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www.hisal.org | 04-2009
URI: http://www.hisal.org/revue/article/Demeulenaere-Douyere2009-1
Sur le Champ de Mars, Paris, autour du Palais elliptique construit par lingnieur
Krantz, qui abrite les produits de lagriculture, de lindustrie et des beaux-arts prsents
lexposition universelle de 1867, les quelque onze millions de visiteurs1 qui se
pressent lexposition peuvent se dlasser dans un vaste Parc dont les alles leur
rservent bien des surprises. Parmi les attractions les plus clectiques, il leur offre de
dcouvrir une rplique du Palais du Bey de Tunis, une autre du temple dEdfou, un
caravansrail gyptien, un kiosque des rives du Bosphore, une reconstitution des
catacombes romaines Lexposition de 1867 joue plein sur lexotisme et le
pittoresque. Dans le quart anglais du Parc [fig. 1], slve le temple de Xochicalco,
indirectement li la Commission scientifique du Mexique et, plus directement, lun
de ses membres, Lon Mhdin.
Litinraire dun aventurier du Second Empire2 de la Normandie au Mexique
Lon Eugne Mhdin est n le 21 fvrier 1828, LAigle (Orne), dans une famille
de la petite bourgeoisie suffisamment aise pour lui permettre daller Paris tudier
larchitecture il est llve dErnest Labrouste. Cest galement Paris quil sinitie,
avec Gustave Le Gray, la pratique de la photographie, particulirement du calotype.
Se combinent donc dj chez lui un got pour les beaux-arts et une attirance avre pour
la technique photographique, encore dinvention rcente (le daguerrotype est prsent
officiellement lAcadmie des sciences par Franois Arago le 7 janvier 1839). Ces
faits sont importants car ils vont marquer dune empreinte profonde la suite de son
parcours.
*
Par ailleurs, le jeune Mhdin est Paris pendant les troubles de 1848, puis lors du
coup dtat de 1851, et il assiste aux vnements politiques qui secouent alors la
capitale. cette occasion, il se dcouvre des sympathies trs vives pour le nouveau
rgime, auquel il adhre, et bientt une vritable dvotion lEmpereur, qui vont aussi
orienter sa vie.
En octobre 1855, alors que son projet de gare pour Civitavecchia a t rcompens
lexposition universelle de Paris, il se voit confier une mission officielle en Crime. Il
sagit daccompagner le colonel Langlois pour runir la documentation ncessaire la
reconstitution du sige de Sbastopol pour le fameux panorama du rond-point des
Champs-lyses. Cette mission rpond un souhait de Napolon III qui avait t
impressionn, lexposition universelle de 1855, par un reportage sur la guerre de
Crime command par la reine Victoria au photographe anglais Roger Fenton.
Jean-Charles Langlois (1789-1870) est un militaire de carrire ; il est aussi peintre
dhistoire et photographe3. Il sest fait une spcialit des panoramas clbrant les
grandes victoires militaires franaises. Ainsi, entre 1831 et 1865, il prsente aux
Parisiens huit panoramas successifs, dont un superbe panorama dAlger (1832), et un de
ses grands succs est le panorama de la bataille des Pyramides (1798), prsent au
public en 1853 ; il a aussi prpar un panorama des ruines de Karnak, jamais ralis.
En Crime, il sagit de remplacer les traditionnels croquis au crayon, prparatoires
luvre peinte, par des photographies ralises sur le terrain, ce qui explique la prsence
auprs de Langlois dun jeune assistant photographe. Comme les techniques de lpoque
ne permettent pas encore la prise de vue panoramique, il faut prendre des sries de
clichs qui sont ensuite juxtaposs. Les deux hommes travaillent dans des conditions
difficiles, cause de lhiver rigoureux et aussi parce quils doivent prendre de vitesse
les dmolisseurs qui achvent de faire disparatre les derniers vestiges du sige
(Sbastopol est tombe en septembre 1855). Les deux hommes rentrent Paris en juin
1856, avec une srie de quatorze clichs, pris depuis la tour Malakoff, point cl de la
dfense de la ville, qui, bout bout, forment un panorama 360 4 ; et leurs ngatifs (sur
papier) sont tirs par le photographe de lEmpereur lui-mme, Frdric de Mertens.
Cette premire mission photographique russie vaut Lon Mhdin les flicitations du
Marchal Vaillant5, alors ministre de la Guerre.
3
Aujourdhui la Bibliothque nationale de France, Paris, dpartement des estampes ; cet album a t
prsent, en 2004, loccasion de lexposition Des photographes pour lEmpereur : les albums de
Napolon III.
7
Le Guern 2001, p. 84.
