"Heursticos": los atajos mentales del

pensamiento humano
Los animales vertebrados nos caracterizamos por afrontar docenas de decisiones
cruciales en nuestro da a da. Cundo descansar, con quien relacionarnos,
cundo debemos huir y cundo no, qu significado tiene un estmulo visual... todo
esto entra dentro del repertorio de pequeos dilemas cotidianos cuya resolucin es
una consecuencia inevitable de vivir en entornos complejos.
Adems, cuando el animal vertebrado en cuestin es el Homo sapiens de las
sociedades modernas, estas decisiones se multiplican para transformarse en
oleadas masivas de cuestiones que requieren nuestra atencin: a quin votar, dnde
buscar trabajo, a qu gestores delegar tareas, etc. Son muchas preguntas y no todas
son fciles de contestar y, sin embargo, salvo en algunas excepciones, las
resolvemos con una facilidad pasmosa y sin necesidad de entrar en una crisis
nerviosa. Cmo se explica esto? La respuesta es que, en parte, no resolvemos
estas cuestiones tal y como se nos presentan, sino que tomamos unos atajos
mentales llamados heursticos.

Qu es un heurstico?
En psicologa, un heurstico es una regla que se sigue de manera inconsciente para
reformular un problema planteado y transformarlo en uno ms simple que pueda ser
resuelto fcilmente y de manera casi automtica. En definitiva, es una especie de
truco mental para guiar la toma de decisiones por senderos del pensamiento ms
fciles. Pensemos, por ejemplo, en el siguiente dilema, al cual llamaremos
"problema original":
A quin debera votar en las prximas elecciones generales?
Para cualquier persona que crea en la democracia representativa, esta es una
decisin relativamente importante, que requiere una profunda reflexin en varios
temas (gestin medioambiental, poltica de gnero, propuestas contra la corrupcin,
etc.) y ante lo cual existe un abanico muy limitado de respuestas posibles
(abstencin, voto en blanco, voto nulo o voto vlido a una de las candidaturas). A
todas luces, llegar a la decisin de a quin votar segn los diferentes criterios y
parmetros que figuran en los programas electorales es una difcil tarea. Tan difcil
que nadie lo hace. En vez de responder a la pregunta inicial, es posible que un
heurstico especialmente seductor se perfile en la mente de algunos votantes:
Qu partido est formado por la mayor cantidad de polticos que no me caigan
mal?
Esta es una problemtica muy distinta a la primera. Tan distinta, de hecho, que
merece un nombre diferenciado: por ejemplo, "problema simplificado". Es aqu
donde influye el pensamiento heurstico. El problema simplificado slo incluye una
dimensin que debe ser considerada, una escala valorativa que puede expresarse
del 0 (me caen todos muy mal) al 10 (este partido no est mal) y cuya respuesta se

apoyar slo sobre impresiones subjetivas. Sin embargo, esta segunda pregunta
guarda una relacin de equivalencia con la anterior: le damos una respuesta para
usarla para responder a la primera. En este caso, la opcin ganadora resultante del
proceso heurstico, que en este caso es el nombre de un partido poltico, ser
transportada de nuevo al mundo de las reflexiones sesudas y tomar asiento al final
de la pregunta original como si nada hubiera pasado.

La decisin fcil es la decisin automtica

Todo lo anterior ocurre sin que el votante que utilizamos para este ejemplo advierta
lo que ha pasado. En tanto que este proceso psicolgico se gua por la lgica de los
heursticos involuntarios, ni siquiera hace falta que el votante se proponga
transformar el problema original en un problema simplificado: esto ocurrir
automticamente, porque decidir si seguir o no esta estrategia es en s un
contratiempo aadido con el que la atareada mente consciente no quiere lidiar.
La existencia de este heurstico har posible una respuesta rpida y cmoda a una
pregunta compleja y, por ello, renunciar a la pretensin de dedicar tiempo y
recursos a buscar la respuesta ms exacta. Estos atajos mentales son una especie
de mal menor que se utiliza ante la imposibilidad de atender a todos y cada uno de
los problemas que deben ser afrontados, tericamente, por un estilo de pensamiento
despierto y racional. Por ello, las consecuencias de dejarse guiar por ellos no
siempre son positivas.

