para el suministro de aire el da ms
caluroso del verano, y deben estar dotadas con la suficiente potencia para hacer frente al
fro invernal. La potencia necesaria para llevar a cabo el proceso de compresin
adiabtica se determina mediante la Ecuacin 10.13:

FIGURA 10-13
Curvas caractersticas de una soplante centrfuga para diferentes temperaturas del aire
entrante: (a) aumento porcentual de la presin respecto al porcentaje del volu-men de
entrada, y (b) aumento de potencia porcentual respecto al porcentaje del volumen de
entrada.

Pw = wRT1/29,7ne [(p2/p1)0,283 - 1] unidades SI (10.13)

donde:
Pw = potencia necesaria para cada soplante, kW.
w = caudal de aire en peso, kg/s.
R = constante universal de los gases = 8,314 kJ/k mo K.
T1 = temperatura absoluta a la entrada, 0K.
p1 = presin absoluta a la entrada, atm.
p2 = presin absoluta a la salida, atm.
n = (k - 1)/k = 0,283 (para el aire).
k = 1,395 (para el aire).
e = eficiencia (en compresores, normalmente entre 0,70 y 0,90).
Para aplicaciones que precisan elevadas presiones de descarga (>0,56 kg/cm2) y
capacidades inferiores a 85 m3/min de aire libre por unidad, se suelen emplear soplantes
rotativas de desplazamiento positivo. Este tipo de soplantes tambin se emplea en los
casos en los que se prevn variaciones sustanciales del nivel del agua. La soplante de
desplazamiento positivo es una mquina de capacidad constante a presin variable.
Estas mquinas no admiten estrangulamientos de la seccin de entrada, pero el control
de la capacidad se puede llevar a cabo utilizando varias unidades o motores de
velocidad variable. Es fundamental instalar silenciadores robustos a la entrada y a la
salida de la unidad.
Conducciones de aire. Las conducciones de aire estn formadas por tuberas, vlvulas,
medidores y piezas especiales necesarias para el transporte del aire comprimido desde
las soplantes hasta los difusores. Debido a que las presiones son reducidas (inferiores a
0,7 kg/cm2), se pueden emplear tuberas ligeras. Las conducciones se suelen
dimensionar en funcin de la velocidad de circulacin. El dimensionamiento se debe
llevar a cabo de modo que las prdidas en los conductos bajantes y en los de
distribucin sean pequeas en comparacin con las producidas en los difusores. Para
regular el flujo, es preciso instalar las vlvulas necesarias. En la Tabla 10-8 se indican
las velocidades de circulacin del aire tpicas.
Excepto en los tramos en los que las conducciones de aire se hallan sumergidas en el
agua residual, no se producen problemas de condensaciones, ya que la temperatura del
aire que descargan las soplantes es elevada (entre 60 y 80 C). Sin embargo, es
fundamental tener en cuenta las posibles dilataciones y contracciones de las
conducciones. En los casos en los que se emplean difusores porosos, las conducciones
deben ser de materiales que no produzcan costras o depsitos, o se deben recubrir con
materiales no corrosivos. Normalmente, las tuberas que se utilizan son de acero
inoxidable, de fibra de vidrio, o de plsticos aptos para el uso a elevadas temperaturas.
Tambin se emplean otros materiales como acero o fundicin con recubrimientos
externos (p.e. resina epoxi o vinilo). Las superficies interiores de las tuberas pueden
estar recubiertas de cemento, mezclas bituminosas o vinilo.
Las prdidas en las tuberas se deben calcular para las mximas temperaturas estivales.
El aumento de temperatura terico en la compresin adiabtica es:
DTad = T1 [(p2/p1)n - 1] (10.14)
donde hL = aumento adiabtico de temperatura, K.

Los restantes trminos, segn estn definidos en la Ecuacin 10.13.

El aumento real de temperatura se estima dividiendo DTad por el rendimiento de las
soplantes. Probablemente, el descenso de temperatura que se producir entre las
soplantes y los tanques de aireacin no superar los 5 o 10C, pero alcanzar
rpidamente la temperatura del agua residual en las conducciones sumergidas.
Las prdidas por friccin en las tuberas se pueden calcular utilizando la siguiente
expresin de la ecuacin de Darcy-Weisbach:
hL=f (L/D)hi (10.15)
donde:
hL = perdida de carga por friccin, m.c.a.
f = coeficiente de friccin adimensional obtenido en el baco de Moody (Fig. 1-1 del
Apndice 1) a partir de la friccin relativa (Fig. 1-2) (Para tener en cuenta el aumento de
la friccin que se produce conforme envejece la tubera, se recomienda aumentar el
valor de f en, al menos, un 10 por 100).
L/D = longitud de la tubera en dimetros.
hi = energa de velocidad del aire, m.c.a.

TABLA 10-8
Velocidad tpica del aire en las conducciones principales

En condiciones normales.

Para calcular el valor del coeficiente de friccin utilizando la Figura 1-1, se puede
calcular el nmero de Reynolds (NR) por medio de la siguiente expresin:
NR = 25,47qs/d (10.16)
donde:
qs = caudal de aire en la tubera, m3/min.
d = dimetro interior, m.
= viscosidad del aire, centipoises.
Para temperaturas entre - 15 y 90 C, la viscosidad se puede aproximar mediante la
ecuacin:
p, centipoises = (170 + 0,504t) 10-4 (10.17)

donde t = temperatura, C.
La energa de velocidad h , en m.c.a a 21 C y 1 kg/cm2 se puede calcular mediante la
expresin:
hi = (v/140)2 Gammaa (10.18)
donde:
v = velocidad del aire, m/s.
Gammaa = peso especfico del aire a 21 C y 1 kg/cm2, kg/m3 (vase Tabla B-1).
La Ecuacin 10.18 se puede utilizar para calcular la prdida de carga a otras
temperaturas, siempre y cuando se corrija el valor de Gammaa para adaptarlo a las
nuevas presiones y temperaturas. El uso de estas ecuaciones se ilustra en el siguiente
ejemplo.
Ejemplo 1-1. Clculo de la prdida de carga en las conducciones de aire. Determinar la
prdida de carga en una conduccin de acero comercial de 300 m de longitud y 375 mm
de dimetro diseada para transportar 96 m3/min de aire en condiciones normales. La
temperatura ambiente es de 30C, y la planta se halla situada al nivel del mar (1 atm).
Suponer que la eficiencia de las soplantes es del 70 por 100 y que la presin de descarga
es de 0,54 atm (manomtrica).
Solucin
1. Determinar el aumento de temperatura que se produce durante la compresin
utilizando la forma modificada de la Ecuacin 10.14, donde e es la eficiencia de la
soplante expresada en tanto por uno.
DT = T1/n[(p2/p1)n - 1]
Despejando el valor de DT, se obtiene:
DT = 1,54/0,70[(1,0/(273+30))0,283 - 1] = 56C
Por lo tanto, la temperatura del aire en el punto de descarga de la soplante ser de 86C
(30 + 56).
2. Calcular el nmero de Reynolds utilizando las Ecuaciones 10.16 y 10.17. Dado que la
temperatura del aire en la soplante es de 86 C, suponer que la temperatura media en el
interior de la tubera es de 70 C.
= 170 10-4
= 205,8 10-4
NR = 0,375(0,50470)/25,47(205,8) 10-4 = 3,16 105
3. Determinar el factor de friccin f a partir de la Figura 1-2 utilizando la curva
correspondiente a acero comercial (e = 0,00015). El valor de e/D es 0,00012. Entrando
en la figura con este valor y NR = 3,16 105, se obtiene un valor de f= 0,0155.

Para el proyecto, aumentar f en un 10 por 100.

4. Determinar el caudal de aire en la conduccin utilizando la siguiente expresin y
sustituyendo el caudal volumtrico por V
P1V1/T1 = P2V2/T2
(1 atm) (96 m3/min) /(1,0 arm + 0,54 atm) Vs = (273 + 70)/(273 + 30)
V2 = caudal = 96 (1,0/1,54)((460+(273+70))/(273+30)) = 70,5 m3/min
5. Determinar la velocidad en la tubera:
v=70,5m3/min(1/60 min/s)/3,14(0,3752)/4 = 10,64 m/s
6. Determinar el peso especfico del aire a 1,54 atm de presin y a 70 C utilizando la
siguiente expresin:
Gammaa = p/RT
Gammaa = 1,54/(0,0028 343) = 1,586 kg/m3
7. Determinar la altura de carga de velocidad utilizando la Ecuacin 10.18:
h1= (l0,64/140)2 1,586 = 0,0091 m.c.a.
8. Determinar la prdida de carga mediante la Ecuacin 10.15:
HL = 0,017 (300/0,375) 0,0091 = 0,123 m.c.a.
Comentario. Las prdidas de carga que se producen en los codos, vlvulas, etc. se
pueden determinar como fraccin de la altura de carga de velocidad empleando los
coeficientes K indicados en la bibliografa hidrulica general. Las prdidas en los
aparatos de medida y de control se pueden determinar como fraccin de la diferencia de
carga, dependiendo del aparato. Las prdidas en filtros de aire, silenciadores, y vlvulas
de cierre, se deben obtener de los fabricantes. La presin de descarga de las soplantes
ser entonces la suma de estas prdidas, de la profundidad de agua por encima de los
difusores, y de las prdidas que se producen en los difusores.

FIGURA 10-14
Aireadores mecnicos supenficiajes tpicos: (a) aireador flotante de alta velocidad,
y (b) aireador fijo de baja velocidad montado en plataforma.

Aireadores mecnicos
Los aireadores mecnicos se suelen clasificar en dos grupos en funcin de las
principales caractersticas de diseo y de funcionamiento: aireadores de eje vertical, y
aireadores de eje horizontal. Ambos grupos se subdividen en aireadores superficiales y
aireadores sumergidos. En los aireadores superficiales, el oxgeno se obtiene de la
atmsfera; en los aireadores sumergidos el oxgeno se obtiene de la atmsfera y, en
algunos tipos de aireadores, a partir de aire u oxgeno puro que se introduce por la parte
inferior del tanque. En ambos casos, la accin agitadora y de bombeo de los aireadores
contribuye a mantener mezclados el contenido del tanque de aireacin. En los siguientes
apartados se describen los tipos de aireadores as como los rendimientos y necesidades
energticas para el mezclado.
Aireadores mecnicos superficiales de eje vertical. Los aireadores mecnicos
superficiales de eje vertical estn diseados para promover un flujo ascendente o
descendente mediante un efecto de bombeo (Fig. 10-14). Consisten en impulsores
sumergidos, o semisumergidos, conectados a un motor que se puede montar sobre
flotadores o sobre una estructura fija. Los impulsores se fabrican de acero, fundicin,
aleaciones no corrosivas, y plstico reforzado con fibra de vidrio, y se utilizan para
agitar vigorosamente la misma, introduciendo aire en el agua residual, y provocando
rpidos cambios en la interfase aire-agua que facilitan la disolucin del aire. Los
aireadores superficiales se pueden clasificar atendiendo al tipo de impulsor utilizado
(centrfugos, radiales axiales o axiales) o a la velocidad de rotacin de los impulsores
(velocidad alta o baja). Los impulsores centrfugos pertenecen a la categora de los
aireadores de baja velocidad, mientras que los impulsores de flujo axial funcionan a
altas velocidades. En los aireadores de baja velocidad, los impulsores son accionados
por un reductor acoplado a un motor elctrico. El motor y el reductor se suelen montar
sobre una plataforma que descansa sobre pilares apoyados en el fondo del tanque o
sobre vigas dispuestas de uno a otro lado del mismo. Los aireadores de baja velocidad
tambin se pueden montar sobre flotadores. En los aireadores de alta velocidad, el
impulsor se acopla directamente al eje del motor elctrico. Los aireadores de alta
velocidad siempre se montan sobre flotadores. Este tipo de aireadores se desarroll para
el uso en estanques o lagunas que presentaran variaciones del nivel del agua o en los
que el uso de soportes rgidos resultara poco prctico. Las potencias de los aireadores
superficiales disponibles varan entre 0,75 y 100 kW.

FIGURA 10-15
Aireador mecnico de turbina sumergida.

Aireadores mecnicos sumergidos de eje vertical. La mayora de los aireadores

mecnicos superficiales son de flujo ascendente, y se basan en la violenta agitacin de
la superficie del agua y en la captura de aire para conseguir la transferencia de oxgeno.
Sin embargo, con el uso de aireadores sumergidos, tambin se puede introducir aire u
oxgeno puro en el agua residual por difusin en el flujo descendente de los aireadores
radiales, en la zona situada por debajo de los impulsores. El impulsor se utiliza para
dispersar las burbujas de aire y para mezclar el contenido del tanque (vase Fig. 10-15).
Para controlar las condiciones de circulacin del lquido dentro del tanque de aireacin,
se puede emplear una campana de aspiracin o impulsin segn se trate de flujo
ascendente o descendente. Una campana de aspiracin est constituida por un cilindro
con extremos embridados que se monta concntricamente con el impulsor, y que se
extiende desde justo por encima de la solera del tanque de aireacin hasta
inmediatamente por debajo del impulsor. Las potencias de los aireadores mecnicos
sumergidos disponibles varan desde 0,75 kW hasta 100 kW.
Aireadores mecnicos de eje horizontal. Los aireadores mecnicos de eje horizontal
se dividen en dos clases: aireadores sumergidos, y aireadores superficiales. La
estructura de los aireadores superficiales nace del aireador Kessener de cepillo,
elemento que se utilizaba para promover, simultneamente, la circulacin del agua y la
aireacin en canales de oxidacin. El aireador de cepillo estaba constituido por un
cilindro horizontal situado justo por encima del agua, en el que se haban montado una
especie de pas, las cuales se sumergan en el agua y, al girar rpidamente el cilindro
por la accin de un motor elctrico, impulsaba aqulla en su recorrido por el canal,
favoreciendo la circulacin e introduciendo aire en el agua residual. Hoy en da, las pas
se han sustituido por piezas de acero en L o de otras formas, o barras o placas de
plstico. En la Figura 10-l6a se muestra un aireador superficial de eje horizontal tpico.
Los aireadores sumergidos de eje horizontal funcionan por el mismo principio que los
superficiales, con la excepcin de que la agitacin del agua se lleva a cabo con discos o
paletas acopladas a ejes rotatorios. El aireador de disco (Fig. 10-16h) se ha utilizado en
diversas aplicaciones de aireacin de canales de oxidacin. Los discos se sumergen en
el agua residual entre una octava y tres octavas partes de su dimetro, y entran en el
agua residual siguiendo un movimiento continuo sin brusquedades. Al girar el elemento,

los espacios entre discos atrapan aire y lo introducen bajo la superficie del agua. El
espaciamiento entre discos es variable, y depende de las necesidades de oxigenacin y
de mezclado del proceso. Las necesidades de potencia tpicas de estos elementos varan
entre 0,1 y 0,75 kW/disco [63].

FIGURA 10-16
Aireadores mecnicos de eje horizontal tpicos: (a) aireador de cepillo, y (b) aireador de
discos.

Rendimiento de los sireadores. Los aireadores se clasifican atendiendo a su capacidad

de transferencia de oxgeno (expresada en kg de oxgeno por kWh) en condiciones
normalizadas (20C, 0,0 mg/l de oxgeno disuelto, y agua de la red de suministro como
liquido de ensayo). Los ensayos y evaluacin de los aireadores se suelen llevar a cabo,
normalmente, con agua limpia, desaireada con sulfito de sodio, en condiciones no
estacionarias. Los aireadores superficiales que se comercializan presentan eficiencias
que varan desde 1,20 a 2,40 kg O2/kW h. En la Tabla 10-9 se incluyen datos de
transferencia de oxigeno de diversos tipos de aireadores mecnicos. El ingeniero
proyectista slo debera aceptar las eficiencias y rendimientos de los aireadores que
proporcionan los fabricantes si van acompaadas de datos de ensayos realizados con el
modelo y tamao de aireador que se est considerando. A efectos de diseo, es
necesario corregir los datos de rendimiento en condiciones normalizadas a las
condiciones de funcionamiento reales de campo previstas. Esta correccin se consigue
con la siguiente ecuacin. El trmino entre parntesis representa el factor de correccin.

TABLA 10-9
Intervalos tpicos de la capacidad de transferencia de oxgeno de los diversos tipos de
aireadores mecnicosa

Obtenidos a partir de la bibliografa [57. 48, 63].

Condiciones normales: agua limpia, 20C, 1 atm y concentracin de oxgeno disuelto
inicial = 0.
Condiciones de campo: agua residual. 15C, altitud 170 m, alfa = 0,85, = 0,9; nivel de
oxgeno disuelto = 2 mg/1.
a

Las investigaciones recientes sugieren que los valores de alfa pueden ser inferiores a
0,85.

N = No (CWalt - CL/CS20) 1,024T-20 alfa (10.19)

donde:
N transferencia en condiciones reales de campo, kg O2/kW h.
No = transferencia en agua a 20C y concentracin nula de oxgeno disuelto.
= factor de correccin de salinidad-tensin superficial, normalmente = 1.
CWalt = concentracin de saturacin de oxigeno en agua de la red de suministro a
temperatura y altitud determinadas (vase Apndice E y Fig. 10-17), mg/l.
CS20= concentracin de saturacin de oxgeno de agua de la red de suministro a 20C,
mg/l.
CL = concentracin de oxigeno de funcionamiento, mg/l.
T = temperatura, C.
alfa = factor de correccin de la transferencia de oxgeno en el agua residual (vase
Tabla 10-10).
La aplicacin de esta ecuacin se ilustra en la Seccin 10.4, que versa sobre el proyecto
de lagunas aireadas.
Necesidades energticas para el mezclado. Al igual que con los sistemas de difusin
de aire, las dimensiones y la geometra del tanque son muy importantes para conseguir
un mezclado efectivo. Los tanques de aireacin pueden ser rectangulares o cuadrados, y
pueden contar con uno o ms aireadores. La profundidad y anchura de los tanques de
aireacin que emplean aireadores mecnicos superficiales dependen de las dimensiones
de stos; en la Tabla 10-11 se proporcionan datos tpicos. Con aireadores sumergidos
con campana de aspiracin se han utilizado profundidades de hasta 10,7 metros.

FIGURA 10-17
Factor de correccin de la solubilidad del oxgeno respecto de la altura.
TABLA 10-10
Valores tpicos del factor alfa para aireadores superficiales para diferentes tipos de
aguas residualesa

[63].
Las investigaciones recientes apuntan a que los valores de a pueden ser inferiores y
presentar mayores variaciones que las indicadas en la tabla.
a

En los sistemas de difusores de aire, para un esquema de aireacin de flujo en espiral, la

demanda de aire para conseguir un buen mezclado vara entre 20 y 30 m3/min 103 m3 de
volumen de tanque. En los sistemas de aireacin con estructura de malla en los que los
difusores se distribuyen uniformemente en la solera del tanque, se ha recomendado
realizar el mezclado con caudales de aire variables entre 10 y 15 m3/min 103 m3 de
tanque [63]. Las necesidades energticas tpicas para mantener un rgimen de flujo de
mezcla completa con aireadores mecnicos varan entre 19 y 39 kWh/103 m3 de tanque
en funcin del diseo del aireador y de la geometra del tanque, laguna o depsito. En el
diseo de lagunas aireadas para el tratamiento de aguas residuales domsticas, es
extremadamente importante comprobar las necesidades energticas para el mezclado ya
que, en muchos casos, es el factor que controla el proceso.

TABLA 10-11
Dimensiones tpicas de los tanques de aireacin para el uso
de aireadores mecnicos superficiales

Generacin y disolucin de oxgeno puro

Una vez determinada la cantidad de oxigeno necesaria, en los casos en los que se utiliza
oxigeno puro, es preciso establecer el tipo de generador de oxigeno ptimo para cubrir
las necesidades de la planta. Existen dos tipos bsicos de generadores de oxigeno: (1) un
sistema de adsorcin a presin alternativa (PSA), para las plantas de menor y ms
comn tamao (menos de 150.000 m3/da), y (2) el proceso tradicional de separacin
criognica del aire, para plantas de grandes dimensiones. Tambin, se puede transportar
oxgeno lquido en camiones y almacenarlo en la planta.

FIGURA 10-18
Esquemas de sistemas de generacin de oxgeno utilizados en el proceso de fangos
activados con oxgeno puro: (a) sistema de adsorcin por presin alternativa, y (b)
sistema de generacin criognica.

Adsorcin a presin alternativa (PSA). El sistema de adsorcin a presin alternativa

emplea un proceso de adsorcin de varias etapas para conseguir un flujo continuo de
oxigeno gas [47]. En la Figura 10-18 se ilustra un diagrama esquemtico del sistema de
cuatro etapas. El principio operativo del generador de adsorcin a presin alternativa es
la separacin del oxgeno del aire por adsorcin a altas presiones, regenerndose el
adsorbente al reducirse la presin. El proceso se repite cclicamente alternando las dos

principales etapas: adsorcin, y regeneracin. Durante la fase de adsorcin, el aire de

alimentacin fluye a travs de una de las unidades de adsorcin hasta que el adsorbente
est parcialmente cargado de impurezas. En este momento, el flujo se traspasa a otra de
las unidades, y se regenera la primera. Durante el proceso de regeneracin, se limpia el
adsorbente de impurezas, de modo que el lecho quede disponible para la siguiente fase
de adsorcin. La regeneracin se lleva a cabo reduciendo la presin hasta alcanzar la
presin atmosfrica, purgando parte del oxgeno, y aumentando de nuevo la presin
hasta igualarla con la presin del aire de alimentacin.
Separacin criognica de aire. La separacin criognica de aire implica el proceso de
licuefaccin de aire seguido por una destilacin fraccionada para separar el aire en sus
diferentes componentes (principalmente nitrgeno y oxgeno) [47]. En la Figura 10-18b
se muestra una diagrama esquemtico del proceso. En primer lugar, el aire que entra se
filtra y se comprime y, a continuacin, se alimenta a los intercambiadores de calor
reversibles, que desarrollan la doble funcin de enfriar y eliminar el vapor de aire y el
dixido de carbono congelando estas mezclas sobre su superficie. Este proceso se
consigue haciendo circular las corrientes de aire y de nitrgeno residual a travs del
intercambiador alternando peridicamente el sentido de flujo, lo cual permite la
regeneracin de la capacidad de eliminacin de vapor de agua y de dixido de carbono.
A continuacin, el aire se procesa a travs de unos lechos adsorbentes (lechos de fro y
de gel) que eliminan las trazas finales de dixido de carbono, as como la mayora de
los hidrocarburos presentes en el aire de alimentacin. Seguidamente, esta corriente se
divide en dos. La primera corriente se suministra directamente a la primera columna de
la unidad de destilacin. La segunda se recircula a los intercambiadores de calor
reversibles y se calienta parcialmente para conseguir la diferencia de temperatura
necesaria a travs del intercambiador. A continuacin, esta corriente se hace pasar a
travs de una turbina de expansin y se alimenta a la columna superior de la unidad de
destilacin. Del fondo de la columna inferior se obtiene un lquido rico en oxgeno,
mientras que el nitrgeno lquido sale por la parte superior. Seguidamente se subenfran
ambas corrientes, y se transfieren a la columna superior. En esta columna, la fase
lquida descendente se va enriqueciendo en oxgeno de forma progresiva, y el lquido
que, posteriormente, se recoge en el condensador es la corriente de oxgeno producida.
El oxgeno lquido se recircula de forma continua a travs de un colector de adsorcin
para eliminar las posibles trazas residuales de hidrocarburos que pudiera contener. El
nitrgeno residual sale por la parte alta de la columna superior y se somete a un
intercambio de calor junto con el oxigeno producido para recuperar toda la capacidad de
refrigeracin disponible y regenerar los intercambiadores de calor reversibles.
Disolucin de oxgeno comercial. El oxigeno, incluso el oxgeno puro, es altamente
insoluble en agua y precisa un sistema especial para asegurar una elevada eficiencia de
adsorcin. Los equipos de disolucin de oxgeno diseados exclusivamente para el uso
de aire optimizan el consumo de energa gracias a que el aire es gratuito y la eficiencia
de la adsorcin de oxgeno no es importante. No obstante, debido a al coste del oxgeno
comercial, las instalaciones utilizadas para la disolucin de oxigeno se deben proyectar,
tanto para adsorber eficientemente el oxigeno comercial, como para minimizar el coste
energtico de cada unidad. Estas necesidades excluyen a los equipos de aireacin ms
frecuentes [40].
Tiempo de disolucin. Un factor clave que hay que incorporar a los sistemas de
disolucin de oxgeno que se comercializan es el tiempo de retencin del oxgeno. Para

optimizar la adsorcin del oxgeno puro, se ha comprobado que se necesitan alrededor

de 100 segundos [40]. Es ms, para evitar la coalescencia de las burbujas de oxigeno y
mantener la eficiencia de adsorcin es necesario mantener flujos en dos fases.
Desgraciadamente, algunos sistemas de disolucin de oxigeno puro consumen la misma
energa para disolver una tonelada de oxigeno puro que un aireador superficial
convencional para disolver una tonelada de oxgeno del aire.
Cmara de contacto de burbujas descendente. Un sistema que proporciona un
tiempo prolongado de contacto de las burbujas de oxgeno y que presenta elevadas tasas
de transferencia de oxgeno, es una cmara de forma cnica conocida como DBCA,
cmara de contacto de burbujas descendente (vase Fig. 10-19a). El agua residual entra
en la cmara por su vrtice, con una velocidad de aproximadamente 3 m/s. Esta
velocidad de entrada proporciona la velocidad necesaria para mantener en el interior del
cono una corriente de burbujas de dos fases, asegurando una gran superficie de interfase
burbujas aire, lo cual asegura una elevada tasa de transferencia de oxigeno. El aumento
de la seccin transversal del cono ralentiza la velocidad de circulacin del agua residual,
hasta alcanzar velocidades cercanas a 0,3 m/s. Debido a que las burbujas tienen una
velocidad nominal de boyancia del orden de 0.3 m/s, la reduccin de la velocidad del
agua residual hasta este valor asegurar la permanencia indefinida de las burbujas en el
interior del cono, consiguindose el tiempo de retencin deseado para las burbujas. Sin
embargo, el agua residual tiene un tiempo de retencin cercano a los 10 segundos, lo
cual refleja las relativamente pequeas dimensiones del reactor. Este sistema tiene las
deseables caractersticas de tener un tamao reducido, alta tasa de transferencia de
oxgeno, y tiempo de retencin de las burbujas ms que suficiente. El consumo
energtico es del orden de 500 kW h/T de oxgeno si el cono se halla a presin
ambiente, y desciende hasta 100 kW h/T de oxigeno si el cono se halla a una presin
manomtrica de 5,5 kg/cm2 [40].
Cmara de contacto de tubo en U. Otro sistema de transferencia de oxgeno que
presenta algunas caractersticas favorables para la disolucin eficiente de oxigeno
comercial con bajo consumo energtico, es la cmara de contacto de tubo en U (vase
Fig 10-19b). Con una profundidad de 30 m y una velocidad de circulacin de 2,4 m/s, el
tiempo de retencin es de 25 segundos. Debido a que este es un tiempo de contacto
reducido, se puede utilizar la recirculacin del gas para aumentar el tiempo de retencin
hasta 100 segundos, suficiente para conseguir una eficiente transferencia de oxgeno. La
necesidades energticas son reducidas puesto que la mezcla agua/burbujas se bombea a
travs de un tubo en forma de U que se baIla bajo presin hidrosttica debido a su
posicin vertical. El uso del tubo en U favorece notablemente la transferencia de
oxgeno. El consumo energtico es de 100 kW h/Ton O2, y el elemento produce un
efluente con un contenido de 60 mg/l de oxgeno disuelto [40].

