CORTEZA PRE-FRONTAL Y FUNCIONES EJECUTIVAS

El crtex prefrontal (CPF) constituye aproximadamente el 30% de la corteza cerebral y se puede

distinguir de otras reas del lbulo frontal por su composicin celular, su inervacin
dopaminrgica o sus aferencias talmicas (Davidson, Jackson y Kalin 2000; Fuster, 1989).
Posee conexiones con los lbulos parietales, temporales, regiones lmbicas (especialmente el
hipotlamo), ganglios basales, hipocampo y cerebelo. Ha de considerarse por tanto como un
rea de asociacin heteromodal interconectada con una red distribuida de regiones corticales y
subcorticales (Tirapu-Ustrroz, Garca-Molina, A., Luna-Lario, P., Roig-Rovira, T. y PelegrnValero,
2008a).
Luria (1966, 1979), al describir las tres unidades funcionales bsicas que componen el cerebro
humano, se refiri a la tercera de ellas en los siguientes trminos: El hombre no reacciona
pasivamente a la informacin que recibe, sino que crea intenciones, forma planes y programas
de sus acciones, inspecciona su ejecucin y regula su conducta para que est de acuerdo con
estos planes y programas; finalmente, verifica su actividad conciente, comparando los efectos de
sus acciones con las intenciones originales corrigiendo cualquier error que haya cometido
(Luria, 1979, p. 79). Aunque en la obra del sovitico no aparece el trmino funciones ejecutivas
existe un acuerdo general en considerar su obra como el punto de partida de su estudio
cientfico. El trmino, tal y como se le conoce hoy en da, se le debe a Lezak (1982, 1987) cuando
afirm que las funciones ejecutivas comprenden las capacidades mentales necesarias para
formular metas, planificar la manera de lograrla y llevar adelante ese plan de manera eficaz
(Lezak, 1982, p.281) y as, permitir el funcionamiento independiente, con propsito, creatividad
y de manera que ste sea socialmente aceptable.

Sholberg y Mateer (1989) definieron ms tarde las funciones ejecutivas como un conjunto de
procesos cognitivos entre los que se encuentran la anticipacin, la eleccin de objetivos, la
planificacin, la seleccin de la conducta, la autorregulacin, el autocontrol y el uso de
realimentacin. As, describen entre sus componentes la direccin de la atencin, el
reconocimiento de los patrones de prioridad, la formulacin de la intencin, el plan de
consecucin, la ejecucin del plan y el reconocimiento del logro. A su vez, Fuster (1980, 1989),
en su teora general sobre la corteza prefrontal, consider fundamental la estructuracin
temporal de la conducta. As, propone tres funciones subordinadas que deben coordinarse: i)
una funcin retrospectiva de memoria a corto plazo provisional, ii) una funcin prospectiva de
planificacin de la conducta, y iii) una funcin consistente en el control y supresin de las
influencias internas y externas que interfieren en la conducta.

Pineda (2000) define las funciones ejecutivas como un conjunto de habilidades cognitivas que
permiten la anticipacin y el establecimiento de metas, el diseo de planes y programas, el inicio
de las actividades y de las operaciones mentales, la autorregulacin y la monitorizacin de las
tareas, la seleccin precisa de los comportamientos y las conductas, la flexibilidad en el trabajo
cognitivo y su organizacin en el tiempo y en el espacio para obtener resultados eficaces en la
resolucin de problemas. Tirapu, Muoz-Cspedes y Pelegrn (2002) y Tirapu y MuozCspedes (2005) definen el funcionamiento o control ejecutivo como el resultado de una serie de

mecanismos implicados en la optimizacin de los procesos cognitivos para orientarlos hacia la

resolucin de situaciones complejas. As, asumen diferentes componentes como la memoria de
trabajo, la orientacin de la atencin, la inhibicin de respuestas automticas y la
monitorizacin de la conducta en funcin de los feedback. Alvarez y Emory (2006) han afirmado
que las funciones ejecutivas se refieren a los procesos cognitivos de alto nivel incolucrados en la
regulacin y el control orientado a una meta de los procesos cognitivos de bajo nivel.

Como puede observarse, en todos los casos, desde la formulacin original de Luria (1966) hasta
la actualidad, las funciones ejecutivas han sido siempre definidas en los mismos trminos. En
ltimo trmino, estas capacidades pueden agruparse en una serie de componentes (Lezak, 1995;
Stuss
y
Levine,
2002):
1.

Las

capacidades

necesarias

para

formular

metas,

diseo

de

planes.

2. Las facultades implicadas en la planificacin de los procesos y las estrategias para lograr los
objetivos.
3.

Las

habilidades

implicadas

en

la

ejecucin

de

los

planes.

4. El reconocimiento del logro / no logro y de la necesidad de alterar la actividad, detenerla y

generar
nuevos
planes
de
accin.
5.

Inhibicin

de

respuestas

inadecuadas.

6. Adecuada seleccin de conductas y su organizacin en el espacio y en el tiempo.

7.

Flexibilidad

cognitiva

en

la

monitorizacin

de

estrategias.

