Cul es el objeto de estudio de la psicologa?

E. Barrull, 2000.
Cuando estudiaba la carrera de psicologa me ensearon que la psicologa tena como
objeto de estudio el comportamiento humano. Entonces me pareci adecuada esta idea y
nunca pens que podra ser incorrecta o falaz. Hoy en da, cuando les pregunto a mis
alumnos de psicologa qu es lo que define a la psicologa, todos me responden
unnimemente que la psicologa estudia el comportamiento humano (CH).
Por CH debemos entender no slo los hechos observables externamente, es decir, los actos
y acciones que todos podemos observar y que podemos, de algn modo, medir y cuantificar
objetivamente, sino tambin los hechos de la experiencia subjetiva (emociones,
pensamiento, prejuicios, valores, etc.) que, por el momento, no los podemos observar de un
modo objetivo. La razn estriba en que ambos tipos de hechos tienen su origen en la
actividad elctrica del cerebro.
Parece que todos los psiclogos estn de acuerdo, y, sobre todo, satisfechos, con esta
definicin o alguna parecida (el estudio de la mente humana, de la psique humana, etc.). Lo
curioso del asunto es que esta definicin es del todo inapropiada para definir una disciplina
como la psicologa y las razones son tan evidentes que a uno casi le da vergenza
exponerlas en pblico. De hecho, los psiclogos ya tenemos muy mala fama y esta
reflexin no va a contribuir a mejorarla.
Seguro que el lector pensar que no existe la mas mnima duda de que la psicologa estudia
el CH y no voy a ser yo quien contradiga tamaa evidencia. S, la psicologa estudia el CH,
pero resulta que no debemos olvidar que la economa, la pedagoga, la antropologa, etc.,
tambin lo estudian. Es decir, todas las ciencias del comportamiento humano estudian,
evidentemente, el CH. As pues, definir la psicologa como la ciencia del CH es cometer un
error elemental de definicin.
Definir una cosa es proporcionar una descripcin de las caractersticas esenciales que nos
permiten distinguirla de todas las dems. Si queremos definir lo que es una mesa diremos
algo que nos sirva para distinguirla de un lpiz, una silla, un avin, etc. Pero si lo que
decimos para definirla no nos sirve para diferenciarla de otras entidades, entonces nuestra
definicin es del todo inapropiada. As pues, definir la psicologa como el estudio del CH
no nos sirve para distinguirla de las otras ciencias humanas ya que todas estudian, tambin,
el CH.
Mis alumnos no tienen gran dificultad para darse cuenta de que la economa estudia el CH
en tanto que influye en los fenmenos asociados al dinero. Produccin de bienes,
distribucin, comercializacin, organizaciones empresariales, mercados financieros, etc.,
son fenmenos que resultan del CH. Todos estos fenmenos en los que el ser humano
persigue, en ltima instancia, la obtencin de dinero, en cualquiera de sus expresiones, son
objeto de estudio de la economa. Ahora bien, cuando les intento hacer ver que una
seleccin de personal para una empresa es, por tanto, tambin objeto de la economa,

entonces se disgustan realmente conmigo. Aunque reconocen que el objetivo de toda

seleccin de personal es conseguir un mayor rendimiento econmico de la empresa, es
decir, hacer ms dinero, siempre han credo que tal tarea es objeto propio de la psicologa.
Tampoco tienen dificultades para darse cuenta de que la pedagoga estudia el CH que
interviene en los fenmenos del aprendizaje. Pero esto es slo en un primer momento.
Enseguida se dan cuenta de la barbaridad que acaban de admitir. Qu pasa con Pavlov o
con Skinner? son psiclogos o pedagogos? Darse cuenta de que la pedagoga no tiene otro
objeto de estudio que el aprendizaje humano les borra de un plumazo la mitad de lo que
ellos, hasta ahora, haban considerado como propio de la psicologa. En estos momentos, su
seguridad acerca de lo que es la psicologa empieza a tambalearse, aunque an les falta lo
peor.
Su perplejidad aumenta cuando les pido que reflexionen sobre la lingstica. Efectivamente,
enseguida reconocen que la lingstica estudia el CH directamente responsable de la
comunicacin humana, incluyendo tanto la comunicacin verbal como no verbal.
Lo mismo ocurre con la antropologa, que estudia el CH relacionado con la cultura humana;
la sociologa, que estudia el CH relacionado con los grandes sistemas de organizacin
social; la historia, que estudia la evolucin del CH en el tiempo o la epistemologa, que
estudia el CH implicado en la produccin del conocimiento cientfico.
Aunque no estn dispuestos a admitirlo, su cerebro no puede evitar la incomodidad de
definir la psicologa simplemente como el estudio del CH. Cualquiera puede apreciar que
esta definicin es del todo incompleta, que le falta algo. La psicologa es una ciencia que
estudia el CH relacionado con algo, y eso ser lo que la distinga realmente de las dems
ciencias del CH.
Para comprender la naturaleza del problema, recapitulemos de un modo ms grfico y
resumido. El cuadro de las definiciones de las ciencias del CH podra expresarse as:
La disciplina ...

