PENSAMIENTO CONTEMPORANEO

Colecci6n dirigida por Manuel Cruz

Thomas S. Kuhn

i Qu son las revoluciones cientficas?

y otros ensayos

lntroduccin de Antonio Beltrn

1. L. Wittgenstein, Conferencia sobre tica

2. J. Derrida, La desconstruccin en las fronteras de la
filosofia
3. P. F. Feyerabend, Limites de la ciencia
4. J. F. Lyotard, Por qu filosofar?
5. A. C. Dante, Historia y narracin
6. Th. S. Kuhn, Qu son las revoluciones cientificas?
7. M. Foucault, Tecnologias deI yo

Ediciones Paids
I.C.E. de la Universidad Autnoma de Barcelona
Barcelona-Buenos Aires-Mxico

Ttulo original:
What aTe Seientifie RevoIut/mu?
1987 by Massachusetts Inatltute of Techno10BY. Cambridge - Lon-

SUMARIO

dres

Commensurabillty, compaTabillty, communlcab/l/ty

Tbe Philosophica1 of Science Aasociatlon, Unlversidad de Michigan, East Lansing
Rationality and Theory Choice
The Joumal of Philosophy, Nueva York

Traduccin de Jos Roma Feito

Introduccin: T. S. Kuhn. De la historia de

la ciencia a la filosofa de la ciencia, Antonio Beltrn. .

1. .:Qu son las revoluciones cientficas?

SS

2.
cultura Libre

Conmensurabldad, comparabilidad y
comunicabilidad. .

9S

Cubierta de Mario Eskenazi y Pablo Martn Badosa

1." edicin, 1989

Ouedan rigorosamente prohibidas, sn la autoreecn escrita de los titulares dei
cCopyrighb, belo las sanciones establecidas en las leyes . la reproduccln total
o parcial de esta obra por cualquier media o procedimiento, comprendidos la
reprografay el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de e1la
mediante alquiler o prstamo pblicos.

de esta edicin

Ediciones Paids Ibrica, S.A.

Mariano Cub, 92- 08021 Barcelona, e
Instituto de Ciencias de la Educaci6n
de la Universidad Autnoma de Barcelona, 08193 BelIaterra

ISBN: 84-7509544-5
Depsito legal: 8-13.706/1989
Impreso en Hurope, S.A.
Recaredo, 208005 Barcelona
Impreso el} Espaia - Printed in Spain

3.

Racionalidad y eleccin de teorias.

137

1. l QUE SON LAS REVOLUCIONES

CIENTIFICAS?
l Qu son las revoluciones cientficas? se

propone refinar y clarificar la distinci6n entre el

desarrollo cientfico normal y el revolucionario.
Despus de una presentaci6n introductoria del
tema, la mayor parte del captulo" est dedicada
a la presentaci6n de tres ejemplos de cambio re
volucionario: la transcn de una forma aristotJica de comprender el movimiento a una newtoniari; de)a teoria de contacto a la teora qumica
de la pila voltaica; y de la derivaci6n de Planck
de la ley de la" radiaci6n del cuerpo negro' a la
que abora resulta familiar. La secci6n final resume
tres caractersticas comunes a los ejemplos, Todos
ellos son localmente holistas en la medida en que
* -lQu son las revoluciones cientificas? es el captulo
I de Kruger, L., Daston, L. J. y Heidelberger, M. (comps.),
The Probabilistic Revolution, vol. 1: Ieas in History; Kruger, L., Gigerenzer, G. y Morgan, M. S. (comps.), vol 2: Ieas
in the Sciences, The MIT Press, Cambridge, Mass., 1987. EI
texto haba sido publicado previamente: _What Are Scientlfic
Revolutons?, publcacn especial, 18, Center for Cogntve
Science, Cambridge, Mass., Massachusetts Institute of Tech.
nology, 19lf1'!:T.].
L Los tres ejemplos que forman el grueso de este captulo fueron desarrollados en esta forma para la primera de
las tres conferencias pronunciadas en la Universidad de Ntre Dame en noviembre de 1981 en la sere Perspectives in
Philosophy. En una forma muy parecida a la presente, pero
con el ttulo _De las revoluciones a las caractersticas 50bresalentes, se leyeron en la Tercera Conferencia Anual de
la Cognitive Science Socety eu agosto de 1981..

56

lQIm SON LAS REVOLUCIONES CIBNT1FICAS?

lQIm SON LAS REVOLUCIONES cmNT1PICAS?

quieren que varios cambios de teoria interrelacionados se lleven a cabo simultneamente; 5610 incurriendo en incoherencia esos cambios podran
haber ocurrido uno a uno. Todos requieren cambios en el modo en que un conjunto de trminos
cientficos interdefinidos se conecta con la naturaleza, es decr, en la taxonoma proporcionada
por el mismo lenguaje cientfico. Asimismo, todos
implicaron cambios en algo muy similar a la metfora, es decr, en la capacidad aprendida por el
cientfico o cientfica para distinguir qu objetos
o acontecimientos son semejantes y cules difieren.

una considerable literatura metodolgica. Tanto

esta concepcin como sus subproductos metodolgicos se aplican a una gran cantidad de trabajo
cientfico importante. Pero el desarrollo cientfico
manifiesta tambin una modalidad no acumulativa, y los episodios que la exhiben proporcionan
claves nicas de un aspecto central deI conocmiento cientfico. Retomando un duradero inters, intentar aqu aislar varias de estas claves;
primero describiendo tres ejemplos de cambio
revoluconaro, y luego discutiendo brevemente
tres caractersticas que todos ellos comparten. Sin
duda los cambios revolucionarios comparten adems otras caractersticas, pero esas tres propor.
cionan una base sufieente para los anlisis ms
tericos que me ocupan actualmente, y en los que
me apoyar, un tanto crpticamente, en la parte
final de este artculo.
Antes de pasar aI primer ejemplo que tratar
extensamente, permtanme intentar sugerir -para
aquellas personas que no estn previamente familiarizadas con mi vocabulario-- qu es un
ejemplo. EI cambio revolucionario se define en
parte por su diferencia con el cambio normal, y
ste es, como ya se ha indicado, el tipo de cambio
que tiene como, resultado el crecmento, aumento
o adicin acumulativa de lo que se conoca antes
Las leyes cientficas, por ejemplo, son usualmente
producto de este proceso normal: la ley de Boyle
ilustrar lo que aqu est en juego. Sus descubridores posean previamente los conceptos de presin y volumen de un gas, as como los instrumen-

Han transcurrido casi veinte anos desde que

dstingu por primera vez lo que me pareci ser
dos tipos de desarrollo cientfico normal y revolucionario.' La mayor parte de la investigacin
cientfica que tiene xto produce como resultado
un cambio deI primer tipo, y su naturaleza queda
bien descrita por una imagen muy comn: la cencia normal es la que produce los ladrillos que la
investigacin cientfica est continuamente aadiendo aI creciente edificio deI conocimiento cientfico. Esta concepcin acumulativa deI desarrollo
cientfico es familiar y ha guiado la elaboracin de
2. Thomas S. Kuhn, The Structure af Scientific Revolutions, 2." edici6n revisada, Chicago, University of Chicago
Press, 1969. Ellibro se public6 por primera vez en 1!hl2: [Trad.
cast. de Agustfn Contfn, La estructura de las revolucm4s
cientIficas, Mxico, Fondo de Cultura Bconmca, 1975.)

57

lOua SON LAS REVOLUCIONBS CIIlNT1PICM?

lOua SON LAS REVOLUCIONES CIIlNT1PICM?

tos requeridos para determinar sus magnitudes.

El descubrimiento de que el producto de la presin y el volumen de una muestra dada de un gas
era una constante a temperatura constante se aadia simplemente al conocimiento deI modo en que
se comportaban estas variables ya comprendidas.'