FIGURA 10-19
Sistemas de disolucin de oxgeno puro: (a) cmara de contacto de burbujas
descendentes, y (b) cmara de contacto de tubo en U [40].

Aireadores por difusin convencionales. Para absorber eficazmente el oxigeno

comercial, los sistemas de aireacin con difusores o con aireadores superficiales, deben
funcionar cubiertos. Normalmente, para cerrar el tanque, se suele colocar una losa de
hormign. Los sistemas de fangos activados con oxigeno que utilizan aireadores
superficiales cubiertos que funcionan en una atmsfera enriquecida con oxigeno, tienen
consumos energticos de entre 500 y 650 kW h/T de oxgeno [40].
Proyecto de tanques de aireacin y de sus elementos complementarios
Una vez que se hayan seleccionado el proceso de fangos activados y el sistema de
aireacin y realizado un diseo previo, el siguiente paso consiste en proyectar los
tanques de aireacin y las instalaciones relacionadas con ellos. En lo que sigue, se tratan
los siguientes temas: (1) tanques de aireacin; (2) distribucin del flujo, y (3) sistemas
de control de espumas.
Tanques de aireacin. Los tanques de aireacin se suelen construir de hormign
armado y abiertos al aire libre. En la Fig. 10-20 se muestra una seccin transversal
tpica de un tanque de aireacin con difusores de tubo porosos. La forma rectangular
permite la construccin adosada de tanques aprovechando paredes comunes. La
capacidad total necesaria del tanque se debe determinar a partir del diseo del proceso
biolgico. Para plantas con capacidades entre 2.000 y 40.000 m3/d, se deberan construir
al menos dos tanques (para plantas de menor tamao, tambin es recomendable
disponer de un mnimo de dos tanques). En el intervalo entre 40.000 y 200.000 m3/d
(0,44 a 2,2 m3/s), a menudo se construyen cuatro tanques para facilitar el mantenimiento
y flexibilizar la explotacin. Las plantas de grandes dimensiones, con ms de 2,2 m3/s
de capacidad, deberan contar con un mnimo de seis tanques. Algunas de las mayores
plantas tienen de 30 a 40 tanques dispuestos en varios grupos o bateras. A pesar de que

las burbujas dispersadas en el agua residual ocupan cerca del 1 por 100 del volumen del
tanque, este hecho no se tiene en cuenta en el dimensionamiento. Normalmente, el
volumen ocupado por las conducciones sumergidas es despreciable.

FIGURA 10-20
Seccin transversal de un tanque de aireacin de fangos activados tpico con
sistema de aireacin con difusores de burbujas finas.

Si el agua residual va a ser aireada con difusores, la geometra del tanque puede tener
una incidencia importante sobre la eficiencia de la transferencia de oxgeno (factor alfa)
y en el grado de mezcla conseguido. La profundidad de agua residual en el tanque
debera situarse entre 4,6 y 7,6 m para que los difusores puedan trabajar eficientemente.
Por encima de la superficie libre del agua, se debe contemplar un resguardo de entre 0,3
y 0,6 m. En el sistema de flujo en pistn, si se emplea como sistema de mezclado el
flujo en espiral, es importante la relacin entre la anchura del tanque y su profundidad.
La relacin anchura/profundidad de los tanques puede variar entre 1:1 y 2,2:1, siendo la
ms frecuente 1,5:1. En plantas de grandes dimensiones, los tanques suelen ser largos,
superando en ocasiones los 150 m por tanque. Los canales pueden consistir entre 1 y 4
canales conectados, por los extremos en el caso de tanques de mltiples canales. La
relacin longitud/anchura de cada canal deber ser, al menos, de 5:1. En los casos en los
que se emplean sistemas de difusin de aire de mezcla completa, se puede reducir la
relacin longitud/anchura para abaratar los costes de construccin.
Los tanques que disponen de difusores a ambos lados o de difusores centrados permiten
la adopcin de mayores anchuras. El punto importante es la limitacin de la anchura del
tanque para evitar la formacin de puntos muertos o zonas de mezclado insuficiente.
Las dimensiones y proporciones de cada unidad independiente debern ser tales que
aseguren el mantenimiento de velocidades de flujo adecuadas para evitar la deposicin
de slidos en el fondo. En tanques de flujo en espiral se pueden matar las esquinas o
colocar deflectores triangulares longitudinales para eliminar la formacin de zonas
muertas y favorecer el flujo en espiral.
Para los sistemas de aireacin mecnica, la distribucin ms eficiente es disponer un
aireador por tanque. Cuando se disponen varios aireadores en un mismo tanque para

mejorar la eficiencia, la relacin longitud/anchura del tanque deber ser un nmero

entero y cada aireador deber situarse centrado en un cuadrado para evitar interferencias
en las fronteras hidrulicas entre aireadores. La anchura y la profundidad se debern
dimensionar de acuerdo con la potencia del aireador, tal como se ilustra en la Tabla 1011. Para procurar una cierta flexibilidad de explotacin que permita ajustarse a
diferentes condiciones variables de demanda de oxgeno, es conveniente disponer de
aireadores de dos velocidades. En los tanques de aireacin con aireadores mecnicos, el
resguardo sobre la superficie libre del lquido deber ser de entre 1 y 1,5 m.
Los tanques individuales deberan disponer de vlvulas o de compuertas de entrada y de
salida que permitan dejar el tanque fuera de servicio para su inspeccin y reparacin.
Por lo tanto, las paredes comunes de dos tanques adosados debern ser capaces de
resistir la totalidad la presin hidrosttica procedente de ambos lados. Los tanques de
aireacin deben tener una cimentacin adecuada que impida los asentamientos y que, en
terrenos saturados, impidan la flotacin del elemento cuando se proceda al vaciado de
los tanques. Los mtodos para evitar la flotacin incluyen el lastrado del tanque por
aumento del espesor de la solera, o la instalacin de vlvulas de alivio de presin
hidrosttica. Se aconseja que los tanques de aireacin dispongan de un sistema de
vaciado. En las plantas de grandes dimensiones, en las que el vaciado de los tanques
puede ser ms frecuente, conviene instalar vlvulas especficas para trasegar fangos en
el fondo de los tanques. Aqullas debern estar conectadas a una estacin de bombeo de
vaciados o bomba centralizada o a una conduccin de drenaje que se conecta al pozo de
bombeo de la estacin elevadora de cabeza de planta. En plantas pequeas, resulta
prctico el uso de pequeas bombas porttiles para el vaciado de tanques. Los sistemas
de vaciado se suelen disear de modo que permitan el vaciado del tanque en 16 horas.
Reparto del caudal. En las plantas de tratamiento que disponen de varios tanques de
decantacin primaria y de aireacin, es importante asegurar la distribucin homognea
del caudal a todos los tanques de aireacin. En muchos proyectos, el agua residual
procedente de la decantacin primaria se recoge en un nico conducto o canal para su
transporte a los tanques de aireacin. Con objeto de optimizar el funcionamiento de los
tanques de aireacin, es conveniente instalar algn dispositivo de particin o de control
del caudal a cada tanque. Los mtodos ms utilizados son las arquetas de reparto
dotadas con vertederos o vlvulas de control, o la colocacin de compuertas a la entrada
de los tanques de aireacin. En la prctica, tambin se suele equilibrar hidrulicamente
el caudal haciendo que la prdida de carga entre los decantadores primarios y cada uno
de los tanques de aireacin sea idntica. En los sistemas en los que la alimentacin es
escalonada. es especialmente importante disponer de un sistema de control del caudal
que sea efectivo. En los casos en los que el transporte de agua a los tanques de aireacin
o la evacuacin del efluente de los mismos se lleva a cabo con canales, stos debern
estar equipados con difusores de aireacin para evitar la deposicin de slidos.
Sistemas de control de la espuma. El agua residual suele contener jabn, detergentes y
otros agentes tensoactivos que producen espumas durante la aireacin del agua residual.
Si la concentracin de slidos suspendidos en el lquido mezcla es elevada, la tendencia
a la formacin de espumas se minimiza. Durante la puesta en marcha del proceso, en
presencia de agentes tensoactivos, se pueden formar grandes cantidades de espuma. Este
hecho da lugar a la formacin de una espuma que contiene slidos del fango, grasa, y
grandes cantidades de bacterias del agua residual. El viento puede levantar la espuma de
la superficie del tanque y extenderla por los alrededores, contaminando todo lo que
toque. Adems de antiesttica, la espuma es un riesgo para los trabajadores, ya que es

muy resbaladiza, incluso una vez perdida su consistencia. Adems, una vez seca, resulta
difcil de limpiar.
Por ello, es importante disponer de algn mtodo que permita controlar la formacin de
espumas, especialmente en tanques de flujo espiral en los que la espuma se acumula a lo
largo del tanque. Un sistema de comn aplicacin en los tanques de flujo espiral
consiste en disponer una serie de rociadores a lo largo del borde superior del tanque de
aireacin, enfrente de los difusores de aire. El rociado con agua limpia o efluente
tamizado rompe fsicamente la espuma mientras se est formando. Otra posibilidad
consiste en dosificar pequeas cantidades de productos qumicos antiespumantes a la
entrada del tanque de aireacin o, preferiblemente, en el agua de rociado.
Proyecto de instalaciones para la separacin de slidos
La funcin del decantador en el proceso de fangos activados es separar los slidos de
los fangos activados del liquido mezcla. La separacin de los slidos es el ltimo paso
en la produccin de un efluente estable, bien clarificado, y con bajo contenido en DBO
y slidos suspendidos y, como tal, representa un punto crtico en la operacin de un
proceso de tratamiento de fangos activados.
A pesar de que gran parte de la informacin aportada en los Captulos 6 y 9 en relacin
con el proyecto de tanques de sedimentacin primaria sigue siendo aplicable, la
presencia en el liquido mezcla de gran cantidad de slidos floculentos precisa prestar
especial atencin al proyecto de los tanques de sedimentacin de los procesos de fangos
activados. Como se ha comentado anteriormente, estos slidos tienden a formar un
manto de fango de profundidad variable. En condiciones de caudal punta, si la
capacidad de la bomba de recirculacin de fangos o las dimensiones de los tanques no
son adecuadas, esta capa puede ocupar toda la profundidad del tanque y rebosar por el
vertedero. Adems, el liquido mezcla, al entrar en el tanque, tiene tendencia a fluir
formando una corriente de densidad que interfiere con los fenmenos de separacin de
slidos y de espesamiento del fango. Para afrontar estas circunstancias con xito, el
proyectista debe tener en cuenta los siguientes factores (1) tipos de tanques; (2)
caractersticas de sedimentabilidad del fango en relacin con las necesidades de
espesamiento para la correcta operacin de la planta; (3) cargas de superficie y cargas
de slidos; (4) profundidad de agua; (5) reparto del caudal; (6) diseo de la entrada de
agua; (7) situacin y carga sobre el vertedero, y (8) eliminacin de espumas.
Tipos de tanques. Los tipos de tanques de sedimentacin de fangos activados ms
comnmente empleados son los tanques circulares y rectangulares (Fig. 10-21>. En
algunas ocasiones se emplean tanques cuadrados, pero no son tan eficaces en la
retencin de los slidos separados como los circulares o los rectangulares. En los
tanques cuadrados, se suelen producir acumulaciones de slidos en las esquinas, slidos
que, posteriormente, escapan por el vertedero, debido a la agitacin provocada por los
dispositivos de recogida de fangos. Los tanques circulares se han construido con
dimetros variables entre 3 y 60 m, aunque las dimensiones ms comunes se hallan
entre 10 y 40 m. Preferiblemente, el radio del tanque no debera exceder en cinco veces
la profundidad de agua en la periferia del tanque. Bsicamente existen dos tipos de
tanques circulares: de alimentacin central, y de alimentacin perifrica. Ambos tipos
utilizan mecanismos rotatorios para transportar y evacuar el fango del fondo del
clarificador. A su vez, estos mecanismos tambin pueden ser de dos tipos: aquellos que
rascan el fondo y arrastran el fango a un cuenco central parecido a los empleados en los
tanques sedimentacin primaria, y aquellos que eliminan el fango directamente del

fondo del tanque mediante unos dispositivos de succin que barren la totalidad del
fondo del tanque en cada revolucin. Dentro de estos ltimos, existe un tipo de
mecanismo en el que la succin se mantiene por reduccin de la altura esttica en cada
una de las tuberas de extraccin (Fig. 10-22). En otro sistema de succin patentado, el
fango se extrae por presin hidrosttica o por bombeo (Fig. 10-22b).

FIGURA 10-21
Tanques de sedimentacin secundaria tpicos: (a) circular, y (b) rectangular
parcialmente cubierto.

Los tanques rectangulares deben estar proporcionados para conseguir una adecuada
distribucin del caudal de forma que las velocidades horizontales no resulten excesivas.
Se recomienda que la longitud total del tanque no exceda de 10 a 15 veces su
profundidad, pero en plantas de grandes dimensiones se han utilizado con xito tanques
de hasta 90 m de largo. En los casos en los que la anchura de los tanques supera los 6 m,
se pueden emplear sistemas mltiples de recogida de fangos para poder instalar tanques
de hasta 24 m de anchura. Independientemente de la geometra del tanque, el sistema de
recogida de fangos escogido deber ser capaz de satisfacer las dos siguientes
condiciones operativas: (1) deber tener una capacidad suficientemente elevada como
para que, cuando se desee funcionar con un caudal de recirculacin de fangos elevado,
no se produzca una succin del liquido existente en la parte superior a travs del fango,
y (2) el mecanismo debe ser suficientemente robusto para poder transportar y extraer los
fangos muy densos que se pueden acumular en el tanque de sedimentacin durante los
perodos de rotura mecnica o de fallo en el suministro energtico.
En los tanques rectangulares se utilizan dos tipos de sistemas de extraccin: (1)
rascadores mltiples, y (2) puentes de traslacin (vase Fig. 10-23) Los rascadores
mltiples son similares a los que se emplean en los tanques de sedimentacin primaria.
En los tanques de gran longitud, es conveniente utilizar dos conjuntos de cadenas y de
rascadores en tndem con una tolva central para recoger el fango. El fango se suele
recoger en el extremo de entrada del decantador, aunque existen sistemas que
transportan el fango hasta el extremo de salida. El puente de traslacin, que es similar a
un puente gra, se desplaza a lo largo de los laterales del tanque o, si se emplean varios
puentes, sobre una estructura soporte. El puente sirve de soporte para el sistema de
extraccin del fango, que suele estar formado por un rascador o por un colector de
succin desde donde se bombea el fango, el cual se descarga en un canal lateral que se
extiende a lo largo de todo el tanque.
Tambin existen otros tipos de tanques de sedimentacin, como los decantadores de
pisos, lamelares de tubos o placas paralelas y decantadores integrados en canales de

aireacin. Los decantadores de pisos (vase Fig. 10-24) se utilizan en plantas en las que
la disponibilidad de espacio para los decantadores es reducida. Se utilizan dos tipos: el
de flujo en serie (Fig. 10-24a) y el de flujo en paralelo (Fig. 10-24b). El de flujo en
paralelo se ha utilizado mucho en Japn, y actualmente se est contemplando su uso en
Estados Unidos [19].

FIGURA 10-22
Tanques de sedimentacin secundaria circulares para la extraccin rpida del fango: (a)
fango extrado con tubos de succiin (de Walker Process Equipment division, Chicago
Bridge and Iron Company), y (b) fango extrado por tubera colectora mltiple (de
Envirex).

FIGURA 10-23
Decantadores secundarios rectangulares tpicos: (a) sistema con cadenas
y rascadores, y (b) sistema con puente mvil.
La eficiencia de los decantadores convencionales o poco profundos se puede mejorar
mediante la instalacin de tubos o placas paralelas para establecer un rgimen de flujo
laminar (Fig. 10-25). En Estados Unidos, el decantador lamelar de tubos se ha utilizado
en ciertas ocasiones en ampliaciones y remodelaciones de plantas existentes. Estos
decantadores construidos con paquetes de tubos o de placas dispuestas con ngulos
determinados con la horizontal (normalmente 600), dan lugar a una distancia de
sedimentacin muy reducida, y las pequeas dimensiones de los tubos colaboran a
amortiguar el flujo. El fango que se recoge en las placas o tubos tiende a salir de stos
deslizndose por gravedad. El principal contratiempo que presentan de cara a su
aplicacin en el tratamiento de las aguas residuales es el hecho de que los tubos tienden
a obstruirse debido a la acumulacin de grasas y de crecimientos biolgicos.

FIGURA 10-24
Decantadores de bandeja tpicos: (a) tipo de flujo en serie, y (b) tipo de flujo en paralelo
[19]. Nota: En la tipologa de flujo en paralelo, los vertederos de efluente superiores
sirven a ambos decantadores, el superior y el inferior. Los canales de descarga de
efluente del decantador inferior al superior se ubican a ambos lados del
mecanismo de recogida de fangos del decantador superior.

FIGURA 10-25
Decantador lamelar: (a) mdulo de tubos inclinados, y (b) mdulos instalados en el
interior de un decantador rectangular.

Los decantadores integrados en canal (Fig. 10-26) se han desarrollado para mejorar el
rendimiento del proceso de fangos activados con canales de oxidacin. Este tipo de
elementos permiten la separacin de slidos y la recirculacin de fangos dentro del
propio canal de aireacin. La purga de fango se realiza desde el canal de aireacin, o
bien desde el decantador. Debido a la relativa novedad de este tipo de unidades, no se
dispone de datos de rendimiento a largo plazo. Para mayor informacin acerca de los
diferentes tipos de decantadores en canal disponibles, consultar la bibliografa [9].

FIGURA 10-26
Tpico decantador incorporado a un canal de oxidacin (de United industries, Inc.).

Caractersticas de sedimentabilidad del fango. Desde el punto de vista del

funcionamiento, las instalaciones de decantacin secundaria deben desarrollar dos
funciones: (1) separacin de los slidos suspendidos del lquido mezcla del agua
residual tratada, lo cual da como resultado un efluente clarificado, y (2) espesamiento
del fango de retorno. En el diseo correcto de las instalaciones de decantacin
secundaria, se deben tener en cuenta ambas funciones. Debido a que ambas se ven

afectadas por la profundidad del decantador, es importante prestar especial atencin a la

eleccin de una determinada profundidad, de modo que se disponga del volumen
necesario para el normal desarrollo de ambas funciones. Por ejemplo, se debe prever un
amplio volumen para el almacenamiento de slidos durante los periodos en los que se
experimentan en la planta cargas punta sostenidas (vase Cap. 5). Asimismo, se deben
tener en cuenta las variaciones de las puntas del caudal diario, puesto que afectan a la
capacidad del sistema de extraccin de fango.
En general, el rea necesaria para la decantacin se debe basar en la carga de superficie
equivalente a la menor partcula a eliminar del lquido decantado en las zonas superiores
del tanque de sedimentacin. Con frecuencia, la velocidad de sedimentacin que se
adopta en proyecto a efectos de clarificacin es la velocidad de sedimentacin de la
interfase, obtenida en ensayos de columna de sedimentacin con fangos con
concentraciones similares a las concentraciones con las que opera la planta.
Desgraciadamente, esta velocidad suele ser mucho mayor que la velocidad necesaria
para eliminar las partculas ligeras que se encuentran en los efluentes de plantas de
tratamiento de fangos activados. Si se pretende eliminar estas partculas, es necesario
dotar a la zona de clarificacin del tanque de sedimentacin del volumen adecuado. El
tiempo necesario para la sedimentacin de estas partculas depende de si la
sedimentacin se puede considerar discreta o floculenta.
El rea necesaria para el espesamiento del lquido mezcla depende del flujo de slidos
lmite que puede ser transportado al fondo del tanque de sedimentacin. Debido a que el
flujo de slidos vara en funcin de las caractersticas del fango, se deben llevar a cabo
ensayos de sedimentacin para determinar la relacin entre la concentracin del fango y
la velocidad de sedimentacin y determinar las necesidades de rea superficial
empleando el anlisis de flujo de slidos descrito en el Captulo 6. La profundidad de la
zona de espesamiento del tanque de sedimentacin debe ser la adecuada para (1)
asegurar el mantenimiento de un espesor del manto de fango suficiente para evitar la
recirculacin de fangos no espesados, y (2) almacenar temporalmente los slidos que
peridicamente son aplicados en exceso sobre la capacidad de transmisin de la
suspensin dada.
Los slidos de los fangos activados tienen un peso especfico tan cercano al del agua
que el aumento de la densidad y de la viscosidad que experimenta el agua en las pocas
invernales afecta negativamente a las propiedades de sedimentacin del fango. Adems,
las caractersticas de sedimentacin del fango pueden variar de un momento a otro
debido a cambios en la cantidad y peso especfico de los slidos suspendidos que
escapan a la decantacin primaria, a la cantidad y caractersticas de los vertidos
industriales contenidos en el agua residual, y a la composicin de la vida microbiana del
flculo. Por ello, es necesario adoptar criterios de proyecto conservadores que eviten el
escape ocasional de slidos del fango.
El ndice de volumen de fangos tambin se ha utilizado como medida de las
caractersticas de sedimentabilidad del fango. No obstante, el valor del ndice que
corresponde a un fango de buenas caractersticas de sedimentacin vara en funcin de
las caractersticas y concentracin del lquido mezcla, de modo que los valores
observados en una determinada planta no se pueden comparar con la informacin previa
existente. Por ejemplo, si la sedimentacin de slidos fue nula pero despus de la
sedimentacin durante 30 min ocuparon todo el volumen de 1.000 ml, el ndice de
volumen de fangos tendra su valor mximo, que variara entre el valor 1.000 para una
concentracin de slidos suspendidos en el lquido mezcla de 1.000 mg/l, y el valor 100
asociado a un lquido mezcla con 10.000 mg/l de slidos suspendidos. Por estas
razones, el clculo no tiene otro significado que la determinacin de valores limitantes.

