CAMBIOS CLIMTICOS Y EVOLUCIN HUMANA

Introduccin
La alternancia entre paisajes hmedos y secos favoreci que algunos de nuestros ancestros
adoptaran rasgos ms modernos y que otros se extinguieran.
Peter B. deMenocal.
El autor refiere que en su ascenso por la escarpada orilla de un pequeo barranco cercano a
la orilla del lago Turkana, en el norte de Kenia, hago un alto en una loma. Desde ella se
divisa un vasto paisaje desrtico. El color jade azulado de las relucientes aguas contrasta
con el marrn rojizo de los alrededores. Este estrecho y alargado mar, enclavado en el Gran
Valle del Rift, debe su existencia al serpenteante ro Omo, que vierte en l la escorrenta de
las lluvias monznicas estivales cadas en el altiplano etope, cientos de kilmetros al norte.
El calor impone respeto. El sol cae a plomo sobre el ardiente suelo rocoso. Al otear el
polvoriento horizonte y ver el lago titilar en la distancia, me cuesta pensar que este paisaje
no siempre fue un desierto.
Sin embargo, las pruebas de un tiempo pasado mucho ms hmedo se hallan por doquier.
Sin ir ms lejos, el pequeo repecho bajo sus pies est formado por una gruesa capa de
sedimentos lacustres de 3.6 millones de aos de antigedad, cuando un Turkana mucho
ms extenso y profundo colmaba la cuenca. Los fsiles de peces abundan y los restos
cristalinos de algas conforman capas de arena blanca. En el pasado, las praderas, los
rboles y los lagos tapizaban lo que hoy no es ms que un desierto de roca.
Cada vez ms cientficos creen que los cambios climticos como el que se acaba de
describir desempearon un papel clave en la evolucin de nuestra especie. En la regin del
lago Turkana, as como en otros yacimientos del este y el sur de frica, se encuentra la
mayor parte del registro fsil correspondiente a los primeros estadios de la evolucin
humana y la trayectoria que sigui cuando, hace unos siete millones de aos, nuestro linaje
se separ del de los simios africanos.
Los datos muestran que algunas de las grandes variaciones que ha sufrido el clima del
continente coincidieron con dos acontecimientos clave de nuestra historia evolutiva. El
primero tuvo lugar hace entre 2.9 y 2.4 millones de aos, cuando el linaje de la famosa Lucy,
Australopithecus afarensis, se extingui y aparecieron dos grupos bien diferenciados. Uno
ya dejaba entrever algunos rasgos modernos, como un mayor volumen cerebral; sus
representantes no eran otros que los miembros ms antiguos de Homo, nuestro gnero, y
junto a sus fsiles se han hallado las primeras herramientas de piedra sin tallar. El segundo
grupo mostraba un aspecto distinto. Con una complexin fuerte, mandbulas robustas y
conocido con el nombre colectivo de Paranthropus, acabara extinguindose.
El segundo gran acontecimiento lleg entorno a un milln de aos despus. Hace entre 1.9 y
1.6 millones de aos apareci una especie ms carnvora y dotada de un cerebro an
mayor: Homo erectus, tambin conocido como Homo ergaster. Aquella especie fue tambin
la primera en abandonar frica y poblar el sudeste asitico y Europa. Al mismo tiempo, la

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tcnica ltica mejor de manera notable y surgieron las primeras hachas de mano con
grandes hojas cuidadosamente talladas por ambos lados.
Mientras tanto el clima experiment acusadas fluctuaciones entre perodos secos y
hmedos, variaciones bruscas a las que nuestros ancestros hubieron de adaptarse para
sobrevivir.

Desarrollo
La Vida y el Clima

El vnculo entre cambios climticos y evolucin se remonta a Charles Darwin. Segn l, las
variaciones climticas podan modificar el alimento, el refugio y otros recursos disponibles
en una regin determinada, La desaparicin de un alimento predilecto o la sustitucin de un
periodo hmedo por otro seco generara as una presin que conducira, en ltima instancia,
a la adaptacin, la extincin o la evolucin hacia una especie diferente. El medio, regido por
el clima, favorecera a aquellos individuos con rasgos hereditarios ventajosos, como un
cerebro mayor. En El origen de las especies, Darwin ya sealaba que los periodos de
sequa y fro extremo constituiran mecanismos muy efectivos en el control del nmero de
especies.
Las cinco extinciones masivas jalonan el registro de fsil de los ltimos 540 millones de
aos de vida sobre la Tierra han venido acompaadas de grandes alteraciones en el medio.