8
Mise au point par Victor Lottin de Laval (1810-1903), romancier, archologue et peintre orientaliste, la
technique de la lottinoplastie qui consiste raliser des moulages permettant de tirer un grand nombre de
reproductions de prcision, est encore utilise aujourdhui en archologie.
9
AN Paris, F/17/2913, dossier Mhdin.
10
Gerber, Nicaise et Robichon 1992, p. 180 ; le moulage ralis par Mhdin a disparu, les dessins et les
photographies de ce quil a vu Xochicalco sont aujourdhui conservs Rouen.
Son inquitude est dautant plus vive quon lui a rapport que lEmpereur
Maximilien voyait la Commission scientifique de trs mauvais il, quil avait t trs
peu satisfait quon ne lui et jamais parl de cette commission, de ses travaux, etc., quil
navait reu M. labb Brasseur de Bourbourg14 comme particulier, comme savant, mais
pas du tout comme membre de la Commission scientifique . Il compte sur Doutrelaine
et sur son entregent pour traiter cette affaire directement avec les membres du Comit
de lexposition Mexico, sil y a un comit constitu ; il devra leur offrir ses services et
11
Charles Combes (1801-1872), inspecteur gnral des mines, professeur et directeur de lcole des
mines, lu membre de lAcadmie des sciences (section de mcanique) en 1847.
16
Henri Milne-Edwards (1800-1885), professeur de zoologie et directeur du Musum dhistoire naturelle,
lu membre de lAcadmie des sciences (section danatomie et zoologie) en 1838.
17
Adrien Prvost de Longprier (1816-1882) ; responsable des antiquits classiques au muse du Louvre,
il se tourna aussi vers les arts de lAmrique et vers la Prhistoire, participant notamment la cration du
muse de Saint-Germain-en Laye ; il est alors conservateur du Muse Amricain du Louvre et membre de
la Commission scientifique du Mexique.
18
Charles Sainte-Claire-Deville (1814-1876), professeur dhistoire naturelle au Collge de France, lu
membre de lAcadmie des sciences (section de minralogie) en 1857.
19
AN Paris, F/17/2914/2, note de Bellaguet, du 27 dcembre 1866, et procs-verbal de la sance de la
Commission pour lexposition du Mexique du 5 janvier 1867.
20
AN Paris, F/17/2914/2, note non date, peut-tre de janvier 1867, de la main de Lon Mhdin.
deux niveaux. On appliquerait, lextrieur du monument, sur les quatre cts, soit des
moulages propres au monument, soit des peintures, soit des moulages dautres objets
antiques, y compris le zodiaque de Mexico. Les peintures dcoratives, lextrieur et
lintrieur, seraient empruntes au style mexicain .
lintrieur, les vitrines recevraient des chantillons de zoologie, minralogie,
gologie et botanique ; les plans, dessins, gravures et photographies figureraient sur les
parois de ldifice, et quelques statues moules ou autres objets antiques moins
considrables pourraient encore trouver place dans les parties non occupes de la
construction.
La dpense totale est value par la Commission 40 000 francs, ce qui semble trs
sous-valu, car on trouve dans le dossier un autre dcompte slevant plus de 75 000
f.
La commission pour lexposition scientifique du Mexique propose, au cas o le
projet serait agr par le ministre, de dlguer Lon Mhdin, assist par un
fonctionnaire du ministre, pour traiter avec les divers entrepreneurs. Les travaux
devraient tre achevs pour le 15 mars, et dici l, la commission prparera linstallation
intrieure par le choix et ltiquetage des objets scientifiques prsents. Cest ce projet
qui est adopt par le ministre, qui porte en marge la mention : approuv. VD [Victor
Duruy] .
Tout semble bien engag, dautant que le ministre obtient linscription lexercice
1867 dune somme de 80 000 francs non employe lexercice de 1866. On peut donc
commencer prparer les traits avec les entrepreneurs.
Mais, le 6 fvrier 1867, Le Play accuse rception dune lettre du ministre de
lInstruction publique qui, dit-il, renonce organiser une exposition de la Commission
scientifique du Mexique . Que sest-il pass entre temps ? Pourquoi ce retournement
de situation soudain ?
Il semble bien quil soit la consquence de limprudence de Lon Mhdin, ou de
son caractre imptueux, qui la amen entrer en conflit avec le Marchal Vaillant,
prsident de la Commission scientifique du Mexique et de la commission pour
lexposition.
De toute vidence, Mhdin caresse un projet plus ambitieux que celui qui est
soutenu par la Commission21. Peu satisfait de lemplacement obtenu sur le Champ de
Mars pour difier la pyramide, il prend linitiative de se rapprocher directement
dAlphand. Il se rend de son propre chef sur le terrain et considre quil peut obtenir un
espace plus large. Son projet est de construire non seulement un fac-simile de la
pyramide de Xochicalco, mais dautres constructions encore pour exposer les
collections des naturalistes de la Commission et celles du Colonel Doutrelaine.
