ENIGMAS

de la

naturaleza

LAS

MIGRACIONES DE LOS MAMFEROS TERRESTRES

Grandes y pequeos viajeros

La bsqueda de alimento lleva a la mayora de los mamferos terrestres a migrar.
Cada ao, los renos hacen un inmenso recorrido de ida y vuelta entre la selva
boreal y la tundra. Los elefantes de frica, por su parte, se conforman con
aprovechar la estacin de las lluvias para buscar mejores pasturas.
Mayo en el Gran Norte canadiense. En fin,
mayo en el calendario pues aqu, en la zona
de la selva boreal, es siempre invierno. A lo
lejos, en la llanura, una larga fila ininterrumpida
avanza a paso lento hacia el norte: los caribs
vuelven a subir.

1.000 km en la nieve...
La nieve es an copiosa, el alimento escasea.
Sin embargo, estos animales estn muy panzones. Es normal; son hembras preadas
que suben a la tundra rtica, donde van a
parir a comienzos del verano.
A algunos kilmetros de ah, los machos y
las hembras sin cra migran en la misma direccin. Todos alcanzarn pronto las orillas
del Mar de Beaufort, en alguna parte entre
Canad y Alaska, a ms de 1.000 km.
Avanzar as, en la nieve, no es tarea fcil. El
animal de la cabecera es reemplazado regularmente por el que le sigue. De tiempo en
tiempo, la manada se detiene y, escarbando
con sus cascos, sacan a la luz la pobre vegetacin que persiste bajo la nieve. Los renos marchan da y noche.

Para dos meses

de abundancia!
En junio, las tierras estivales estn cerca. Ya
algunas hembras se detienen para parir y se

Enigmas de la Naturaleza

Entre los renos, el

perodo de celo
comienza al final
del verano. Se
encuentran en ese
momento en las
zonas ms
septentrionales
de su rea de
migracin.

quedan varios das en el mismo lugar con el recin nacido.

Las otras continan.
El verano ser corto en la tundra, pero las pasturas sern
nutridas y las plantas con flores, numerosas. Un alimento
abundante y rico, mucho ms beneficioso para
las hembras y sus pequeos que los sempiternos lquenes del bosque.
En julio y en agosto, mientras la vegetacin
rtica est en plena floracin, los renos prosiguen su bsqueda, evitando las zonas demasiado infestadas de mosquitos o de moscas.
Se forman grupos, pues los machos y las hembras jvenes han alcanzado a las madres. A
medida que el verano avanza, el perodo se

vuelve ideal: menos mosquitos y, por lo tanto,

ms tiempo para pastar, al fin, en calma.

Una bsqueda incesante

Pero hay que bajar otra vez. En este final del
verano, algunos grupos ya tomaron el camino
inverso. Con las primeras nevadas, la migracin
de otoo est en su apogeo. Los corredores
de migracin son menos ntidos que en la primavera, pues la nieve es menos espesa; el acceso al alimento todava es fcil. Los machos,
a su vez, estn muy ocupados: comienza el
perodo de celo. Cada uno quiere afirmar su
dominacin y se producen algunas lides sin
importancia. Es tambin el perodo del ao
en que machos, hembras y cras se encuentran
juntos.
Cuando vuelva el invierno, los animales habrn
alcanzado las zonas boscosas meridionales,
donde el alimento es ms accesible. Cada ao
esta migracin de la selva boreal a la tundra
y el retorno, agregada a sus otros desplazamientos, los hace recorrer ms de 4.000 km,
un rcord en el mundo animal terrestre.

Viajeros de la lluvia
Al revs que los renos, los elefantes de frica
no son migradores propiamente dichos. No
se trasladan sistemticamente de una regin
a otra sino que se desplazan en el interior de
su sector geogrfico al ritmo de la disponibilidad de alimentos. Durante la estacin seca,
las manadas (constituidas por hembras y cras)
se reagrupan en torno a los puntos de agua.
En la estacin de las lluvias, se dispersan y
viajan buscando mejores pasturas.
La sal, extremadamente importante para los
elefantes y que deben consumir regularmente,
da lugar tambin a desplazamientos. En la estacin hmeda, los machos, generalmente solitarios, llegan para aparearse. Van de un grupo
a otro, al azar de los encuentros.
Slo veintids meses ms tarde y luego de
mucha distancia recorrida, la hembra dar a
luz al elefante beb.

Los elefantes de
frica se
desplazan
siguiendo las
pasturas y las
zonas de alimento
que encuentran.