La abrumadora mayora del avance cientfico es

de este tipo normal acumulativo, pero no multiplcar los ejemplos,
Los cambios revolucionarios s0I! diferentes y
bastante ms problemticos. Ponen en juego descubrimientos que no pueden acomodarse dentro
de los conceptos que eran habituales antes de que
se hicieran dichs descubrmentos.t, Para hacer '
o asimilar, un descubrimiento tal, debe alteratse
el modo en que se piensa y describe un rango de
fenmenos naturales. El descubrimiento (en ca~s como stos nvencn puede ser una palabra
. mejor) de la segunda ley deI movimiento de Newton es de esta clase, Los conceptos de fuerza y
masa que figuran en esa ley diferan de los que
eran habituales antes de la introduccin de la ley,
y la ley misma fue esencial para su definicin. Un
segundo ejemplo ms completo, aunque ms simplista, nos lo proporciona la transicin de la astronomia ptolemaica a la copernicana. Antes de
que esta transicin tuviera lugar, el Sol y la Luna
eran planetas.rpero la Tierra no. Despus la 'I'ierra era un planeta como Marte y Jpiter; el Sol
era una estrella; y la Luna era un tipo nuevo de
cuerpo, un satlite. Cambios de esta clase no fueron simplemente correcciones de errores individuales englobados en el sistema ptolemaico. De

58

3. La expresin eya comprenddos fue introducida por

C. G. Hempel, quien muestra cmo servir para muchos de
los mismos propsitos que eobservacionale en discusiones
relacionadas con la distincin entre trminos tericos y observacionales (vase particularmente, su Aspects of Scientific
Explanation, Nueva York, Free Press, 1965, pgs. 208 Y sigs.
[Trad. casto de M. Frassineti de Gallo y otros, La explicacin
cientifica. Estudios sobre filosofia de la ciencia, Buenos Aires,
Paids, 1979, pgs. 212 y sigs.]). Yo adopto la frase porque la
nocin de un trmino ya comprenddo es .Jntrnsecamente
diacrnica o histrica, y su uso dentro deI empirismo lgico
apunta a reas importantes de solapamiento entre este enfoque tradicional en la filosofia de la ciencia y el ms recen'te enfoque histrico. En particular, el frecuentemente elegante aparato desarrollado por el empirismo lgico para las
discusiones sobre la formacin de conceptos y la definicin
de los trminos tericos puede ser transferido como un todo
ai enfoque histrico, y utilizado para ana1izar la formacin
de nuevos conceptos y la definicin de nuevos trminos, procesos que usualmente tienen lugar en intima asociacin con
la introduccin de una nueva teoria. Un modo ms sistemti
co de preservar una parte importante de la distincin terco/observaconal englobndola en un enfoque diacrnico ha
sido desarrollado por Joseph D. Sneed, The Logical Structu
re ot Mathematical Physics, Dordrecht, Reidel, pgs. 1-64,
249307. Wolfgang Stegmller ha clarificado y ampliado el
enfoque de Sneed postulando una jerarquia de trminoste6ricos en la que cada nivel se introduce dentro de una teoria
histrica particular (The Structure and Dynamics of Theories,
Nueva York, Springer, 1976, pgs. 4lJ.67, 196-231. [Trad. cast,
de C. Ulises Moulines, Estructura y dinmica de teorias, Barcelona, Ariel, 1983, pgs. 69104, pgs. 278327]). EI cuadro
resultante de estratos lingsticos presenta .paralelIsmOl in

trigantes con el discutido por Michel Foucault en The Arch4Ology of Knowledge, traducido por A. M. Sheridan Smith, NaCo
va York, Pantheon, 1972. [Trad. casto de Aurelio Garzn dei
Camino, La arqueologia deI saber, Mxico, Siglo XXI, 1970.]

60

lQtm SOM LAS RBVOLtlCIONBS CIBNTfFICAS?

un modo similar a la transici6n a las leyes <4l

Newton del movmento, esos cambios ncluanno
slo cambios en las leyes de la naturaleza, sino
tambin cambios en los criterios mediante los que
algunos trminos de esas leyes se conectaban con
la naturaleza. Adems, esos criterios eran dependientes, en parte, de la teora con la que fueron
introducidos.
Cuando este tipo de cambio de referentes acompafia un cambio de ley o de teora, el desarrollo
cientfico no puede ser completamente acumulativo. No sepuede pasar de lo .viejo a lo nneyo mediante una simple adici6n a lo que ya era conocclQ. Ni tampoco se puede describir completamente
lo nuevo en el vocabulario de lo viejo o viceversa.
Consideremos el enunciado compuesto: En el
sistema ptolemaico los planetas giran alrededor de
la Tierra; en el copernicano giran alrededor dei
Sol. Estrictamente interpretado, ese enunciado
es incoherente.La primera ocurrencia del trmn
planeta es ptolemaica, la segunda copernicana,
y ambas se conectan con la naturaleza de manera
diferente. El enunciado no es verdadero en nnguna lectura unvoca dei trmino planeta,..
Ejemplos tan esquemticos como stos s610
pueden proporcionar algunos indicios de lo que el
cambio revolucionario implica. As, pues, paso enseguida a algunos ejemplos ms completos, comenzando con el que hace una generaci6n me
introdujo a la nocn de cambio revolucionario:
la transici6n de la fsica aristotlica a la newtoniana. Aqu slo puede considerarse una pequefa

l ous SOM LAS RBVOLtlCIONBS CIBNT1PICAS?

61

parte de esta transicin, la que se centra en problemas del movimiento y de mecnica, e incluso
acerca de ella ser esquemtico. Adems, mi explicacin invertr el orden histrico y describr,
no lo que los filsofos aristotlicos de la naturaleza necesitaron para llegar a los conceptos newtonianos, sino lo que yo, educado como un newtoniano, necesit para llegar a los conceptos de la
filosofa aristotlica de la naturaleza. Afirmar
simplemente que el camino que yo recorr hacia
atrs con la ayuda de textos escritos fue lo suficientemente parecido ai que los antiguos cientficos corrieron hacia adelante sin contar con la
ayuda de ningn texto, con la naturaleza como
nica gua.
Le por primera vez algunos de los escritos de
Aristteles sobre fsica en el verano de 1947, cuando era un estudiante graduado de fsica que ntentaba preparar un estudio sobre el desarrollo de
la mecnica con destino a un curso de ciencias
para personas sin formacin cientfica. No puede
sorprender que me acercara a los textos de Aristteles teniendo muy clara en mi mente la mecnica newtoniana que haba ledo, Esperaba responder a la pregunta de cunta mecnica haba
sabido Aristteles y cunta haba dejado para que
la descubrieran gente como Galileo y Newton.
Dada esa formulacin, descubr rpidamente que
Aristteles no saba nada de mecnica. Haba dejado todo a sus sucesores, principalmente los de
,los siglos XVI y XVII. Esta conclusin era corrente,
y podra haber sido correcta en principio. Pero yo

62

lQtm SON LAS REVOLUCIONES CIENTfF:teA8?