Un ejemplo de pensamiento por heurstico

A finales de los ochenta se realiz uno de los experimentos que mejor ejemplifican
un caso de pensamiento guiado por un heurstico. Un equipo de psiclogos plante
a una serie de jvenes alemanes dos preguntas muy concretas:
Te sientes feliz estos das?
Cuntas citas tuviste el mes pasado?
El inters de este experimento estaba en estudiar la posible existencia de correlacin
entre las respuestas a estas dos preguntas, es decir, si exista alguna relacin entre
la respuesta que se le daba a una de las preguntas y la que se le daba a la otra. Los
resultados
fueron
negativos.
Ambas
parecan
ofrecer
resultados
independientemente de lo que se responda a la otra. Sin embargo, al invertir el
orden de las preguntas y plantearlas de este modo a otro grupo de jvenes,
s apareci una correlacin muy significativa. Las personas que respondan que
haban tenido un nmero de citas cercano a 0 se mostraban tambin ms pesimistas
a la hora de valorar su nivel de felicidad. Qu haba pasado?
Segn las reglas del heurstico, la explicacin ms probable es que las personas del
segundo grupo haban extendido la respuesta de la primera pregunta, la ms fcil
de contestar, a la segunda, cuya resolucin implicara reflexionar durante un rato.
As, mientras que los jvenes del primer grupo no haban tenido ms remedio que
buscar una respuesta a la pregunta "te sientes feliz estos das?", los del segundo
grupo sustituyeron inconscientemente esta pregunta por la que haban respondido
segundos antes, la de las citas. As, para ellos la felicidad por la que se preguntaba

en el experimento haba pasado a ser un tipo de felicidad muy concreto, ms fcil

de valorar. El de la felicidad relacionada con la vida amorosa.
El caso de los jvenes alemanes no es un caso aislado. La pregunta sobre la
felicidad tambin es sustituida cuando viene precedida de una cuestin relativa a la
situacin econmica o las relaciones familiares del sujeto experimental. En todos
estos casos, la pregunta que es planteada en primer lugar facilita el seguimiento del
heurstico a la hora de responder a la segunda gracias a un efecto de priming.

Es comn el uso de heursticos?

Todo parece indicar que s, es muy comn. El hecho de que la heurstica responda
a criterios pragmticos hace pensar que, all donde hay una toma de decisiones a la
que no dedicamos el esfuerzo que se merece, hay un rastro de heursticos. Esto
significa, bsicamente, que una grandsima parte de nuestros procesos mentales se
guan discretamente por esta lgica. Los prejuicios, por ejemplo, son una de las
formas que pueden tomar los atajos mentales a la hora de lidiar con una realidad
sobre la que nos faltan datos (cmo es este japons en concreto?).
Ahora bien, deberamos preguntarnos tambin si es deseable el uso del recurso
heurstico. En este tema hay posturas opuestas incluso entre los expertos. Uno de
los grandes especialistas en toma de decisiones, el psiclogo Daniel Kahneman,
cree que merece la pena reducir en cuanto podamos el uso de estos atajos
cognitivos, ya que llevan a conclusiones sesgadas. Gerd Gigerenzer, sin embargo,
encarna una postura algo ms moderada, y sostiene que los heursticos pueden ser
una forma til y relativamente eficaz de resolver problemas en los que de otra forma
nos quedaramos atascados.
Desde luego, hay motivos para ser cautos. Desde una perspectiva racional, no se
puede justificar que nuestras actitudes ante ciertas personas y opciones polticas
est condicionada por prejuicios y formas ligeras de pensar. Adems, resulta
preocupante pensar lo que puede ocurrir si las mentes que hay detrs de grandes
proyectos y movimientos empresariales obedecen al poder del heurstico. Resulta
creble, teniendo en cuenta que se ha visto cmo las cotizaciones de las acciones
de Wall Street pueden verse influidas por la presencia o no de nubes que tapen el
sol.
En cualquier caso, resulta claro que el imperio del heurstico es basto y est an por
explorar. La diversidad de situaciones en las que puede ser aplicado un atajo mental
es prcticamente infinita, y las consecuencias de seguir o no un heurstico tambin
parecen ser importantes. Lo que es seguro es que, aunque nuestro cerebro est
diseado como un laberinto en el cual nuestra mente consciente acostumbra a
perderse en mil operaciones minuciosas, nuestro inconsciente ha aprendido
a descubrir y recorrer muchos de los pasadizos secretos que siguen siendo un
misterio para nosotros.