Introduccin

Como veremos seguidamente, desde hace mucho tiempo fueron notados diversos problemas de
contaminacin, toxicidad y ecotoxicidad atribuidos a ciertos metales y a algunos de sus
compuestos. Acerca de los problemas asociados con algunos metales y su metalurgia, el
historiador griego Plutarco relataba, hace ms de 1900 aos, lo que ahora denominaramos
severos efectos nocivos ambientales y sanitarios provocados por la exposicin que
experimentaban los trabajadores de las minas y fundiciones.
Al mismo tiempo, corresponde enfatizar que numerosos MP son necesarios para los seres vivos.
Efectivamente, vestigios (cantidades pequesimas) de cadmio, cobre, cromo y zinc, son
esenciales para la vida. Adems, algunos de los denominados MP ingresan habitualmente a
nuestro organismo en porciones menores, vehiculizados por los alimentos, el agua o el aire que
respiramos. Varios persisten o se bio-acumulan durante largo tiempo en los organismos vivos.
Presentemente, los principales MP calificados como contaminantes ambientales son el cadmio,
mercurio y plomo, que resultan nocivos para el hombre, los animales, las plantas y el ambiente.
Al mismo tiempo, se atribuye a algunos compuestos de cromo ser carcingenos y provocar dao
gentico. El mercurio es considerado un contaminante universal. El plomo, que es el metal con
propiedades txicas que ms se ha propagado en el ambiente, fue ampliamente usado por los
romanos para construir tuberas para conducir agua, vasijas para vino y objetos similares. Hasta la
dcada de 1970 fue muy utilizado en pinturas, conductos para agua en las viviendas y hasta no
hace mucho tiempo en algunos combustibles para automotores.

Metales pesados, propiedades y definicin

Como se anticip ms arriba, la expresin MP se usa para aludir de un modo no muy preciso a
ciertos elementos metlicos, y tambin a algunos de sus compuestos, a los que se atribuyen
determinados efectos de contaminacin ambiental, toxicidad y eco toxicidad.
Asimismo, es de destacar que hasta el presente (junio de 2004), no se dispone de una definicin
oficial generalmente aceptada, ni de un listado de esos elementos, ni de una referencia clara y
exacta de las propiedades o caracteres de los MP que provenga de alguna sociedad cientfica u
organismo referente de alto nivel, como podra ser la IUPAC (Unin Internacional de Qumica Pura
y Aplicada) o la US EPA, (Agencia de Proteccin Ambiental de los EUA), por ejemplo.
Como consecuencia, en muchos artculos y documentos no se definen los MP en su conjunto, o se
los presenta acotados, de un modo vlido slo en el contexto del propio documento.
Otro aspecto notable es que diversas fuentes bibliogrficas mencionan entre los MP a distintos
elementos, metales y semimetales y, adems, a algunos de sus compuestos. Tambin se implica, a
veces, a un no metal.
Todo esto puede contribuir a causar cierta confusin sobre este tema.
Algunos elementos considerados Metales Pesados
Entre los elementos que suelen citarse como "metales pesados", se cuentan principalmente los
referidos en el cuadro siguiente, en orden alfabtico. Su estudio nos muestra que se trata de
metales, semimetales y, sorprendentemente, tambin un no metal.
Metales Pesados
Algunos elementos que suelen citarse bajo esta denominacin, en orden alfabtico
Aluminio, arsnico*, bario, berilio, cadmio, cobalto, cobre, cromo, estao, hierro, manganeso,
mercurio, molibdeno, nquel, plata, plomo, selenio**, talio, vanadio, zinc.
Nota: *As es un semimetal; **Se es un no metal; los restantes son metales.
Veamos, en el cuadro siguiente esos mismos elementos, ordenados segn su nmero atmico; se
incluyen tambin sus smbolos.