la encontraba turbadora porque, mientras leia sus

escritos, Aristteles me pareca no slo un ignorante en mecnica, sino adems un fsico terrblemente malo. En particular, sus escritos sobre el
movimiento me parecan llenos de errores garrafales, tanto en lo que se refiere a la lgica como a la
observacin.
Estas conclusiones eran nverosmles. Despus
de todo, Aristteles haba sido el muy admirado
codificador de la lgica antigua. Durante casi dos
milenios despus de su muerte, su trabajo desempefi el mismo papel en lgica que el de Euclides,
en geometria. Adems, Aristteles haba demostrado a menudo ser, como naturalista, un observador extraordinariamente agudo. Especialmente
en biologia, sus escritos descriptivos proporcionaron modelos que fueron fundamentales en los
siglos XV! y XVII para la emergencia de la tradicin biolgica moderna. l Cmo era posible que
su caracteristico talento le hubiera abandonado
tan sstemticamente cuando pas aI estudio del
movimiento y la mecnica? Asimismo, si su talento le haba abandonado, lpor qu sus escritos
de fsica haban sido tomados tan seriamente durante tantos siglos despus de su muerte? Estas
preguntas me preocupaban. Poda creer fcilmente
que Aristteles hubiera tropezado, pero no que se
hubiera desplomado totalmente al pasar a la fsica. lNo podra ocurrir que la culpa fuera ma y
no de Aristteles? Quiz sus palabras no siempre
haban significado esactamente lo mismo para l

lotm

SON LAS REVOLUCIONES

cIBNT1PIc.u?

y sus contemporneos/as que para m y los/las

mos/as."
.
Con esta actitud continu esforzndome por
comprender el texto y al final mis sospechas demostraron estar bien fundadas. Estaba sentado a
mi mesa con el texto de la Fsica de Aristteles
delante de m y un bolgrafo de cuatro colores en
la mano. Levantando los ojos mir abstradamente
por la ventana de mi habitacin y an retengo la
imagen visual. Sbitamente, los fragmentos en mi .
cabeza se ordenaron por s mismos de un modo
nuevo, encajando todos a la' vez. Se me abri la
boca, porque de pronto Aristteles me pareci un
fsico realmente bueno, aunque de un tipo que yo
nunca hubiera credo posible. Ahora podia comprender por qu haba dicho lo que haba dicho y
cul haba sido su autoridad. Afirmaciones que me
haban parecido previamente grandes errores, ahora meparecan, en el peor de los casos, errores
de poc'a importancia dentro de una tradicin podersa, y en general fructfera. Este tipo de expe-.
rienca -las piezas ordenndose sbitamente por
Tal Y como hemos hecho hasta aqui, en el resto de la
traducci6n deberiamos continuar empleando este tipo de
recursos, II otros similares, con el fin de respetar la, intenci6n
de Kuhn, presente en los tres artculos que traducmos, de
evitar el sexismo. Ahora ben, en castellano este problema
parece de ms difcil soluci6n y el resultado seria un texto
bastante recargado. Tngase en cuenta, por ejemplo, que los
adjetivos dei ingls, a diferencia de los dei castellano, son
neutros; con lo que en un texto escrito en ingls un porcentaje considerable dei problema desaparece. Esta es la nica
razn que nos ha movido a volver a un modo de expresi6n
ms convencional en lo sucesivo. [T.]

65

lOtm SON LAS RBVOLUCIONBS CIBNTfFICAS?

lotm SON LAS RBVOLUCIONBS CIBNT1PICAS?

s mismas y apareciendo juntas de un modo nue-

rsticas bsicas que son relevantes para el reconocimiento y anlsis del movimiento deben aplicarse a todos los tipos de cambio..,En cierto sentido
esto no es meramente metafrico; se considera que
todas las variedades de cambio son semejantes, es
decir, que constituyen una famlia natural nica.'
Un segundo aspecto de la fsica aristotlica
-ms difcil de reconocer e incluso ms importante -es ef papel fundamental que desempeiian
las cualidades en su estructura conceptual. Con
ello no quiero decir simplemente que se proponga
explicar la cualidad y el cambio de cualidad, pues
otros tipos de fsica han hecho esto. Me refiero a
que la fsica aristotlica invierte la jerarqua ontolgica de materia y cualidad que ha sido habitual
desde la mitad del siglo XVII. IEn la fsic,Lnewt;nana, un cuerpo est constituido por partcula;
de materia, y sus cualidades son una consecuencia
. del modo en que esas partculas estn dispuestas,
se mueven e interaccionan-.; Por el contrario, en
la fsica de Aristteles la materia es casi prescndble, Es un sustrato neutral que est presente
dondequi\(ra que un cuerpo pueda estar, lo cual
significa \Ondequiera que haya espacio O lugar,
Un cuerpo particular, una sustancia, existe en cualquier h~.ar en donde este sustrato neutral, una

64

vo- es la primera caracterstica general del cambio revolucionario que distinguir despus de na
consideracin adicional de ejemplos, Aunque las
revoluciones cientificas dejan mucho trabajo de
limpeza que es necesario hacer pOCO a poco, el
cambio fundamental no puede experimentarse de
este modo, paso a paso. Por el contrario, implica
y.na transformacin relativamente sbita y 'sin estructura en la que una parte del flujo de la experiencia se ordena por s misma de una forma diferente y manifiesta pautas que no eran visibles anterormente..
Para concretar ms todo esto, permtanme ilustrar algo de lo que estaba contenido en mi descubrimiento de un modo de leer la fsica aristotlica
que daba sentido a los textos. Una primera ilustracn ser familiar para muchos y muchas de
ustedes. Cuando el trmino movmento aparece
en la fsica aristotlica, se refiere al cambio ei
general, no slo al cambio de posicin de UlJSU.erp fsico. EI cambio de 'posicin, quees el objeto
exclusivo de la mecnica paraGalleo y Newton,
es para Aristteles s610 una de las varias subcategoras del movimiento. Otras incluyen el crecimiento (la transformacin de una bellota en un
roble), las alteraciones de intensidad (el calentamiento de una barra de hierro) y varios cambios
cualitativos ms generales (la transicin de la enfermedad a la salud). Por consiguiente, aunque
Aristteles reconoce que las varias subcategorias
no son iguales en todos los aspectos, bIs- caracte-

4. Para todo esto vase la Fsica de Aristteles, Libro V,

captulos 12 (224a21226bI6). Ntese que Aristteles tene,
de hecho, un concepto de cambio que es ms amplio que el
de movimiento..Movimiento es cambio de sustancia, cambio
de algo a algo ~25a1). Pero el cambio tambin incluye la generacin y corrupcin, es decir, cambio de la nada a algo y
de algo a la nada (225a34-225b9), y estos no son movimientos.

66

67

lQUI! SON LAS REVOLUCIONES CIBN11PICAS?

lQUI! SON LAS REVOLUCIONES CI!lNTtFICAS?

especie de esponja, est lo suficientemente impregnado de cualdadesl (calor, humedad, color, etc.),
como para darle identidad individual. EI cambio
tiene lugar mediante la transformacin de las cualidades, no de la materia; eliminando algunas
cualidades de una materia dada y reemplazndolas
por otras. Hay incluso algunas leyes de conservacin implcitas que las cualidades deben.aparentemente obedecer.'
La fsica de Aristteles manifiesta otros aspectos similarmente generales, de los cuales algunos
son de gran importancia. Sin embargo, yo avanzar hac las cuestiones que me interesan partendo de estos dos, y recoger al pasar otro bien conocido. Lo que quiero ahora empezar a sugerir es
que esos y otros aspectos deI punto de vista de
Aristteles, cuando son reconocidos, comenzn a
unirse, a prestarse apoyo entre s y as adquieren
colectivamente una especie de sentido deI que carecen considerados individualmente. La primera
vez que logr comprender el texto de Aristteles,
las nuevas piezas que he descrito y el sentido de
su ajuste coherente emergieron a la vez.
Comencemos con la nocin de una fsica cualitativa que acaba de esbozarse. Cuando se analza
un objeto particular especificando las cualidades
que han sido impuestas sobre la omnipresente materia neutra, una de las cualidades que deben espe-

