La teora de los cuatro humores, un avance cientfico convertido en inagotable

fuente de pseudociencias
Amrico Schvartzman

Es aceptado como un hecho que en la historia de la ciencia, las etapas del saber no se
suceden en un simple orden lineal, sino que cada perodo se presenta como una
reorganizacin de conocimientos heredados. Si lo corriente fuera la linealidad podran
descartarse las etapas iniciales, ya que por su carcter elemental no tendran importancia
en el desarrollo ulterior. No obstante, diferentes concepciones acerca de lo que es la
ciencia, dan relevancia a aspectos dismiles, y en consecuencia, al establecer las
estructuras temporales o categoras bajo las cuales estructurarn su historia de la
ciencia, aparecen alternativas diversas, cada una de las cuales entraa limitaciones que
obligan a considerarlas hasta cierto punto complementarias si a lo que se aspira es a
una mirada integral del progreso del conocimiento.
Algunas se interesarn sobre la ciencia como patrn de conducta para dominar la
naturaleza, con lo cual se enfocarn en lo tecnolgico, considerando aportes
significativos del pasado a aquellos que permitieron avances en reas especficas como
la metalurgia o la ciruga. Otro enfoque podr centrarse en aquellas teoras que cumplan
con un criterio epistemolgico diferenciador, que ms all de su aplicacin, contengan
un fundamento terico del tipo que caracteriza a las creencias cientficas. Las
limitaciones de cada enfoque (en los casos dados, las dificultades para discriminar
ciencia y tecnologa, o el disenso sobre qu fundamentos caracterizan a las creencias
cientficas) llevan al historiador de la ciencia a utilizar un criterio amplio, que coordine
los abordajes posibles, tomando como ciencia a la filosofa natural en cada perodo
significativo, es decir, la bsqueda de explicaciones causales racionales, identificando el
origen de los fenmenos de la naturaleza en otras cosas naturales y no en causas mticas
o religiosas.
Aunque esta definicin pueda objetarse como helenoflica lo cierto es que permite
establecer una continuidad metodolgica entre aquellas prcticas englobadas en el
concepto ciencia antigua con las que llevan a cabo los cientficos contemporneos.
Siguiendo estos criterios, analizaremos los aspectos principales de la teora de los
cuatro humores, que con diferentes contribuciones y matices, fue exitosa en trminos
de su vigencia como modelo explicativo, desde la ciencia griega hasta la Edad Media, y
con ramificaciones que persisten hasta las pseudociencias actuales.
La idea de que existen cuatro elementos constitutivos de las cosas se atribuye a
Empdocles y aparece como reaccin a la negacin del conocimiento sensible por parte
de los pensadores eleticos (Parmnides, Zenn). El pluralismo materialista de
Empdocles reconoce influencias de las distintas corrientes filosficas de la poca, que
se aprecian en los siguientes rasgos:
- de los eleticos toma la nocin de que no hay cambio en los elementos bsicos,
sino en la forma en que se unen o separan. El cambio es superficial, no
profundo.
- De los pitagricos, el esquema explicativo de que las combinaciones entre los
elementos siguen una proporcin determinada

De Herclito, la teora de que el cambio se basa en la contraposicin de los

elementos por accin de las cualidades contrarias (lo fro y lo caliente, etc).

La doctrina de los cuatro elementos (que se estructuran en correspondencias: tierra,

agua, fuego, aire, expresndose con pares de cualidades: slido y lquido, seco y
hmedo) tuvo gran influencia en la Antigedad y hasta principios de la poca
Moderna.