Metales Pesados
Algunos elementos que suelen citarse bajo esta denominacin, ordenados por nmero atmico
Ref.: (Nmero atmico); [Smbolo]
Berilio (4) [Be]
Aluminio (13) [Al]
Vanadio (23) [V]
Cromo (24) [Cr]
Manganeso (25) [Mn]
Hierro (26) [Fe]
Cobalto (27) [Co]
Nquel (28) [Ni]
Cobre (29) [Cu]
Zinc (30) [Zn]
Arsnico* (33) [As]
Selenio** (34) [Se]
Molibdeno (42) [Mo]
Plata (47) [Ag]
Cadmio (48) [Cd]
Estao (50) [Sn]
Bario (56) [Ba]
Mercurio (80) [Hg]
Talio (81) [Tl]
Plomo (82) [Pb]
Criterios empleados para definir los metales pesados
Como veremos seguidamente, se han empleado diversos criterios o pautas para definir los MP.
Entre las principales propiedades consideradas para ello, se cuentan, respectivamente, la
densidad, el peso atmico y la masa atmica.
En general, esas definiciones no resultan claras, especficas o completas. Para facilitar su
comparacin, en la siguiente tabla se acumulan algunas definiciones, clasificadas segn las
distintas propiedades consideradas. Se nota que algunas no coinciden entre s y que las
definiciones slo se refieren a metales, y no a semimetales.
"Metales Pesados"
Alguna definiciones segn las propiedades consideradas
Metales con una densidad mayor que 4 g/cm3.
Metales con una densidad mayor que 4,5 g/cm3 .
Metales con una densidad mayor que 5 g/cm3 .
Metales con una densidad mayor que 6 g/cm3 .
Metales con una densidad de 3,5 a 5 g/cm3.
Metales con una densidad relativamente alta, txicos o venenosos a bajas concentraciones.
Peso atmico
Metales con un elevado peso atmico.
Metales con un peso atmico mayor que el del Na (23).
Metales con un peso atmico mayor que el del Na (23), que forman jabones con cidos grasos.

Metales con un peso atmico mayor que 40, excluyendo los alcalino-trreos,
alcalinos, lantnidos y ac-tnidos.
Metales con un peso atmico relativamente alto, tales como cadmio, estao, mercurio y plomo.
Metales con un elevado peso atmico, que pueden daar a los seres vivos y tienden a acumularse
en la cadena alimentaria, tales como As, Cd, Hg y Pb.
Masa atmica
Metales de masa atmica elevada.
Metales de alta masa atmica, particularmente los de transicin que son txicos y no
son metabolizados por los organismos vivos, tales como Cd, Cr, Hg y Pb.
Cualquier metal, en cualquier forma qumica, con masa atmica bastante alta, en especial los que
son txicos (como Cd, Hg y Pb), persisten en el ambiente y pueden acumularse en tejidos
vegetales y animales.
Metales con una elevada masa atmica y densidad superior a 4,5 g/cm3, como Cd,Cu, Cr, Hg y Pb;
como contaminantes se metabolizan mal y presentan toxicidad para los seres vivos, incluido el
hombre.

Aplicabilidad de las definiciones

En muchos casos, al mencionar un determinado metal pesado?, no se deslinda si se trata de ese

elemento puro, o de algunos o la totalidad de sus diversos compuestos, los que no presentan las
mismas
propiedades
fsicas,
qumicas,
txicas
ni
ecotxicas.
Como ejemplo aclaratorio, tengamos presente que algunos compuestos de cromo hexavalente (Cr
VI) son citados como carcingenos humanos, pero prcticamente no se encuentra informacin
sobre cnceres ocasionados por exposicin a ese metal puro. Adems, el cromo y algunas de sus
aleaciones se emplean sin problemas, desde hace tiempo, en prtesis mdicas y dentales.