cificarse es la posicin deI objeto o, utilizando la

terminologa de Aristteles, su lugar. La posicin
es as, como la humedad o la calidez, una cualidad
deI objeto, que cambia cuando el objeto se mueve
o es movido. Por consiguiente, para Aristteles el
movimiento local (movimiento tout court en el
sentido de Newton) es un cambio-de-cualidad o
cambio-de-estado, en lugar de ser un estado como
lo es para Newton. Pero es precisamente el hecho
de ver el movimiento como un cambio-de-cualdad
lo que permite su asimilacin a todos los dems
tipos de cambio: por ej~plo, de bellota a roble
o de enfermedad a salud, Esa asimilacin es el
aspecto de la fsica de Aristteles con el que empec, y podra igualmente haber recorrido el camino en la otra direccin. La concepcin deI movimiento-como-carnbio y la concepcin de una fsica
cualitativa resultan ser nociones profundamente
nterdependientes, casi equivalentes, y ste es un
primer ejemplo deI ajuste o cohesin de las partes.
Ahora bien, si todo eso est claro, entonces
otro aspecto de la fsica de Aristteles -uno que
por lo general parece ridculo si se lo considera
aisladamente- comienza tambin a cobrar sentido. La mayora de los cambios de cualidad, sobre
todo en el reino orgnco, son asimtricos, aI menos cuando Se producensin intervencin exterior.
Una bellota se desarrolla naturalmente en un roble, no viceversa. Un hombre enfermo a menudo
sana por s mismo, pero se necesita, o se cree que
se necesita, un agente externo para que enferme.
Un conjunto de cualidades, un punto final del cam-

5. Comprese la Ftsica de Aristteles, Libro V, y especialmente su Sobre la generacin y corrupcin, Libro lI, capitulas 1-4.

68

lQUI1 SON LAS REVOLUCIONES CIBNTfJlICAS?

bio, representa un estado natural del cuerpo: aquel

que realiza voluntariamente y en el que permanece
una vez alcanzado. La misma asimetra debera
ser caracterstica del movimiento local, o sea el
cambio de posicin, y en realidad lo es. La cualidad que una piedra u otro cuerpo pesado se esfuerza por realizar es su posici6n en el centro del
universo; la posici6n natural del fuego est en la
periferia. Esta es la raz6n de que las piedras caiganhacia el centro, hasta quedar bloqueadas por
un obstculo, y el fuego vuele hacia los cielos. Estn realizando sus propiedades naturales exactamente en el mismo sentido en que la bellota lo
hace mediante su crecimiento. Otra parte de la
doctrina aristotlica, en principio extraa, comienza a encajar.
Podra continuar as durante algn tiempo,
situando porciones individuales de la fsica aristotlica en el lugar que ocupan en el todo. Sin
embargo, concluir este primer ejemplo con una
ltima ilustraci6n, la doctrina de Arist6teles sobre
el vacuum o vaco.' Esta doctrina manifiesta con
partjcular claridad el modo en que varias tesis
qe parecen arbtraras consideradas de modo
aislado se prestan mutuamente autoridad y apoyo.
.Aristtles afirma que un vaco es imposible: su
posicn subyacente es que la noci6n es incoherente en s misma. Mora ya debera estar claro por
qu esto es as. Si la posici6n es una cualdad, y si
las cualidades no pueden existir separadas de la
matera, entonces debe haber materia dondequiera
que haya posici6n, -es decir,' dondequiera que un

lOUl1 SON LAS REVOLUCIONES CIBNTtF1CAS?

69

cuerpo pueda estar. Pero esto equivale a decir que

debe haber materia en todas las partes del espacio: el vaco, es decir, el espacio sin materia, adquiere el status de, por ejemplo, un crculo cuadrado.'
Este argumento tiene fuerza, pero su premisa
parece arbitraria. Puede suponerse que no era necesario que Arist6teles concibiera la .posicin
como una cualidad. Quiz, sin embargo, ya hemos
notado que esta concepci6n subyace a su consderaci6n del movimiento como cambio-de-estado, y
otros aspectos de su fsica dependen tambin de
ella. Si un vaco pudiera existir, entonces el cosmos o universo aristotlico no podra ser finito.
Precisamente porque la materia y el espacio son
coextensivos, el espacio puede terminar donde la
materia termina: en la esfera ms exterior, aque6. Falta un ingrediente en mi bosquejo de este argumento: la: doctrina dei lugar de Aristteles, desarrollada en la
Fsica, Libro IV, justamente antes de su discusin dei vaco,
Para Aristteles, el lugar es siempre el lugar de un cuerpo
o, ms precisamente, la superfcie interior dei cuerpo qu~
contiene o rodea ai primero (212a2-7). Pasando ai tema siguiente, Aristteles dice: Ya que el vaco (si es que existe)
debe concebirse como el lugar en el que podra haber un
cuerpo aunque de hecho no lo haya, es clar~ que, a.s1 concebido el vaco no puede existir en absoluto, m como mseparable ni como separable (214al6-20). (Cito de la traduccin
hecha por Philip H. Wckstead y Francis M. Cornfo.rd .para
la Loeb Classieal Library, una versin que en este difcil aspecto de la Eistca me parece ms clara que la mayora, tanto
en texto como en comentaro.) Que no es meramente un errar
sustituir lugar. por posici6n en un bosquejo dei argumento se justifica en la ltima parte dei siguiente prrafo de
mi texto.

70

lQtm

SON

lAS

REVOLUCIONES

CIBNt1PICAS?

!la ms all de la cual no hay nada en absoluto, n.

espacio ni materia. Tambin esta doctrina puede
parecer prescindible; pero expandir la esfera estelar hasta el infinito creara problemas a la astronomia, puesto que las rotaciones de esa esfera
mueven las estre!las alrededor de la Tierra. Otra
dficultad, ms fundamental, es anterior a esta ltima. En un universo infinito no hay centro --eualquier punto puede ser considerado como el centro- y, por consguente, no hay nnguna posicin natural en la que las piedras y otros objetos
pesados puedan realizar sus cualidades naturales.
O para decir lo mismo con otras palabras, que son
las que Aristteles realmente emplea, en un vacfo
un cuerpo no podra saber la localizacin de su
lugar natural. Precisamente por estar en contacto
con todas las posiciones en el universo a travs
de una cadena de materia intermeda, un cuerpo
.puede encontrar su camino hacia el lugar donde
sus cualidades naturales se realizan completamente. La presencia de la materia es lo que proporciona estructura al espaco.' Asi, pues, tanto
la teora de Aristteles deI movimiento local natural como la astronomia geocntrica antigua se
ven amenazadas por un ataque a la doctrina de
Aristteles deI vaco. No hay ningn modo de
<corregir las deas de Aristteles sobre el vaco
sin reconstruir la mayor parte deI resto de su
fsica.
7. Para ste y otros argumentos estrechamente relacionados, vase Aristteles. Fsica, Libro IV, captulo 8 (especialmente 214b27-215a24).

lQtm

SON

lAS

REVOLUCIONES

CIBNt1PICAS?

71

Estas observaciones, aunque simplificadas e

incompletas, deberan ilustrar suficientemente el
modo en que la fsica aristotlica divide y describe el mundo fenomnico. Adems, y esto resulta ms importante an, deberan indicar cmo las
piezas de esa descripcin encajan para formar un
todo integral que tuvo que romperse y reformarse
en el camino hacia la mecnica newtoniana. En
lugar de ampliarias ms, proceder inmedatamente con un segundo ejemplo, retornando aI comenzo deI siglo XIX para este propsito. EI afio 1800
es notable, entre otras cosas, por ser el afio en que
Volta descubri la batera elctrica. EI descubrmento fue anunciado en una carta dirigida a sir
Joseph Banks, presidente de la Royal Society.' La
carta estaba destinada a la publicacin e iba acompafiada por la ilustracin reproducida aqui como
figura 1. Desde un punto de vista moderno hay
algo peculiar en ella, si bien incluso los historiadores o historiadoras raramente notan esta peculiaridad. Mirando a cualquiera de las llamadas
pilas (de monedas) en la parte inferior deI diagrama, se ve, leyendo hacia arriba desde la parte
inferior derecha, un disco de znc, Z, luego un disco de plata, A, luego un trozo de papel secante
humedecdo, luego un segundo disco de znc, y as
8. Alessandro Volta, .On the Electrlcity Excited by the
mere Contact of Conducting Substances of Dlfferent Knds,
Philosophical Transactions, 90 (1800), 403-431. Sobre este
tema, vase t. M. Brown, .The Electrlc Current In Early
Nlneteenth-Century French Physicss, Historical Studies in
the Physica1 Sciences, 1 (1969), 61-103.