estudia el ...

relacionado con ...

Economa

Comportamiento humano

Dinero

Pedagoga

Comportamiento humano

Aprendizaje

Lingstica

Comportamiento humano

Comunicacin

Antropologa

Comportamiento humano

Cultura

Sociologa

Comportamiento humano

Sistemas sociales

Historia

Comportamiento humano

Evolucin temporal

Epistemologa

Comportamiento humano

Ciencia

Psicologa

Comportamiento humano

????

Si dejramos vaco el apartado "relacionado con ..." de la psicologa, entonces estaramos

diciendo que la psicologa es la ciencia fundamental del CH, de la cual derivan todas las

dems. Es decir, todas las ciencias del CH seran subdisciplinas de la psicologa. Mis
alumnos comprenden rpidamente que tal posibilidad no tiene ningn sentido.
Quizs, la ciencia que podra ser la base de todas las ciencias del CH sea la neurologa, si
consideramos el hecho de que todo el CH es la manifestacin externa (objetiva) e interna
(subjetiva) de la actividad electroqumica del cerebro. Es decir, tanto el comportamiento
econmico, como el pedaggico, el cultural, etc., son manifestaciones de la actividad fsica
del cerebro.
Por tanto, deberemos ser capaces de concretar cul es el aspecto del CH que define de un
modo especfico el objeto de estudio de la psicologa. Debemos buscar un objeto de estudio
que sea nico para la zzpsicologa, de modo que la distinga de las dems ciencias del CH.
A alguien se le podra ocurrir decir que la psicologa estudia los aspectos subjetivos del CH,
es decir, las emociones, los pensamientos, los valores, los prejuicios, etc. Pero esto tampoco
nos sirve ya que la actividad subjetiva tambin influye y determina nuestros
comportamientos econmicos, de aprendizaje, culturales, de comunicacin, etc. Pinsese
slo en la influencia de la subjetividad en las subidas y bajadas de las bolsas de valores, por
ejemplo.
En este momento, cuando la confianza de mis alumnos en la definicin tradicional de la
psicologa ya no se sostiene, alguien dice tmidamente: "la psicologa estudia la patologa
humana", o algo parecido.
A costado, pero al fin alguien empieza a darse cuenta de la situacin. Qu le puede quedar
a la psicologa como objeto de estudio propio que no trate ninguna otra ciencia del CH?
qu problemtica fundamental del ser humano no abordan las otras ciencias del CH? La
respuesta en tan evidente y elemental que siempre me estremezco de vergenza al tenerla
que formular: la salud del ser humano. Algo tan importante y fundamental para nuestra
existencia.
Los problemas de la salud humana son un buen candidato para definir a la psicologa, ya
que nos permite distinguirla claramente de las dems ciencias del CH. Ahora bien, no
podramos encontrar otro tema? Personalmente, no soy capaz de encontrar otro objeto de
estudio, otro tema u problemtica que sirva para distinguir a la psicologa de las dems
ciencias del CH. Evidentemente, si alguien lo encuentra, debera revisar este planteamiento
con mucho gusto. Quedo abierto a cualquier sugerencia en este sentido, puesto que es de
suma importancia que los psiclogos lleguemos a definir con suficiente claridad y precisin
el objeto de estudio de nuestra disciplina.
A falta de otros candidatos, podemos darnos cuenta que son, precisamente, los fenmenos
relacionados con la salud humana los que definen el objeto de estudio de la psicologa de
un modo especfico y distinguible de las dems ciencias del CH. Ninguna otra ciencia del
CH se interesa, de modo prioritario, por la salud humana. La psicologa es, por tanto, la
ciencia que estudia la influencia del CH sobre la salud humana. Claro est que esta
definicin, que aclara perfectamente lo que es la psicologa, disgusta a muchos psiclogos,

pero esto no cambia las cosas. La situacin de la psicologa se clarifica, tal y como
podemos comprobar si completamos el cuadro anterior:
La disciplina ...

estudia el ...

relacionado con ...