Propiedades de algunos elementos considerados generalmente como metales pesados

mercurio
Algunas propiedades vinculadas con aspectos ambientales, actualmente aceptadas, de ciertos
elementos mencionados frecuentemente como MP y de algunos de sus compuestos.
Metales Pesados
Propiedades principales de algunos elementos (y sus compuestos) que suelen agruparse bajo esta
denominacin
Cadmio Ca
Es un micronutriente esencial para los humanos, animales y plantas. Sus propiedades txicas son
similares a las del zinc. Proviene principalmente de la refinacin del zinc. Es persistente en el
ambiente y si es absorbido por el organismo humano puede persistir por dcadas antes de ser
excretado. En humanos, la exposicin prolongada se relaciona con la disfuncin renal. Tambin
puede llevar a enfermedades pulmonares, se la ha relacionado con el cncer de pulmn y puede
provocar osteoporosis en humanos y animales. El ingreso medio diario, para humanos se estima
en 0,15 g procedente del aire y 1 g del agua. Fumar unos 20 cigarrillos puede provocar la
inhalacin de unos 2 a 4 g.
Cobre Cu
Es un elemento esencial para la vida humana, pero en dosis elevadas puede provocar anemia,
irritacin del estmago e intestino y dao renal y heptico. Los pacientes con la enfermedad de
Wilson, pueden tener mayores riesgos en caso de sobre-exposicin al cobre. El cobre puede
encontrarse en el agua potable, procedente de las caeras de ese metal o de aditivos empleados
para evitar la proliferacin de algas.
Cromo Cr
Se usa en aleaciones y pigmentos para cemento, papel, pinturas, caucho y otras aplicaciones.
Frecuentemente se acumula en ambientes acuticos, por lo que existe cierto riesgo de ingerir
pescado contaminado. Los bajos niveles de exposicin pueden provocar irritacin de la piel y
lceras, mientras que la exposicin prolongada puede causar daos hepticos y renales, al tejido
nervioso y al sistema circulatorio.
Mercurio Hg
Es un contaminante global. Proviene principalmente de la degasificacin de la corteza terrestre, las
emisiones volcnicas y la evaporacin de las masas de agua. Es utilizado en pilas, lmparas y
termmetros. Tambin se lo usa en odontologa, en las amalgamas para obturacin de caries,
(muchos autores han sealado que esto no es conveniente) y en la industria farmacutica. Las
principales fuentes de emisin de mercurio son la fabricacin de cloro en celdas de mercurio,

produccin de metales no ferrosos, combustin de carbn mineral y crematorios. Es txico y no se

lo encuentra naturalmente en organismos vivos. Las intoxicaciones con mercurio pueden provocar
temblores, gingivitis, alteraciones psicolgicas y aborto espontneo. Algunos procesos biolgicos
naturales pueden generar compuestos metilados de mercurio que se bio-acumulan en los
organismos vivos, especialmente en peces. El mono y el dimetilmercurio son muy txicos y
provocan enfermedades neurolgicas. La principal ruta de ingreso a los seres humanos es por la
cadena alimentaria y no por inhalacin.
Nquel Ni
El nquel es necesario para la formacin de glbulos rojos, pero en exceso es medianamente
txico. No se conocen efectos de la sobre-exposicin de corto plazo, pero en el largo plazo
puede provocar disminucin del peso corporal, irritacin de la piel y problemas cardacos y
hepticos. Puede acumularse en ambientes acuticos, pero no experimenta bio-magnificacin en la
cadena alimentaria.
Plomo Pb
Proviene de fuentes naturales y antropognicas. Puede ingresar al organismo por el agua,
alimentos, tierra y polvillo desprendido de viejas pinturas conteniendo plomo. Es maleable, dctil y
se le puede dar forma con facilidad. Asimismo, es uno de los metales no ferrosos que ms se
recicla. Se lo emplea en aleaciones, bateras, compuestos y pigmentos, revestimientos para cables,
proyectiles y municiones. La exposicin puede tener diversos efectos en humanos. Los niveles
altos de exposicin pueden afectar la sntesis de hemoglobina, la funcin renal, el tracto
gastrointestinal, las articulaciones y el sistema nervioso.

Conclusin
Como hemos visto, aunque ampliamente usada, la expresin ?metales pesados?, no es muy
precisa, ni se dispone de una definicin unvoca, ni de un listado oficial o generalmente aceptado
de los elementos que los componen, ni una referencia clara y exacta de sus propiedades.
Entonces, sera muy til e importante, en primer trmino, que algn organismo o entidad con gran
autoridad cientfica estudie la posibilidad de emitir una definicin concreta.
Por ahora, hasta que dispongamos de esa definicin, como aporte para lograr una mayor claridad y
objetividad en la comunicacin de resultados o informacin cientfica y ambiental, se sugiere la
conveniencia de que los artculos, documentos, legislacin o similares que hagan referencia a
temas de contaminacin ambiental, toxicidad o ecotoxicidad por determinados elementos qumicos,
eviten la expresin generalizada tales como "metales pesados" y especifiquen claramente aquellos
elementos o compuestos y sus propiedades y efectos de los que se trata. Por ltimo, se presentan
algunos descriptores generales de los MP, que se desprenden de las respuestas a los
interrogantes/descriptores presentados al comienzo.
Descriptores generales de los Metales Pesados
Correspondientes a algunos elementos (y/o sus compuestos) que suelen mencionarse bajo esta
denominacin
Elementos generalmente citados como MP
Aluminio, arsnico, bario, berilio, cadmio, cobalto, cobre, cromo, estao, hierro,
manganeso, mercurio, molibdeno, nquel, plata, plomo, selenio, talio, vanadio, zinc.
Definicin : No se dispone actualmente de una definicin ?oficial? o, al menos, de una definicin
unvoca generalmente aceptada.
Propiedades principales : Se les se atribuyen, en general, efectos de contaminacin ambiental,
toxicidad y/o eco-toxicidad.
Son slo los elementos o tambin sus compuestos? : Elementos y algunos de sus compuestos.
Se trata slo de metales? : La mayora son metales; As es un semi-metal; se cita tambin al Se
que es un no-metal.

