QU ES EL HIDRGENO?

Incoloro, inodoro y no txico, el gas hidrgeno es el ms sencillo de todos

los elementos. El tomo de hidrgeno comn est formado slo por un
protn y un electrn. Como no tiene neutrones las partculas sin carga pero
con masa que mantienen unidos los protones en el ncleo es tambin el
elemento ms ligero de todos, casi 15 veces ms que el aire.
Responsable del brillo de las estrellas y fuente de la energa que recibimos
de la que tenemos ms cerca, el Sol, el hidrgeno es, adems, el elemento
ms abundante del Universo: las tres cuartas partes de la materia csmica
son hidrgeno, que podramos utilizar como combustible si estuvieran a
nuestro alcance. Pero no lo estn. Jpiter, la acumulacin de hidrgeno que
tenemos ms cerca, se halla a millones de kilmetros de la Tierra,
demasiado lejos para un planeta que todava est intentando viajar a Marte.

Los transbordadores espaciales almacenan 1.991.071 litros de combustible

en un enorme tanque externo desechable, que suministra H2 y O2 lquidos a
presin a los tres motores principales de la nave durante los 8,5 primeros
minutos de vuelo. En el lanzamiento se queman ms de 240.000 l de H2 y
O2 por minuto.

En el mundo se producen cada ao alrededor de 50 millones de toneladas

de hidrgeno. Sin embargo, slo una mnima parte de ese hidrgeno se
utiliza para producir energa principalmente en aplicaciones espaciales. Casi
la mitad se emplea para elaborar fertilizantes basados en amonaco.
Tambin se utiliza hidrgeno en la fabricacin de metanol y el agua
oxigenada, as como para "hidrogenar" los aceites orgnicos comestibles
derivados de la soja, los cacahuetes, los cereales y el pescado, adems de
para refrigerar motores y generadores. Pero quien conoce bien al hidrgeno
es la industria petroqumica, que lleva aos utilizndolo como materia prima
de una amplia gama de productos derivados del petrleo y para reducir la
cantidad de partculas, aromticos y sobre todo azufre presentes en la
gasolina y el gasleo. La utilizacin del hidrgeno como combustible abre a
la industria del petrleo las puertas de un nuevo mercado, en el que, junto a
las empresas especializadas en la produccin y el suministro de gases,
ocuparn un lugar privilegiado, por lo menos al principio.
DE DNDE SE OBTIENE?
Adems de en el agua de la que forma parte en una proporcin del 11,19 %
en peso y de otros muchos compuestos qumicos, como los cidos o los
alcoholes, el hidrgeno, esencial para la vida, forma parte de toda la
materia orgnica, incluidas las personas, que somos un 10% hidrgeno. Hay
hidrgeno, por tanto, en la biomasa y el biogs; pero, sobre todo, en la
biomasa y el biogs de hace millones de aos, que hoy quemamos en forma
de carbn, petrleo y gas natural. Rompiendo los enlaces de las molculas
que lo contienen mediante diferentes tecnologas, se consigue producir
hidrgeno y, una vez almacenado y transportado, utilizarlo como
combustible o en otras aplicaciones.
CMO SE PRODUCE?
Desde el siglo XIX el hombre sabe cmo separar el hidrgeno y el oxgeno
que forman el agua aplicando una corriente elctrica. El proceso se llama,
como saben hasta los nios, electrlisis y se trata de una tecnologa
conocida y tan sencilla que forma parte de los experimentos que se realizan
en los colegios. La electrlisis, adems, es limpia y produce un hidrgeno de
gran pureza. Aun as, hoy por hoy slo el 4% de los 45 millones de toneladas
de hidrgeno que se consumen en el mundo cada ao se produce a partir
del agua, la gran reserva de hidrgeno de la Tierra. El problema es que la

electrlisis requiere un aporte considerable de electricidad.Y la electricidad

es cara. Sobre todo si procede de una fuente de energa renovable, que es
la nica manera de garantizar la limpieza del proceso de principio a fin.
La opcin ms barata a da de hoy es producir hidrgeno a partir de gas
natural mediante la igualmente bien conocida tecnologa del reformado con
vapor, que consiste en romper las molculas de gas con vapor de agua en
presencia de un catalizador. Por eso es el mtodo ms utilizado: el 48% del
hidrgeno se produce hoy de esta manera. Como, adems, es tambin la
opcin menos contaminante a partir de combustibles fsiles con la
tecnologa actual, el gas natural parece el candidato en mejor posicin para
liderar la produccin de hidrgeno en un futuro prximo. Convertir el carbn
en gas calentndolo hasta 900C es la forma ms antigua de producir
hidrgeno: as es como se obtena el gas ciudad, que contena hasta un 60%
de hidrgeno. La gasificacin de carbn representa hoy el 18% de la
produccin mundial; y, como el carbn es un recurso abundante en muchas
partes del mundo, podra seguir siendo una alternativa si se desarrollan
tecnologas limpias. Y, en general, el reformado de todos los hidrocarburos y
alcoholes: el 30% del hidrgeno que se consume en el mundo procede de la
gasolina. Pero el hidrgeno producido a partir de fuentes fsiles ser
siempre poco limpio en su elaboracin se emitir, cuando menos, CO2 y
nada renovable, por lo que todos los sistemas basados en ellas sern, como
mucho, tecnologas de transicin.
POR QU HIDRGENO?
Para empezar, porque es un buen combustible, capaz de proporcionar ms
energa por unidad de masa que cualquier otro combustible conocido: 33,3
kWh por kg, frente a los 13,9 kWh del gas natural o los 12,4 kWh del
petrleo, por ejemplo. Se trata tambin un combustible limpio a nivel local,
que, cuando se quema, lo nico que produce, adems de energa, es
bsicamente vapor de agua, librndonos, entre otras, de las emisiones de
CO2, el principal gas de efecto invernadero. Y gracias a la pila de
combustible el hidrgeno es, adems, un intermediario energtico eficiente
y tan verstil como la electricidad que, conviene recordar, tampoco es una
fuente de energa, sino un "vector energtico", que es como llaman los
expertos a estas formas intermedias de la energa, que permiten
transportarla y convertirla despus en otras formas de energa.
Como todo buen vector energtico, el hidrgeno, al igual que la electricidad,
puede obtenerse a partir de un amplio abanico de recursos naturales
utilizando prcticamente cualquier fuente de energa, con lo que no hara
falta importarlo (siempre y cuando en su fabricacin se utilizaran recursos y
fuentes primarias de energa autctonas y renovables).
Pero, por encima de todo, el hidrgeno puede almacenarse. Y esta
capacidad de servir de almacn de energa, que no tiene la electricidad, es
la que da sentido al "despilfarro" energtico y econmico que, segn
algunos, supone la transformacin de energa elctrica en un hidrgeno
cuyo fin es convertirse otra vez en (menos) energa elctrica; y la que
convierte al hidrgeno en el complemento ideal de las energas renovables,
especialmente la elica y la solar, que slo funcionan cuando sopla el viento
y hace sol: en las horas de baja demanda el viento y el sol se utilizaran no
para cargar de energa unas aparatosas, contaminantes y siempre
insuficientes bateras, sino para producir hidrgeno, que podramos utilizar
despus en una pila de combustible para producir electricidad en casa o

viajar en un coche "movido por el viento" sin necesidad de instalar un

aerogenerador en el techo del vehculo. Con el apoyo del hidrgeno, las
renovables se abrirn paso en el sector de la automocin y se convertirn
en las (verdaderas) sustitutas del petrleo.