En los casos en los que se deben tratar vertidos industriales con el proceso de fangos
activados, se recomienda llevar a cabo estudios en planta piloto para evaluar las
caractersticas de sedimentacin del lquido mezcla. Tambin es conveniente llevar a
cabo estos estudios en el caso de plantas de tratamiento de residuos urbanos en los que
se observan valores de las variables de control del proceso, tales como la concentracin
de slidos suspendidos en el lquido mezcla o el tiempo medio de retencin celular, que
se hallan fuera de los intervalos habituales obtenidos en base a la experiencia previa. Es
importante realizar estos ensayos a diferentes temperaturas dentro de un intervalo que
sea representativo tanto de la temperatura media como de la temperatura mnima a la
que va a funcionar el proceso.
Cargas de superficie y cargas de slidos. A menudo se hace necesario disear las
instalaciones de sedimentacin sin la ayuda de ensayos de sedimentacin. Cuando se
produce esta situacin, es necesario utilizar valores publicados de las cargas de
superficie y de las cargas de slidos. Debido a la gran cantidad de slidos que pueden
escapar con el efluente si se sobrepasan los criterios establecidos para el diseo, las
cargas de superficie se deben basar en las condiciones de caudal punta. Las cargas de
superficie que se facilitan en la Tabla 10-2 son valores tpicos empleados en el diseo
de sistemas biolgicos. Estos valores estn basados en los caudales de agua residual en
lugar de los caudales de lquido mezcla, debido a que la carga de superficie es
equivalente a una velocidad de flujo ascensional. El caudal de fango de retorno se extrae
de la parte inferior del tanque y no contribuye a la velocidad de flujo ascensional.
La carga de slidos de un tanque de sedimentacin de fangos activados se puede
calcular dividiendo los slidos totales aplicados entre la superficie del tanque. Las
unidades ms empleadas son las mismas que se emplean para calcular el flujo de slidos
comentado anteriormente, kg/m2 h, aunque en la literatura tambin es frecuente
encontrarlos expresados en kg/m2 d. El primer sistema es preferible porque el factor de
carga de slidos se debe calcular tanto en condiciones de caudal punta como en
condiciones de caudal medio. Si las puntas tienen duraciones cortas, los valores medios
en 24 h son los que gobiernan el proceso; en cambio, si las puntas son de larga duracin,
deben utilizarse los valores correspondientes a las mismas para evitar el arrastre de
slidos con el efluente.
De hecho, la carga de slidos representa un valor caracterstico de una determinada
suspensin. En un tanque de sedimentacin de una determinada superficie, si la carga de
slidos sobrepasa el valor caracterstico de la suspensin, se produce un deterioro del
efluente. En la Tabla 10-12 se facilitan valores tpicos de las cargas de slidos
empleados en el diseo de sistemas de tratamiento biolgico. A efectos de proyecto no
se deben adoptar valores mayores que stos a no ser que se hayan realizado estudios
experimentales que abarquen todas las variables operativas durante todas las estaciones
del ao.

TABLA 10-12
Informacin tpica de diseo para decantadores secundariosa

Adaptado parcialmente de la bibliografa [60].

Calado bajo vertedero. La profundidad de agua de un decantador secundario se suele

medir en los muros perimetrales de los decantadores circulares, y en el muro de salida
del efluente en los decantadores rectangulares. La profundidad de agua es un factor que
afecta a la eficiencia en la eliminacin de slidos y en la concentracin del fango de
recirculacin. En los ltimos aos, la tendencia general ha sido aumentar la profundidad
de agua para mejorar el rendimiento global de la instalacin, especialmente en plantas
que tienen fangos de baja densidad. Se debe hacer constar, sin embargo, que en algunos
casos se han empleado con xito tanques con profundidades de agua relativamente poco
profundas. Para decantadores secundarios de grandes dimensiones, la prctica corriente
aboga por una profundidad mnima de 3,7 m, y se han utilizado profundidades de hasta
6,1 m [60]. Los tanques de mayor profundidad presentan la ventaja de una mayor
flexibilidad de explotacin y un mayor margen de seguridad frente a cambios en el
proceso de fangos activados. En el momento de seleccionar una determinada
profundidad de agua, es necesario tener en cuenta los costes de construccin del tanque,
especialmente en zonas con nivel fretico alto. El rendimiento de los decantadores
tambin se ve afectado por otros factores tales como el diseo de la entrada de agua, la
tipologa de los equipos de extraccin del fango, el espesor de la capa de fango, y el tipo
y ubicacin de los vertederos [10, 34, 43].
Reparto de caudales. La descompensacin de equilibrio entre los caudales alimentados
a las unidades individuales de un proceso de mltiples unidades puede provocar cargas
muy bajas o sobrecargas en aqullas y afectar al rendimiento global del sistema. En las
plantas en las que se utilizan en paralelo tanques de idnticas dimensiones, es necesario
igualar los caudales. En los casos en los que las capacidades de los diferentes tanques no
son iguales, el caudal se debe repartir proporcionalmente a las reas superficiales de los
diferentes tanques. Los mtodos de reparto de caudales a los tanques de sedimentacin
secundaria incluyen el uso de vertederos, vlvulas de control de caudal, reparto por
simetra hidrulica, y control mediante compuertas u orificios de alimentacin (vase
Fig. 10-27). El control mediante los vertederos del efluente, aunque a menudo se suele
emplear para la particin del caudal, suele ser un mtodo de escasa eficiencia y slo se
debera utilizar cuando se disponga de dos tanques de idnticas dimensiones.

FIGURA 10-27
Mtodos alternativos para la particin de caudales: (a) simetra hidrulica; (b) medicin
del caudal y control de la alimentacin; (c) por vertedero, y (d) control de la
compuerta de alimentacin [60].

Diseo de la entrada al tanque. La mala distribucin o la entrada del agua en el tanque

a gran velocidad puede aumentar la formacin de corrientes de densidad y la
resuspensin del fango sedimentado, provocando un rendimiento poco satisfactorio del
decantador. Los dispositivos de entrada de agua al tanque deberan disipar la energa del
agua entrante, distribuir uniformemente el flujo, tanto en direccin vertical como
horizontal, eliminar las corrientes de densidad, minimizar las perturbaciones a la capa
de fango, y favorecer el proceso de floculacin. En los decantadores de alimentacin
central, que constituyen el diseo de uso ms comn, para disipar la energa del agua
afluente y para distribuir uniformemente el flujo, se disponen pequeos deflectores
cilndricos con faldones. En estudios a escala real se ha observado que el uso de
deflectores con faldones puede provocar la formacin de una corriente vertical de
densidad que produce una mala distribucin vertical del flujo [10]. Los posibles
mtodos existentes para superar este problema incluyen el uso de una campana difusora
central de grandes dimensiones, o un clarificador floculador. La campana difusora de
cuyo dimetro no debe de ser inferior al 25 por 100 del dimetro del tanque,
proporciona una mayor superficie para la disipacin de la energa y la distribucin del
liquido mezcla afluente. El extremo inferior la campana de alimentacin debera situarse
bastante por encima de la interfase de la capa de fango para minimizar la turbulencia y
la resuspensin de los slidos. En los decantadores floculadores de alimentacin central
(vase Fig. 10-28), en la zona de alimentacin se incorpora un mecanismo floculador.
Los dimetros tpicos de las zonas de alimentacin/floculacin oscilan entre el 30 y el
35 por 100 del dimetro del tanque. Se ha observado que las caractersticas de
sedimentabilidad de un lquido mezcla poco floculado se pueden mejorar notablemente
sometindolo a un proceso de floculacin lenta en la campana de alimentacin [34, 43].
En tanques rectangulares, se deben disponer orificios o deflectores en la entrada para
conseguir distribuir uniformemente el flujo. Las velocidades de entrada tpicas en
orificios oscilan entre 0,075 y 0,150 m/s [60]. Para mayor informacin acerca del diseo
de la alimentacin de los decantadores, consltese la bibliografa [44, 60].

FIGURA 10-28
Decantador secundario tpico con zona central de floculacin.

Ubicacin y carga sobre los vertederos. Cuando en un decantador secundario se

producen corrientes de densidad, el liquido mezcla que entra en el tanque fluye a lo
largo de la parte inferior del tanque hasta que se encuentra con un flujo en direccin
contraria o con una pared. Cuando topa con una pared, el lquido mezcla tiende a
ascender pudiendo producirse la descarga por los vertederos, especialmente si stos se
hallan situados en el extremo del tanque. En el diseo de las instalaciones de
sedimentacin se tiene en cuenta la formacin de corrientes de densidad. En unos
estudios experimentales llevados a cabo en Chicago con tanques de 38,4 m de dimetro,
se pudo comprobar que, en tanques circulares, la ubicacin ptima de los vertederos
para la obtencin de un efluente bien clarificado se situaba entre las dos terceras partes
y las tres cuartas partes del radio medido desde el centro [5]. En tanques de pequeas
dimensiones, cuando las cargas de superficie y sobre vertederos son bajas, la ubicacin
de ste no afecta notablemente el rendimiento del clarificador. Los decantadores
circulares se construyen con vertederos situados tanto cerca del centro como cerca del
permetro. Si se instalan vertederos perimetrales o en la pared final de los tanques
rectangulares, es necesario disponer un deflector horizontal para desviar las corrientes
de densidad hacia el centro del tanque y alejarlas del vertedero (Fig 10-29) [43].
En el diseo de decantadores es prctica habitual utilizar como variable de diseo la
carga sobre vertedero, a pesar de que es un factor de diseo menos crtico que la carga
hidrulica de superficie. Las cargas sobre vertedero empleadas en tanques de grandes
dimensiones no deberan superar los 375 m3/m lineal d de vertedero a caudal mximo
cuando los vertederos estn situados lejos de la zona de ascensin de la corriente de
densidad, o 250 m3/m lineal d cuando estn situados dentro de la zona de ascensin. En
tanques de pequeas dimensiones, los lmites correspondientes son 125 m3/m lineal d a
caudal medio o 250 m3/m lineal d a caudal mximo. La velocidad ascensional en las
proximidades del vertedero se debe limitar a alrededor de 3,7-7,3 m/h).

FIGURA 10-29
Deflector horizontal para reducir el arrastre de slidos en el vertedero de un decantador
[43].

Eliminacin de espumas. En muchas plantas de tratamiento secundario bien operadas,

en los decantadores secundarios se produce muy poca espuma. No obstante, a veces se
presentan situaciones (vase el apartado Problemas de explotacin) en las que
aparecen materias flotantes que se deben eliminar. En las instalaciones en las que no
existen decantadores primarios, la eliminacin de espumas en los decantadores finales
es fundamental. En los ltimos aos se ha convertido en prctica habitual dotar a todos
los decantadores secundarios con sistema de recogida de espumas. Los equipos tpicos
de recogida de espumas incluyen las cajas de flotantes con rampa de rascado, el canal
desnatador rotativo solidario del puente y tuberas ranuradas. Para mayor informacin
sobre dispositivos de recogida de espumas, consltese la bibliografa [60].
10.3 DISEO DEL PROCESO DE FANGOS ACTIVADOS
La aplicacin de los diferentes factores citados al diseo del proceso de tratamiento de
fangos activados se ilustra a travs de los Ejemplos 10-2 y 10-3. Para el Ejemplo 10-2,
se ha considerado un sistema de mezcla completa (flujo continuo, tanque agitado). El
sistema de mezcla completa corresponde al esquema de la Figura 10-3. Sus principales
caractersticas distintivas son: (1) distribucin uniforme de los slidos afluentes y de los
slidos recirculados al reactor (tanque de aireacin), y (2) extraccin uniforme del
lquido mezcla del reactor. Las caractersticas del diseo de un reactor de flujo
discontinuo se consideran en el Ejemplo 10-3. Al final del presente captulo se
considera la aplicacin de los principios comentados en este captulo y en el Captulo 8
a otros tipos de sistemas.
Ejemplo 10-2. Diseo de un proceso de fangos activados. Proyectar un sistema de
fangos activados de mezcla completa y las instalaciones de decantacin secundaria para
el tratameinto de un caudal de 0,25 m3/s de agua residual decantada con 250 mg/l de
DBO. El efluente debe contener 20 mg/l o menos de DBO. Suponer que la temperatura
es de 20C y que son aplicables los siguientes datos:
1. Los slidos suspendidos voltiles del afluente al reactor son despreciables.
2. Relacin entre los slidos suspendidos voltiles del lquido mezcla (SSVLM) y
los slidos suspendidos del lquido mezcla = 0,8.

3.
4.
5.
6.

Concentracin del fango de retorno = 10.000 mg/l de slidos suspendidos (SS).

SSVLM = 3.500 mg/l.
Tiempo medio de retencin celular de proyecto, THETAc = 10d.
El efluente contiene 22 mg/l de slidos biolgicos, de los que el 65 por 100 es
biodegradable.
7. DBO5 = 0,68 DBOL.
8. El agua residual contiene nitrgeno y fsforo y otros nutrientes a nivel de trazas
en cantidades suficientes para el crecimiento biolgico.
9. El caudal punta sostenido de un da es 2,5 veces el caudal medio.
10. En estudios en planta piloto se obtuvieron los siguientes datos de sedimentacin
de SSLM:
11.

Solucin
1. Estimar la concentracin de DBO5 soluble en el efluente utilizando la siguiente
relacin:
DBO5 del efluente = DBO soluble del afluente que escapa al tratamiento + DBO5 de los
slidos suspendidos del efluente
a) Determinar la DBO5 de los slidos suspendidos del efluente:
1. Fraccin biodegradable de los slidos biolgicos del efluente = 0,65 (22 mg/l)
= 14,3 mg/l.
2. DBOL ltima de los slidos biodegradables del efluente = [0,65 (22 mg/l)]
(1,42 mg O2 consumidos/mg clulas oxidadas) = 20.3 mg/l.
3. DBO5 de los slidos suspendidos del efluente = 20,3 mg/l (0,68) = 13,8 mg/l.
b) Calcular la DBO5 soluble del agua a tratar que escapa al tratamiento:
20 mg/l = S = 13,8 mg/l
S = 6,2 mg/l
2. Determinar la eficiencia E utilizando la Ecuacin 8.50:
E = ((So - S)/So) 100
a) La eficiencia, basada en la DBO5 soluble, vale:
Es = (((250 - 6,2)mg/l) / 250 mg/l) 100 = 97,5 %
b) La eficiencia conjunta de la planta es:
Eglobal = (((250 - 20) mg/l) / 250 mg/l) 100 = 92%
3. Calcular el volumen del reactor. El volumen del reactor se puede determinar
empleando la Ecuacin 8.42.
X = THETAc Y(So - S)/THETA(1 + kd THETAc)
y la Ecuacin 8.33:
THETA = Vr / Q
a) Sustituyendo THETA en la Ecuacin 8.42 y despejando el valor de Vr, resulta:
Vr = THETAc QY(So - S)/X(1 + kd THETAc)
b) Calcular el volumen del reactor empleando los siguientes datos:
THETAc = 10 d
Q = 21.600 m3/d

Y = 0,50 g/g (valor supuesto, vase Tabla 8-7)

So = 250 mg/l
S = 6,2 mg/l
X = 3.500 mg/l
kd = 0,06 d-1 (valor supuesto, vase Tabla 8-7)
V = ((10 d)(21.600 m3/d)(0,50)[(250 - 6,2) mg/l]) / ((3.500 mg/l)(1 +0,06
10)) = 4.702 m3
4. Calcular la cantidad de fango a purgar diariamente.
a) Determinar Yobs utilizando la Ecuacin 8.44:
Yobs = Y / (1 + kd THETAc) = 0,5 / (1+ 0,06 10) = 0,3125
b) Determinar la masa de fango activado voltil purgado por medio de la Ecuacin 10.3:
Px = Yobs Q(So - S)(1/1.000 kg/g)
= 0,3125(21.600 m3/d)(250 - 6,2 mg/l)(1/1.000 kg/g)
= 1.646 kg/d
c) Determinar la masa total de fango en base a los slidos totales en suspensin:
Px(SS) = (1.646 kg/d)/0,8 = 2.057 kg/d
d) Determinar la cantidad de fango a purgar.
Masa a purgar = incremento de SSLM - SS perdidos en el efluente
= 2.057 kg/d 0,25 m3/s. 22 mg/l (86.400/1.000 s/d kg/d)
= 2.057 - 475 = 1.582 kg/d
Nota. Si en el paso 4a se hubiera supuesto que la cantidad adicional de fango en los
tanques de sedimentacin y en la lnea de retorno de fango fuera igual al 30 por 100 de
la existente en el aireador, suponiendo que son aplicables los valores de Y y kd, el valor
de Yobsb calculado sera 0,281. La masa de fango calculada en el paso 4c seria entonces
de 1.850 kg/d en lugar de 2.057 kg/d.
5. Calcular la cantidad de fango a purgar si la purga se realiza en el reactor. Suponer Qe
= Q y que los SSV en el efluente corresponden al 80 por 100 de los SS (vase
Comentario al final del ejemplo). Utilizando la Ecuacin 8.34:
THETAc = VrX / (QwX + QeXe)
10 d = (4.702 m3)(3.500 mg/l) / ((Qw,m3/d)(3.500 mg/l) + (12.600 m3/d)(22 mg/l 0,8))
Qw = 362 m3/d
6. Estimar la relacin de recirculacin formulando un balance de masa en el reactor.
Nota. Para llevar a cabo una estimacin ms precisa, es necesario tener en cuenta, a la
hora de establecer la relacin de recirculacin, la tasa neta de crecimiento celular en el
interior del reactor.
Concentracin de SSV en el aireador = 3.500 mg/l
Concentracin de SSV en la lnea de retorno = 8.000 mg/l
3.500(Q + Qr) = 8.000Qr
Qr / Q = alfa = 0,78
7. Calcular el tiempo de detencin hidrulica del reactor
THETA = Vr/Q = 4.702 m3/(21.600 m3/d) = 0,218 d = 5,2 h
8. Calcular la demanda de oxgeno basndose en la demanda carbonosa ltima, DBOL
Nota. Aunque la demanda de O2 necesario para la nitrificacin se desprecia en este
ejemplo, puede ser importante y se debe considerar a la hora de proyectar sistemas que
funcionan con tiempos de detencin hidrulica suficientemente elevados como para que
se produzca la nitrificacin (vase anlisis en el Cap. 11).

a) Calcular la masa de DBOL ltima del agua residual afluente que se convierte en el
proceso, suponiendo DBO5 = 0,68 DBOl
Masa de DBOL utilizada = (Q(S - So)/0,68) (1/1.000 kg/g)
= (21.600 m3/d(250 mg/l - 6,2 mg/l)/0,68) (1/1.000 kg/g)/(Mgal (mg/l))
= 7.744 kg/d
b) Calcular la demanda de oxgeno utilizando la Ecuacin 10.6:
kg, O2/d = 7.744 kg/d -1,42 (1.646 kg/d) = 5.407 kg/d
9. Comprobar la relacin F/M y el factor de carga volumtrica.
a) Determinar la relacin F/M utilizando la Ecuacin 8.48.
F/M = So / THETA X = (250 mg/l)/(0,218 d)(3.500 mg/l) = 0,33 d-1
b) Determinar la carga volumtrica:
Carga volumtrica, kg/m3 d = (SoQ/Vr) (1/1.000 kg/d)
= ((250 mg/l).(21.600 m3/d)/(4.702 m3)) (1/1.000 kg/g)
= 1,15 kgDBO5/m3 d
10. Calcular el caudal de aire necesario suponiendo que la eficiencia en la transferencia
de oxgeno de los equipos de aireacin es del 8 por 100. Para el dimensionamiento de
las soplantes, es conveniente adoptar un factor de seguridad 2.0.
a) La cantidad terica de aire necesario, suponiendo que el aire tiene un contenido de
oxgeno del 23,2 por 100, es
5.407 / 1.210 kg/m3 = 19.406 m3/d
b) Determinar el aire necesario en la realidad, suponiendo un 8 por 100 de eficiencia en
la transferencia de oxgeno:
19.406 m3/d / 0,08 = 242.575 m3/d
o
242.575 m3/d / 1.440 min/d = 168 m3/min
c) Determinar la demanda de aire de proyecto:
2 168 m3/min = 336 m3/min
11. Comprobar el caudal de aire utilizando el valor real determinado en el paso 10b.
a) Aire necesario por unidad de volumen:
242.575 m3/d / 21.600 m3/d = 11,2 m3/m3
b) Aire necesario por kg de DBO5 eliminada:
242.575 m3/d / (250 mg/l - 6,2 mg/l) (21.600 m3/d) (1/1.000) = 46,1 m3/kg
12. Construir la curva de flujo de slidos por gravedad en las instalaciones a proyectar
utilizando los datos de sedimentacin disponibles.
a) Representar los datos de sedimentacin en columna en papel doblemente logartmico.

b) Utilizando la curva representada en la figura, obtener los datos necesarios para

elaborar la curva de flujo de slidos.

SFg = SYi/16.030 (vase Ecuacin 6.28).

c) Representar los valores del flujo de slidos obtenidos en el paso (b) frente al valor de
la concentracin.

13. Utilizando la curva de flujo de slidos elaborada en el paso 12c, determinar los
valores lmite del flujo de slidos para concentraciones del fango del fondo variables
entre 8.000 y 12.000 mg/l.
a) Utilizando el mtodo alternativo de construccin geomtrica descrito en el Capitulo
6, trazar las tangentes a la curva de flujo de slidos en los puntos de concentracin del
fango del fondo deseados (vase figura).
b) Preparar una Tabla resumen de los valores limite del flujo de slidos (interseccin en
el eje y) para las diferentes concentraciones del fango del fondo.

14. Determinar la relacin de recirculacin necesaria para mantener la concentracin de

slidos suspendidos del lquido mezcla en 4.375 mg/l (3.500 mg/l/0,8)
a) La relacin de recirculacin necesaria se puede determinar mediante un balance de
materiales en el afluente al reactor.
Q(Xo) + Qr(Xu) = (Q + Qr) 4.375 mg/l
donde:
Q = caudal afluente, m3/d.
Qr = caudal de recirculacin, m3/d.
Xo = slidos suspendidos del afluente, mg/l.
Xu = slidos suspendidos del caudal inferior, mg/l.
Suponiendo que Xo = 0 y Qr = alfaQ, la anterior expresin se puede reescribir como:
alfaQX - alfa(4.375 mg/l)Q = Q(4.375 mg/l)
alfa = 4.375 mg/l / (Xu mg/l - 4.375 mg/l)
donde alfa relacin de recireulacin, Qr/Q.
b) Determinar las diferentes relaciones de recirculacin en funcin de las diferentes
concentraciones del fango del fondo:

15. Determinar la superficie de espesamiento necesaria del decantador para las

diferentes concentraciones del fango del fondo y las diferentes relaciones de
recirculacin, utilizando la siguiente forma modificada de la Ecuacin 6.33.
SFa = (1 + alfa)(Q)(X)((3.600 s/h)/A 1.000 g/kg
donde:
SFa = flujo de slidos medio aplicado, kg/m2 h.
alfa = relacin de recirculacin.
Q = caudal, m3/s.
X = concentracin de slidos en el lquido mezcla, mg.
A = superficie transversal, m2.
a) Suponer que SFa = SFL, el flujo de slidos limite determinado en el apartado 13.
b) Construir una tabla de clculo para la determinacin de la superficie necesaria.

16. Determinacin de las cargas de superficie correspondientes a las cargas de slidos

calculadas en el apartado 15b.

17. Comprobar que se cumplen las exigencias de clarificacin suponiendo que el diseo
final estar basado en una concentracin del fango del fondo de 10.000 mg/l.
a) Como se muestra en el paso 16, la carga de superficie para una concentracin de
fango del fondo de 10.000 mg/l es de 0,37 m3/m2 h, equivalente a una velocidad de
sedimentacin de 0,37 m/h.
b) Refirindose a la curva de sedimentacin, una velocidad de sedimentacin de 0,37
m/h corresponderla a una concentracin de fango del fondo de 4.700 mg/l. Comoquiera
que la concentracin de slidos en la interfase ser inferior a este valor, la superficie de
clarificacin adoptada parece responder a criterios conservadores.
18. Estimar la profundidad necesaria para el espesamiento. Suponer que la profundidad
mnima permisible en la zona clarificada del tanque de sedimentacin se establece en
1,5 m.
a) Estimar la profundidad necesaria de la zona de espesamiento. Suponer que bajo
condiciones normales, la masa de fango retenida en el tanque de sedimentacin
secundaria es igual al 30 por 100 de la masa del tanque de aireacin, y que la
concentracin media de solidos en la zona de fango es aproximadamente 7.000 mg/l
[(4.000 + 10.000)mg/l/2].
i. Determinar la masa de slidos en el tanque de aireacin.
Slidos en el tanque de aireacin = (4.702 m3) (4.375 mg/l) (1/1.000 kg/g) = 20.571
kg
ii. Determinar la masa de slidos en el tanque de sedimentacin.
Slidos en el tanque de sedimentacin = 0,3 (20.571) = 6.171 kg.
iii. Determinar la profundidad de la zona de fango en el tanque de sedimentacin
utilizando la siguiente relacin:
(A, m2)(d, m)(7.000 mg/l) = 6.171 kg
d = (6.171 kg /(7.000 mg/l)) (1.000 g/kg) = 0,36 m
b) Estimar la capacidad de almacenamiento necesaria en la zona de fango suponiendo
que en condiciones de caudal punta el exceso de slidos se debe almacenar en el tanque
de sedimentacin secundaria debido a la limitada capacidad de las instalaciones de
manejo de fangos. Suponer que el caudal punta sostenido de 2 d es 2,5 Qmedio y que la
carga punta sostenida de DBO en 7 das es 1,5 DBOmedia, y que ambas puntas se
producen simultneamente.
i. Estimar la produccin de slidos bajo las condiciones dadas utilizando la Ecuacin
10.3.
Px = YobsQ(So - S) x (1/1.000 kg/ g)

Yobs = 0,3125
Q = 2,5(21.600 m3/d) = 54.000 m3/d
So = 1,5(250 mg/l) = 375 mg/l
S = 15 mg/l (valor supuesto para condiciones de cargas aumentadas)
(Px)sp = 0,3125(54.000 m3/d)(375 - 15)(1/1.000 kg/g) = 6.075 kg
ii. Como el caudal punta se mantiene durante 2 d, los slidos totales para el perodo de 2
d valen 12.150 kg.
iii. Calcular la profundidad de almacenamiento de fangos necesaria para el tanque de
sedimentacin. Suponer que los slidos totales en el tanque de sedimentacin equivalen
a 18.321 kg (12.150 + 6.171).
d = (18.321 kg / (7.000 mg/L)(1.000 g,kg)) (2.463 m2) = 1,06 m
c) Estimar la profundidad total necesaria.
Profundidad = (1,5 + 0,36+1,06) = 2,92 m
(utilizar una profundidad mnima de 3.6 m, vase Tabla 10-12)
19. Comprobar la carga de superficie a caudal punta
a) El caudal punta es Qp = 2,5. 21.600 = 54.000 m3
b) La carga de superficie a caudal punta es
Carga de superficie a caudal punta = 54.000 m3/d / 2.463 m2 = 21,9 m3/m2 d
Este valor queda muy por debajo del valor de la Tabla 10-2 relativo al caudal punta.
20. Preparar una tabla resumen de los datos de diseo de las instalaciones de
sedimentacin.