Contaminacin en cuerpos de agua

El medio ambiente acutico abarca una amplia variedad de parmetros y prcticamente todos ellos
influyen sobre el mantenimiento de la homeostasis, siendo esenciales para el crecimiento y
la reproduccin de los peces. Si estos factores se alteran mas all de los lmites aceptables pueden
predisponer e incluso causarles alguna enfermedad.
En las ltimas dcadas el medio ambiente acutico se ha visto amenazado por descargas
provenientes de la agricultura, desechos industriales y de origen urbano.
Los contaminantes de los cuerpos de agua que afectan directamente a los peces
son: temperatura, pH, presin de oxigeno, alcalinidad y dureza del agua; contaminantes
absorbentes o reflectantes, como barro, restos carbonosos, desechos de papel y metales pesados.
Estos ltimos son los responsables ms frecuentes de las intoxicaciones minerales entre ellos se
encuentra el cobre, plomo, mercurio, zinc, cromo, cadmio, hierro y magnesio, los cuales se
introducen en los sistemas acuticos por desages, residuos de las industrias.
La importancia de estudiar los niveles de contaminacin por metales pesados y metaloides en los
ambientes acuticos radica en que nos son desagradables, son biocamulables y pueden ser
fcilmente a la cadena trfica.

Alteraciones fsicas

Color
Olor y sabor

Temperatura

Materiales en suspensin
Radiactividad
Espumas
Conductividad

Metales pesados en el suelo

Los metales pesados estn presentes en el suelo como componentes naturales del mismo y
tambin como consecuencia de las actividades antropognicas. En los suelos se pueden encontrar
diferentes metales, formando parte de los minerales; como son silicio (Si), aluminio (Al), hierro (Fe),
calcio (Ca), sodio (Na), potasio (K), magnesio (Mg). Tambin puede encontrarse manganeso (Mn),