Empdocles, segn se afirma, haba sido mdico. Al parecer de all toma Hipcrates la
idea de los cuatro elementos, pero no lo hace desde una posicin especulativa: la
apuesta epistemolgica hipocrtica es que la medicina debe ser una disciplina
experimental y en ese sentido recoge sus abundantes experiencias y las doctrinas que de
ellas se derivan, en correspondencia con el esquema explicativo adoptado. De esa
aplicacin surge la teora humoralista, segn la cual el organismo humano contiene
cuatro humores o lquidos, de cuya armona (en calidad y proporciones) depende el
estado de salud del individuo: si hay desequilibrio (discrasia) habr enfermedad. Todas
las afecciones de la persona son consencuencia de los cambios de estado de esos
supuestos fluidos corporales: la flema proveniente del cerebro, la bilis negra del bazo,
la bilis amarilla del hgado y la sangre que procede del corazn. As, los conceptos de
los contrarios se insertan en el modelo explicativo, incorporndose a las causas de la
variacin: mayor o menor cantidad, modificacin en su estado (caliente o fro), etc. La
proporcin numrica no se revelaba importante slo en las cantidades sino tambin en
los das necesarios para restablecer el equilibrio entre los humores.
La potencia explicativa de la teora tetraelemental se revela en el modo en que se
ampla de doctrina clnica a explicacin general de la conducta humana
(temperamentos), de la vinculacin del ser humano con el ambiente (vnculo con las
cualidades o con las estaciones del ao) e incluso de una relacin explicativa natural de
la conexin entre el funcionamiento del macrocosmos (universo) con el microcosmos
(organismo humano). Si para Hipcrates lo importante de este esquema terico al que
consideraba coherente con su experiencia era la relacin de los humores con las

enfermedades, y por tanto lo que permita abordarlas teraputicamente, otros pensadores

continuarn construyendo doctrinas ms abarcativas a partir de esas tesis1.
As, a Platn y Aristteles se debe en buena medida, la aplicacin de la teora
humoralista al comportamiento humano. Segn ella, la predominancia o el desequilibrio
entre los humores, era constitutivo de la personalidad del individuo. De ese modo, a
cada lquido le corresponde un temperamento: el sanguneo, el flemtico, el colrico
(bilis amarilla) y el melanclico (bilis negra). La notable persistencia de este esquema a
lo largo de los siglos se expresa en diferentes aspectos, por ejemplo en el uso de la
palabra humor, etimolgicamente lquido, que pas a aplicarse al carcter de las
personas; asimismo, el trmino temperamento en un sentido similar (en latn,
combinacin de elementos), del cual el diccionario etimolgico da una definicin
insuflada de la teora humoralista: constitucin particular de cada individuo, que
resulta del predominio fisiolgico de un humor, como la bilis o la linfa.

En otro sentido, el esquema de los cuatro elementos muestra sencillez y eficacia

explicativa, que le permite ser trasladado a otros sistemas de nociones, permitiendo la
vinculacin con la explicacin astrolgica de la influencia planetaria en los
temperamentos (y merced a la cual se clasifican signos de tierra, de aire, de fuego y de
agua). Del mismo modo, la combinacin de las polaridades y los contrarios se extienden
hasta la actualidad, en la forma de pseudociencias, las que cada tanto redescubren el
poder explicativo de estos esquemas.
Si la teora humoralista domin la prctica de la medicina casi hasta entrado el siglo
XVIII (lo que se expresa en prcticas hoy entendidas como absurdas tales como el
sangrado o la aplicacin de calor para tratar los excesos humorales de sangre o bilis
respectivamente), distintas corrientes pseudocientficas continan utilizando modelos
1

Por otro lado es interesante mencionar que en otros mbitos, aparentemente sin incidencia directa en la
medicina griega, se estructuraron esquemas explicativos similares. Por ejemplo, en el Nei Tsing chino,
del emperador Hong Ti (2.600 a.C) se presenta una teora completa de las afecciones internas, en donde
dominan dos criterios centrales: el principio de la complementariedad de los contrarios (yin y yang) y la
fsica de los elementos, que en este caso son cinco (agua, tierra, fuego, madera y metal). El resultado es
una fisiologa deductiva en la que la salud es definida como el equilibrio de los elementos y el libre
paso del aire por los canales del cuerpo. De estas ideas, al parecer, derivan prcticas an vigentes como la
acupuntura.