No incluye el resguardo.

Comentario. La fraccin voltil de los slidos suspendidos descargados en el efluente

de la planta variar en funcin del tipo de proceso y modo de operacin. El agua que se
pierde con el fango deshidratado y por evaporacin se considera despreciable,
asumindose Qe = Q
Ejemplo 10-3. Proyecto de un reactor de flujo discontinuo secuencial. Se pretende
emplear un proceso de fangos activados en un reactor de flujo discontinuo secuencial
para tratar un agua residual con las caractersticas que se indican a continuacin.
Determinar la masa de slidos suspendidos en el interior del reactor durante un ciclo
operativo de 7 das. El efluente debe contener un mximo de 20 mg/l de DBO5.
Determinar asimismo la profundidad de lquido limpio, medida desde el nivel superior
del fango sedimentado y el mnimo nivel del agua alcanzado durante la fase de vaciado.
Utilizar los siguientes criterios de diseo y condicionantes.
1. Caractersticas del agua residual:

a) Caudal afluente = 3.800 m3/d.

b) Slidos suspendidos del afluente, 200 mg/l.
c) SSV del afluente, 150 mg/l.
d) Temperatura del agua residual = 20C.
e) DBO5 del afluente (vase Tabla adjunta).

Asumir que el exceso sobre 250 mg/l es DBO soluble.

2. Criterios de diseo y condicionantes:

a) Tiempo de detencin hidrulica = 24 h.
b) F/M de proyecto = 0,1 kg DBO aplicada kg SSVLM d (vase Tabla
10-5).
c) Relacin SSVLM/SSLM producida por la conversin de la materia
orgnica del afluente = 0,8.
d) Coeficientes cinticos: Y = 0,65 g g, kd = 0,05 d-1 (vase Tabla 8-7).
e) Concentracin media del fango sedimentado = 8.000 mg/l.
f) Peso especifico del fango = 1,02.
g) Suponer que cada da se vaca el 60 por 100 del volumen del reactor.
h) Profundidad del reactor = 6,5 m.
i) Purga de fangos semanal.
j) Se estima que el efluente contiene 20 mg/l de slidos biolgicos, de los
que el 65 por 100 son biodegradables.
k) DBO5 =0,68DBOL.
l) DBOL de las clulas = 1.42 veces la concentracin de clulas.
m) El agua residual contiene cantidades de nitrgeno, fsforo, y otros
nutrientes de trazas, adecuadas para el crecimiento biolgico.
Solucin
1.Estimar la concentracin de DBO5 soluble del efluente utilizando la siguiente
relacin:
DBO5 efluente = DBO5 soluble del afluente que escapa al tratamiento +
+ DBO5 de los slidos suspendidos del efluente
a) Determinar la DBO5 de los slidos suspendidos del efluente.
1. La fraccin biodegradable de los slidos biolgicos del efluente es 0,65 (20
mg/l) = 13,0 mg/l.

2. La DBOL ltima de los slidos biodegradables del efluente es (13,0 mg/l) (1,42
mg/mg) = 18,5 mg/l.
3. DBO5 de los SS del efluente = 18,5 mg/l 0,68 = 12,6 mg/l.
b) Despejar el valor de la DBO soluble del afluente que escapa al tratamiento.
20 mg/l = S + 12,6 mg/l
S= 7,4 mg/l
2. Calcular las concentraciones de slidos suspendidos totales y voltiles en el lquido
mezcla y la masa de SSV en el reactor:
a) Los slidos suspendidos voltiles se pueden estimar utilizando la Ecuacin 8.48:
X = QSo/V(F/M)
Dado que el tiempo de detencin hidrulica es de 1,0 d y que el 60 por 100 del volumen
total del reactor se vaca cada da, el volumen de tanque necesario ser de:
V = 3.800 m3 1,0 d / 0,60 = 6.333 m3
Utilizando el volumen de tanque calculado, la concentracin de SSVLM resulta ser de:
X = (3.800 m3/d (250 mg/l))/(6.333 m3/d(0,1 kg DBO/kg SSVLM d)) = 1.500 mg/l
b) La concentracin total de slidos suspendidos en el reactor se puede estimar de la
siguiente forma:
SST = concentracin media de SS inertes del afluente + SSV/0,8 =
= (200 - 150)mg/l + (1.500 mg/l)/0,8 = 50 mg/l + 1.875 mg/l = 1.925 mg/l
c) La masa de SSV en el reactor es de:
Masa de SSV = (6.333 m3) (l.500 mg/l) (1/1.000 kg/mg l/m3) = 9.500kg
d) La masa total de SS en el reactor es de:
Masa de SS = (6.333 m3) (l.925 mg/l) (1/1.000kg/mg 1/m3) = 12.191 kg
3. Estimar el volumen ocupado por el fango sedimentado al final del ciclo de 7 das
antes de que se realice la purga de fango del reactor.
a) Determinar la masa de SS contenida en el reactor al final de cada da utilizando la
siguiente relacin:
Xn = Xo + S(n=1,...,7)[(Pxn)/0,8 + SSin]
donde:
Xo = SS iniciales despus del vaciado.
Pxn =Slidos generados durante el n-simo da debido a la conversin de la materia
orgnica contenida en el agua residual.
SSin = Slidos inertes aadidos cada da.
El valor de Pxn basado en los SSV, se puede calcular utilizando la siguiente expresin:
Pxn = Y(So - S)Q(1/1.000 l/m3.kg/mg) - kdXn-1
donde Xn-1 = SSV contenidos en el sistema al inicio del n-simo da. Para aumentar la
precisin, el valor de X a emplear en la ecuacin indicada debera ser el valor medio
correspondiente al n-simo da. Sin embargo, al utilizar el valor de X correspondiente al
inicio del da, el valor de Pxn se sobreestima ligeramente (vanse los clculos que
siguen). La ligera sobreestimacin del valor de Pxn conduce a estimaciones de la masa
total contenida en el reactor ms conservadoras, lo cual es aceptable.
Por ejemplo, la masa neta de SSV producida durante el primer da vale:
Px1 = 0,65(250 - 7,4)(3.800 m3)(1/1.000 l/m3 kg/mg) - 0,05 9.500kg = 124 kg
Los slidos suspendidos inertes aadidos el primer da valen:
Px1 = (50) (3.800) (1/1.000) = 190kg

La masa de SS contenida en el reactor al final del primer da es:

X1 = 12.191 + 124/0,8 + 190 = 12.536 kg
Anlogamente, la masa neta de SSV producida durante el segundo da, ser:
Px2 = 0,65(250 - 7,4)(3.800 m3)(1/1.000 l/m3 kg/mg) - 0,05(9.500 + 124) kg =488 kg
Los slidos suspendidos inertes aadidos el segundo da valen:
Px2= (59) (3.800) (1/1.000) = 190kg
La masa de SS contenida en el reactor al final del segundo da es:
X2 = 12.536 + 488/0,8 + 417 = 13.336 kg
Siguiendo el mismo razonamiento, se puede calcular la masa de SSV y SS contenidos
en el reactor al final de cada da, datos que se ofrecen en la siguiente tabla:

4. Determinar el volumen necesario para el almacenamiento de fango. Para una

concentracin media del fango sedimentado de 8.000 mg/l y un peso especifico 1,02, el
volumen aproximado ser de:
Vs = 16.000 kg /1,02(1.000 kg/m3 8.000/106) =l.960m3
El volumen disponible es de 2.533 m3. Comoquiera que el volumen necesario para
almacenar el fango es inferior al volumen disponible, el sistema de vaciado funcionar
adecuadamente (vase Comentario).
5. Determinar la profundidad de lquido limpio situado por encima del nivel del fango:
Profundidad total de lquido despus del vaciado = (1 0,60) 6,5 m = 2,6 m
Profundidad de fango = (2,6 m) (1.960 m3)/(2.533 m3) =201 m
Profundidad de lquido limpio = 2,6 m - 2,01 m = 0,59 m
Comentario. El volumen de vaciado de los reactores discontinuos secuenciales se suele
limitar a alrededor del 50 por 100 del volumen total. En el punto ms bajo del ciclo de
vaciado, el nivel del liquido debe estar a una distancia adecuada del nivel de fango para
evitar la descarga de slidos sedimentados.
10.4 LAGUNAS AIREADAS
Una laguna aireada es un depsito en el que el agua residual se trata en la modalidad de
flujo continuo sin o con recirculacin de slidos. La principal funcin de este proceso es
la conversin de la materia orgnica. Normalmente se suele aportar oxgeno con
aireadores superficiales o con sistemas de difusin de aire. Al igual que en otros
sistemas de cultivo en suspensin, la turbulencia creada por los sistemas de aireacin se
utiliza para mantener en suspensin el contenido del depsito.
Dependiendo del tiempo de retencin, el efluente de una laguna aireada puede contener
entre un tercio y la mitad de la DBO afluente, en forma de tejido celular. La mayor parte
de estos slidos se debe eliminar por decantacin antes de la descarga del efluente (un
tanque de sedimentacin o un estanque suelen ser elementos habituales en la mayora de

los sistemas de lagunaje). Si se realiza la recirculacin de slidos a la laguna, el proceso

no presenta diferencia alguna con un proceso de fangos activados modificado. En la
Figura 10-30 se muestra una laguna aireada tpica.

FIGURA 10-30
Laguna aireada tpica equipada con aireadores flotantes de baja velocidad de grandes
dimensiones.
Consideraciones de diseo del proceso
Los factores que hay que tener en cuenta en el diseo de lagunas aireadas son (1)
eliminacin de DBO; (2) caractersticas del efluente; (3) demanda de oxgeno; (4) efecto
de la temperatura; (5) demanda energtica para el mezclado, y (6) separacin de slidos.
En lo que sigue se consideran los cuatro primeros de estos factores, y su aplicacin se
ilustra en el Ejemplo 10-4. Las necesidades energticas ya se han comentado
anteriormente (vase el apartado Aireadores mecnicos), y la separacin de slidos se
analiza al final de esta seccin.
Eliminacin de DBO. Ya que una laguna aireada se puede considerar como un reactor
de mezcla completa sin recirculacin, como se coment en el Captulo 8, el diseo se
puede llevar a cabo basndose en el tiempo medio de retencin celular. La eleccin del
tiempo medio de retencin celular se debe llevar a cabo asegurando (1) que los
microorganismos en suspensin bioflocularn haciendo sencilla su eliminacin por
sedimentacin, y (2) la adopcin de un factor de seguridad adecuado en relacin con el
tiempo medio de retencin celular lmite que produce la prdida de slidos. Los valores
tpicos de lagunas aireadas para el tratamiento de aguas residuales domesticas varan
entre 3 y 6 das. Una vez seleccionado el valor de THETAc se puede estimar la
concentracin de substrato soluble en el efluente, y calcularse la eficiencia de
eliminacin utilizando las ecuaciones propuestas en el Captulo 8.
Una posibilidad alternativa es suponer que la eliminacin de DBO observada (sea la
global, incluida la contribucin de los slidos suspendidos y de los slidos solubles, o
slo la soluble), se puede describir con una funcin de eliminacin de primer orden. La
eliminacin de DBO5 se mide entre la entrada y la salida de la laguna de aireacin (no a
la salida de las instalaciones de sedimentacin). La ecuacin correspondiente para una
nica laguna aireada es la siguiente (vease deduccin en el Apndice G):
S/So = 1 / (1 + k(V/Q)) (10.20)
donde:
S = DBO5 del efluente, mg/l.
So = DBO5 del afluente, mg/l.
k = constante global de eliminacin de DBO5 de primer orden, d-1.
V = volumen, m3.

Q = caudal, m3/d.
Los valores registrados de k varian entre 0,25 y 1,0. Para la fraccin de DBO5 soluble,
los valores de k seran mayores. La aplicacin de esta ecuacin se ilustra ms adelante
en este captulo, en el Ejemplo 10-5.
Caractersticas del efluente. Las caractersticas del efluente de una laguna aireada que
revisten importancia son la concentracin de DBO5 y de slidos suspendidos. La DBO5
del efluente estar compuesta por los constituyentes anteriormente citados en relacin
con el proceso de fangos activados y, en algunas ocasiones, podrn tener un pequeo
contenido de algas. Los slidos del efluente estn constituidos por una fraccin de los
slidos suspendidos entrantes, los slidos biolgicos generados en la conversin de los
residuos, y ocasionalmente pequeas cantidades de algas. La produccin de slidos
debida a la conversin de los residuos orgnicos solubles se puede estimar mediante la
Ecuacin 8.27.
Demanda de oxgeno. La demanda de oxgeno se calcula siguiendo el mtodo
anteriormente descrito en la Seccin 10.1, que trata sobre el diseo de los procesos de
fangos activados. A partir de resultados obtenidos en plantas de tratamiento de aguas
residuales domsticas e industriales, se ha podido comprobar que la necesidad de
oxgeno oscila entre 0,7 y 1,4 veces la cantidad de DBO5 eliminada.
Temperatura. Los efectos de los cambios de temperatura se deben considerar en el
proyecto de lagunas aireadas ya que stas se suelen construir y explotar en lugares con
condiciones climticas muy variables. Los dos efectos de la temperatura ms relevantes
son (1) reduccin de la actividad biolgica y de la eficiencia del tratamiento, y (2)
formacin de hielo.
El efecto de la temperatura sobre la actividad biolgica se describe en el Capitulo 8. A
partir de la temperatura del agua residual entrante, la temperatura del aire, la superficie
de la laguna, y del caudal de agua residual, la temperatura resultante en la laguna
aireada se puede estimar empleando la siguiente ecuacin, cuyo desarrollo corresponde
a Mancini y Barnhart [241:
(Ti - Tw) = (Tw - Ta)fA/Q (10.21)
donde:
Ti = temperatura del afluente, C.
Tw = temperatura del agua de la laguna, C.
Ta = temperatura ambiente del aire, C.
f = factor de proporcionalidad.
A = superficie, m2.
Q = caudal de agua residual, m3/d.
El factor de proporcionalidad incorpora los coeficientes de transferencia de calor
adecuados al caso e incluye el incremento de la superficie que se produce debido a la
aireacin, el efecto del viento, y el efecto de la humedad. En el este de los Estados
Unidos, este coeficiente presenta un valor tpico de 0,5. Para calcular la temperatura de
la laguna, la Ecuacin 10.21 se puede reescribir en la forma:
Tw = (AfTa + QTi) / (Af + Q) (10.22)
Como alternativa, si se dispone de datos climatolgicos, la temperatura media de la
laguna se puede determinar a partir del anlisis del inventario del calor suponiendo que
la laguna se halla en condiciones de mezcla completa.

En los casos en los que la posibilidad de heladas represente un problema, los efectos
sobre la explotacin de las lagunas se deben minimizar aumentando la profundidad de
aqullas o modificando el sistema de explotacin. El efecto que produce la reduccin de
la superficie se ilustra en el Ejemplo 10-4. Como se observa en el clculo realizado, la
reduccin de la superficie a la mitad conlleva un incremento de temperatura de 3,8 C,
lo cual corresponde aproximadamente a un incremento de la actividad biolgica de un
30 por 100. Conforme se aumenta la profundidad de la laguna, crecen las dificultades
para mantener un rgimen de flujo de mezcla completa. Si la profundidad se incrementa
hasta superar los 3,7 m, se hace necesario emplear sistemas de aireacin mediante
difusores o aireadores con campanas de aspiracin.
Ejemplo 10-4. Etecto de la superficie de una laguna sobre la temperatura del lquido.
Determinar el efecto que se produce al reducir a la mitad la superficie de una laguna (de
9.290 a 4.645 m2) doblando la profundidad de la misma. Considerar las siguientes
condiciones:
1. Caudal = 3.800 m3/d.
2. Temperatura del agua residual = 15,6C.
3. Temperatura del aire, Ta = -6,7C
4. Constante de proporcionalidad, f = 0,5.
Solucin
1. Determinar la temperatura de laguna para el caso en el que la superficie es de 9.290
m2 utilizando la Ecuacin 10.22.
Tw = (AfTa + QTi) / (Af + Q)
Tw = (9.290(0,5)(-6,7) + 3.800 15,6) / (9.290(0,5) + 3.800) = 3,4C
2. Determinar la temperatura de laguna para el caso en el que la superficie es de 9.290
m2 utilizando la Ecuacin 10.22.
Tw = (4.645(0,5)(-6,7) + 3.800 15,6) / (50.000(0,5) + 3.800) =7,2C
En los sistemas de lagunaje de varias lagunas, los efectos del clima fro se pueden
mitigar introduciendo cambios estacionales en los mtodos de explotacin. Durante las
pocas clidas, las lagunas se explotarn en paralelo. En invierno, funcionarn en serie.
En el esquema de funcionamiento invernal, se pueden dejar fuera de servicio y retirar
los aireadores de la segunda laguna, dejando que se hiele su superficie. Una vez se
produce el deshielo, en primavera, se recupera el esquema de funcionamiento en
paralelo. Con este sistema de operacin, se pueden conseguir rendimientos de
eliminacin de DBO5 del 60 y el 70 por 100 an en los meses ms fros del invierno.
Otro mtodo alternativo para mejorar el rendimiento en invierno consiste en recircular
parte de los slidos eliminados por sedimentacin.
Proyecto de lagunas de aireadas
El proyecto de lagunas aireadas se ilustra en el Ejemplo 10-5.
Ejemplo 10-5. Proyecto de una laguna aireada. Disear una laguna aireada para tratar
una caudal de agua residual de 3.800 m3/d, incluyendo el nmero de aireadores
superficiales y sus potencias. El agua tratada se va a mantener en un tanque de
sedimentacin durante un tiempo de detencin de 2 d antes del vertido. Suponer
aplicables las siguientes condiciones y requisitos:

1. Slidos suspendidos del afluente = 200 mg/l.

2. Los slidos suspendidos del afluente no estn biolgicamente
degradados
3. DBO5 soluble del afluente = 200 mg/l.
4. DBO5 soluble del efluente = 20 mg/l.
5. Slidos suspendidos del efluente tras la sedimentacin = 20 mg/l.
6. Coeficientes cinticos: Y = 0,65, Ks = 100 mg/l, kd = 0,07 d-1.
7. Los slidos totales producidos son iguales a los SSV calculados
divididos por 0,80.
8. Constante de tasa de eliminacin de la DBO5 soluble de primer orden
k = 2,5 d-1 a 20C.
9. Temperatura en verano = 30C.
10. Temperatura en invierno = 10C.
11. Temperatura del agua residual = 15C.
12. Coeficiente de temperatura: THETA = 1,06.
13. Constantes de aireacin: alfa = 0,85, = 1,0.
14. Altitud = 610 m.
15. Concentracin de oxgeno a mantener en el lquido = 1,5 mg/l.
16. Profundidad de la laguna = 3 m.
17. Tiempo medio de retencin celular = 4 das.
Solucin
1. Sobre la base de un tiempo medio de retencin celular de 4 das, se determina la
superficie de la laguna:
Volumen V = Q THETAc = (3.800 m3/d)4 d = 15.200 m3
Superficie = 15.200 m3/3 m = 5.066 m2
2. Clculo de las temperaturas del liquido en verano y en invierno utilizando la
Ecuacin 10.22:
Verano:
Tw = (5.066 0,494 30 + 3.800 15,6)/(5.066 0,494 3.800) = 21,2C
Invierno:
Tw = (5.066 0,494 10 + 3.800 15,6)/(5.066 0,494 3.800) = l3,4C
3. Estimacin de la DBO5 soluble del efluente durante el verano empleando la Ecuacin
8.28.
S = Kx(1 + THETA kd)/(THETA(Yk - kd) -1)
= 100[1 + 4(0,07)]/(4[0,65(6) - 0,07] - 1) = 8,9 mg/l
(Nota: El valor correspondiente al efluente de las instalaciones de sedimentacin ser
aproximadamente el mismo.)
Este valor se ha calculado utilizando constantes cinticas de crecimiento establecidas
para temperaturas entre 20 y 25 C. Por lo tanto, durante los meses de verano, la
limitacin de 20 mg/l se satisfar con relativa facilidad. Comoquiera que no existe
informacin fiable acerca de cmo corregir estas constantes para adecuarlas a
temperaturas invernales (13,4 C), se puede obtener una estimacin del efecto de la
temperatura utilizando la constante de eliminacin de la DBO5 soluble de primer orden.
4. Estimacin de la DBO5 del efluente.

a) Corregir la constante de velocidad de eliminacin por los efectos de la temperatura de

acuerdo con la Ecuacin 8.14.
kT / k20 = THETAT-20
Verano (21,3 C):
k21,3 = 2,5(1,06)21,3 - 20 = 2,70
Invierno (13,4 C):
k13,4 = 2,5(1,06)13,4 - 20 = 1,7
b) Determinar la DBO5 del efluente empleando la Ecuacin 10.20 sustituyendo THETA
por V/Q:
S/So = 1/(1+k THETA)
Verano (21,3 C):
S/200 = 1/(1+2,71(4))
S = 16,9 mg/l
Invierno, (13.4 C):
S / 200 = 1 / ( 1 + 1,7(4))
S = 25,6 mg/l
Relacin de (Sinvierno/Sverano) 0 25,6 / 16,9 = 1,5
Aplicando esta relacin a la DBO5 soluble del efluente calculada utilizando las
constantes cinticas de crecimiento, se obtiene un valor de 13,4 mg/l aproximadamente.
Si se utiliza la relacin de las constantes de tasa de eliminacin se obtiene
aproximadamente el mismo valor.
Nota. Los clculos precedentes se han efectuado nicamente para ilustrar el mtodo. El
valor de la constante de eliminacin se deber calcular para el agua residual en cuestin,
en ensayos de laboratorio o en plantas piloto, tal como se haba indicado en el Captulo
8 y en el Apndice H.
5. Estimacin de la concentracin de slidos biolgicos producidos (Ec. 8.27).
X = Y(So - S)/(1 + kdTHETA) = 0,65(200 - 8,9)/(1 + 0,07(4)) = 97 mg/l VSS
Un clculo aproximado de los slidos biolgicos producidos se puede obtener
multiplicando el coeficiente de produccin propuesto (base DBO5) por la DBO5
eliminada.
6. Estimacin de los slidos suspendidos del efluente de la laguna antes de la
decantacin.
SS = 200 mg/l + (97 mg/l/0,80) = 321 mg/l
Con una carga de superficie extremadamente baja y en un estanque de retencin con
tiempo de detencin de 2 das, se puede conseguir un efluente con contenido en slidos
inferior a 20 mg/l.
7. Estimar la demanda de oxgeno utilizando la Ecuacin 10.5.
kg O2/d = (Q(So - S) 1/1000)/f - 1,42 Px
a) Determinar Px, cantidad de slidos purgados diariamente:
Px = (97 mg/l) (3.800 m3/d) (1/1.000 l/m3 kg/mg) = 369 kg
b) Suponiendo que el factor de conversin de DBO5 a DBOL es 0,68, determinar la
demanda de oxgeno:
kg O2/d = ((3.800 kg/d)[(200 - 8,9) mg/l (1/1000)]/0,68) - 1,42(369 kg/d) = 544 kg/d
8. Calculo de la relacin entre el oxgeno necesario y la DBO eliminada.