Enigmas de la Naturaleza

ADAPTARSE A

LA ARIDEZ

Vivir sin agua

En los desiertos, donde el agua casi no existe, vegetales y animales desarrollaron
estrategias de supervivencia ingeniosas.
A veces, van a buscar agua a lugares inimaginables.
En pleno centro del desierto, en Arabia Saudita,
no se percibe ni un alma viviente. Se dira que
el lugar es desrtico. Nada puede vivir en condiciones tan extremas, qu
El cactus cola error! Los desiertos bullen de
vida. Por cierto, no al medioda,
de castor de
a pleno sol, pero en cuanto la
California es
temperatura lo permite, la vida
una planta
sale de todos los agujeros, las
denominada
suculenta, que madrigueras, las races y surge
bajo las piedras y las rocas.
puede retener
agua y, as,
florecer en
pleno desierto.

Races largas, hojas pequeas

Algunas plantas, como los melones de agua,
despliegan muy lejos sus races, poco profundas, para recuperar toda el agua posible de la

Enigmas de la Naturaleza

Cactus del Per,

verbena de
California y
welwitschia de
Namibia (de
izquierda a
derecha)
compiten en
ingenio para
sobrevivir en el
desierto.

Protegidos de la insolacin

el agua de la celulosa de los

vegetales, incluso los muy secos; lo que explica la dureza
de sus excrementos. A veces,
cavan el suelo con sus pezuas, ya que pueden detectar
agua a poca profundidad. Al
avanzar el da, se dejan invadir
por el calor. Aunque, por la
noche, evacuan estas caloras
sobrantes por medio de la evaporacin que se
produce en la zona de las fosas nasales, gracias
a la red capilar desarrollada en su cerebro. Esto
evita que su cabeza se recaliente y los protege
de una insolacin. Y el addax puede satisfacerse durante meses con el agua contenida en
la comida que ingiere!
En cuanto a las gacelas como la gacela dorcas, aunque no estn tan bien adaptadas a la
aridez como los addax, son capaces de desplazarse grandes distancias para encontrar los
herbazales que necesitan.

En las estepas y los desiertos de frica y Medio

Oriente, habitan tres especies de oryx y una
especie de addax. Estos animales de largos
cuernos afilados son mamferos rumiantes
cercanos a los antlopes.
En el desierto central de Arabia, a las horas
ms frescas del da, stos se alimentan de plantas grasas, races y tubrculos. Pero, durante
el amanecer, se sacian con las hojas hmedas
de roco o con esas otras, impregnadas de
agua, de las plantas grasas. Su flora intestinal
les permite, adems, recuperar por hidrlisis

Para los pequeos mamferos, como los jerbos,

hmsters, ratones, zorros, zorros del Sahara o
liebres, el ambiente desrtico es particularmente
hostil. Si se expusieran al calor del sol reflejado
por el suelo, los pequeos roedores, por ejemplo,
moriran muy rpido, deshidratados.
Por lo tanto, cavan madrigueras profundas en
la arena, en las que permanecen a lo largo de
las horas clidas del da y slo salen por la noche
para alimentarse. Incluso, algunos caen en un

superficie. Las acacias mismas estn provistas

de races que se hunden muy profundamente
(hasta 30 m) en la tierra; de esta manera, tienen
ms posibilidades de encontrar agua. Algunas
plantas de flores pueden subsistir en forma
de semillas durante aos y slo florecer por
breve tiempo con la primera lluvia. El famoso
welwitschia de Namibia posee unas muy largas
hojas agrietadas a lo largo, donde se condensa
el roco nocturno.
Muchas plantas del desierto, como las euphorbias y los cactus, son llamadas suculentas.
Sus hojas son pequeas en ocasiones, ni siquiera las tienen y su epidermis, espesa, impide que se evapore el agua acumulada en los
tallos. Asimismo, almacenan agua en sus races
o en sus hojas, grasas y carnosas.

Todos a cubierto

letargo durante los meses ms calientes.

Algunas especies de hmsters o de jerbos poseen grandes patas traseras que les permiten
avanzar dando rpidos saltos. De esta manera,
reducen el contacto con la tierra ardiente y escapan con ms facilidad de sus predadores.
Las patas anteriores, cortas y robustas, estn
perfectamente adaptadas para cavar la tierra o
para descortezar las plantas con las que se alimentan.

No, gracias, no bebo!