21
Dans la note signale ci-dessus, Mhdin parle des petits moyens employs par le marchal .
AN Paris, F/17/2914/2, note non date, peut-tre de janvier 1867, de la main de Lon Mhdin.
Ibid.
24
Ibid., lettre de Lon Mhdin au ministre de lInstruction publique, s.d., accompagne de la copie de la
note rdige par lui lintention du Marchal Vaillant.
25
Le Marchal Vaillant est alors ministre de la Maison de lEmpereur et des Beaux-arts et prsident de la
Commission suprieure du Mexique.
26
AN Paris, F/17/2913, dossier Mhdin.
23
AN Paris, F/17/2914/2.
Ducuing 1867.
29
AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 31 janvier 1867.
30
Lui-mme estime alors le cot de la construction 50 000 francs, mais sans doute a-t-il t finalement
suprieur (AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 20 aot 1867).
31
Ibid.
32
Finalement, le public sera autoris visiter lintrieur de la pyramide moyennant un page de 50
centimes. cet gard, un contentieux assez vif oppose Mhdin lorganisation de lexposition ; il
proteste en particulier contre lobligation daccorder la gratuit de visite aux cartes dabonnement de
semaine, dont le nombre croissant la oblig porter le droit de visite 25, puis 50 centimes pour les
autres visiteurs, sans lui permette de faire face ses frais (AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le
Play, 11 aot 1867). Il semble dailleurs que laffaire fut finalement trs dficitaire pour L. Mhdin ;
cependant, le ministre de lInstruction publique souhaita le ddommager en le faisant nommer
chevalier de la Lgion dhonneur (dcret du 14 aot 1867, AN Paris, LH/1817/20).
28
Play autorise le dbit de caf, glaces, etc. [] mais la manire mexicaine et avec
des mexicains ; et le terrain lui est attribu gratuitement, ce qui tmoigne dune
certaine sympathie de Le Play lgard de Mhdin et de son projet33.
Le 1er fvrier, la construction nest pas encore commence, mais Mhdin obtient
un dlai jusquau 22 mars.
Cette pyramide, que le public accueille avec une faveur marque34 , un
chroniqueur du temps, Fr. Ducuing, la dcrit ainsi [fig. 6] :
Ce monument, tel quil est reproduit avec ses formes svres et primitives, avec ses faces
couvertes de bas-reliefs hiroglyphiques, nest point un difice de fantaisie, mais bien la restitution
fidle dun monument quon trouve environ 25 lieues sud-est de Mexico, et qui a t dj
vaguement dcrit par le Pre Alzate, par MM. de Humboldt, Nebel, le colonel Dupaix, etc., avant
que M. Lon Mhdin, le savant et ingnieux explorateur, nous let restitu par le moulage, tel
que nous le voyons au Champ de Mars. [] Ltage suprieur, ayant t trouv presque dtruit, a
pu cependant tre estamp pierre par pierre et reconstitu ainsi sans aucune possibilit derreur,
grce aux dbris retrouvs intacts et en grande quantit dans les fouilles de lboulement35.
A lintrieur, le monument est orn non pas de peintures murales, mais de panneaux
de toile peinte, tendus sur les moulages en pltre. Ces panneaux ne reproduisent pas
dauthentiques peintures murales ; leurs dcors, trs colors, sont inspirs dlments
relevs par Mhdin dans divers codex et disposs ensuite selon sa fantaisie. Dans
certains cas, les personnages et les motifs sont peints mme la toile, dans dautres, ils
sont dcoups et cousus sur les panneaux qui leur servent de support. Le plus long de
ces panneaux, conservs aujourdhui au Musum dhistoire naturelle de Rouen, qui
reprsente un aigle et un jaguar, mesure prs de 10 m de long36.
Le monument lui-mme est prsent dans une certaine mise en scne, qui vise en
faire un trait dunion entre le Mexique ancien et son actualit. Laissons Ducuing le
soin de continuer guider la visite [fig. 7 et 8] :
Aux abords du temple, on voit un monolithe de la plus haute importance, reproduit en pltre
daprs les moules faits sur place ; cest le grand zodiaque de Tenotchtitlan, qui prsente une
superficie quatre fois gale celle du zodiaque de Dendrah, et offre des hauts-reliefs dune
grande perfection.
Une statue de femme mexicaine, habilement rendue par M. Soldi, met sous les yeux du visiteur un
tableau de ces temps loigns. Elle est couche au bord dune fontaine, rvant son enfant
endormi dans un berceau arien. ct de la femme antique sont les hommes du Mexique
moderne qui gardent le muse dans leur brillant costume national, zarap sur lpaule et pantalon
guilloch, ouvert par le bas37.