Demanda de O2 / DBO5 eliminada = 544 kg/d / ([(200 - 8,9) mg/l] (3.800 m3/d
1/1.000)) = 0,75
9. Determinar las necesidades de potencia de aireacin suponiendo que la capacidad
nominal de transferencia de los aireadores a utilizar es de 1,8 kg O2/kW h.
a) Determinar el factor de correccin para aireadores superficiales en condiciones de
verano utilizando la Ecuacin 10.19. (Nota: Factor de correccin N/No)
1. Concentracin de saturacin de oxgeno a 21,3 C = 8,87 mg/l (vase Apndice
E).
2. Concentracin de saturacin de oxgeno a 21,3C corregida por altitud = 8,87
0,94 = 8,34 mg/l (vase Fig. 10-17).
3. Cs20 = 9,08 (Apndice E).
Factor de correccin = [(Cwalt - CL)/Cs20 1,024T-20 alfa]
= (8,34 - 1,5)/9,08 (1,02421,2 -20)0,85 = 0,67
b) El valor N de la capacidad de transferencia de oxigeno en condiciones reales es igual
a:
N = No (0,67) = 1,8(0,67) = 1,20kg kW h
La cantidad de O2 transferida diariamente por aireador es de 28,8 kg/kW d.
La potencia total necesaria para satisfacer la demanda de oxigeno es de:
hp = (544 kg O2/d) / (28,8 kg O2/hp d) = 18,9 kW
10. Comprobar las necesidades energticas para el mezclado. Suponer que para un
rgimen de flujo de mezcla completa la potencia necesaria es de 15,6kW/103 m3.
1. Volumen de la laguna = 15.200 m3.
2. Potencia necesaria = 15,6 15,2 = 237 kW.
3. Utilizar 8 aireadores superficiales de 30 kW.
Comentario. Para instalaciones proyectadas para el tratamiento de aguas residuales
domsticas, la potencia necesaria para el mezclado suele ser el factor de diseo que
controla el dimensionamiento de los aireadores. La energa necesaria para satisfacer la
demanda de oxgeno suele ser el factor de diseo que controla el dimensionamiento de
los aireadores en los casos en los que se tratan aguas residuales de origen industrial. Es
conveniente hacer constar que, en algunos casos en los que la potencia necesaria para el
mezclado es notablemente superior a la potencia necesaria para la transferencia de
oxgeno, las lagunas aireadas no se hacen funcionar en rgimen de mezcla completa.
Separacin de slidos
Si el efluente de las lagunas aireadas debe cuplir los requisitos definidos por la EPA
para los tratamientos secundarios (vase Tabla 4-1), ser necesario incorporar algn
sistema de sedimentacin. Normalmente, la sedimentacin se lleva a cabo en grandes
tanques excavados en el terreno expresamente construidos a tales efectos o en
instalaciones de sedimentacin ms convencionales. En el caso de que se empleen
tanques de grandes dimensiones excavados en el terreno, se deben observar
detalladamente los siguientes requisitos: (1) el tiempo de retencin debe ser adecuado
para conseguir el grado de eliminacin de slidos suspendidos deseado; (2) se debe
disponer de espacio (volumen) suficiente para el almacenamiento de fangos; (3) se debe
minimizar el crecimiento de algas; (4) se deben controlar los olores que puedan

producirse como resultado de la descomposicin anaerobia del fango , y (5) estudiar la

necesidad de impermeabilizar el terreno. En algunos casos, debido a las condiciones
locales, estos factores pueden oponerse unos a otros.
En la mayora de los casos, para conseguir los niveles de separacin de slidos
deseados, son precisos tiempos de retencin mnimos de 6 a 12 horas [1]. Si se emplea
un tiempo de detencin entre 6 y 12 horas, se deben tomar las medidas oportunas para el
almacenamiento de fango, de modo que la acumulacin de slidos no reduzca el tiempo
de retencin. Es ms, si todos los slidos se depositan en zonas delimitadas, puede ser
necesario aumentar el tiempo de detencin para contrarrestar los efectos de mala
distribucin hidrulica existente. Bajo condiciones anaerobias, entre el 40 y el 60 por
100 de los slidos suspendidos voltiles se degradarn cada ao. Suponiendo que sea
aplicable un anlisis cintico de primer orden, para estimar la degradacin de slidos
suspendidos voltiles se puede emplear la siguiente expresin:
Wt = Woe-kdt (10.23)
donde:
Wt = masa de SSV no degradada en el tiempo t, kg.
Wo = masa de slidos inicialmente depositada, kg.
kd = coeficiente de degradacin, d-1 o ao-1.
t = tiempo, d o aos.
Dos problemas que a menudo se presentan en el uso de tanques de sedimentacin son el
crecimiento de algas y el desprendimiento de olores. Los crecimientos de algas,
normalmente, se pueden controlar limitando el tiempo de detencin hidrulica por
debajo de 2d. En el caso de que se deban emplear tiempos de detencin ms dilatados,
el contenido de algas se puede reducir con un filtro de piedras (vase Seccin 10.8), o
con un tamiz. Los olores que se producen como consecuencia de la descomposicin
anaerobia, generalmente, se pueden controlar manteniendo una profundidad mnima de
agua de 1 m. En zonas extremadamente calurosas, se ha tenido que emplear
profundidades de hasta 1.8 para eliminar los olores, especialmente los producidos por la
formacin de sulfuro de hidrgeno.
Si no se dispone de espacio para tanques de sedimentacin de grandes dimensiones, se
pueden emplear instalaciones de sedimentacin convencionales. Para reducir los costes
constructivos asociados a los decantadores convencionales de hormign o de acero, se
pueden emplear tanques excavados en el terreno dotados de revestimientos adecuados.
El proyecto de grandes tanques de sedimentacin excavados en el terreno para el uso
con lagunas aireadas se ilustra en el Ejemplo 10-6.
Ejemplo 10-6. Diseo de un tanque de sedimentacin de gran tamao para una
laguna aireada excavado en el terreno sin recubrimiento. Proyectar un tanque de
sedimentacin excavado en el terreno para la laguna aireada del Ejemplo 10-5. Suponer
un tiempo de detencin hidrulica de 2 d y que el nivel del liquido sobre la capa de
fangos al mximo nivel de acumulacin de los mismos es de 1,5 m. En este ejemplo,
suponer que el 70 por 100 de los slidos totales descargados en el tanque de
sedimentacin son voltiles. Suponer, asimismo, que el tanque de sedimentacin se
limpia cada 4 aos.
Solucin
1. Determinar la masa de fangos que se puede acumular en el tanque cada ao sin que se
produzca descomposicin anaerobia.
Masa = (SSi - SSe) Q (1/1.000 m3/l kg/mg)(365 d/ao)

donde:
SS = slidos suspendidos en el afluente al tanque de sedimentacin, mg/l.
SSe = slidos suspendidos en el efluente del tanque de sedimentacin, mg/l.
Q = caudal, m3/d.
a) Calcular los slidos totales aadidos cada ao.
Masa = [(321 - 20) mg/l] (3.800 m3 d) (1/1.000) = 417.487 kg/ao
b) Calcular la masa de slidos voltiles y slidos fijos aadidos cada ao, suponiendo
que SSV = 0,70 SS.
i. Slidos voltiles:
(Masa)SSV = 417.487 kg/ao 0,70 = 292.241 kg/ao
ii. Slidos fijos:
(Masa)SF = (417.487 - 292.241) kg/ao = 125.246 kg ao
2. Determinar la cantidad de fango que se acumular al final de los 4 aos. Suponer que
la mxima reduccin de slidos voltiles que se producir ser del 75 por 100, y que
ello tendr lugar en 1 ao. Para simplificar el problema, suponer que los slidos
suspendidos voltiles depositados experimentan una descomposicin lineal. Dado que
los slidos voltiles sufrirn la mxima descomposicin en 1 ao, para determinar la
cantidad mxima de slidos voltiles remanentes al final de cada ao de operacin, se
puede utilizar la siguiente expresin:
(SSV)t = [0,7 + 0,25(t - 1)] 292.241 kg/ao
donde (SSV)t = slidos suspendidos voltiles al cabo de t aos, kg.
t = tiempo, aos.
a) Slidos suspendidos voltiles acumulados al final del 4 ao
SSVt = [0,7 + 0,25(4 - 1)] 292.241 kg/ao = 423.749 kg
b) Slidos totales acumulados al final del 4 ao
SSt = 423.749 + 4 aos (125.246 kg/ao) = 924.733 kg
3. Determinar el volumen de liquido necesario y las dimensiones del tanque de
sedimentacin:
a) Volumen del tanque de sedimentacin
V = (2 d) (3.800 m3/d) = 7.600 m3
b) Superficie del tanque de sedimentacin
As = 7.600 m3 / 1,5 = 5.066 m3
La relacin de forma de la superficie del tanque de sedimentacin (relacin entre
anchura y longitud) depende de la geometra de la parcela disponible.
4. Determinar la profundidad necesaria para el almacenamiento del fango.
a) Determinar la masa de fango acumulado por cada metro cuadrado.
Masa acumulada de fango = 924.733 kg
Masa por unidad de rea = 924.733/5.066 m2= 182 kg/m2
b) Determinar la profundidad necesaria suponiendo que los slidos depositados se
compactarn hasta un valor medio del 15 por 100 y que su densidad es 1,06.
(182 kg/m2)/d,m = (1,06)(0,15)(1.000 kg/m3)
d = (182 kg/m2) / (1,06)(0,15)(1.000 kg/m3) = 1,14 m
Dado que puede ser difcil proporcionar una profundidad total de 2,64 m (1,50 + 1,14),
puede ser necesario aumentar el tiempo de detencin o bien limpiar los tanques de
sedimentacin con mayor frecuencia.

10.5 FILTROS PERCOLADORES

Los filtros percoladores han sido utilizados para el tratamiento biolgico del agua
residual durante casi 100 aos. Los filtros percoladores modernos estn formados por un
lecho de medio filtrante sobre el que se distribuye continuamente el agua residual. El
anlisis terico del funcionamiento de los filtros percoladores y la microbiologa del
proceso se describen en el Cap. 8. En los siguientes apartados se discute la clasificacin
de los diferentes tipos de filtros, el proyecto de las instalaciones y el diseo del proceso
de filtros percoladores.
Clasificacin de los filtros
Los filtros percoladores se clasifican por las cargas orgnicas o hidrulicas aplicadas.
Las categoras en las que se dividen son de carga baja o normal, de carga media, de alta
o muy alta carga, y de desbaste. A menudo, se emplean sistemas de filtros de dos etapas
en los que se conectan en serie dos filtros percoladores. El intervalo habitual de cargas y
las caractersticas operacionales de los diferentes tipos de filtros se indican en la Tabla
10-13.
Filtros de baja carga. Un filtro de baja carga es un dispositivo relativamente sencillo y
de gran fiabilidad, que produce una calidad estable del efluente con independencia de la
naturaleza cambiante del afluente. Los filtros pueden ser circulares o rectangulares.
Generalmente, se mantiene una carga hidrulica constante, no por recirculacin, sino
por medio de bombas con control del nivel de succin o con sifones dosificadores. Los
tanques dosificadores son de pequeo tamao, generalmente con un tiempo de
detencin de tan slo 2 minutos para el caudal doble del de proyecto, de tal modo que se
minimice la intermitencia de la dosificacin. An as, en plantas de pequeas
dimensiones, el escaso caudal nocturno puede dar lugar a dosificaciones intermitentes,
hecho que puede hacer necesario recircular caudales para mantener la humedad del
medio [48]. Si el tiempo entre dosificaciones es superior a 1 o 2 horas, se reduce la
eficiencia del proceso debido a que el descenso de la humedad afecta a la pelcula
biolgica.
En la mayora de los filtros de baja carga, slo los niveles superiores del mismo (0,6 a
1,2 m) presentan un desarrollo elevado de pelcula biolgica. Como consecuencia de
ello, en las zonas inferiores pueden proliferar bacterias nitrificantes auttrofas que
oxidan el nitrgeno amoniacal para transformarlo en nitritos y nitratos. Si la poblacin
nitrificante est suficientemente desarrollada, y si las condiciones climticas y las
caractersticas del agua residual son las adecuadas, los filtros de baja carga bien
operados pueden producir un efluente con un elevado nivel de eliminacin de DBO y
altamente nitrificado.
Si se dispone de una lnea piezomtrica favorable, una ventaja de los filtros
percoladores reside en el hecho de que el flujo se puede mantener por gravedad. Si el
terreno es demasiado llano para ello, puede ser necesario bombear el agua. El
desprendimiento de olores es un problema habitual en los filtros percoladores,
especialmente si el agua residual es sptica o si el clima es caluroso. Los filtros no se
deben ubicar en lugares en los que el desprendimiento de olores pueda representar un
inconveniente. A no ser que se adopten medidas de control adecuadas, en los filtros
pueden aparecer poblaciones de moscas (Psychoda).

TABLA 10-13
Informacin tpica de diseo para filtros percoladores

Consultar la Tabla 10-15 para informacin acerca de las caractersticas fsicas de varios
medios filtrantes.

Filtros de media y alta carga. En los filtros de carga media y alta, la recirculacin del
efluente del filtro o del efluente final permite la utilizacin de cargas orgnicas ms
elevadas. En la Figura 10-31 se muestran los diagramas de flujo de diversos sistemas de
carga media y alta carga. Los filtros de carga media son similares a los filtros de baja
carga, y puede ser circulares o rectangulares. El flujo de caudal al filtro suele ser
continuo, a pesar de que se considera aceptable el riego intermitente del medio filtrante.
Los filtros de alta carga se proyectan para cargas notablemente superiores a las
correspondientes a filtros de baja carga. La recirculacin del efluente del clarificador del
filtro permite conseguir rendimientos de eliminacin parecidos a los de los filtros de
baja carga y de carga media. La recirculacin a travs del filtro del efluente del filtro
(primer diagrama de la Fig. 10-31a y b) da lugar al retorno de organismos viables y, a
menudo, mejora la eficiencia del tratamiento. La recirculacin tambin ayuda a prevenir
el encharcamiento del filtro y a reducir los problemas de olores y de proliferacin de
moscas [48]. Los filtros de alta carga suelen utilizar medios constituidos por piedras o
materiales plsticos. Estos filtros suelen ser circulares, y funcionan con caudal continuo.
Filtros de muy alta carga. Los filtros de muy alta carga trabajan a altas cargas
hidrulicas y orgnicas (vase Tabla 10-3). Las principales diferencias entre los filtros
de muy alta carga y los filtros de alta carga radican en las mayores cargas hidrulicas y
la mayor profundidad (vase Fig. 10-32). El aumento de la profundidad se hace posible
por el empleo de medios ms ligeros, de plstico. La mayora de estos filtros se
constituyen en forma de torres. [62].
Filtros de desbaste. Los filtros de desbaste son filtros de alta carga que se proyectan
para trabajar con cargas orgnicas superiores a 1,6 kg/m3 d y cargas hidrulicas
superiores a 187 m3/m2 d. En la mayora de los casos, estos filtros se utilizan como
pretratamiento del agua residual antes del tratamiento secundario. El proyecto de la
mayora de los filtros de contacto contempla el uso de medios de plstico [62].

Filtros de dos etapas. En el tratamiento de aguas residuales muy concentradas se suele

utilizar un sistema de dos filtros en serie con un decantador intermedio para la
eliminacin de los slidos generados en el primer filtro (vase el segundo esquema de la
Fig. 10-31b). Fn el Ejemplo 8-2 del Captulo 8 se ilustra el proceso de diseo de un
sistema de filtros percoladores de dos etapas. El filtro de la primera etapa y el
clarificador reducen la DBO carbonosa, y en la segunda etapa se produce la
nitrificacin.

FIGURA 10-31
Diagramas de ftujo de filtros percoladores de intermedia y alta carga con diversos
sistemas de recirculacin: (a) filtros de una sola fase, y (b) de dos fases.

FIGURA 10-32
Filtros percoladores tpicos de muy alta carga: (a) sin cubrir (de American Surfpac
Corp.), y (b) vista del interior de un filtro cubierto.

Proyecto de las instalaciones fsicas

Los factores que hay que tener en cuenta en el proyecto de las instalaciones fsicas
asociadas a los filtros percoladores incluyen (1) dosificacin del caudal; (2) tipo y
caractersticas de alimentacin del sistema de distribucin; (3) tipo y caractersticas
fsicas del medio filtrante a utilizar; (4) configuracin del sistema de drenaje inferior;
(5) provisin de sistemas de ventilacin adecuados, naturales o forzados, y (6) proyecto
de los tanques de sedimentacin necesarios.
Dosificacin del caudal. Para optimizar el rendimiento de los filtros percoladores, se
debera asegurar de forma continua y uniforme (1) el crecimiento
de la biomasa, y (2) el desprendimiento del exceso de biomasa en funcin de la carga
orgnica [4]. Para conseguir un crecimiento y desprendimiento uniformes, se ha
comprobado que se necesitan caudales de alimentacin del filtro superiores a los valores
normalmente empleados [4,66]. En la Tabla 10-4 se indican los caudales recomendados
que hay que aplicar. El caudal necesario, en cm/paso, tambin se puede aproximar
multiplicando la carga orgnica aplicada expresada en kg DBO5/103 m3 por el factor
19,0. El caudal instantneo dosificado es funcin de la velocidad de rotacin del
distribuidor o de la duracin de las fases de funcionamiento y parada de un dosificador
fijo. La velocidad de rotacin de un distribuidor giratorio se puede determinar utilizando
la siguiente relacin [4,66].
n = 1,66(QT) / (A)(DR) (10.24)

donde:
n = velocidad de rotacin del distribuidor, r.p.m.
QT = carga hidrulica total aplicada, m3/m2 h = Q + Qr.
Q = carga hidrulica del agua residual afluente, m3/m2 h.
Qr = carga hidrulica del caudal recirculado, m3/m2 h.
A = nmero de brazos del distribuidos.
DR = caudal de dosificacin, cm/paso del brazo distribuidor.
Para conseguir las dosificaciones recomendadas, la velocidad del distribuidor giratorio
se puede controlar (1) invirtiendo la posicin de algunos de los orificios existentes
pasndolos a la parte frontal del brazo del distribuidor; (2) aadiendo deflectores para
invertir el sentido de descarga de los orificios existentes, o (3) conectando el
distribuidor a un motor elctrico de velocidad variable [4]. A velocidad mnima, en
filtros con cargas inferiores a 400 kg/103 m3 se debera asegurar una dosificacin
mnima de 10 cm/paso.

TABLA 10-14
Caudales de dosificacin tpicos de filtros percoladores

Sistemas de distribucin. Debido a su fiabilidad y facilidad de mantenimiento, el

distribuidor rotatorio ha llegado a ser un elemento estndar en los procesos de filtros
percoladores. El distribuidor est formado por dos o ms brazos montados sobre un
pivote central, que giran en un plano horizontal. Los brazos son huecos y cuentan con
una serie de boquillas por las cuales se distribuye el agua residual sobre el medio
filtrante. El movimiento del distribuidor puede estar gobernado por la reaccin dinmica
de la descarga del agua residual en su salida por las boquillas, o por un motor elctrico.
La velocidad de rotacin, que vara en funcin de la carga orgnica y del caudal, se
puede determinar con la Ecuacin 10.24. Entre la parte inferior del distribuidor y la
superficie del medio filtrante debe existir un espacio libre de entre 150 y 225 mm. Este
espacio libre permite la distribucin del agua residual que sale por las boquillas de
forma que el medio quede uniformemente cubierto, y evita que las acumulaciones de
hielo que se puedan producir en los periodos fros interfieran con el movimiento del
distribuidor.
Los distribuidores se fabrican para filtros percoladores con dimetros de hasta 60 m.
Los brazos del distribuidor pueden ser de seccin transversal constante para unidades
pequeas, o de seccin decreciente para mantener una velocidad mnima de transporte.
El espaciamiento de las boquillas es irregular para asegurar un mayor caudal por unidad
de longitud en la periferia que en la zona central. Para obtener una distribucin
uniforme sobre toda la superficie del filtro, el caudal por unidad de longitud debe ser
proporcional a la distancia al centro del filtro. La prdida de carga a travs del

distribuidor suele ser del orden de 0,6 a 1,5 m. Las caractersticas ms importantes que
hay que tener en cuenta al elegir un determinado distribuidor son la robustez de la
estructura, la facilidad de limpieza, la capacidad de manejar grandes variaciones de
caudal manteniendo una adecuada velocidad de giro, y la resistencia a la corrosin de
los materiales y recubrimientos.
Los sistemas de distribucin de boquilla fija consisten en una serie de boquillas
rociadoras situadas en los vrtices de un conjunto de tringulos equilteros que cubren
el lecho del filtro. Un sistema de tuberas distribuye el agua residual uniformemente a
todas las boquillas. Se utilizan unas boquillas especiales que consiguen un rociado plano
varindose de forma sistemtica la presin para que el agua rociada caiga primero a
mayor distancia de la boquilla para luego, conforme se produce un descenso gradual de
la carga, caiga a una distancia cada vez menor. De esta manera, se consigue aplicar una
dosis uniforme a toda la superficie del filtro. A lo largo de las paredes laterales del filtro
tambin se utilizan boquillas de medio rociado. Las boquillas se alimentan por medio de
unos tanques de dosificacin gemelos que tienen el fondo de manera que proporcionan
mayor volumen a mayor carga (requerida por la mayor superficie de rociado). Los
tanques estn dispuestos de manera que se llenan y descargan de forma alternada, y la
descarga a las boquillas se realiza a travs de sifones automticos. La carga necesaria,
medida desde la superficie del filtro hasta el nivel mximo del agua en el tanque de
dosificacin, suele oscilar entre 2,4 y 3 m.
Medio filtrante. El medio filtrante ideal es un material que tenga una gran rea
superficial por unidad de volumen, que sea econmico, y que no se obstruya fcilmente.
En la Figura 10-33 se muestran algunos medios filtrantes tpicos. Las caractersticas
fsicas de los medios filtrantes ms empleados, entre los que se incluyen los mostrados
en la Figura 10-33, se indican en la Tabla 10-15. Hasta mediados de los aos sesenta, el
material ms empleado era granito de alta calidad o escoria triturada. Debido su coste a
problemas como la escasa superficie de poros y la facilidad de obstruccin por la
biomasa, los materiales rocosos se han venido sustituyendo por medios filtrantes de
plstico, madera de secoya, o madera prensada.

FIGURA 10-33
Medios filtrantes tpicos para filtros percoladores: (a) piedra; (b) y (c) de plstico de
flujo vertical; (d) de plstico de flujo transversal; (e) de madera de secuoya horizontal, y
(f) desordenada (Figs. (c) y (d), de American Surfpac Corp., (e) de Neptune Microfloc,
y (f) de Jaeger Products, Inc.).

En determinados casos, el uso de materiales rocosos puede ms econmico, siempre en

funcin de la disponibilidad de materiales tales como gravas de ro o ridos de
machaqueo, que son los ms indicados para el uso en filtros percoladores. Los ridos
deben estar bien clasificados, de manera que el 95 por 100 tenga un tamao entre 75 y
100 mm. Exigiendo un determinado nivel de uniformidad de tamaos se asegura la
presencia de suficientes poros para permitir el flujo del agua residual y para la
circulacin de aire. Otras caractersticas de los medios filtrantes que revisten
importancia son la resistencia y la durabilidad. La durabilidad se puede determinar con
el ensayo de sulfato de sodio, que se utiliza para probar la consistencia del hormign.
Debido al peso del medio filtrante, la profundidad de los filtros de medio rocoso se
suele limitar entre 1,5 y 3 m.

TABLA 10-15
Propiedades fsicas de los medios filtrantes de los filtros percoladores

Tamao del modulo.

En la Figura 10-33 se ilustran varios tipos de medios filtrantes a base de plsticos. Los
medios de plstico moldeado tienen apariencia de colmena. En su construccin, se
entrelazan lminas de cloruro de polivinilo (PVC) lisas o corrugadas para formar
mdulos rectangulares. Estas lminas suelen tener una superficie corrugada para
favorecer el crecimiento de la pelcula biolgica y para aumentar el tiempo de
detencin. Cada nivel de mdulos se dispone ortogonalmente al nivel anterior para
mejorar la distribucin del agua residual. Los dos principales tipos de medios de
lminas de plstico corrugado son los verticales y los de flujo transversal (vase Fig. 1033h, e, d). Ambos tipos de medio resultan eficientes en la eliminacin de la DBO y de
los SS para un amplio intervalo de cargas [8, 15]. Con el uso de medios de madera o de
plstico, se han construido filtros de hasta 12 m de profundidad. La capacidad de
trabajar a altas cargas y la dificultad de obturacin que ofrecen estos tipos de medios los
hacen especialmente indicados para su uso en filtros de alta carga.
Sistemas de drenaje inferior. El sistema de recogida del agua residual, en los filtros
percoladores, consiste en unos dispositivos de drenaje inferior para la recogida del agua
residual filtrada y de los slidos desprendidos del medio filtrante, y su conduccin al
tanque de sedimentacin final. En el caso de medios filtrantes rocosos, el sistema de
drenaje inferior suele consistir en bloques de arcilla vitrificada o parrillas de fibra de
vidrio que descansan sobre un falso fondo sobre la solera del filtro (Fig. 10-34). La
solera y el sistema de drenaje inferior deben ser suficientemente resistentes para
soportar el peso del medio, de la pelcula biolgica, y del agua residual. La solera y el
sistema de drenaje estn dotados de una cierta pendiente (entre el 1 y el 5 por 100) para
llevar el agua recogida a canales de drenaje perimetrales o situados en el centro del
filtro. Los canales de extraccin del efluente se disean de modo que se consiga una
velocidad mnima de flujo de 0.6 m/s para el caudal medio diario [62]. Los sistemas de
drenaje inferiores pueden estar abiertos en ambos extremos para facilitar las labores de
inspeccin y limpieza en caso de que estn obturados. Tambin sirven para ventilar el
filtro, proporcionando el aire que precisan los microorganismos de la pelcula biolgica,
de modo que deberan estar comunicados al menos con un canal perimetral para la
ventilacin de la zona del muro y con el canal de recogida central.