72

l0tm SON LAS REVOLUCIONES CIBNTtPICAS?

lOtm SON LAS REVOLUCIONES clBNTtPICAS?

73

sucesivamente. EI ciclo znc, plata, papel secante

humedecido, se repite un nmero entero de veces,
ocho en la figura original de Volta. Supongamos
ahora que en lugar de proporcionamos esta detaIlada explicaci6n se nos hubiera pedido smplemente mirar el diagrama, luego cerrar el libro y
reproducirlo de memoria. Casi con toda segurdad,
las personas que conocen incluso la fsica ms
elemental habrian dibujado zinc (o plata), seguido
de papel secante humedecido, seguido de plata (o
zinc), pues, como es bien sabido, en una bateria
ellquido debe ir entre los dos metales diferentes.
Si uno o una reconoce esta dificultad e intenta
resolverla con la ayuda de los textos de Volta, se
dar cuenta sbitamente de que para Volta y sus
seguidores el elemento unidad* se compone de las
dos piezas de metal en contacto. La fuente de electrcidad es la superficie entre los dos metales, es
decir,la juntura bimetlica que, como Volta haba
previamente descuberto, constitua la fuente de
una tensi6n elctrica que actualmente llamariamos
un voltaje. EI papel deI lquido es, pues, smplemente, conectar un elemento con el siguiente sin
generar un potencial de contacto, el cual neutralzara el efecto inicial. Si se contina leyendo el
texto de Volta, se adverte que est asimilando su
Un elemento undad, o elemento de bateria, es uno de
los componentes que constituyen una batera elctrica. En la
pila de Volta un elemento unidad seria, desde el punto de
vista actual, un disco de zinc (o de plata), un disco de plata
(o de zinc) y un trozo de papel secante humedecido entre
ambos. [T.]

74

iatffi

SON LAS REVOLUCIONES CIBNT1PlCAS?

nuevo descubrimiento a la electrosttica. La juntura bimetlica es un condensador o botella de

Leyden que se carga a si mismo. La pila de monedas es entonces una colecci6n de botellas de Leyden cargadas y conectadas entre si, o bateria, y
de ah viene, por asimilaci6n del grupo a sus miembros, el trmino bateria en su aplicaci6n a la
electricidad. Para asegurarnos, fijmonos en la parte superior del diagrama de Volta, la cual ilustra
un dispositivo que l llam6 bateria de corona.
Esta vez la semejanza con los diagramas de los
libros de texto elementales modernos es notable,
pero de nuevo encontramos una peculiaridad.
,Por qu las cubetas en los dos extremos deI diagrama contienen s610 un trozo de metal? ,Por qu
Volta incluye dos semielementos? La respuesta es
la misma que antes. Para Volta, las cubetas no
son elementos, sino simplemente recipientes para
los lquidos que conectan los elementos. Los elementos son las tiras bimetlicas en forma de herradura. Las posiciones aparentemente no ocupadas
en las cubetas de los extremos son lo que actualmente consideraramos bornes. En el diagrama
de Volta no hay semielementos.
Tal y como ocurra en el ejemplo anterior, este
modo de mirar la bateria tiene amplias consecuencias. Por ejemplo, como se muestra en la figura 2,
la transici6n desde el punto de vista de Volta al
moderno invierte la direcci6n del flujo de la corriente. Un diagrama moderno de un elemento
(parte inferior de la figura 2) puede derivarse del
de Volta (parte superior izquierda) mediante un

iatffi

SON LAS REVOLUCIONES

CIIlN'I1P1CAS?

75

proceso parecido a volver a ste del revs (parte

superior derecha). En este proceso, lo que antes
era el flujo de corriente interno del elemento. se
convierte en la corriente externa y viceversa. En
el diagrama de Volta, el flujo de corriente externo
va desde el metal negro al blanco, de modo que el
negro es positivo. En el diagrama moderno la drecci6n del flujo y la polaridad estn invertidas.
Mucho ms importante conceptualmente es el
cambio en la fuente de la corriente efectuado por
la transici6n. Para Volta la superficie entre los
dos metales era el componente esencial fiel elemento y, necesariamente,la fuente de la corriente que
el elemento producfa. Cuando el elemento fue vuelto del revs, el lquido y sus dos superficies de contacto con los metales proporcionaron los componentes esencales, y los efectos qumicos en estas

76

lOu SON LAS REVOLUCIONES CIBNT1FICAS?

superficies pasaron a ser la fuente de la corriente.

En el breve intervalo de tiempo en que ambos puntos de vista coexistieron, el primero era llamado
la teoria de contacto, el segundo la teoria qumica
de la batera.
Estas son s610 las consecuencias ms obvias
de la concepci6n electrosttica de la batera; algunas otras fueron incluso ms inmediatamente importantes. Por ejemplo, el punto de vista de Volta
suprimi6 el papel conceptual deI principio externo.
. Lo que ahora veramos como un circuito externo es
s610 una trayectoria de descarga como la conexin a tierra que descarga una botella de Leyden.
Por consiguiente, los diagramas antiguos de la bateria no muestran un circuito externo, a menos que
un efecto especial, como electr6lisis o el calentamiento de un alambre, tenga lugar all, y en este
caso la bateria casi nunca aparece en el diagrama.
8610 en los afies cuarenta deI siglo XIX comienzan
a apareeee- regularmente diagramas modernos deI
elemento en libros de electricidad. Cuando esta
ocurre, o el circuito externo o puntos explcitos
para su conexi6n aparecen en ellos.' En las figuras
3 y 4 se muestran ejemplos de ello.
Finalmente, la concepci6n electrosttica de la
9. Las ilustraciones proceden de A. de la Rive, Trait
d'lectricit thorique et applique, vai. 2, Paris, J. B. Bailre, 1856, pgs. 600, 656. Diagramas estructuralmente smlares aunque esquemticos aparecen en las investigaciones
experimentales de Faraday de los primeros aiios trenta, Mi
eleccin de los afias cuarenta como eI perlodo en que taIes
diagramas llegaron a ser habituales proviene de una inspeccin sumaria de los textos de eIectricidad que tema ms a

lOu SON LAS REVOLUCIONES CIBNT1FICAS?

77

bateria conduce a un concepto de resistencia elctrica muy diferente deI que ahora ves habitual.
Hay un concepto electrosttico de resstencia, o
lo haba en este perodo. En un material aislante
de una: secci6n transversal dada, la resistencia se
meda por la longitud ms corta que el material
poda tener sin permitir el paso de corriente o
tener prdidas -dejando de aislar- cuando era
sometido a un voltaje determinado. En un matemano. En cualquier caso, un estudio ms sistemtico habra
tenido que distinguir entre las respuestas' britnica, francesa
y alemana a la teoria quimica de la bateria.