que generalmente se presenta en el suelo como xido y/o hidrxido, formando concreciones junto
con otros elementos metlicos. Algunos de estos metales son esenciales en la nutricin de las
plantas, as son requeridos algunos de ellos como el Mn, imprescindible en la activacin de
algunas enzimas (Mahler, 2003), para el metabolismo vegetal. Se consideran entre otros
elementos, a los metales pesados tales como el plomo, el cadmio, el cromo, el mercurio, el zinc y el
cobre; los que constituyen un grupo de gran importancia, ya que algunos de ellos son esenciales
para las clulas, pero en altas concentraciones pueden resultar txicos para los seres vivos,
organismos del suelo, plantas y animales (Spain et al., 2003), incluido el hombre. El nquel (Ni) es
tambin un elemento esencial para el metabolismo de las plantas, aun cuando stas requieren
menos de 0.001 mg kg de peso seco (Mahler, 2003). Tambin de forma natural puede encontrarse
el zinc (Zn) en los suelos, y es un nutriente requerido por las plantas para su desarrollo (Mahler,
2003). En el suelo, los metales pesados, pueden estar presentes como iones libres (disponibles),
compuestos de sales metlicas solubles, compuestos insolubles o parcialmente solubilizables,
como: xidos, carbonatos e hidrxidos, (Pineda, 2004).
En los ecosistemas agrcolas, la mayora de los metales pesados estn incluidos en un ciclo
biogeoqumico en el cual los dos componentes fundamentales son el suelo y la planta. Por una
parte, dichos elementos llegan al suelo por va area (aerosoles, partculas minerales, polvos
suspendidos y transportados por el aire) y terrestre (fertilizantes, plaguicidas, residuos slidos, etc)
y, por otra, se pierden bien absorbidos por las plantas, o por lixiviacin y erosin. A su vez, existe
un equilibrio entre las fracciones disponible y no disponible de estos elementos en el suelo. La
importancia de las distintas vas de transferencia de estos elementos varia considerablemente;
depende del tipo de elemento, especie vegetal, tipo de suelo, prcticas agrcolas, etc. Con
frecuencia se producen alteraciones en los aportes o prdidas de dichos elementos, que modifican
su ciclo y dan lugar a que se encuentren en proporciones txicas o deficientes. La movilidad
relativa de los metales en los suelos es de suma importancia en cuanto a su disponibilidad y su
potencial para lixiviarse en los perfiles del suelo hacia las agua subterrneas y difiere de si su
origen es natural o antropognico, y dentro de este ltimo, al tipo de fuente (Burt et al., 2003).
Cuando el contenido de metales pesados en el suelo alcanzan niveles que rebasan los limites
mximos permitidos causan efectos inmediatos como inhibicin del crecimiento normal y el
desarrollo de las plantas, y un disturbio funcional en otros componentes del ambiente as como la
disminucin de las poblaciones microbianas del suelo, el trmino que se usa o se emplea es
"polucin de suelos" (Martn, 2000). En el suelo, los metales pesados como iones libres, pueden
tener accin directa sobre los seres vivos lo que ocurre a travs del bloqueo de las actividades
biolgicas, es decir, la inactivacin enzimtica por la formacin de enlaces entre el metal y los
grupos SH (sulfhidrilos) de las protenas, causando daos irreversibles en los diferentes
organismos. La contaminacin en suelos por metales pesados ocurre cuando estos son irrigados
con aguas procedentes de desechos de minas, aguas residuales contaminadas de parques
industriales y municipales y filtraciones de presas de jales (Wang et al., 1992).
Una vez en el suelo, los metales pesados pueden quedar retenidos en el mismo pero tambin
pueden ser movilizados en la solucin del suelo mediante diferentes mecanismos biolgicos y
qumicos (Pagnanelli et al., 2004). Los metales pesados adicionados a los suelos se redistribuyen y
reparten lentamente entre los componentes de la fase slida del suelo. Dicha redistribucin se
caracteriza por una rpida retencin inicial y posteriores reacciones lentas, dependiendo de las
especies del metal, propiedades del suelo, nivel de introduccin y tiempo (Han et al., 2003). Los
factores que influyen en la movilizacin de metales pesados en el suelo son caractersticas del
suelo: pH, potencial redox, composicin inica de la solucin del suelo, capacidad de intercambio

(catinico y/o aninico), presencia de carbonatos, materia orgnica, textura, entre otras.
Lanaturaleza de la contaminacin y el origen de los metales y formas de deposicin y condiciones
medio ambientales producen acidificacin, cambios en las condiciones redox, variacin de
temperatura y humedad en los suelos (Sauquillo et al., 2003). En general, los metales pesados
incorporados al suelo pueden seguir cuatro diferentes vas: 1) Quedar retenidos en el suelo, ya sea
disueltos en la fase acuosa del suelo u ocupando sitios de intercambio, 2) Especficamente
adsorbidos sobre constituyentes inorgnicos del suelo, 3) Asociados con la materia orgnica del
suelo y 4) Precipitados como slidos puros o mixtos. Por otra parte, pueden ser absorbidos por las
plantas y as incorporarse a las cadenas trficas; pueden pasar a la atmsfera por volatilizacin y
pueden ser movilizados a las aguas superficiales o subterrneas (Garca y Dorronsoro, 2005). Para
elucidar el comportamiento de los metales pesados en los suelos y prevenir riesgos txicos
potenciales se requiere la evaluacin de la disponibilidad y movilidad de los mismos (Banat et al.,
2005). La toxicidad de los metales depende no slo de su concentracin, sino tambin de su
movilidad y reactividad con otros componentes del ecosistema (Abollino et al., 2002).