derivados de la atraccin de esos cuatro elementos, que en la Edad Media, por ejemplo,
implicaban la bsqueda de correspondencia con los Evangelios. En el inagotable
panorama de los tests de personalidad al uso, manuales de autoayuda, tratados de
astrologa prctica y predicciones anuales, y dems expresiones comerciales o
seudocientficas, el modelo de los cuatro humores sigue tan vigente que es capaz de
aportar a xitos de ventas como los de Tim LaHaye o Florence Littauer. 2
Tras la digresin, volvamos a Aristteles, que es quien combina la teora mdica y
psicolgica de los cuatro humores con la fsica, aadindole su propio modelo de
filosofa natural, la concepcin hilemrfica (toda sustancia est compuesta de materia y
forma). Las dificultades para vincular ambas explicaciones dan origen a las tesis
aristotlicas del calor vital y del pneuma, que revelan segn Freudenthal que el propio
estagirita percibi las limitaciones de la interpretacin metafsica hilemrfica y busc
otras nociones que le permitieran superar esa insuficiencia.
Las ideas que luego se plasmaran en los intentos de Galeno por sustentar el esquema
humoralista se consolidan en trminos de la relacin entre los elementos, las cualidades,
los humores, las estaciones y se extienden a las personalidades y su vinculacin
zodiacal, con una tipologa hermenutica que al decir de R. W. Coan, ha gozado de
popularidad por ms de 2.000 aos, y que aadimos parece destinada a perdurar.
Starobinsky expresa de manera ilustrativa la forma en que operaba esa tipologa: El
papel que Galeno (...) atribuye al pneuma, no le impide desarrollar una amplia teora
humoral de la enfermedad, como desequilibrio de los lquidos, que deben mezclarse
conforme a una justa medida. Tambin se requiere que las cualidades opuestas (fro y
calor ...) se repartan convenientemente. As se elabora una lista de enfermedades en
una teraputica deductiva con recomendaciones: en las discrasias calientes se
administrarn remedios refrescantes; para las enfermedades fras se recurrir a
remedios calientes..., etc.
Lo cierto es que en la ciencia griega, el esquema explicativo de los cuatro elementos
tuvo un rol central en el distanciamiento progresivo del pensamiento mgico,
contribuyendo a mostrar que las enfermedades lejos de ser castigos de los dioses son
inteligibles, que sus causas podan encontrarse en los fenmenos naturales, y por ende
eran pasibles de ser tratadas y curadas. En ese sentido, aquello que hoy nos parece
absurdo, tal como aplicar calor o sanguijuelas, constituy un enorme avance en su
contexto, en la bsqueda de avanzar en la comprensin de que los fenmenos naturales
(como las enfermedades) forman parte de una totalidad en la que cada una de sus
facetas tena causas fsicas que podan ser abordadas sin requerir de la magia, del
encanto ritual o de las purificaciones.

Algunos de los esfuerzos de las corrientes psicolgicas para clasificar los temperamentos (estructuras
de la personalidad) parecen corresponder a la misma inspiracin, lo que motiva fuertes embates por parte
de epistemlogos crticos de esas disciplinas. La bsqueda de rasgos estructurales bipolares o estructuras
de carcter no parecen diferenciarse de las pseudociencias en cuanto a sus mtodos y resultados. Una
curiosa muestra de ello lo constituye la disposicin de los defensores y divulgadores de los trabajos de
Hans Eysenck y su modelo PEN a asimilarlos al tradicional esquema de los cuatro temperamentos del
humoralismo.
2

La potencia explicativa de los cuatro elementos.

Bibliografa utilizada
- Ferrater Mora, J. Diccionario de filosofa. Sudamericana, 1975. Entrada
Elemento. Pgs. 128 y 129
- Starobinsky, Jean. Historia de la medicina. Ed. Continente. 1965. Pgs. 16, 36,
37.
- Corripo, Fernando. Diccionario etimolgico abreviado. Bruguera, 1974. Pgi.
147 y 282.
- Wikipedia, entradas: Hans Eysenck; Tim La Haye; Teora de los cuatro
humores.
Imgenes
1- cuatroele.jpg (Fuente: Educ.Ar)
2- 2antologiaesoterica.gif (Fuente: Antologa Esotrica)
3- Elaboracin propia