78

79

l0tffi SON LAS REVOLUCIONES CIBNTfFICAS?

lOtffi SON LAS REVOLUCIONES CIBNTtPICAS?

rial conductor de una seccin transversal dada, se

meda por la longitud ms corta que el material
poda tener sin fundirse cuando era conectado a
un voltaje dado. Es posible medir la resistencia
concebida de esta forma, pero los resultados no
son compatibles con la ley de Ohm. Para conseguir
resultados que lo sean debe concebirse la batera
y el circuito utilizando un modelo ms hidrosttico. La resistencia debe convertirse en algo similar
a la resistencia por frccn que se opone al flujo
de agua en tubos. La asimilaci6n de la ley de Ohm
requera un cambio no acumulativo de este tipo, y
esto forma parte de lo que hizo que esta ley fuera
tan difcil de aceptar para mucha gente. Dicha ley
ha proporcionado durante algn tiempo un ejemplo habitual de un importante descubrimiento que
ncalmente fue rechazado o ignorado.
Termin)aqu mi segundo ejemplo y paso en
seguida aI tercero, que es, a la vez, ms moderno
y ms tcnico que los precedentes. Es, en esencia, discutible, porque 'se relaciona con una nueva
versi6n de los orgenes de la teora cuntica, an
no aceptada comnmente," Su tema es el trabajo
de Max Planck sobre elllamado problema deI cuerpo negro, y su estructura puede ser tilmente anticipada de la manera siguiente. Planck resolvi6

por primera vez el problema deI cuerpo negro en

1900 utilizando un mtodo clsico desarrollado
por el fsico austraco Ludwig Boltzmann. Seis
anos ms tarde se encontr6 en su derivaci6n
un error pequeno pero crucial, y uno de sus elementos centrales debi6 someterse a revisi6n. Cuando esto se llev6 a cabo, la soluci6n de Planck funcion6, pero rompi6 radicalmente con la tradici6n.
A la larga, esta rup!ura se generalz, y provoco
la reconstrucci6n de buena parte de la fsica.
Comencemos con Boltzmann, quien haba considerado la conducta de un gas concebido como
una colecci6n de muchas molculas diminutas movindose de manera rpida y desordenada en el
interior de un recipiente, y colisionando frecuentemente entre s y con las paredes deI recipiente.
A partir deI trabajo de otros, Boltzmann conoca
la velocidad media de las molculas (ms exactamente, la media deI cuadrado de sus velocidades).
Pero, por supuesto, muchas de las molculas se
movan mucho ms lentamente que la media y
otras mucho ms rpidamente. Boltzmann queda
saber qu proporci6n de ellas se movan con, digamos, 1/2 de la velocidad media, qu proporci6n
con 4/7 de la media, y as sucesivamente. Ni esa
pregunta ni la respuesta que encontr6 eran nuevaso Pero Boltzmann lleg6 a la respuesta por un
camino nuevo, utilizando la teora de la probabilidad, y ese camino fue fundamental para Planck,
a partir de cuyo trabajo se ha convertido en algo
habitual.
S610 un aspecto deI mtodo de Boltzmann nos

lO. Para la versin completa y la evidencia quela apoya,

vase mi Black-Boy Theory and the Quantum Discontinuity,
1894-1912, Oxford y Nueva York, Clarendon and Oxford University Press, 1978. [Trad. casto de Miguel Paredes Larruces,
La teoria dei cuerpo negro y la discontinuidad cuntica, 18941912, Madrid, Alianza, 1980.]

80

lQtm SON LAS REVOLUCIONES .c1BNTtPICAS?

lQtm SON LAS REVOLUCIONES CIBN'l1JlICAS?

interesa ahora. El consider la energa cintica total E de las molculas, y para permitir la introduccin de la teoria de la probabilidad subdividi
mentalmente esa energa en pequenas celdillas o
elementos de tamafio e, como los representados
en la figura 5. Luego imagin una distribucin al

viamente por l mismo y otros empleando medios

ms probler;\lticos.
Ese modo de resolver el problema se invent
en 1877" y veintitrs anos ms tarde, a fines de
1900, Max Planck lo aplic a un problema que pareca ser bastante diferente, la radiacin del cuerpo negro. Fisicamente, el problema consiste en explicar cmo cambia el color de un cuerpo con la
temperatura al calentarlo. Pinsese por ejemplo
en la radiacin de una barra de herro, la cual,
cuando la temperatura aumenta, primero emite
calor (radiacin infrarroja), luego se pone incandescente, y posteriormente pasa a un blanco brillante, Para analizar esta situacin, Planck imagin
un recipiente o cavidad lIeno de radiacin, esto es,
luz, calor, ondas de radio, etc. Adems, supuso que
la cavidad contena un gran nmero de lo que
llam resonadores (estos pueden imaginarse
como diminutos diapasones, cada uno de los cuales es sensible a la radiacin de una frecuencia y
no a la de otras). Estos resonadores absorben energa de la radiacin, y la pregunta de Planck fue:
ccmo depende la energa absorbida por cada resonador de su frecuencia? cCul es la dstrbucn
de frecuencias de la energa en los resonadores?
As planteado, el problema de Planck era muy
similar ai de Boltzmann, y Planck aplic as las
tcnicas probabilistas de ste. Hablando en trminos generales, Planck utiliz la teora de la probabilidad para calcular la proporcin de resonadores
que se asignaba a cada una de las distintas celdillas, de la misma manera que Boltzmann haba

0-

_
E

o i i ii i i i ii i i i ii i E

"1

"

--I

,.
E

azar de molculas entre esas celdillas, extrayendo

papeletas numeradas de una urna para especificar
la asignacin de cada molcula y excluyendo todas
las distribuciones con enega total diferente de E.
Por ejemplo, si la primera molcula era asignada
a la ltima celdilla (energa E), entonces la nica
distribucin aceptable seria la que asignara todas
las otras molculas a la primera celdilla (energa O). Est claro que esta distribucin particular
es muy improbable. Es mucho ms probable que
la mayora de las molculas tengan una energa
apreciable, y utilizando la teoria de la probabilidad puede calcularse cul es la distribucin ms
probable de todas. Moltzmann mostr cmo hacerlo, y su resultado fue idntico ai obtenido pre-

81

82

lQUa SON LAS REVOLUCIONES CIl!NTtFICAS?

calculado la proporcin de las molculas. Su solucin coincida con los resultados experimentales
mejor que cualquier otra conocida entonces o ahora, pero surgi una inesperada diferencia entre su
problema y el de Boltzmann. En el de Boltzmann,
el tamaio de la celdilla a podia tener muchos valores diferentes sin que cambiara el resultado. Aunque los valores permitidos estaban limitados, es
decir, no podan ser demasiado grandes o demasiado pequenos, haba disponibles una ininidad
de valores satisfactorios entre dichos limites. EI
problema de Planck result ser diferente: otros
aspectos de la fsica determinaban a, el tamafo de
la celdilla. Podia tener un nico valor, dado por la
famosa frmula a=hv, donde v es la frecuencia deI
resonador, y h es la constante universal conocida
en lo sucesivo por el nombre de Planck. Por suo
puesto, Planck no comprenda por qu haba restricciones en el tamafio de la celdilla, pero tuvo
una fuerte corazonada aI respecto que intent desarrollar. Sin embargo, exceptuando ese enigma
residual, haba resuelto su problema, y su manera
de enfocar la cuestin segua siendo muy parecida
a la de Boltzmann. En particular, y ste es el aspecto crucial en este momento, en ambas soluciones la divisin de la energa total E en celdillas de
tamafio a era una divisin mental efectuada con
propsitos estadsticos. Las molculas y los resonadores podan estar situados en cualquier punto
de la lnea y estaban gobernados por todas las
leyes ordinarias de la fsica clsica,
El resto de la historia puede contarse muy r-

lQua SON LAS REVOLUCIONES cIl!NTtFIc.u?