33
10
Avec la chute de lEmpire, en 1870, Lon Mhdin perd ses appuis politiques ;
tandis que la Commission scientifique du Mexique est mise en veilleuse, la guerre
trangre et civile ruine une partie des moulages et des estampages dont le ministre
lui avait confi la garde ds aprs lexposition de 186740.
Pour lui, suivent des annes de dception et damertume profondes. Cest en vain,
et malgr ses nombreuses sollicitations, quil essaie de faire publier les documents
archologiques quil a rapports du Mexique. Cest en vain aussi quil sattache faire
crer un muse monumental permanent, dans lequel il pourrait exploiter ses collections
dobjets et de moulages archologiques41. Tout comme cest en vain quil tente de
38
Ibid.
Ibid. La sculpture de Teoyaomiqui est un moulage de la clbre sculpture aztque de Coatlicue, que
Mhdin avait estampe au Museo nacional de Mexico ; tout comme le zodiaque galement prsent prs
du temple, elle tait trs connue des cercles savants, notamment pour avoir figur en illustration des Vues
des Cordillres de Humbolt. Je remercie Pascal Mongne pour ces intressantes prcisions.
40
Redoutant cette issue, Mhdin avait essay en vain de cder ses moulages, prix cotant, au
gouvernement pour le Muse du Louvre, Gerber, Nicaise et Robichon 1992, p. 63.
41
En 1873, Alexandre Bertrand, conservateur du Muse de Saint-Germain, attire dj lattention sur ltat
alarmant de dlabrement du Muse mexicain de L. Mhdin, entrepos dans son jardin de Meudon et
compos de moules en carton-pte qui se dtruisent sous leffet de lhumidit (AN Paris, F/17/2913, note
39
11
mettre en place un club dexplorateurs , assurant une formation pour les voyageurs42.
Lon Mhdin se replie sur sa profession darchitecte ; il se fait notamment construire
pour son usage personnel, Meudon, une maison, la villa mexicaine ou Villa Emilia
(24 rue Hdouin), o il entrepose son Muse mexicain 43.
Finalement, il meurt dans la solitude et lanonymat en 1905. Ce qui subsiste de ses
dessins et photographies, abandonns et en partie dtruits aprs sa mort, est aujourdhui
conserv par le Musum dhistoire naturelle de Rouen et la Bibliothque municipale de
cette mme ville.
Lon Mhdin, dont le destin personnel a t si intimement ml lhistoire du
Second Empire, a poursuivi des rves daventures et de gloire personnelle. Pourtant, il a
fait aussi une uvre originale de vulgarisateur. En effet, en rigeant sur le Champ de
Mars, en 1867, la pyramide de Xochicalco, il a offert, bien au-del des cercles rudits et
des collectionneurs44, au trs large public de lexposition universelle une des premires
occasions de dcouvrir, Paris, presque grandeur nature, un des plus imposants
monuments hrits des civilisations prcolombiennes. Cest finalement lui, laventurier
fantasque, larchologue dont les qualits scientifiques taient mises en cause par
certains de ses collgues, qui a men bien, selon ses propres termes, lentreprise
dinstruire le peuple bon march45 .
Redonnons une dernire fois la parole Ducuing :
Quoi quil en soit et tel quil est, le temple de Xochicalco est fait pour attirer lattention des
savants et des curieux. Cest autre chose que tout ce que lon connat ; et il reste dans la mmoire
comme un spectacle trange et bizarre, et comme la rvlation dun monde disparu.
Bibliographie :
AUBENAS Sylvie, dir., Des photographes pour lEmpereur : les albums de Napolon III,
Paris, Bibliothque nationale de France, 2004.
BOLLOCH Jolle, Photographies de guerre, Paris, Muse dOrsay, Milan, 5 Continents,
2004.
BUSTARRET Claire, Autobiographie photographique de Lon Mhdin , La Recherche
photographique, n 1, octobre 1988, p. 7-18.
du 10 avril 1873, faisant suite une note-inventaire de Mhdin date du 30 janvier 1873).
42
Un projet de cit ethnographique et mme dune cole dexplorateurs sur la pointe de Cabourg est
tudi en 1882 (AN Paris, F/17/2913) ; voir aussi Riviale 1996, p. 259-260.
43
Cette maison fut dmolie en 1948 ; voir http://www.patrimoine-de-france.org/oeuvres/richesses-4714397-102317-M84947-250653.html.
44
Sur le march des curiosits amricaines en France, particulirement au XIXe sicle, Riviale 2001.
45
AN Paris, F/12/3123, lettre de Mhdin Le Play, 11 aot 1867.
12