FIGURA 10-34
Sistemas de drenaje inferior para filtros de piedra: (a) parrilla de fibra de vidrio, y (b)
bloques de gres.

En el caso de medios de plstico, el sistema de drenaje inferior y de soporte consiste o

en un sistema de apoyos y viguetas o una parrilla. En la Figura 10-35 se muestra un
sistema de drenaje inferior tpico para filtros de torre. El sistema de vigas y apoyos suele
emplear vigas prefabricadas de hormign que descansan sobre unos soportes. El medio
se dispone encima de las vigas, que tienen canales en su parte superior para asegurar el
libre flujo de agua residual y aire. Todos los sistemas de drenaje inferior se deben
disear de modo que permitan la posterior incorporacin de un sistema de ventilacin
forzada caso de que se produzcan variaciones en las condiciones de funcionamiento del
filtro.
Ventilacin. Para el correcto funcionamiento de un filtro percolador es de esencial
importancia la existencia de un flujo de aire a travs del mismo. Los principales factores
que intervienen en el flujo de aire en un filtro abierto en su parte superior son la
ventilacin natural y la accin del viento. En el caso de la ventilacin natural, el agente
que genera el flujo de aire es el gradiente de temperatura existente entre el aire
contenido y el aire atrapado en los poros del filtro. Si el agua residual tiene una
temperatura inferior a la del aire ambiente, el aire de los poros ser fro y el flujo de aire
se producir en sentido descendente. Si el aire ambiente tiene menor temperatura que el
agua residual, el flujo de aire ser ascendente. La primera situacin es menos favorable
desde el punto de vista de la transferencia de masas, ya que la presin parcial del
oxgeno (y por lo tanto la velocidad de transferencia del oxigeno) es menor en la zona
de mayor demanda de oxgeno. En muchas regiones del pas, especialmente en verano,
hay pocas en las que apenas se produce circulacin de aire alguna a travs del filtro
percolador, ya que los gradientes de temperatura son inapreciables.

FIGURA 10-35
Sistema de drenaje inferior tpico de un filtro de torre.

La ventilacin, que es la altura de presin resultante de la diferencia de temperaturas, se

puede determinar mediante la siguiente expresin [38].
Daire = 3,53 ((1/Tc) - (1/Th)) Z unidades SI (10.25)
donde:
Daire = ventilacin natural del aire, mm de agua.
Tc = temperatura menor, K.
Th = temperatura mayor, K.
Z = altura del filtro.
Una estimacin ms conservadora de la temperatura media del aire de los poros se
obtiene empleando la temperatura media logartmica, Tm:
Tm= (T2 - T1) / ln (T2/T1) (10.26)
donde:
T1 = temperatura mayor, K.
T2 = temperatura menor, K.
El caudal volumtrico de aire se puede estimar igualando la fuerza actuante a la suma de
prdidas de carga producidas en la circulacin del aire a travs del filtro y del sistema de
drenaje inferior [3].
Se ha podido comprobar que la ventilacin natural resulta adecuada para los filtros
percoladores siempre y cuando se adopten las siguientes precauciones:
1. Los sistemas de drenaje y los canales de recogida del efluente se deben disear
de modo que nunca funcionen a ms de la mitad de su capacidad, de modo que
siempre quede un espacio libre para la circulacin de aire.

2. En ambos extremos del canal central de recogida se instalarn cmaras de

registro con tapa de rejilla abierta para asegurar la ventilacin.
3. Los filtros de gran dimetro debern estar provistos de canales colectores
secundarios con orificios o chimeneas de ventilacin situados cerca de la
periferia.
4. La superficie de la zona abierta de las ranuras de la parte superior de los bloques
de los drenajes inferiores no debe ser inferior al 15 por 100 de la superficie del
filtro.
5. Por cada 23 m2 de superficie del filtro deber existir una superficie de 0,10 m2 de
rejilla abierta en las cmaras y chimeneas de ventilacin.
En el caso de filtros extremadamente cargados o extremadamente profundos, la
ventilacin forzada puede presentar algunas ventajas siempre y cuando el diseo,
instalacin y uso del sistema se realicen correctamente. En estos casos se debe disponer
de un caudal mnimo de aire, en cualquier direccin, de 18 m3/m2 h. En pocas en que
la temperatura del aire sea extremadamente baja, puede ser necesario restringir el flujo
de aire a travs del filtro para evitar su congelacin.
Tanques de sedimentacin. La funcin de los tanques de sedimentacin que siguen a
los filtros percoladores es la produccin de un efluente clarificado. La diferencia
respecto a los tanques de sedimentacin de los procesos de fangos activados es la
ausencia de recirculacin de fangos, que es un aspecto esencial en aqul proceso. Todo
el fango extrado en los tanques de sedimentacin de filtros percoladores se conduce a
las instalaciones de tratamiento del fango. El diseo de estos tanques es similar al de los
tanques de sedimentacin primaria, con la excepcin de que la carga de superficie se
basa en el caudal de la planta ms el caudal de recirculacin (vase Fig. 10-1) y menos
el flujo de slidos hacia el fondo del tanque (a menudo considerado despreciable). En la
Tabla 10-12 se indican valores recomendados de la carga de superficie de los tanques de
sedimentacin de filtros percoladores.
Diseo del proceso de filtros percoladores
Como se ha comentado en el Captulo 8, no existe una ecuacin universal para el diseo
de filtros percoladores. Sin embargo, se ha comprobado que la Ecuacin 8.73 resulta
apropiada para describir los rendimientos de eliminacin observados en filtros
percoladores rellenos de materiales de plstico:
Se/Si = exp [-k20D(Qv)-n] (8.73)
donde:
Se = DBO5 total del efluente del filtro decantado, mg/l.
Si = DBO5 total del agua residual afluente al filtro, mg/l.
k20 = constante de tratabilidad correspondiente a una determinada profundidad del
medio filtrante (D) a 20C.
D = profundidad del filtro, m.
Qr = caudal volumtrico aplicado por unidad de superficie del filtro, (Q/A), m3/h m2.
Q = caudal total aplicado al filtro sin tener en cuenta la recirculacin, m3 h.
A = superficie del filtro, m2.
n = constante emprica, normalmente 0,5.

En las ocasiones en las que se pretenda emplear el valor de una constante de tratabilidad
medida para un filtro de una determinada profundidad para el diseo de un filtro de
diferente profundidad (vase Tabla 10-16), la correccin del valor de la constante para
adaptarlo a la nueva profundidad se puede llevar a cabo mediante la siguiente expresin:
k2 = k1 (D1/D2)x (8-74)
donde:
k2 = constante de tratabilidad para un filtro de profundidad D2.
D1 = profundidad del primer filtro.
D2 = profundidad del segundo filtro.
x = 0,5 para filtros verticales y de medio rocoso, = 0,3 para filtros de plstico de flujo
transversal.
EI diseo del proceso de un filtro percolador se ilustra mediante el Ejemplo 10-7.

TABLA 10-16
Constantes de tratabilidad tpicas para filtros percoladores de torre de 6 m rellenos con
medio de plsticoa

Los datos son para 20 C.

Ejemplo 10-7. Diseo de un filtro percolador. Disear un filtro percolador de torre de

9 m de profundidad con relleno de plstico para el tratamiento de las aguas residuales de
una comunidad rural en la que se halla emplazada una pequea industria conservera de
verduras. Suponer aplicable la informacin y datos que se facilitan a continuacin,
obtenidos a partir de registros locales y ensayos piloto. Suponiendo que se utilice un
distribuidor giratorio, determinar tambin la velocidad de rotacin del distribuidor tanto
en invierno como en verano.
1. Caudal medio anual de agua residual domstica = 9.460 m3.
2. Caudal punta sostenido de la industria conservera durante la
temporada = - 4.730 m3.
3. La temporada conservera se extiende desde mayo hasta octubre.
4. DBO5 domstica media anual = 220 mg/l.
5. DBO5 punta sostenida combinada entre la domstica y la procedente
de la industria conservera = 550 mgh/l.

6. DBO5 exigida del efluente = 30 mg/l.

7. Datos de temperaturas crticas:
a) Temperaturas bajas sostenidas entre mayo y octubre =
20C.
b) Temperatura baja sostenida en el mes de enero = 10C.
8. Constante de tratabilidad = 0,275(l/s)0,5/m2 para un valor de n = 0,5. El
valor de esta constante se obtuvo en ensayos en planta piloto llevados a
cabo con un filtro de 6 m de profundidad en poca de verano, con
temperatura media de 25C.
Solucin
1. Determinar la superficie necesaria para un filtro de 9 m de profundidad durante la
temporada conservera (Ec. 8.73).
Se/Si = exp [-k20D(Qv)-n]
a) Sustituyendo Q/A por Qv, y reordenando la Ecuacin 8.73, se obtiene:
A = Q ((-ln Se/Si)/KT/D30 D)1/n
b) Corregir la constante de tratabilidad de la DBO observada para tener en cuenta los
efectos de la temperatura sostenida del agua residual durante los meses de mayo a
octubre:
k20/D20 = k25/D20THETAT-25
k20/D20 = 0,275(1,0320-25) = 0,231
c) Corregir la constante de tratabilidad de la DBO observada para tener en cuenta la
diferencia de profundidad entre el filtro de ensayo y el filtro real (Ec. 8.74):
k20/D30 = k20/D20 (D20/D30)x
k20/D30 = 0,231 (6/9)0,5 = 0,189
d) Determinar la superficie necesaria a partir de los datos conocidos:
Se = 550 mg/l
Si = 30 mg/l
n = 0,5
k20/D30 = 0,189
D = 9m
Q = 9.460 + 4.730 1/86.400 d/s 100 l/m3 = 164,2 ls
A = (164,2)((-ln 30/550)/0,189 9)2 = 8.480 m2
2. Determinar la superficie de filtro (9 m) necesaria para cumplir con la calidad del
efluente establecida en condiciones invernales.
a) Corregir la constante de tratabilidad de la DBO para tener en cuenta el efecto de las
temperaturas sostenidas observadas en el mes de enero.
k10/D20 = k25/DTHETAT-25
k10/D20 = 0,275(1,03510-25) = 0,164
b) Corregir la constante de tratabilidad para tener en cuenta la profundidad de 9 m.
k10/D30 = 0,164 (20/30)0,5 = 0,134
c) Determinar la superficie necesaria a partir de los datos conocidos:
Se = 220 mg/l
Si = 30 mg/l
n = 0,5

k10/D30 = 0,134
D = 9m
Q = 9.460 m3/d = 109,5 ls
A = (109,5)((-ln 30/220)/0,134 9)2 = 299 m2
Comoquiera que la superficie necesaria para satisfacer la calidad del efluente exigida es
mayor para las condiciones de verano, el diseo viene controla-do por las condiciones
de verano.
3. Comprobacin de las cargas hidrulicas:
a) Verano
(HLR)S = 164,2 l/s 3.600 s/h 1/1.000 m3/l / 480 m2 =1,23 m3/m2 h
b) Invierno
(HLR)W = 109,5 l/s 3.600 s/h 1/1.000 m3/l / 480 m2 =0,82 m3/m2 h
4. Comprobar las cargas orgnicas:
a) Verano
(OLR)s = (14.190 m3/d)(550 mg/l)(1.000 l/m3 1/106 kg/mg / 9 m .480 m2 = 1,80 kg/m3
b) Invierno
(ORL)w = (9.460 220 103/106)/(9 480) = 0,48 kg/m3
5. Determinar la velocidad de giro del distribuidor giratorio utilizando la Ecuacin
10.24:
DR = 1,66 (QT)/(A)(n)
a) Verano:
i. La dosificacin necesaria en verano es 19 1,80 kg/m3 = 34,2 cm/paso.
ii. La velocidad de giro necesaria es de
n = 1,66(QT)/(A)(DR) = 1,66(1,23)/2 34,2 = 0,03 rpm
o una revolucin cada 33 minutos.
b) Invierno:
i. La dosificacin necesaria en invierno es 19 x 0,48 kg m3 9,12 cm paso.
ii. La velocidad de giro necesaria es de
n = 1,66(QT)/(A)(DR) = 1,66(0,82)/2 9,12 = 0,075 rpm
o una revolucin cada 13.3 minutos.
10.6 CONTACTORES BIOLGICOS ROTATIVOS (RBCs)
Los contactores biolgicos rotativos, comnmente conocidos como biodiscos, se
instalaron por vez primera en Alemania en 1960, y ms tarde se introdujeron en los
Estados Unidos (vase Fig. 10-36). En Estados Unidos y Canad, el 70 por 100 de los
sistemas de biodiscos instalados se emplean nicamente para la eliminacin de la DBO
carbonosa, el 25 por 100 combinan la eliminacin de la DBO con la nitrificacin, y el 5
por 100 se emplean para la nitrificacin de efluentes de tratamientos secundarios [52,
53, 54]. En el Captulo 8 se presenta la descripcin general del proceso y sus aspectos
tericos. En esta seccin se analizan los aspectos relativos a su diseo, la descripcin de
los equipos, los problemas operacionales, y el diseo del proceso de los sistemas de
biodiscos.
Aspectos relativos al diseo
Con un diseo adecuado, los biodiscos pueden tener mejores rendimientos que otros
sistemas de tratamiento de pelcula fija, debido a la menor relacin carga
orgnica/biomasa, al mayor tiempo de retencin de los slidos en la fase biolgica, y al
mejor control sobre la formacin de cortocircuitos. En la Figura 10-37 se ilustra un

diagrama de flujo tpico de la aplicacin de un sistema de biodiscos para el tratamiento

secundario. En el diseo de un sistema de biodiscos, se debe prestar atencin a (1) la
distribucin en etapas de las unidades de biodiscos; (2) los criterios de carga; (3) las
caractersticas del efluente, y (4) los tanques de sedimentacin.

FIGURA 10-36
Unidades de RBCs tpicas: (a) RBC convencional con accionamiento mecnico y
alimentacin de aire opcional; (b) RBC convencional en un reactor cerrado; (c) RBC
sumergido equipado con dispositivos de captura de aire (el aire se utiliza tanto para
conseguir la rotacin como para airear los biodiscos), y (d) Unidad tpica de RBCs
sumergidos con dispositivos para la captura de aire (de Envirex Inc.).

FIGURA 10-37
Esquema tpico de RBCs para el tratamiento secundario.

Distribucin en etapas de las unidades de biodiscos. La organizacin en etapas de un

sistema de biodiscos es una parte integral del diseo del proceso. Por distribucin en
etapas se entiende la subdivisin del medio soporte del proceso en una serie de celdas
independientes. La subdivisin se puede llevar a cabo dentro de un mismo tanque por el
empleo de deflectores, o disponiendo diferentes tanques en serie. La distribucin en
etapas promueve el desarrollo de una serie de condiciones que favorecen el desarrollo
de diferentes organismos y a diferentes niveles. El nivel de desarrollo en cualquier etapa
depende, principalmente, de la concentracin de materia orgnica soluble del lquido
que atraviesa la etapa. Conforme el agua residual circula por el sistema, cada nueva
etapa recibe un agua residual con menor contenido en materia orgnica que la etapa
anterior. En la Figura 10-38 se ilustran algunos esquemas tpicos de divisin en etapas.
En aplicaciones de tratamiento secundario, se suelen disponer tres o ms etapas por cada
lnea de tratamiento. Para llevar a cabo la nitrificacin o la eliminacin conjunta del
amonaco y de la DBO, se suelen aadir ms etapas.
En plantas de pequeas dimensiones, los ejes de accionamiento de los biodiscos se
orientan paralelos a la direccin de flujo, separndose las diferentes etapas por medio de
deflectores (Fig. 10-38a). En plantas ms grandes, los ejes se disponen perpendiculares
a la direccin de flujo con las diferentes etapas conectadas en serie, formando una
cadena de tratamiento (Fig. 10-38b). Para poder manejar las cargas que llegan a las
primeras unidades, se puede emplear un sistema de alimentacin escalonada (10-38c) o
de alimentacin graduada (10-38d). Es conveniente instalar dos o ms cadenas de
tratamiento en paralelo, de modo que sea posible aislar una de ellas para efectuar
operaciones de mantenimiento y reparacin. Los tanques se pueden construir de
hormign o de acero, siendo preferible el uso de acero en las plantas de pequeo
tamao.
Criterios de carga. En un principio, cuando los biodiscos se introdujeron por vez
primera en Estados Unidos, para conseguir los rendimientos de eliminacin deseados, el
diseo del proceso se basaba en la carga hidrulica expresada en m3/m2 d. En los
ltimos 15 aos, el criterio de diseo ha cambiado, primero para basarse en la DBO
total por unidad de superficie (kg DBOt/m2), y ms recientemente para basarse en la
DBO soluble por unidad de superficie (kg DBOs/m2) o, en el caso de nitrificacin, en
los kg NH3/m2.
En los sistemas sobrecargados se han observado rendimientos bajos, lo cual produce
bajas concentraciones de OD, olores producidos por la presencia de H2S, y bajos

rendimientos de eliminacin en las primeras etapas. En estas circunstancias se pueden

desarrollar algunos organismos filamentosos como la Beggiatoa, un organismo reductor
de sulfatos. Los problemas de sobrecargas se pueden superar suprimiendo los
deflectores entre la primera y la segunda etapa para reducir la carga de superficie y
aumentar la capacidad de transferencia de oxgeno. Otras posibilidades incluyen la
incorporacin de sistemas de aireacin suplementarios, la alimentacin escalonada, o la
recirculacin de agua desde la ltima etapa. Los primeros diseos se basaban en las
recomendaciones excesivamente optimistas de los fabricantes, que no tenan en cuenta
las cargas punta, los caudales de recirculacin de fangos, ni los efectos de la
temperatura.

FIGURA 10-38

Configuraciones tpicas de los sistemas de RBCs: (a) flujo paralelo al eje; (b) flujo
perpendicular al eje: (c) alimentacin escalonada, y (d) alimentacin graduada.

Caractersticas del efluente. Los sistemas de biodiscos se pueden disear para llevar a
cabo tratamientos secundarios o avanzados. Las caractersticas del efluente, en lo que se
refiere a la DBO, son comparables a las de los procesos de fangos activados bien
operados. En los casos en los que se precisa producir un efluente nitrificado, los
biodiscos se pueden utilizar para el tratamiento conjunto de la DBO y del amonaco, o
para nitrificar por separado el efluente del tratamiento secundario. En la Tabla 10-17 se
indican los intervalos en los que se mueven los parmetros de calidad de los efluentes
de los sistemas de biodiscos. Para la desnitrificacin del agua residual se ha utilizado un
sistema de biodiscos modificado, en el que el medio se halla totalmente sumergido.

TABLA 10-17
Informacin tpica para el proyecto de RBCs

Temperatura del agua residual superior a 13 C.

b
DBO5 = DBO soluble.
c
DBOT = DBO total.

Instalaciones fsicas de los sistemas de biodiscos

En este apartado se describen los principales elementos de un sistema de biodiscos y su
importancia dentro del proceso. El diseo de casi todos los elementos de los equipos
asociados a los sistemas de biodiscos es diferente para cada fabricante. Para ms
detalles sobre las diferencias entre los diversos equipos.
Ejes. Los ejes de los biodiscos se utilizan como soporte del medio y para su rotacin.
La longitud mxima de los ejes est actualmente limitada a 8,23 m de los que un
mximo de 7,62 estn ocupados por el medio. Tambin se puede disponer de ejes ms
cortos, con longitudes variables entre 1,52 y 7,62 m. La geometra y detalles de diseo

varan notablemente en funcin del fabricante. Las propiedades estructurales del eje y el
mtodo de soporte del medio constituyen elementos de gran importancia en el diseo de
las unidades. En el apartado Problemas operacionales se estudia con mayor detalle el
problema de la rotura o fallo de los ejes.
Medio. El medio que se utiliza en los sistemas de biodiscos se fabrica con polietileno de
gran densidad, y se suministra con diferentes configuraciones o corrugados. El hecho de
que el medio sea corrugado aumenta la superficie disponible y favorece su estabilidad
estructural. Los tipos de medio se clasifican en funcin de la superficie de medio por eje
y suelen ser en medios de baja densidad (o densidad estndar), de densidad media, y de
alta densidad. Los medios de baja densidad, con una superficie de 9.290 m2 por eje de
8,23 m, presentan mayor espaciamiento entre lminas, y se suelen emplear en las
primeras etapas de la lnea de tratamiento. Los medios de media o alta densidad tienen
superficie variable entre 11.150 y 16.750 m2 por eje de 8,23 m, y se suelen emplear en
las etapas intermedias y finales del proceso de biodiscos, etapas en las que la pelcula
biolgica es de menor grosor.
Mecanismos de transmisin. La mayora de las unidades de biodiscos rotan por la
accin directa sobre el eje central de mecanismos de transmisin mecnica. Tambin es
posible el empleo de aire como sistema motriz. Los sistemas con aire consisten en una
serie de cangilones profundos de plstico dispuestos en el permetro del medio, un
conducto de aire situado debajo de aqul, y un compresor. La descarga de aire dentro
del interior de los cubos crea una fuerza boyante que impulsa el giro del eje. Ambos
sistemas han demostrado ser mecnicamente fiables. Para regular la velocidad de
rotacin del eje, se pueden incorporar dispositivos de variacin de la velocidad.
Volumen de los tanques. El volumen ptimo de los tanques en los que se instalan los
biodiscos, se ha establecido en 0,0049 m3/m2 de medio, lo cual implica un volumen de
45,42 m3 para un eje de 9.290 m2 de medio. Basndose en este volumen, para una carga
de 0,08 m3/m2 d se consigue un tiempo de detencin de 1,44 h. Un valor tpico de la
profundidad de agua es 1,50 m, el cual permite sumergir el 40 por 100 del medio.
Cerramientos. Normalmente, sobre cada uno de los ejes se dispone una cubierta de
plstico reforzado con fibra de vidrio. En algunos casos, para la proteccin contra el
fro, para mejorar el acceso, o por razones estticas, las unidades se han instalado en el
interior de edificios. Los RBCs se cubren para (1) proteger el medio de plstico de la
radiacin ultravioleta; (2) proteger el proceso de las bajas temperaturas; (3) proteccin
del medio y de los equipos contra daos, y (4) controlar la proliferacin de algas (vase
Fig. 10-36b).
Tanques de sedimentacin. Los tanques de sedimentacin de los sistemas de biodiscos
comparten con los tanques de sedimentacin de filtros percoladores la caractersticas de
que todo el fango producido se evaca a las instalaciones de tratamiento de fangos. En
la Tabla 10-12 se indican las cargas de superficie empleadas en el diseo de tanques de
sedimentacin asociados a sistemas de biodiscos.
Problemas operacionales
La mayora de los primitivos sistemas de biodiscos presentaron problemas
operacionales relacionados con la rotura de los ejes, rotura del medio, fallos en los

cojinetes de apoyo, y problemas de olores. Los fallos y roturas de ejes han sido el
problema ms importante relacionado con los equipos, puesto que representan la
prdida de una unidad para el proceso y posibles daos a parte del medio. La rotura de
los ejes se puede atribuir a un incorrecto diseo estructural, a fatiga de metales, o a la
excesiva acumulacin de biomasa en el medio. La rotura del medio se puede producir
por exposicin a altas temperaturas, disolventes orgnicos o a radiacin ultravioleta, o
debido al inadecuado diseo de los sistemas de soporte de medio. Los fallos en los
cojinetes de apoyo se han atribuido a la falta de lubricacin. Los problemas de olores se
producen, en la mayora de los casos, debido a cargas orgnicas excesivamente
elevadas, especialmente en las primeras etapas de los procesos. Para solventar estos
problemas y para facilitar las labores de mantenimiento, se han introducido
modificaciones en los equipos. Recientemente se han desarrollado unidades con mayor
sumergencia para reducir las cargas sobre el eje y los cojinetes, y para mejorar la
fiabilidad del sistema.
Diseo del proceso de sistemas de biodiscos
A pesar de que se han desarrollado varios modelos tericos que relacionan los
rendimientos con las cargas aplicadas para una determinada planta a partir del anlisis
de datos del funcionamiento de la misma, la utilidad de estos modelos para predecir los
rendimientos de otras plantas no est comprobada. Como consecuencia de ello, el
proyecto de los sistemas de biodiscos se basa, principalmente, en el uso de parmetros
de diseo. Los parmetros de diseo que se presentan en esta seccin derivan de la
experiencia obtenida en el anlisis de los registros de explotacin de numerosas plantas
de biodiscos existentes. La aplicacin de los parmetros de diseo se estudia en este
apartado y se ilustra en el Ejemplo 10-8.

FIGURA 10-39
Curvas de diseo de RBCs para: (a) eliminacin de la DBO total, y (b) eliminacin de la
DBO total y soluble del efluente (T> 13C) [53].