8. Supervisin de las conductas en funcin de estados motivacionales y afectivos.

9. Toma de decisiones.

Habitualmente, su correcto funcionamiento se relaciona con la integridad de lbulos

prefrontales del cerebro, cuya funcin principal parece ser el control cognitivo (Miller y Cohen,
2001). Para una revisin ms exhaustiva del concepto se recomienda Tirapu-Ustrroz, GarcaMolina, A., Luna-Lario, P., Roig-Rovira, T. y Pelegrn-Valero 2008a, b).

El primer caso documentado de lesin prefrontal, y probablemente uno de los ms conocidos, es

el de Phineas P. Gage, que describi el Dr. Harlow en 1868. El paciente, de 25 aos, era
trabajador de la lnea ferroviaria en Vermont. Mientras preparaba unas cargas explosivas se
produjo una explosin, haciendo que una barra de hierro de un metro de largo y tres
centmetros de dimetro entrara por su mejilla izquierda para salir por la parte superior del
crneo. En concreto, su lesin se extenda a travs de la mitad anterior de la corteza
orbitofrontal izquierda (reas de Brodman 11 y 12) y la mitad anterior de la derecha (rea 12).
Tambin tena lesionadas bilateralmente las regiones mediales de la corteza frontal anterior y

polar (reas 8 a 10 y 32) y el sector ms anterior del cingulado anterior (rea 24), adems de una
importante lesin de la sustancia blanca, ms pronunciada en el hemisferio izquierdo (Damasio,
Grabowski, Frank, Galaburda y Damasio, 1994). Sorprendentemente, no solamente sali vivo
del accidente, sino que adems fue capaz de hablar y andar pocos minutos despus. Gage se
recuper de sus heridas pero no volvi a ser la misma persona. Se volvi irregular, irreverente,
blasfemo e impaciente. Abandonaba planes futuros antes de realizarlos y se mostraba mucho
ms agresivo. Esto provoc que se quedara sin trabajo y que se rompiera su matrimonio. Muri
a
los
38
aos
tras
mltiples
crisis
epilpticas.
En el CPF destacan los circuitos dorsolateral, orbitofrontal y ventromedial. El circuito prefrontal
dorsolateral participa principalmente en el control ejecutivo, memoria de trabajo, atencin
selectiva, formacin de conceptos y flexibilidad cognitiva, el orbitofrontal media en la conducta
social y el ventromedial en el procesamiento de seales emocionales que guan nuestra toma de
decisiones hacia objetivos adaptativos (Bechara, Damasio y Damasio, 2000). As, los dficit
debidos a lesiones del CPF suelen conllevar alteraciones tanto cognitivas, como conductuales y
emocionales.

La corteza dorsolateral y sus manifestaciones clnicas

Esta regin, comparada con los primates ms cercanos, es las estructura neocortical ms
desarrollada. Concretamente la porcin ms anterior, correspondiente al rea 10 de Broca,
presenta un desarrollo y una organizacin funcional que son exclusivos de la especie humana
(Stuss y Levine, 2002). Se trata de zonas consideradas como regiones de asociacin supramodal
o cognitivas, puesto que no procesan estmulos sensoriales directos.

Se puede dividir funcionalmente en porcin dorsal y anterior, as como en tres regiones:

superior, inferior y polo frontal. La porcin dorsolateral se encarga de procesos que en su
mayora podran encuadrarse dentro de las llamadas funciones ejecutivas. As, est involucrado
en procesos tales como memoria de trabajo, atencin selectiva, planificacin, seriacin y
secuenciacin, solucin de problemas, flexibilidad cognitiva o formacin de conceptos (Stuss y
Alexander, 2000; Tirapu-Ustrroz et al, 2008a). Por otra parte, las porciones ms anteriores, se
relacionan con los procesos de mayor jerarqua cognitiva tales como la metacognicin,
permitiendo procesos de monitorizacin y control de la actividad (Kykio, et al, 2002; Maril,
Simons, Mitchell y Schwartz, 2003). Los polos frontales, fundamentalmente el situado en el
hemisferio derecho, estn involucrados en la conciencia autonotica y la autoconciencia. En
estudios sobre el humor y la teora de la mente se ha puesto de relieve la importancia de estas
regiones en funciones especficamente humanas, por lo que se considera que estn involucradas
de forma distintiva en los procesos que nos definen como tales (Stuss y Levine, 2002).

Las lesiones en la corteza prefrontal dorsolateral pueden ocasionar diversos dficit cognitivos:
dificultades en razonamiento abstracto, resolucin de problemas, planificacin, formacin de
conceptos, ordenamiento temporal de los estmulos, aprendizaje asociativo, atencin,
mantenimiento de la informacin en la memoria de trabajo, proceso de bsqueda en la
memoria, metacognicin, cognicin social, alteracin de algunas modalidades de habilidades

motoras, generacin de imgenes y manipulacin de las propiedades espaciales de los estmulos

(Grafman, 1994, Grafman, Holyoak y Boller, 1995; Allegri y Harris, 2001).