Economa

Comportamiento humano

Dinero

Pedagoga

Comportamiento humano

Aprendizaje

Lingstica

Comportamiento humano

Comunicacin

Antropologa

Comportamiento humano

Cultura

Sociologa

Comportamiento humano

Sistemas sociales

Historia

Comportamiento humano

Evolucin temporal

Epistemologa

Comportamiento humano

Ciencia

Psicologa

Comportamiento humano

Salud

Ahora la psicologa aparece en su lugar correcto (y distinguible) dentro del conjunto de las
ciencias del CH. No existe ningn conflicto entre la psicologa y las otras ciencias del CH.
Cada una tiene su lugar y su espacio. Adems, esto es lo que la gente de la calle espera de la
psicologa, es decir, que les ayude a resolver los graves problemas de salud que padecemos
y en los que la medicina no alcanza a actuar.
Esto no significa que los psiclogos no debamos aprender de las otras ciencias del CH, todo
lo contrario. En la problemtica de la salud, intervienen factores econmicos, culturales,
comunicativos, de aprendizaje, etc. Debemos interesarnos por todos los aspectos del CH
que tengan incidencia en la salud humana. Pero el hecho de estudiar temas de aprendizaje,
de comunicacin, de cultura, etc., no significa que sean objeto de la psicologa. Son objeto
de la pedagoga, de la lingstica, de la antropologa, etc. Es decir, una parte de la
formacin del psiclogo debe basarse en estudiar pedagoga, lingstica, economa,
sociologa, antropologa, etc., y viceversa.
El CH es infinitamente amplio y complejo, ya que nuestra especializacin reside en el
cerebro. Es tan complejo, que es imprescindible que sean muchas las ciencias que aborden
los diversos aspectos del mismo. La psicologa es una de ellas y se especializa en todo lo
que se refiere a los aspectos del comportamiento que afectan a la salud humana. De ah que
la psicologa est muy prxima a la medicina, pues comparten el mismo objetivo, aunque
abordndolo desde puntos de vista distintos y complementarios. Por ello, la psicologa es,
tambin, una ciencia de la salud.
Nada me parece ms coherente y aclaratorio que esta definicin, y no puedo llegar a
entender cmo los psiclogos siguen empendose en la definicin tradicional. Slo puedo
pensar en motivos profesionales o econmicos para comprender su postura. Definir de un
modo ambiguo a la psicologa permite abarcar un gran nmero de trabajos, dada la falta de
demanda de psiclogos en el rea de la salud. Pero no saber definir con precisin nuestra
propia disciplina no contribuye en nada a salir de nuestro desprestigio social.

Dejemos, de una vez por todas, bien claro cual es el objeto de la psicologa, tanto para
nosotros mismos como para el resto de la comunidad cientfica y el pblico en general, y
tratemos de ser consecuentes con ello. No queramos resolver los problemas de las dems
ciencias del CH cuando an nos queda mucho por hacer por lo que respecta a la salud
humana. Dediquemos nuestras pocas fuerzas a lo que ninguna otra ciencia del CH tratar, y
dejemos que ellos aborden sus tareas propias. No olvidemos, pues, que

La psicologa tiene por objeto de estudio la influencia del

comportamiento en la salud humana.

El objetivo fundamental de la psicologa es contribuir a la salud humana, investigando en

qu medida el comportamiento humano puede ser causa, directa o indirecta, del
padecimiento de todo tipo de enfermedades y problemticas que afectan a la salud del ser
humano (vase Puede ser el dficit afectivo una causa de enfermedad?). Perseguir
cualquier otro objetivo significa invadir las competencias de otras ciencias del
comportamiento humano, abandonando las responsabilidades propias de la psicologa.