Dimensionamiento del proceso. En la Tabla 10-17 y en la Figura 10-39 se presentan

una serie de parmetros de diseo asociados a las principales modificaciones del
proceso. Los parmetros que se indican en la Tabla 10-17 se aplican a mezclas de aguas
residuales domsticas que contienen pequeas cantidades de agua residual de origen
industrial. La eleccin de un valor de la carga dentro del intervalo propuesto se realiza
en funcin de las especificaciones relativas a la calidad del efluente, a los intervalos de
temperaturas, el grado de incertidumbre sobre la carga a tratar, y la calificacin del
personal de la planta. La superficie total de medio se suele dimensionar basndose en
las condiciones medias del ao horizonte de proyecto, a no ser que se disponga de
informacin acerca de variaciones importantes de las cargas a lo largo del ao. Una vez
determinada la superfice total necesaria, se debe hacer una comprobacin del proceso a
fin de asegurar que no se exceda la capacidad de transferencia de oxigeno en las primera
etapa. Las cargas mximas que hay que aplicar a la primera etapa se han establecido en
torno a 37,5-56,5 kg DBO5/103 m2 o 19-28 kg DRO5 soluble/103 m2.

Efecto de la temperatura. En los casos en los que se esperan temperaturas del agua
residual inferiores a 13 C, se puede producir una reduccin de los rendimientos de
eliminacin de materia orgnica. Para compensar el efecto de las bajas temperaturas es
preciso aumentar la superficie de medio necesaria. En la Figura 10-40 se muestran las
curvas de correccin de la superficie necesaria para temperaturas inferiores a 13C.

FIGURA 10-40
Curvas de correccin de la superficie necesaria de las unidades de RBCs para
temperaturas inferiores a 13C.

Ejemplo 10-8. Diseo de un proceso de RBCs. Un agua residual municipal con DBO
soluble y total de 150 y 250 mg/l respectivamente, se desea tratar mediante un proceso
de RBCs. La DBO5 del efluente debe ser igual o inferior a 25 mg/l. El caudal medio de
diseo es de 2.850 m3/d. Suponer que la temperatura del agua residual afluente es de 20
C y que los factores punta horaria tanto de la carga hidrulica como de la carga
orgnica son 3,5. Determinar las dimensiones de la unidad de RBCs y de las
instalaciones de sedimentacin.
Solucin
1. Determinar la superficie necesaria de los RBCs.
a) Para conseguir una concentracin de DBO5 inferior a 25 mg/l en el efluente, 0,0075
kg DBO soluble/m2 d es un factor de carga adecuado (vase Tabla 10-17).
b) La superficie necesaria es de:
A = (2.850 m3 (150 mg/l SBOD)/0,0075 kg/m3 d) (1/1.000 kg/g) = 57.000 m2
2. Comprobar el dimensionamiento frente a las sobrecargas orgnicas:
a) Factor punta de la carga orgnica = 3,5.
b) Determinar la carga por unidad de superficie

OLRpunta = 2.850 150(1.000)(3 , 5)/57.000 m2 = 26,25 kg DBOs5/m3

Observando los datos de la Tabla 10-17, se puede concluir que la mxima carga
orgnica sobre la primera etapa resulta aceptable.
3. Determinar la superficie necesaria para las instalaciones de sedimentacin.
a) Determinar la superficie necesaria basndose en el caudal medio contem-plando una
carga de superficie de 25 m3 m2 h.
Acaudal medio = 2.850 m3/d / 25 m3/m2 d = 114 m2
b) Determinar la superficie necesaria basndose en el caudal punta y en una carga de
superficie de 50 m3/m2 h
Acaudal punta = 2.850 m3/d / 50 m3/m2 d = 199,5 m2
C) A partir de los resultados obtenidos, se puede comprobar que el diseo est
controlado por el caudal mximo.
Comentario. En plantas pequeas sujetas a grandes variaciones de caudal, el
dimensionamiento de las instalaciones de sedimentacin se basar, en casi todos los
casos, en el caudal punta horario.
10.7 PROCESOS COMBINADOS DE TRATAMIENTO AEROBIO
Investigaciones recientes han estudiado las posibles combinaciones de los procesos de
tratamiento aerobio para intentar conseguir el mejor rendimiento y mayor economa en
el tratamiento del agua residual [31]. Mediante la combinacin de los procesos de
tratamiento aerobios descritos anteriormente, se pueden desarrollar gran nmero de
sistemas de tratamiento. La principal razn para combinar procesos es el hecho de que
proporcionan la estabilidad y resistencia a las cargas de choque de los procesos de
pelcula fija y la gran calidad del efluente de los sistemas de cultivo en suspensin. El
uso de sistemas combinados ha aumentado notablemente en los ltimos aos,
potenciado en gran parte por las mejoras en los medios de los filtros percoladores que
ya se han comentado. En esta seccin se analizarn algunos ejemplos de los sistemas
combinados ms comunes: (1) biofiltro activado; (2) filtros percoladores con contactos
de slidos; (3) filtro de desbaste seguido de un proceso de fangos activados; (4) biofiltro
seguido de un proceso de fangos activados, y (5) filtro percolador seguido de un proceso
de fangos activados. Los diagramas de flujo esquemticos de estas sistemas se muestran
en la Figura 10-41, y en la Tabla 10-18 se aporta informacin tpica de proyecto. En
varias de estas aplicaciones, el primer proceso de la serie se puede considerar como un
proceso de desbaste que se incluye para reducir la carga sobre el siguiente proceso a
un nivel que permita su rendimiento ptimo.
Proceso de biofiltro activado
El proceso de biofiltro activado (ABF) es similar a un filtro percolador de alta carga,
con la excepcin de que el fango secundario se recircula al filtro percolador. No se suele
utilizar un proceso de cultivo suspendido independiente, a pesar de que existe una
modificacin del proceso que incorpora un corto periodo de aireacin antes de la
sedimentacin secundaria. El fango de recirculacin se controla con el fin de mantener

una elevada concentracin de cultivo en suspensin en el interior del filtro. El biofiltro

utiliza madera de secoya en lugar de otros tipos de medio. Las ventajas de este proceso
son las siguientes: (1) se pueden conseguir rendimientos de eliminacin de DBO
notablemente superiores al conseguir una combinacin de cultivo fijo y cultivo en
suspensin; (2) se pueden aplicar cargas de DBO entre 4 y 5 veces superiores a las
aplicadas a filtros convencionales. Las cargas de diseo suelen estar entre 3,21 y 4,0
kg/m3 d para conseguir rendimientos de eliminacin en el biofiltro entre 60 y 65 por
100 [7].
La eliminacin combinada de DBO entre el biofiltro y el decantador secundario se
puede calcular mediante la Ecuacin 10.27 [7]:
Le/Lo = exp [-KT[1/(TL)]0,48] unidades SI (10.27)
donde:
Le = DBO total del efluente secundario, mg/l.
Lo = DBO total del efluente primario, mg/l.
KT = constante de tratabilidad o velocidad de eliminacin a la temperatura T, C =
Ecuacin 10.27 bis.
K20 = 12,16 para el agua residual.
TL = carga orgnica aplicada al biofiltro, kg/m3 d.
THETA = 1,016 para agua residual domstica.

FIGURA 10-41
Diagramas de flujo de procesos combinados de tratamiento aerobio: (a) biofiltro
activado; (b) filtro percolador/contacto de slidos y filtro de desbaste/fangos activados;
(c) biofiltro/fangos activados, y (d) filtro percolador/fangos activados en serie.

Se ha comprobado que para profundidades y cargas hidrulicas superiores a 4,27 m y 88

m3/m2 d respectivamente el rendimiento de eliminacin en el biofiltro no se ve afectado
por variaciones en estas magnitudes.

Informacin tpica de proyecto para combinaciones de procesos de tratamiento aerobios

Normalrnente inferior a 0,64 kg DBO5/rn3 d

c
Normalmente superior a 1,6 kg DBO5/rn3 d
N/A = No aplieable.

Proceso de filtro percolador con contacto de slidos

El proceso de filtro percolador con contacto de slidos (TF/SC) consiste en un filtro
percolador, un tanque de aireacin de contacto, y un clarificador final (vase Fig. 1041b). Las modificaciones de este sistema incluyen un tanque de aireacin del fango
recirculado y el uso de clarificadores-floculadores. Los filtros percoladores se
dimensionan para eliminar la mayor parte de la DBO, normalmente del 60 al 85 por
100. Los slidos biolgicos desprendidos en el filtro percolador se concentran mediante
la recirculacin en el tanque de contacto. En el interior de ste, el cultivo en suspensin
se airea durante menos de 1 hora, provocando la floculacin de los slidos suspendidos
y una mayor eliminacin de la DBO soluble. Cuando se emplean tiempos de contacto de
slidos cortos suele ser necesario incorporar un tanque de reaireacin del fango. Debido
al alto contenido de slidos dispersos en el efluente del tanque de contacto, se ha
comprobado que los decantadores-floculadores son muy efectivos para la captura de
slidos.
El rendimiento global en la eliminacin de la DBO en los procesos TF/SC se determina
calculando la eliminacin de la DBO soluble que se produce en el filtro percolador y en
el tanque de aireacin de contacto. Se ha desarrollado un modelo para predecir la
eliminacin de DBO soluble en filtros percoladores que utilizan medio de material
plstico, y en la Figura 10-42 se muestra un ejemplo de curva de rendimiento. La curva
se basa en el uso de medio de flujo transversal con mdulos de 0,61 m de profundidad.
Empleando la Figura 10-42 como ejemplo, en un filtro de torre de 2,44 m de
profundidad de medio y una carga hidrulica de 40 m3/m2 d, se pueden conseguir
rendimientos de eliminacin del 50 por 100 de la DBO soluble. Para estimar la
eliminacin de DBO soluble en el tanque de aireacin de contacto, se puede utilizar un
esquema de reactor de flujo en pistn con cintica de primer orden, que conduce a la
siguiente expresin [26, 35]:
ln (C/Co) = [-K20THETA(T-20)Xv]t (10.28)
donde:
Co = DBO soluble carbonosa del lquido mezcla a la entrada del tanque de contacto,

mg/l.
C = DBO soluble carbonosa al cabo de un tiempo t, mg/l.
K20 = constante de reaccin de primer orden a 20C, 1/mg min.
THETA = coeficiente de correccin de la temperatura, suponer = 1,035.
T = temperatura del agua residual, C.
Xv = SSVLM, mg/l.
t = tiempo de contacto, en minutos, basado en el flujo total al tanque.

FIGURA 10-42
Efecto de la carga hidrulica y del nmero de mdulos de medio filtrante de plstico
sobre la eficiencia de los filtros percoladores.

El valor de Co a la entrada del tanque de contacto se puede relacionar con la DBO5

soluble del efluente del filtro percolador mediante el siguiente balance de masas:
(1 + R)Co = RC1 + S1 (10.29)
donde:
R = relacin de recirculacin de fango.
C1 = DBO5 soluble del filtro percolador.
S1 = DBO5 soluble del efluente del tanque aerobio de contacto de slidos.
Proceso de filtro de desbaste seguido de fangos activados
La configuracin del proceso de filtro de desbaste y fangos activados (RF/AS) es
idntica a la del sistema TE/SC (vase Fig. 10-41b). El sistema RF/AS, sin embargo.
trabaja con cargas orgnicas totales ms elevadas. El filtro percolador se emplea para
eliminar parte de la DBO y para dotar el proceso de mayor estabilidad, especialmente en

los casos en los que se producen cargas de choque. Los tanques de aireacin son
necesarios para tratar la carga orgnica no eliminada en el filtro percolador.
Proceso de biofiltro seguido del proceso de fangos activados
El proceso de biofiltro y fangos activados (BF/AS) es similar al proceso ABF, con la
excepcin de que se incorpora un tanque de aireacin a continuacin del filtro
percolador (vase Fig. 10-41c). El fango activado se recircula a travs del filtro
percolador. Las cargas orgnicas medias y los tiempos de detencin hidrulica en los
tanques de aireacin son tpicamente los mismos que los del proceso RF/AS. El
concepto de relacin F/M global, considerando el biofiltro y el tanque de aireacin
como sistema de tratamiento integral, se analiza en la bibliografa [7]. El valor de la
relacin F/M del sistema tpicamente empleado en el diseo del tanque de aireacin
para la eliminacin de la DBO carbonosa suele estar entre 1,0 y 1,5, lo cual es del orden
de tres y cuatro veces superior al valor correspondiente a un tanque de aireacin de un
proceso de fangos activados convencional no precedido por un biofiltro. Como
consecuencia de ello, las dimensiones del tanque de aireacin son del orden de la cuarta
parte de las dimensiones de los tanques de aireacin de los procesos de fangos activados
convencionales.
Proceso de filtro percolador en serie con un proceso de fangos activados
El proceso representado en la Figura 10-41d, formado por un filtro percolador situado
aguas arriba de un proceso de fangos activados, es un proceso a menudo empleado para
mejorar el nivel de tratamiento de un proceso de fangos activados ya existente. Una
configuracin alternativa correspondera al caso de la incorporacin de un proceso de
fangos activados a continuacin de un filtro percolador ya existente. Este sistema
tambin se utiliza para reducir la concentracin del agua residual en los casos en los que
es necesaria la nitrificacin o en los que se lleva a cabo el tratamiento conjunto, en las
mismas instalaciones, de aguas residuales domsticas e industriales. En algunos
sistemas, especialmente en aquellos en los que se tratan aguas residuales muy
concentradas, se instalan decantadores entre las unidades del proceso de fangos
activados y el filtro percolador.
La microbiologa de estos procesos combinados es bsicamente la misma que la de los
procesos individuales, descrita en el Cap. 8. Debido a las elevadas cargas hidrulicas
normalmente aplicadas a los filtros percoladores, se pueden producir algunas
variaciones en las poblaciones de microorganismos. Adems, muchos de los
microorganismos asociados a filtros convencionales de roca o de escorias no estn
presentes debido a que se suelen emplear filtros tipo torre.
10.8 ESTANQUES DE ESTABILIZAClN
Un estanque (o laguna) de estabilizacin es una masa de agua relativamente poco
profunda contenida en un tanque excavado en el terreno. El trmino estanque de
oxidacin, de uso comn, es sinnimo. Los estanques de estabilizacin son de uso muy
frecuente en pequeas comunidades, debido a que sus reducidos costes de construccin
y explotacin representan una importante ventaja frente a los restantes mtodos de
tratamiento. El uso de estanques de estabilizacin para el tratamiento de aguas
residuales industriales y mezclas de aguas residuales domsticas e industriales
susceptibles de tratamiento biolgico tambin est muy extendido. Este tipo de

instalaciones tambin se utilizan en industrias tales como refineras de petrleo,

mataderos, lecheras, mataderos de aves y recuperacin de subproductos. El objetivo de
esta seccin es describir (1) los diferentes tipos de estanques y su aplicacin; (2) diseo
de los procesos; (3) tcnicas de separacin de slidos, y (4) proyecto de las instalaciones
fsicas.
Clasificacin de los estanques y su aplicacin
Los estanques de estabilizacin se suelen clasificar en funcin de la naturaleza de la
actividad biolgica que tiene lugar; aerobia, anaerobia, o aerobia-anaerobia. Este es el
esquema general empleado en la Tabla 8-1, en la que los procesos tambin se clasifican
atendiendo a si son de cultivo en suspensin, cultivo fijo, o cultivo combinado. Los
principales tipos de estanques de estabilizacin comnmente empleados se indican en la
Tabla 10-19. Tambin se han seguido otros esquemas de clasificacin, en funcin del
tipo de afluente (agua residual bruta, tamizada, decantada o si se trata de un efluente de
un proceso de fangos activados), en funcin de las condiciones de salida del efluente del
tanque (inexistente, intermitente o continua), y del mtodo de oxigenacin (fotosntesis,
reaireacin superficial atmosfrica, o aireadores mecnicos).
Los estanques de estabilizacin se han utilizado, en unidades independientes o en forma
de combinaciones de unidades, para el tratamiento tanto de aguas residuales domsticas
como industriales. Las aplicaciones tpicas tambin se indican en la Tabla 10-19. Como
se puede observar, la principal aplicacin de los estanques de estabilizacin es el
tratamiento de residuos orgnicos solubles y efluentes de plantas de tratamiento. Los
estanques anerobios-aerobios son los ms frecuentes, y se emplean para el tratamiento
de aguas residuales domsticas y de una gran variedad de residuos industriales (vase
Fig. 10-43). Los estanques anaerobios son especialmente eficaces en la rpida
estabilizacin de residuos con grandes concentraciones de materia orgnica.
Normalmente, los estanques anaerobios se conectan en serie con estanques aerobiosanaerobios para conseguir un tratamiento completo.
Los estados en los que se emplean estanques de estabilizacin tienen normativas que
rigen su proyecto, instalacin, y gestin (explotacin). A menudo, para los estanques
facultativos de flujo continuo, son necesarios tiempos de detencin mnimos de 60 das.
Con frecuencia se han especificado tiempos de detencin superiores (90 a 120 d). An
con tiempos de detencin de 30 das se consiguen elevados niveles de eliminacin de
coliformes.
Anlisis y diseo del proceso
De todos los procesos de tratamiento biolgico, el diseo del proceso de los estanques
de estabilizacin es posiblemente el menos definido. Los mtodos que se contemplan en
la literatura son numerosos, pero cuando se aborda la correlacin entre ellos se
presentan grandes diferencias. En la bibliografa se incluye un resumen de los diferentes
mtodos [51]. En la Tabla 10-20 se incorporan valores tpicos de los parmetros de
diseo de los diferentes tipos de estanques, y tambin se incluyen, como elemento de
comparacin, datos relativos a lagunas aireadas. La mayor parte de los datos se han
obtenido gracias a la experiencia con una gran variedad de estanques individuales y
sistemas de lagunaje. En lo que sigue se comentan algunos mtodos propuestos para el
diseo de estanques de estabilizacin, incluyndose la problemtica de la acumulacin
del fango.

TABLA 10-19
Tipos y aplicaciones de estanques de estabilizacin de uso comn

FIGURA 10-43
Estanques de estabilizacin facultativos tpicos.

Estanques aerobios. El proceso de diseo se suele basar en las cargas orgnicas y los
tiempos de detencin hidrulica; los intervalos de uso comn son los que se incluyen en
la Tabla 10-20. Los sistemas de grandes dimensiones se suelen disear como reactores
de mezcla completa, utilizando dos o tres reactores conectados en serie. Una segunda
posibilidad es utilizar la siguiente ecuacin de velocidad de eliminacin de primer

orden, desarrollada por Wehner y Wilhelm [65] para un reactor con esquema de flujo
arbitrario (entre mezcla completa y flujo en pistn):
S/So = 4aexp(1/2) / ((1+a)2 exp(a/2d) - (1 - a)2 exp(-a/2d)) (10.30)
donde:
S = concentracin de substrato en el efluente.
So = concentracin de substrato en el afluente.
a = sqrt(1 + 4ktd).
d = factor de dispersin = D/uL.
u = velocidad del fluido, m/h.
D = coeficiente de dispersin axial, m2/h.
L = longitud caracterstica, m.
k = constante de reaccin de primer orden, 1/h.
t = tiempo de detencin, h.
Para facilitar la aplicacin de la Ecuacin 10.30 a los tanques de estabilizacin,
Thirumurthi desarroll la grfica de la Figura 10-44, en la que se representa el trmino
kt frente a la relacin S/So para diferentes factores de dispersin entre 0
(correspondiente a un reactor de flujo en pistn ideal) hasta infinito (correspondiente a
un reactor de mezcla completa) [45]. Para la mayora de los tanques de estabilizacin,
los factores de dispersin se hallan en el intervalo entre 0,1 y 2,0. Debido a que para la
consecucin de un mejor rendimiento es necesario mezclar el contenido del tanque de
estabilizacin, se ha estimado como valor tpico del coeficiente de dispersin el valor
1,0. Los valores tpicos de la constante de eliminacin de DBO5 de primer orden (k)
varan entre 0,05 y 1,0 al da, en funcin de las caractersticas hidrulicas y
operacionales d. El uso de la Figura 10-44 se ilustra en el Ejemplo 10-9, y el diseo de
un estanque de estabilizacin aerobio se ilustra en el Ejemplo 10-10.

TABLA 10-20
Parmetros tpicos de diseo para estanques de estabilizacin

FIGURA 10-44
Valores del trmino kt de la ecuacin de Wehner y Wilhelm respecto al porcentaje
remanente para diversos factores de dispersin [45].

Ejemplo 10-9. Reduccin de la presencia de bacterias en una serie de estanques de

estabilizacin. Se ha constatado que el coeficiente de desaparicin de Escherichia Coli

observado en estanques de estabilizacin se puede describir adecuadamente mediante la

cintica de primer orden. Suponiendo un valor de la constante especfica de reaccin de
1,0 d-1, determinar la concentracin de E. Coli en el efluente de una serie de tres
estanques cuando la concentracin inicial, No, es de 106 organismos/ml y el caudal
medio es de 5.000 m3/d. Los estanques son rectangulares y tienen una profundidad
media de 1,5 m. La superficie de los estanques es de 1,2 y 1 ha.
Solucn
1. Determinar el valor del trmino kt asociado a los estanques:
a) Para los estanques de 1 ha:
kt = k V/Q = k Ad/Q
= 1,0 (1/d) (1 ha 1,5 m 10.000 m2/ha) / 5.000 m3/d = 3,0
b) Para el estanque de 2 ha:
kt = k V/Q = k Ad/Q
= 1,0 (1/d) (2 ha 1,5 m 10.000 m2/ha) / 5.000 m3/d = 6,0
3. Determinar los valores de S/So correspondientes obtenidos a partir de la Figura 10-44:
a) Para los estanques de 1 ha:
S/So = 0,15
b) Para los estanques de 2 ha:
S/So = 0,03
4. Estimar la concentracin de organismos en el efluente. La relacin entre la
concentracin de organismos en el efluente y la concentracin de organismos en el
afluente es igual al producto de la relacin observada en los tres reactores.
N/No = (0,15)(0,03)(0,15)
= 6,75 10-4
N = 106 organismos/ml (6,75 10-4)
= 675 organismos/ml
Ejemplo 10-10. Diseo de un estanque de estabilizacin aerobio. Disear un
estanque de estabilizacin aerobio para el tratamiento de un caudal de agua residual de
3.800 m3/d con una DBO5 de 100 mg/l. Suponer aplicables las siguientes condiciones:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Slidos suspendidos del afluente = despreciable.

DBO5 (conversin) = 90 por 100.
Constante de eliminacin de la DBO5 soluble de primer orden = 0,25 d-1 a 20 C.
Coeficiente de temperatura = 1,06 a 20C.
Temperatura del estanque en verano = 32 C.
Temperatura del estanque en invierno = 10 C.

7. Superficie mxima de un estanque individual = 4 ha.

8. Profundidad mxima del estanque = 0,9 m.
9. Factor de dispersin del estanque = 1,0.
Solucin
1. A partir de la Figura 10-44, determinar el valor de kt para el estanque, con un factor
de dispersin de 1,0 y una eficiencia de eliminacin del 90 por 100.
kt = 5
2. Determinar el coeficiente de temperatura para las condiciones estivales e invernales:
a) Invierno:
k10C = k20CTHETAT-20
k10 = 0,25(l,06)10-20 =0,14 d-1
b) Verano:
k32C = k20CTHETAT-20
k32 = 0,25(l,06)32-20 =0,5 d-1
3. Determinar el tiempo de detencin para las condiciones estivales e invernales:
a) Invierno:
0,14 d-1(t) = 5
t = 35,7 d
b) Verano:
0,5 d-1(t) = 5
t = 10 d
4. Determinar la superficie necesaria para las condiciones estivales e invernales:
a) Invierno:
Superficie = (3.800 m3/d 37,5 d/0,90 m)[1/10.000 ha/m2] = 15,8 ha
b) Verano:
Superficie = (3.800 m3/d 10 d/4,22 m)[1/10.000 ha/m2] = 4,22 ha
Por lo tanto, prevalecen las condiciones invernales.
Estanques aerobios-anaerobios (facultativos). El proceso de diseo de estanques
facultativos es muy similar al mtodo utilizado para el diseo de los aerobios. Debido al
sistema de explotacin (por ejemplo, mantenimiento de condiciones quiescentes para
favorecer la eliminacin de slidos suspendidos por sedimentacin), se puede
considerar que los factores de dispersin en esta clase de estanques adoptarn valores
dentro del intervalo entre 0,3 y 1,0.
Otro factor que se debe tener en cuenta es la acumulacin de fango, que resulta
importante para las reservas de oxgeno y para el funcionamiento global del estanque.
Por ejemplo, en climas fros, una parte de la DBO5 entrante se almacenar en el fango
acumulado durante los meses invernales. Conforme aumenta la temperatura en
primavera y en verano, la DBO5 acumulada se convertir por va anaerobia, de modo
que la demanda de oxgeno de los gases y cidos producidos puede llegar a superar las
reservas de oxgeno del estrato aerobio de la superficie de la laguna. En los casos en los
que se prev que la acumulacin de fango vaya a ser un problema, se recomienda
utilizar aireadores superficiales. Si el diseo se basa en la DBO5, los aireadores debern
tener capacidad para satisfacer la demanda correspondiente al 175-225 por 100 de la
DBO5 que entra en el sistema. Otro problema provocado por la acumulacin de fango es

la reduccin del rendimiento del estanque, medido en trminos de slidos suspendidos

presentes en el efluente. El diseo de un estanque facultativo con aireadores
superficiales se ilustra en el Ejemplo 10-11.
Ejemplo 10-11. Diseo de un estanque de estabilizacin aerobio-anaerobio. Disear un
estanque de estabilizacin aerobio-anaerobio para el tratamiento de un caudal de agua
residual de 3.800 m3/d. Puesto que los estanques se deben instalar en las proximidades
de una zona residencial, se utilizarn aireadores superficiales para mantener el nivel de
oxigeno en las capas superiores. Suponer aplicables las siguientes condiciones:
1. Slidos suspendidos del afluente = 200 mg/l.
2. DBO5 del afluente = 200 mg/l.
3. Temperatura del lquido en verano = 25 C.
4. Temperatura del lquido en invierno = 15 C.
5. Constante global de eliminacin de la DBO5 de pimer orden = 0,25 d-1
a 20C.
6. Coeficiente de temperatura = 1,06.
7. Profundidad del estanque = 1,8 m.
8. Factor de dispersin del estanque = 0,5.
9. Eficiencia global de eliminacin de la DBO5 = 80 por 100.
Solucin
1. A partir de la Figura 10-44, determinar el valor del trmino kt para un factor de
dispersin de 0,5 y una eliminacin de DBO5 del 80 por 100.
kt = 2,4
2. Determinar el coeficiente de temperatura para condiciones estivales e invernales.
a) Invierno:
k15 = (0,25 d-1)[(l,06)5-20] = 0,187 d-1
h) Verano:
k25 = (0,25 d-1)[(l,06)25-20] = 0,335 d-1
3. Determinar el tiempo de detencin hidrulica para condiciones estivales e invernales:
a) Invierno:
(0,187 d-1)(t) = 2,4
t = 12,8 d
b) Verano:
(0,335 d-1)(t) = 2,4
t = 7,2 d
4. Determinar el volumen y superficie necesarios:
ci) Invierno:
Volumen = (3.800 m3d)(12,8 d) = 48.640 m3
Superficie = 48,640 m3 / 1,8 m 10.000 m2/ha = 2,7 ha
b) Verano:
Volumen = 27.360 m3
Superficie = 1,52 ha

Por lo tanto, las condiciones estivales controlan el diseo.