83

pidamente. El trabajo que se acaba de describir

se realiz aI final de 1900. Seis anos ms tarde, a
mediados de 1906, otros dos fsicos argumentaron
que el resultado de Planck no poda alcanzarse siguiendo su mtodo. Se requeria una alteracin pequena pero absolutamente crucial. No era posible
admitir que los resondores estuvieran situados
en cualquier punto de la linea continua de la energa, sino nicamente en las divisiones entre las
celdillas. Esto es, un resonador podria tener energa 0, E, 2E, 3E, ... , Y as sucesivamente, pero no
0/3)a, (4/5)E, etc. Un resonador no cambiaba su
energa de forma continua, sino mediante saltos
discontinuos de tamafio a o un mltiplo de a.
. Despus de estas alteraciones, el argumento de
Planck era a la vez por" completo diferente y el
mismo. Desde un punto de vista matemtico, era
virtualmente idntico, teniendo como consecuencia que durante anos ha sido un procedimiento
habitual leer el artculo de Planck de 1900 como
si presentara el argumento moderno posterior.
Pero fsicamente las entidades a las que la deriva:
cin se refiere son muy diferentes. En particular,
el elemento a ha pasado de ser una divisin mental
de la energia total a un tomo separable de energa
fsica, del cual cada resonador puede tener O, 1, 2,
3, u otro nmero. La figura 6 intenta capturar ese
cambio de un modo que sugiera su semejanza con
la bateria vuelta deI revs de mi ejemplo anterior.
Una vez ms, la transformacin es sutil y difcil
de ver, pero, tambin una vez ms, el cambio es
importante. El resonador ha sido ya transformado

84

lOOO SON LAS REVOLUCIONES CIBN11FICAS?

I, ,

'"

I I

'"

'I,

o i 1I111111111111
t
I

-- -I

1,

'C'

---

de una clase familiar de entidad gobernada por

leyes clsicas 'ordinarias a una extrafia criatura
cuya misma existencia es incompatible con los
modos tradicionales de hacer fsica. Como es bien
sabido, cambios del mismo tipo tuvieron lugar durante otros veinte afios a medida que se iban descubriendo fenmenos no clsicos similares en otras
partes deI campo.
No intentar discutir esos cambios posteriores;
en su lugar, concluir este ejemplo, el ltimo,
apuntando otro tipo de cambio que tuvo lugar con
el trabajo de Planck. AI discutir los ejemplos anteriores sefial que las revoluciones iban acompafiadas por cambios en el modo en que trminos
como rnovrnento o elemento de batera se
conectaban con la naturaleza. En este ltimo ejemplo tuvo lugar realmente un cambio en las palabras msmas, un cambio que subraya esas caractersticas de la situacin fsica que la revolucn
haba hecho ms importantes. Cuando Planck se
persuadi por fin, alrededor de 1909, de que la

lOOO SON LAS REVOLUCIONES cIBN11FICAS?

85

discontinuidad haba llegado a la fsica para quedarse, pas a utilizar un vocabulario que ha sido
habitual desde entonces. Previamente se haba referido al tamafio de la celdilla como el elemento
de energia. Ahora, en 1909, comenz a hablar regularmente, en su lugar, deI cuanto de energia,
pues cuanto, tal y como se utilizaba en la fsica
alemana, era un elemento separable, una entidad
similar a un tomo que podia existir por si misma.
Mientras que' haba sido simplemente el tamafio
de una subdivisin mental, no haba sido un cuanto sino un elemento. Tambin en 1909 Planck abandon la analogia acstica. Las entidades que haba
introducido como resonador ahora se convirtieron en osciladores, un trmino neutral que
slo se refiere a cualquier entidad que vibra regularmente. Por contraste, resonador se refiere en
primer lugar a una entidad acstica, o por extensin a un vibrador que responde de manera gradual a la estrnulacin, aumentando y disminuyendo sii vibracin con el estmulo aplicado. Para uno
que creia que la energia cambia de manera discontinua, resonador no era un trmino precisamente apropiado, y Planck lo abandon a partir
de 1909.
Este cambio de vocabulario concluye mi tercer
ejemplo. En vez de dar otros concluir esta discusin investigando qu caractersticas del cambio revolucionario manifiestan los ejemplos propuestos. Las respuestas pueden clasificarse en tres
apartados y ser relativamente breve sobre cada
uno de ellos. No estoy lo suficientemente prepara-

86

lQUI~ SON LAS REVOLUCIONEs cIENTfFIeA8?

do como para proporcionar la extensa discusi6n

que requieren.
Un primer conjunto de caractersticas compartidas se mencion6 casi al comienzo de este artculo. Los cambios revolucionarios son en un sentido
holistas. Esto es, no pueden hacerse poco a poco,
paso a paso, y contrastan as con los cambios normales o acumulativos, como por ejemplo el descubrimiento de la ley de Boyle.En el cambio normal, simplemente se revisa o afiade una nica generalizaci6n, permaneciendo idnticas todas las
dems. En el cambio revolucionario, o bien se vive
con la incoherencia o bien se revisan a un tiempo
varias generalizaciones interrelacionadas. Si estos
.msmos cambios se introdujeran paso a paso, no
habra ningn lugar intermedio en el que pararse.
Slo los conjuntos de generalizaciones inicial y
final proporcionan una explicacin coherente de
la naturaleza e incluso en mi ltimo ejemplo, que
es el ms aproximadamente acumulativo de los
tres, no se puede simplemente cambiar la descripci6n deI elemento de energa E. Debe cambiarse
adems la noci6n de resonador, pues los resonadores, en cualquier acepci6n normal del trmino,
no pueden comportarse como entidades que slo
admiten valores discretos de energa. Simultneamente, para permitir esta nueva conducta deben
cambiarse las leyes de la mecnica y de la teora
electromagntica, o al menos intentado. Del mismo modo, en el segundo ejemplo no se puede simplemente cambiar la idea del orden de los componentes de un elemento de batera. La direcci6n

lQ~ SON LAS REVOLUCIONES CmNTIPICAS?

87

de la corriente, el papel del circuito externo, el

concepto de resistencia elctrica, etc., deben cambiarse tambin. 0, insistiendo en este punto, en
el caso de la fsica aristotlica no puede simplemente descubrirse que un vaco es posible o que
el movimiento es un estado, no un cambio-de-estado. Una imagen integrada de varios aspectos de
la naturaleza tiene que cambiarse a la vez.
Una segunda caracterstica de estos ejemplos
est estrechamente relacionada con la primera.
Es la que en el pasado he descrito como cambio
de significado y que aqu he estado describiendo
de una manera un poco ms especfica, como un
cambio en el modo en que las palabras y las frases
se relacionan con la naturaleza, es decir, un cambio en el modo en que se determinan sus referentes. Sin embargo, incluso esta versi6n es un poco
demasiado general. Como estudios recientes sobre
la referencia han resaltado, todo lo que se conoce
de los referentes de un trmino puede ser til
para relacionar ese trmino con la naturaleza. Una
propiedad recin descubierta de la electricidad,
de la radiaci6n,'o de los efectos de la fuerza sobre
el movimiento puede ser necesaria en lo sucesivo
(junto con otras, usualmente) para determinar la
presencia de la electricidad, de la radiaci6n o la
fuerza, y as identificar los referentes del trmino
correspondiente. No es necesario que estas descubrimientos sean revolucionarias, y por lo general
no lo sono Tambin la ciencia normal altera el
modo en que los trminos se relacionan con la
naturaleza. Por consiguiente, lo que caracteriza

88

lOOO

SON LAS REVOLUCIONES CIEN'I1FICAS?

a las revoluciones no es simplemente el cambio en

el modo en que se determinan los referentes, sino
una elase de cambio an ms restringida.
Cul es el mejor modo de caracterizar esa elase restringida de cambio es uno de los problemas
que me ocupan actualmente, pero no tengo una
solucin completa. Sin embargo, hablando en trminos generales, el carcter distintivo dei cambio
revolucionario en ellenguaje es que altera no slo
los criterios con los que los trminos se relacionan
con la naturaleza; altera adems, considerablemente, el conjunto de objetos o situaciones con
los que se relacionan esos trminos. Ejemplos de'
movimientos que haban sido paradigmticos para
Aristteles -de bellota a roble, y de enfermedad a
salud-, no eran movimientos en absoluto para
Newton. En la transicin, una familia natural dej
de ser natural; sus miembros fueron redstrbuidos entre conjuntos preexistentes; y slo uno de
ellos conserv el nombre antiguo. Asimismo, lo
que haba sido el elemento unidad de la batera de
Volta ya no era el referente de ningn trmino cuarenta afios despus de su invencin. Aunque los sucesores de Volta se ocupaban an de metales, lquidos y el flujo de carga, las unidades de sus anlisis
eran diferentes y se interrelacionaban de forma diferente.
As, pues, lo que caracteriza a las revoluciones
es el cambio en varias de las categoras taxonmicas que son el requisito previo para las.descrpciones y generalizaciones cientficas. Adems, ese
cambio es un ajuste no slo de los criterios rele-

lOOO

SON LAS REVOLUCIONES CIENl1PICAS?