Ciclos Hmedos y Secos

Las pruebas de cambios bruscos en el medio y en nuestro desarrollo evolutivo no solo

proceden de la tierra, sino tambin del mar. Debido a la erosin y a otras alteraciones
geolgicas, los sedimentos terrestres africanos pueden resultar difciles de estudiar. En el
ocano profundo, sin embargo, permanecen inalterados.
Hasta qu punto se volvi hmedo el clima norteafricano ha quedado registrado en
magnficas pinturas rupestres de hace entre 5,000 y 10,000 aos, pocas del ltimo perodo
hmedo en la regin. Varias pinturas descubiertas en el Shara muestran paisajes verdes
repletos de elefantes, hipoptamos, jirafas, cocodrilos y cazadores persiguiendo gacelas. Lo
que hoy es un desierto se encontraba entonces cubierto de hierba y rboles; las cuencas
lacustres, ahora sepultadas por las dunas, se hallaban repletas de agua.

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El Fin de Lucy

Al mismo tiempo que se sucedan los ciclos hmedos y secos provocados por las
variaciones de la rbita terrestre, tuvo lugar una progresin ms gradual hacia un paisaje de
praderas secas y abiertas. Aunque las primeras zonas de este tipo brotaron en frica
Oriental hace unos ocho millones de aos, las extensas praderas de hierba, como las del
Serengeti, no se constituyeron hasta hace tres millones de aos. Justo en aquel momento,
nuestra historia evolutiva cambi de manera sustancial.
Primero perdimos a Lucy. Su otra exitosa especie, Australopithecus afarensis, haba
sobrevivido en frica Oriental durante 900,000 aos desde su aparicin, hace 3.8 millones
de aos. Sin embargo, el registro fsil nos dice que sus integrantes desaparecieron hace
poco menos de tres millones de aos.

Hoy sabemos que esa transicin en nuestro rbol genealgico y en el desarrollo tcnico
coincidi con un perodo en el que el clima cambi de manera ms general. Semejante
conclusin ha sido posible gracias a un brillante ejercicio detectivesco, consistente en
seguir el rastro de las plantas que crecan en ambientes hmedos y secos.

Dieta y Ambiente

Al igual que en el caso de los bvidos, aquel cambio en la vegetacin ejerci con toda
probabilidad un efecto profundo sobre nuestros ancestros. Al respecto, las investigaciones
sobre la dieta de nuestros antepasados se han revelado como una valiosa fuente de
informacin.

Las modificaciones en la dieta parecen formar parte del segundo hito evolutivo de nuestra
historia, ocurrido hace unos dos millones de aos y al que se remontan los primeros fsiles
de Homo como un aspecto ms moderno. Los primeros Homo adoptaron una dieta
variada y flexible, y sus genes han llegado hasta nosotros.

Llenar los huecos

A pesar de lo sugerente de la historia anterior, esta presenta algunas lagunas; en concreto,

huecos de varios miles de aos en las secuencias de sedimentos terrestres. Una vez ms,
sin embargo, podemos recurrir al registro marino, en el que una prometedora tcnica

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desarrollada durante la ltima dcada permite trazar de manera continua los cambios de
vegetacin.

Gracias a dicha tcnica, Sarah J. Feakins, de la Universidad de Carolina del Sur, ha

reconstruido el medio en que habitaron los homninos.
Poco a poco vamos entendiendo mejor el origen de nuestra especie. Atrs queda la vieja
imagen en la que nuestros ancestros emergan de un oscuro y remoto bosque para dominar
las praderas. En su lugar, disponemos de pruebas que apuntan a una serie de ciclos
climticos rpidos y a dos grandes cambios que originaron la sabana africana que
conocemos hoy. Los ms exitosos de nuestros ancestros se beneficiaron de una flexibilidad
que les permiti adaptarse a esas alteraciones del medio. Aunque los expertos an debern
consolidar el vnculo entre clima y evolucin, parece que la eterna pregunta acerca de cmo
hemos llegado a convertirnos en lo que somos ya no se encuentra fuera de nuestro
alcance.

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Conclusin
Desde los inicios en frica, el nuestra especie ha evolucionado mediante el vnculo que ha
habido entre su adaptacin a los cambios de los ciclos climticos, cambio en la vegetacin
y la adaptacin en los cambios de dieta.

Bibliografa
Revista Investigacin y Ciencia. Revista mensual. Noviembre 2014. Nmero 458. 96 paginas.
Evolucin la Saga humana. Prensa Cientfica S.A. Barcelona, Espaa.

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