5. Determinar la carga superficial.
kg DBO5/ha d = (3.800 m3/d 200 g/m3 1/1.000 kg/g) / 2,7 ha
= 287 kg DBO5/ha d
6. Determinar la potencia necesaria para los aireadores superficiales. Suponer que la
capacidad de transferencia de oxgeno de los aireadores es el doble del valor de la carga
de DBO5 aplicada diariamente y que un aireador tpico permite transferir 21,75 kg
O2/CV d.
kg O2/d demandados = 2 3.800 m3/d 200 gr/m3 1/1.000 kg/g = 1.520 kg/d
CV= (1.520 kg/d) / 21,75kg O2/CV d = 70 CV
Utilizar cinco unidades de 15 CV.
7. Comprobar el aporte energtico para determinar el grado de mezclado:
CV/l.000 m3 = CV/48.640 = 1,54 CV/1.000 m2 (1,13 kW/1.000 m3)
Comentario. Independientemente del modo de operacin de los estanques (en serie o
en paralelo), la potencia necesaria para mantener aireada la superficie no ser suficiente
para mezclar el contenido del estanque (el mnimo absoluto requerido se suele situar
alrededor de los 3 kW/103 m3).
Lagunas anaerobias. El diseo de estanques de estabilizacin anaerobios se realiza de
acuerdo con los principios expuestos en el Captulo 8 y en los apartados anteriores de
este Captulo. Debido a que con la excepcin del mezclado, los estanques anaerobios
son similares a los digestores anaerobios, conviene repasar los mtodos de diseo que se
describen en el Captulo 12.
Sistemas de estanques. Los sistemas de estanques, como los anteriormente descritos,
se disean aplicando sucesivamente las ecuaciones anteriormente expuestas, teniendo en
cuenta, si se da el caso, los sistemas de recirculacin. Los estanques de estabilizacin se
pueden conectar en serie o en paralelo para conseguir objetivos de tratamiento
especficos. La conexin en serie reporta ventajas en los casos en los que es preciso un
alto nivel de eliminacin de DBO o de coliformes. El efluente de estanques facultativos
conectados en serie presenta una concentracin de algas mucho menor que los sistemas
conectados en paralelo, con el consiguiente descenso en el color y en la turbiedad. Se
han realizado proyectos que incluyen muchas unidades conectadas en serie para
conseguir un tratamiento completo o la ausencia de efluente, por la evaporacin del
agua residual a la atmsfera, o por percolacin en el terreno. Las unidades en paralelo
permiten una mejor distribucin de los slidos sedimentados. Las unidades de menor
tamao permiten una mejor circulacin y estn menos sujetas a la accin del oleaje. El
coste adicional de proyectar las unidades para que puedan funcionar tanto en serie como
en paralelo suele ser mnimo. En algunas circunstancias, puede representar un ahorro
debido al menor volumen de movimiento de tierras necesario para adaptar a la
topografa las unidades de pequeas dimensiones.
Recirculacin. La recirculacin del efluente de los estanques ha resultado una medida
efectiva en la mejora de los rendimientos de los sistemas de estanques conectados en
serie. Si se conectan en serie tres estanques facultativos, el modo normal de operacin
contempla la recirculacin al primer estanque del efluente del segundo o del tercero. Si

se sustituye el primer estanque facultativo por uno anaerobio, el modo de explotacin es

el mismo. Se han utilizado tasas de recirculacin variables entre 0,5 y 2,0 Q (caudal de
la planta). Si se considera la incorporacin de un sistema de recirculacin, la capacidad
de las bombas deber ser, al menos, de 1,0 Q.
Separacin de slidos
En las limitaciones mnimas impuestas por la EPA para el tratamiento secundario (vase
Tabla 4-1), figuran correcciones aplicables a la calidad del efluente de los estanques de
estabilizacin. Estas correcciones son aplicables siempre y cuando los estanques
constituyan el principal proceso utilizado y, segn el anlisis de los registros de
explotacin y mantenimiento, se pueda demostrar que no se pueden alcanzar los valores
establecidos para las concentraciones de slidos suspendidos en el efluente. Cuando las
correcciones no sean aplicables, ser necesario incorporar instalaciones de eliminacin
de slidos para reducir la presencia de algas. Los principales mtodos de separacin de
slidos se indican en la Tabla 10-21. Para mayor informacin acerca de los procesos de
separacin de slidos, consltese la bibliografa [30, 46, 51].
Proyecto de las instalaciones fsicas asociadas a los estanques de estabilizacin
A pesar de que el proceso de diseo de los estanques de estabilizacin es poco preciso,
para asegurar el rendimiento ptimo de las instalaciones es necesario prestar especial
atencin al proyecto de las unidades fsicas. Los factores que se deben tener en cuenta
incluyen: (1) proyecto de las estructuras de entrada y de salida; (2) conductos de
interconexin; (3) construccin de los diques; (4) profundidad del lquido; (5)
construccin del fondo d, y (6) control de la escorrenta superficial.
Proyecto de las estructuras de entrada y de salida. Muchos estanques se han
diseado con una nica entrada de agua, situada en el centro del mismo. Para conseguir
mejores distribucin hidrulica y rendimiento d, se recomienda utilizar sistemas de
entradas mltiples, especialmente en el caso de estanques facultativos de grandes
dimensiones, en los que es conveniente distribuir los slidos sedimentables sobre una
gran superficie. Para conseguir una mayor flexibilidad de explotacin, se pueden
incorporar entradas mviles. La salida se debera situar tan lejos de la entrada como sea
posible, y debera estar diseada para permitir reducir el nivel de agua a una velocidad
inferior a 0,3 m/semana mientras la unidad recibe su carga normal. La salida deber ser
de dimensiones tales que permita el fcil acceso para llevar a cabo labores de
mantenimiento. Durante los perodos en los que no se producen heladas, la salida del
agua debera realizarse justo por debajo de la superficie libre, a fin de descargar el
efluente de mayor calidad y retener los slidos flotantes. En los estanques de flujo
continuo, el mximo caudal de descarga del efluente es inferior al caudal punta de agua
residual, hecho que se debe a las prdidas en el estanque y a la laminacin de las puntas.
Habitualmente, se utilizan estructuras de rebose similares a los pozos de registro de las
redes de alcantarillado, y el nivel de descarga deseado se regula mediante vlvulas
instaladas en las conducciones, u otros dispositivos ajustables. Para evitar
sifonamientos, los conductos de descarga debern estar ventilados. Por razones de
mantenimiento, es conveniente dotar los estanques con sistemas de drenaje completos.
Todos los conductos de entrada, salida e interconexin, deberan estar equipados con
juntas que garantizan la estanqueidad.

Conductos de interconexin. La ubicacin y dimensiones de las estructuras de

transferencia de caudales del estanque afecta a los esquemas de flujo que se producen en
el interior del mismo. Las conducciones se deben construir de modo que se minimicen
las prdidas de carga a caudal punta, y de que se asegure la distribucin uniforme del
caudal a todas las zonas d. Se deben disponer diversas conducciones, y sus dimensiones
deben ser suficientemente grandes para limitar las prdidas de carga a caudal punta a
valores por debajo de los 70 a 100 mm, con calados comprendidos entre dos tercios y
tres cuartos del dimetro [46]
TABLA 10-21
Tipos de instalaciones de separacin de slidos empleadas en combinacin con los
estanques de estabilizacin

FIGURA 10-45
Filtro de piedras para la separacin de slidos del efluente procedente de un estanque
facultativo: (a) planta de un filtro de piedras, y (b) seccin transversal del filtro.
Construccin de los diques. Los diques se deben construir de modo que se minimicen
las filtraciones. Normalmente, suele ser adecuado el grado de compactacin que se
consigue con la maquinaria de construccin habitual. Es necesario eliminar la
vegetacin, y la zona en la que se debe ubicar el talud debe ser escarificada.
El dique debe ser lo suficientemente ancho como para permitir la circulacin de las
segadoras y dems maquinaria necesaria para llevar a cabo las labores de
mantenimiento. El acceso para las labores de inspeccin y mantenimiento se facilita
disponiendo una capa superficial de grava. Se recomienda datar el dique de una anchura
en coronacin de 3 m, aunque en pequeas instalaciones puede ser adecuado emplear
diques ms estrechos. Los materiales de construccin y las dimensiones de la
instalacin influyen en las pendientes de los taludes. En el caso de los paramentos
externos, las pendientes 3:1 son satisfactorias. En los paramentos interiores, se suelen
emplear pendientes entre 3:1 y 4:1, aunque en algunos casos, para instalaciones de
grandes dimensiones, se han adoptado pendientes inferiores a 5:1. La pendiente elegida
depende del material del dique y del revestimiento contra la accin erosiva del agua que

se emplee.
La geometra y dimensiones de la instalacin influyen, en cierto modo, en el resguardo
de que se dota, ya que cuanto mayor sea el volumen de agua contenido, mayor es el
efecto del oleaje. Normalmente, se especifica como resguardo mnimo 0,9 m por encima
de la superficie libre d, pero en algunos estados se emplea el valor 0,6, especialmente
para estanques de superficie inferior a 2 ha o no expuestos a fuerte accin elica.
Un problema frecuente en muchos estanques de estabilizacin es la erosin de los
paramentos interiores. La erosin se produce por efecto de la escorrenta superficial y la
accin del oleaje (inducido por el viento). Las principales medidas para el control de la
erosin son la minimizacin de la energa del oleaje, la reduccin de la superficie de
impacto de las gotas de lluvia sobre los materiales que conforman los diques, y el
aumento de la resistencia a la erosin de los materiales que forman el dique. Las
tcnicas normalmente empleadas para controlar o combatir la erosin incluyen el
recubrimiento vegetal de los paramentos, y el uso de revestimientos y rompeolas. Si se
decide recubrir los paramentos con vegetacin, es preciso tener en cuenta las
pendientes, el tipo de terreno, la profundidad de la capa de terreno superficial, y el tipo
de vegetacin a plantar. Un revestimiento es una proteccin de los paramentos contra el
oleaje empleando materiales pesados. En la Figura 10-46 se ilustra un revestimiento
rocoso tpico. Los rompeolas disipan la energa de las olas, y pueden ser fijos o
flotantes. Para mayor informacin sobre los mtodos de proteccin de los paramentos
de los estanques de estabilizacin, consltese la bibliografa [56].

FIGURA 10-46
Revestimiento tpico empleado para la proteccin de los taludes de los estanques [56].
Profundidad del lquido. La superficie d influye, en cierto modo, en la profundidad de
liquido ptima; en las unidades de mayor tamao se permite adoptar mayores
profundidades. Los estanques poco profundos favorecen el crecimiento de vegetacin y
pueden favorecer la aparicin de mosquitos.
Existe una ventaja evidente en el uso de instalaciones que permitan el funcionamiento a
profundidades variables de hasta 1,5 m, y en el caso de estanques grandes, deber ser
posible aumentar la profundidad. Los dispositivos para ajustar los niveles de
profundidad d se pueden adquirir a precios econmicos. En los estanques de 12 ha o
mayores, puede ser conveniente un funcionamiento de tipo peridico a profundidades
superiores a 1,5 m.
Construccin del fondo d El fondo de los estanques aerobios y la mayora de las

estanques anaerobios deber ser lo ms horizontal posible, excepto en la zona cercana a

la entrada del lquido. No conviene que la cota del acabado vare en ms de 15 cm de la
cota media del fondo, excepto en los casos en los que el fondo de un estanque aerobioanaerobio se disee especialmente para la retencin de los slidos sedimentables en
celdas o compartimentos en forma de tolvas. Para evitar el exceso de filtraciones, el
fondo deber estar bien compactado. Si se presentan problemas relacionados con una
excesiva percolacin que produzca la contaminacin del subsuelo, ser necesario
impermeabilizar o recubrir. Los tipos de impermeabilizantes o recubrimientos incluyen
(1) recubrimientos sintticos o de goma; (2) recubrimientos arcillosos o de cemento, y
(3) recubrimientos naturales o por tratamiento qumico. Para informacin ms detallada
acerca del recubrimiento e impermeabilizacin de los estanques, consltese la
bibliografa [51].
Control de la escorrenta superficial. Los estanques no deberan recoger cantidades
sustanciales de agua procedente de la escorrenta superficial. Caso de ser necesario, se
debern tomar medidas adecuadas para desviar el flujo de agua superficial alrededor de
los estanques. En instalaciones nuevas, en las que el mantenimiento de un adecuado
nivel de agua es problemtico, la estructura de desviacin del agua se puede disear de
modo que se pueda introducir el agua de escorrenta en la laguna caso de ser necesario.
10.9 TEMAS DE DEBATE Y PROBLEMAS
10.1. En el Ejemplo 10-1, calcular las cantidades de nitrgeno y de fsforo necesarias si
la demanda de nitrgeno es 0,12Px y la demanda de fsforo es una quinta parte de la
demanda de nitrgeno. En qu forma se deben aadir estos nutrientes?
10.2. Un proceso de fangos activados de mezcla completa debe tratar un caudal de
efluente primario de 0,65 m3/s que contiene 175 mg/l de DBO5 y 125 mg/l de SS. Si la
DBO5 y los SS en el efluente se limitan a 20 mg/l, determnese la demanda terica de
oxgeno del sistema. Se supone que el 65 por 100 de los SS del efluente son
biodegradables.
10.3. En el Problema 10.2, se considera la alternativa de instalar en un tanque de
aireacin otros dispositivos de aireacin sumergidos a 5 m. Determinar la SOTE y la
demanda terica de aire tanto para el caso de una malla de difusores cermicos tipo
domo como para el caso de difusores no porosos instalados en una doble espiral. La
temperatura del agua residual es de 20 C y los factores alfa de los difusores son 0,64
para los difusores cermicos de domo y 0,75 para los difusores no porosos.
10.4. Una planta convencional de fangos activados ha de tratar 4.000 m3/d de un agua
residual con una DBO5 de 200 mg/l despus de la sedimentacin. La carga del proceso
es de 0,30 kg DBO/kg SSVLM d. El tiempo de detencin es de 6 h y la relacin de
recirculacin es 0,33. Determinar la concentracin de SSVLM.
10.5. Una planta convencional de fangos activados funciona con un tiempo medio de
retencin celular de 10 d. El volumen del reactor es de 8.000 m3 y la concentracin de
SSLM es de 3.000 mg/l. Determinar. (1) la produccin diaria de fango; (2) el caudal de
fango purgado cuando la purga se lleva a cabo en el reactor, y (3) el caudal de fango
purgado cuando la purga se realiza en la lnea de retorno. Suponer que la concentracin
de SS en la lnea de recirculacin es de 10.000 mg/l.
10.6. El sistema de fangos activados por aireacin escalonada que se muestra en la
Figura 10-4 se ha de analizar como una serie de reactores de mezcla completa (vase
figura adjunta). Utilizando los parmetros de diseo que se dan a continuacin,
determinar la concentracin de SSVLM de cada tanque.

10.7. Los siguientes datos se obtuvieron en un ensayo de aireacin realizado con agua
limpia a 7,5 C. Determinar el valor de KLa expresado en h-1 utilizando las Ecuaciones
6.56 y 6.58.

10.8. Utilizando el valor de KLa determinado en el problema anterior, estimar la

mxima concentracin del agua residual que se podra tratar con un proceso de fangos
activados de mezcla completa si la produccin observada es de 0,35 kg/kg.
10.9. Se considera el funcionamiento de un reactor de flujo discontinuo secuencial que
emplea 2 h para el llenado, 4 h para el periodo de reaccin, y 1 h de decantacin, y las
caractersticas de caudal que se facilitan a continuacin. Determinar el nmero de
reactores de flujo discontinuo necesarias y el ciclo diario de cada unidad, incluyendo el
tiempo de espera mientras el reactor est vaco. Suponer que el 30 por 100 del contenido
del reactor queda retenido despus de la decantacin.

10.10. Utilizando el Ejemplo 10-3, determinar los valores medios de la relacin F/M
para el periodo de funcionamiento de 7 das del reactor secuencial de flujo discontinuo.
10.11. Determinar la temperatura del agua residual en una laguna aireada de 32 ha. El
agua residual se vierte a la laguna a razn de 2.000 m3/d. Utilizar un valor de f= 60 106
La temperatura del aire es de 10C y la temperatura del agua residual entrante es de
20C.
10.12. Disear una laguna aireada para el tratamiento de 10.000 m3/d bajo las siguientes
condiciones:
a) DBO soluble y SS del afluente 150 mg/l.
b) Constante global de eliminacin de DBO de primer orden = 2,0 d-1 a
20C.
c) Temperatura en verano = 27 C.
d) Temperatura en invierno = 7 C.
e) Temperatura del agua residual = 15 C.
f) Coeficiente de temperatura = 1,07.
g) alfa = 0,85, = 1,0.
h) Altura = 1.250 m.
i) Concentracin de oxgeno a mantener = 2,0 mg/l.
j) Profundidad de la laguna = 2 m.
k) Tiempo de detencin hidrulica = 10 d.
l) Constante de proporcionalidad de la temperatura = 0,50.
Determinar el rea superficial, las temperaturas de la laguna en verano y en invierno, as
como la DBO del efluente en ambas pocas. Si el coeficiente de crecimiento es
aproximadamente 0,5 (basado en la DBO), determinar la concentracin de slidos
biolgicos en la laguna, la demanda de oxigeno, y la potencia necesaria tanto en verano
como en invierno. Utilizar aireadores superficiales de 1,5 kg O2/kW h.
10.13. Preparar una grfica de la ventilacin natural disponible en un filtro percolador
de torre de 6,5 m de altura, para flujo en direccin ascendente y descendente, entre el
aire exterior y el aire interior del filtro. Como estimacin de la temperatura del aire
interior del filtro, utilizar: (1) la temperatura del agua residual, y (2) la media
logartmica de la temperatura. Suponer que la mxima diferencia de temperaturas entre
el aire ambiente y el agua residual es de 15 C y que la temperatura del agua residual
es de 26 C.

10.14. Un filtro percolador de torre de 6,5 m de altura va a ser utilizado para tratar una
combinacin de aguas residuales domsticas e industriales. La temperatura del agua
residual es de 26C. Utilizando los siguientes datos de temperaturas tomadas en el
emplazamiento de la planta y el grfico del problema anterior, determinar la ventilacin
disponible a lo largo del da en centmetros de agua. Para determinar la temperatura del
aire del interior del filtro utilizar la estimacin media logartmica.

Si se necesita un caudal de aire a travs del filtro de 0,1 m3/m2 min para conseguir el
oxgeno necesario, determinar el nmero de horas diarias en que el flujo de aire ser
insuficiente. Suponer que la superficie de las aberturas de las ranuras en el fondo del
filtro percolador corresponde al 5 por 100 de la superficie del filtro y que la prdida de
carga a travs del filtro se puede aproximar mediante la siguiente expresin:
hf = 0,017 (Vv2/2g) (ROa/ROw)
donde:
hf = prdida de carga a travs del filtro, cm.c.a.
Vv = velocidad del aire, a travs de la ranura, m/min.
g = aceleracin de la gravedad = 9,8 m/s2
ROa = densidad del aire, kg/m3.
ROw = densidad del agua, kg/m3.
10.15. Se va a tratar un agua residual industrial en un filtro percolador tipo torre seguido
de un proceso de fangos activados y sin decantacin primaria. El medio filtrante a
utilizar en el filtro percolador de torre ser de plstico y el tiempo medio de retencin
celular de funcionamiento para el proceso de fangos activados ser de 5 das durante el
periodo crtico estival y variar entre 5 y 15 das durante el invierno. La temperatura
invernal media sostenida ms baja (al menos durante dos semanas), es de 5 C, y la
mxima temperatura estival media sostenida es de 26 C. Las caractersticas del agua
residual industrial, obtenidas en estudios en planta piloto, y los restantes datos
relacionados con el proyecto, se facilitan a continuacin. Utilizando estos datos,
dimensionar las unidades y determinar la concentracin de SSLM a mantener durante el
funcionamiento en verano y en invierno, las relaciones de recirculacin para el filtro y
el proceso de fangos activados, la cantidad de fango a purgar, y la cantidad de nutrientes
a aadir. Suponer que el caudal es de 20.000 m3/d, y que ha sido homogeneizado.
Caractersticas del agua residual:
DBO5 = 1.200 mg/l
SS = 100 mg/l
SSV = 0 mg/l
Nitrgeno total como N = 10 mg/l

Fsforo total como P = 4 mg/l

Hierro total como Fe = 0,15 mg/l
Datos de la planta piloto de filtro percolador:
K = 0,075 m/d
Y(DBO5) = 0,70 mg/mg
THETA = 1,06
Datos de la planta piloto de fangos activados:
Y(DBO5) = 0,8 mg/mg
Kd = 0,1 d-1
k = 6,0 d-1
Ks= 90 mg 1
THETA = 1,035
Parmetros de diseo:
Sa (filtro percolador) = 1,0 cm/cm2
THETAc = 5 das (perodo crtico de verano)
THETAc = 5 a 15 das (invierno)
10.16. Utilizando los parmetros de diseo de las Tablas 10-12 y 10-17 para el nivel de
tratamiento secundario, disear un proceso de tratamiento utilizando biodiscos para el
tratamiento de un agua residual con las caractersticas proporcionadas en el Ejemplo 102. Compare y contraste su diseo con el propuesto en el Ejemplo 10-2.
10.17. Preparar una grfica de la eficiencia de eliminacin de la DBO soluble (en
porcentaje) frente al tiempo de contacto (en minutos) para un tanque de contacto a
utilizar en un proceso TF/SC. Las condiciones de funcionamiento son las siguientes:
T = 15C
SSVLM = 2.000 mg/l
K20=3 10-5 l/mg min
10.18. Utilizando la grfica del problema anterior, disear dos procesos TF/SC
alternativos para el tratamiento de un efluente primario con una DBO soluble de 100
mg/l. El caudal medio de agua residual es de 28.000 m3/d, y los procesos se deben
disear en base a una carga hidrulica sobre el filtro percolador de 1,5 m/h y 2,5 m/h
respectivamente para cada una de las alternativas. Compare las ventajas y desventajas
de ambas alternativas y elija una de entre ambas razonando su eleccin.
10.19. Disear un estanque de estabilizacin aerobio para el tratamiento de 10.000m3/d
de agua residual con un rendimiento de eliminacin de DBO5 del 90 por 100 bajo las
siguientes condiciones:
a) DBO5 del afluente = 250 mg/l.
b) Constante global de eliminacin de DBO5 de primer orden = 0,2 d-1 a
20C.
c) Temperatura estival de la laguna = 30C.
d) Temperatura invernal de la laguna = 12C.

e) Coeficiente de temperatura = l,06.

f) Superficie mxima de la laguna = 40 ha.
g) Profundidad mxima de la laguna = 1,5 m.
h) Factor de dispersin en la laguna = 0,5.
Determinar los tiempos de detencin y las necesidades de superficie para las
condiciones estivales e invernales.