89

vantes para la categorizacin, sino tambin del

modo en que objetos y situaciones dadas son dlstribuidos entre las categoras preexistentes. Ya
que tal redistribucin afecta siempre a ms de
una categoria, y ya que esas categoras se interdefinen, esta elase de alteracin es necesariamente
holista. Este holismo, adems, est enraizado en
la naturaleza dellenguaje, pues los criterios relevantes para la categorizacin son ipso [actotiterios que relacionan los nombres de esas categoras con el mundo. Ellenguaje es una moneda con
dos caras: una mira hacia afuera, aI mundo; la
otra hacia dentro, ai reflejo dei mundo en la estructura referencial dellenguaje.
/ Pasemos ahora a la ltima de las tres caractersticas compartidas por mis tres ejemplos. Es la
que ms me ha costado ver de las tres, pero ahora
parece la ms obvia y probablemente la que tiene
ms consecuencias. Asimismo, es la que ms valdra la pena explorar en profundidad. Todos mis
ejemplos implican un cambio esencial de modelo,
metfora o analogia: un cambio en la nocin de
qu es semejante a qu, y qu es diferente. Algunas veces, como en el ejemplo de la fsica de Aristteles, la semejanza es interior aI tema. As, para
los aristotlicos, el movimiento era un caso especial de cambio, de modo que la piedra que.cae era
como el roble que crece, o como la persona recobrndose de una enfermedad. rE,sa es la pauta de
semejanzas que hace de estos fenmenos una familia natural, que los sita en la misma categora
taxonmica, y que tuvo que ser sustituida en el

90

91

lQU SON LAS REVOLUCIONES cmNT1FICAS?

lQU SON LAS REVOLUCIONES cmNT1FICAS?

desarrollo de la fsica newtoniana. En otras ocasiones la semejanza es exterior. As, los resonadores de Planck eran como las molculas de Boltzmann, o los elementos de la batera de Volta eran
como botellas de Leyden, y la resistencia era como
la prdida electrosttica. Tambin en estos casos
la vieja pauta de semejanzas tuvo que ser rechazada y reemplazada, antes del proceso de cambio o
durante dicho proceso.
Todos estos casos manifiestan caractersticas
interrelacionadas que son familiares a los estudiosos y estudiosas de la metfora. En cada caso dos
objetos o situaciones se yuxtaponen y se considera
que son semejantes o el mismo. (Incluso una discusi6n que fuera solamente un poco ms extensa
tendra que tener en cuenta adems ejemplos de
desemejanza, pues tambin ellos frecuentemente
son importantes para establecer una taxonoma.)
Adems, cualquiera que sea su origen -una cuesti6n independiente que no me interesa en este
momento-, la funci6n primaria de todas esas yuxtaposiciones es transmitir y mantener una taxonoma. Los elementos yuxtapuestos son presentados a una audiencia no iniciada previamente por
alguien que pueda ya reconocer su semejanza, y
que inste a esa audiencia a aprender a hacer lomismo. Si la presentaci6n tiene xito, los nuevos
iniciados e iniciadas aprenden una lista de caractersticas sobresalientes respecto a la relaci6n de.
semejanza requerida, esto es, un espacio de caractersticas en el que los elementos previamente
yuxtapuestos estn siempre agrupados juntos

como ejemplos de la misma cosa s, simultneamente, separados de objetos y situaciones con las
que en otras circunstancias podran haberse confundido. As, la educaci6n de un aristotlico asocia
el vuelo de una flecha con una piedra que cae, y
ambos con el crecimiento de un roble y la recuperaci6n de la salud. Todos son cambios de estado;
sus puntos finales y el tiempo transcurrido en la
transici6n son sus caractersticas sobresalientes.
Visto de esta manera, el movimiento no puede ser
relativo y debe estar en una categora distinta dei
reposo, el cual es un estado. Anlogamente, desde
ese punto de vista, un movimiento infinito se convierte en una contradicci6n en los trminos, puesto que carece de punto final.
As pues, las yuxtaposiciones parecidas a la metfora que cambian en el momento de una revoluci6n cientfica son esenciales en el proceso mediante el que se adquiere el lenguaje cientfico u
otro tipo de lenguaje. Incluso el comienzo de la
prctica de la ciencia requiere que esa adquisici6n
o proceso de aprendizaje haya sobrepasado un certo punto. La prctica cientfica implica sempre
la producci6n y explicaci6n de generalizaciones
sobre la naturaleza: estas actividades presuponen
-un lenguaje con una mnima riqueza; y la adqusici6n de ese lenguaje lleva consigo conocimiento
de la naturaleza. Cuando la presentaci6n de ejem.plos forma parte delproceso de aprendizaje de
t~ como movmento, elemento de bateria .., orelemento de energia, lo que se adquiere
es coDOGidtttIlnto:(iellenguaje y dei mundo a la vez.

92

<oua

SON LAS REVOLUCIONES CIl!NTtFICAS?

Por una parte, el estudiante aprende qu significan

esos trminos, qu caractersticas son relevantes
para relacionarias con la naturaleza, qu cosas no
pueden decirse de ellos so pena de contradiccin,
etc. Adems, el estudiante aprende qu categoras
de cosas pueblan el mundo, cules son sus caractersticas sobresalientes, y algo acerca de la conducta que les es permitida y acerca de la que se les
prohbe. En la mayora del proceso de aprendizaje
dellenguaje estas dos clases de conocimiento -conocimiento de palabras y conocimiento de la naturaleza- se adquieren a la vez; en realidad no son
en absoluto dos clases de conocimiento, sino dos
caras de una sola moneda que ellenguaje proporciona.
La reaparicin de este carcter bifronte que el
lenguaje posee proporciona un final apropiado a
este artculo. Si tengo razn, la caracterstica esencial de las revoluciones cientficas es su alteracin
deI conocimiento de la naturaleza intrnseco al
1enguaje mismo, y por tanto anterior a todo lo que
puede ser completamente descriptible como- una
descrpcn o una generalizacin, cientfica o de
la vida diaria. Para introducir en la ciencia el vado o el movimiento lineal infinito se requeran
informes observacionales que slo podan formularse alterando el lenguaje con el que se describa
la naturaleza. Hasta que ocurrieron esos cambios
el mismo lenguaje resista la invencin e introduccin de las codiciadas teoras nuevas. Considero
que lo que indujo a Planck a cambiar elemento
y resonador por cuanto y oscilador fueesta

lOua

SON LAS REVOLUCIONES CIBNT1FICAB?

93

resistencia opuesta por el lenguaje. La violacin

o distorsin de un lenguaje cientfico que previamente no era problemtico es la piedra de toque
de un cambio revolucionario.