Cmo funciona la planta generadora de nitrgeno lquido?

Estas plantas son bastante sencillas, slo requiere de aire y electricidad para producir el
nitrgeno lquido (el aire es una mezcla de gases: nitrgeno (78%), oxgeno y otros gases (21%)).
Las plantas necesitan de labores de mantenimiento: cambio de filtros, supervisin constante de
lubricantes en los compresores de aire y helio, y verificar que la presin de los gases est en los
intervalos normales de operacin diariamente. Constan de cinco secciones o fases. La primera
consiste en tomar el aire del ambiente y lo almacena en un tanque a una presin de 120 psi;
enseguida pasa a un regulador de presin y al banco de filtros, que impiden el paso de agua,
aceite y otros contaminantes que son drenados automticamente.

A continuacin, limpio y a una presin de 120 psi, el aire pasa al separador molecular
de membrana, que produce gas nitrgeno 98% puro. Casi para finalizar, el gas nitrgeno es
conducido por una lnea flexible a un tanque criognico (Dewar o termo), dentro del cual se
condensa el gas nitrgeno para convertirlo en nitrgeno lquido. Cmo? Imaginemos vapor de
agua en una campana o en alguna superficie fra, el vapor se condensa y empiezan a caer gotitas;
en el tanque sucede algo similar pero a menos 200 C.
Cmo se alcanza esa temperatura? Un compresor de helio, similar al compresor de
Fren del refrigerador de nuestras casas, eleva la presin del helio y lo enva a una cmara de
expansin o evaporador (Cold Head), que consiste en un cilindro de tecnologa de GiffordMcMahon, ubicado en la parte superior del tanque criognico.
Este cilindro baja aproximadamente 30 cm al interior de la cmara criognica. En la
punta tiene un intercambiador de calor que se enfra a -200 C por la expansin del gas helio;
as, el gas nitrgeno que entra al tanque criognico se condensa y empieza a depositarse en el
fondo hasta llenar el depsito. Por diferencia de presin, puede saber a qu nivel est el tanque,
cuya capacidad es de 160 litros.
A simple vista el nitrgeno lquido parece agua; es incoloro, inodoro y se caracteriza por su baja
temperatura, 190 grados centgrados bajo cero, que congela casi instantneamente lo que se le
pone enfrente. La planta generadora de nitrgeno lquido produce 40 litros diarios, con el
tiempo este rendimiento puede descender a unos 32 litros diarios, que es la capacidad de un
tanque promedio.

Cmo se extrae el nitrgeno lquido de la planta?

A travs de una manguera criognica de doble pared, flexible y que no se enfra
externamente. El nitrgeno puede sacarse en cualquier momento; los primeros litros se
evaporan, se van a la atmsfera, mientras se enfran la lnea de extraccin y el termo que va a
utilizarse; ya fros los implementos permiten que el lquido siga su curso sin desperdicios.
El nitrgeno lquido es un material peligroso de manejar por las quemaduras que puede
ocasionar; por ello, es indispensable usar guantes especiales. Cuando se llenan termos de boca
abierta, la accin no es tan peligrosa porque las gotas que alcanzan a saltar se evaporan
rpidamente.