Algunos de estos animalitos es el caso de los
jerbos y de los hmsters estn muy bien aclimatados a la falta de agua: nunca beben. Sus
organismos estn
adaptados para
extraer el agua
que contienen
las plantas secas. La recuperacin del agua
de sus cuerpos se
Los rpidos
realiza ahorrando: la
orina es muy concen- brincos del jerbo
trada y los excrementos le permiten
muy secos, puesto que limitar el
el agua que contienen contacto de sus
se reabsorbe en el intes- patas con el suelo
tino grueso. Y como no ardiente.
tienen glndulas sudorparas, no transpiran! En sus madrigueras,
emanan vapor de agua al respirar, lo que otorga
algo de humedad.
Enigmas de la Naturaleza

Estos pequeos roedores esperan la poca de

lluvias para reproducirse: mientras dura el
corto perodo en el que el desierto reverdece,
las hembras se alimentan de plantas jugosas
y compensan, as, el agua que pierden amamantando. En cuanto a los predadores (zorro
del Sahara, gato salvaje del desierto), el agua
que contiene el cuerpo de sus vctimas les
provee la bebida necesaria!

Con una gota de agua basta

En Namibia, una bruma espesa cubre la costa
de los Esqueletos cada maana a causa de las
noches frescas. Finas gotitas de agua se depositan en las plantas. Con esto se sacian por
un da y es suficiente para los insectos, como
los tenebriones, para las araas o, incluso, para
los lagartos, como los eslizones. Por eso, puede
verse a grandes colepteros que se desplazan
por la arena con una gota de agua entre las
patas; sus litros alas modificadas que protegen las que estn preparadas para el vuelo
forman sobre la espalda un canal que
retiene el aire y
protege al animal
del calor. Los invertebrados que sufren rpidamente la
El jerbo de
deshidratacin secretan,
Mongolia
por lo general, en la superfiaprovecha, la
cie de sus cuerpos una fina
mayora de
pelcula de una sustancia celas veces, las
rosa, que les asegura cierta
plantas para
impermeabilidad. Algunos
saciarse.
peces primitivos, como los
pulmonados, son capaces de
vivir en una marisma desecada enterrndose
en el barro, no sin antes haber elaborado un
mucus que, una vez seco sobre su cuerpo, los

Enigmas de la Naturaleza

asla por completo. As, viven en letargo a la

espera del regreso de las lluvias.

Sobrio como el camello

Camellos y dromedarios tienen la orina muy
concentrada y, de esta manera, no pierden ms
que un litro de agua por da. Otro triunfo, sus
gibas el camello posee dos, constituyen una
reserva de grasa. En momentos de gran calor,
esta grasa permanece intacta; tan slo el resto
del cuerpo quema caloras y disipa el calor.
Cuando no hay agua, la grasa de la giba se degrada en hidrgeno, el cual,
asociado al oxgeno de la En las sequas
respiracin, proporciona importantes, los
agua. Pero, en cuanto en- dromedarios
cuentran un lugar con agua, agotan la
beben, de una sola vez, has- reserva de grasa
de su giba y
ta 120 litros!
adelgazan...
hasta que
pueden saciarse
otra vez.

LAS

PRECIPITACIONES

Llueva o granice
Las nubes almacenan gigantescas cantidades de agua que liberarn un da, en
forma de precipitaciones tanto lquidas como slidas.
Con justa razn, los galos teman que el cielo
les cayera en la cabeza: en forma de nubes o
de aire hmedo, las capas bajas de la atmsfera la tropsfera retienen una cantidad de
agua tan importante que, si cayera toda junta
en tierra firme, lo que nunca ocurrir, podra
cubrir la superficie de la tierra bajo un manto
de 1 m de altura. Slo algunas nubes, como
las de la familia de los stratus o los cumulus,
liberan y dejan caer lluvia, llovizna, nieve, granizo, aguanieve, escarcha, bruma

De microgotas a gotas
La humedad contenida en las nubes toma la
forma de pequeos cristales de hielo o de gotitas de agua. Como son suficientemente livianos, se mantienen en suspensin en el centro de las corrientes de aire
que recorren las nubes.
Cuando hace
mucho fro en la
altura y la
atmsfera est
agitada, las
gotas de lluvia
se transforman
en bolitas de
hielo: el granizo,
tan temido por
los agricultores.

Si estas partculas son muy numerosas, terminan por aglutinarse y formar otras ms
grandes. Hace falta, aproximadamente, un milln de estas microgotas para formar una gota
de agua de un peso suficiente que le permita
caer. As nace la lluvia. ste es el fenmeno
que se produce en las regiones clidas.
En las regiones templadas, todo comienza con
una especie de nieve. La parte superior de las
nubes que precipitan est situada casi siempre
a una altura en la cual, como la temperatura
es inferior a 0 C, el agua est presente en forma de minsculas partculas de hielo. Cuando
stas son numerosas, se reagrupan y forman
cristales de nieve. A medida que su peso las
hace caer, estos cristales encuentran capas de
aire cada vez menos fras. Si la temperatura
aumenta por encima de 0 C antes de que lleguen al suelo, se transforman entonces en gotas de agua, y llueve.

26.000 litros de agua por

metro cuadrado
Si el tiempo est calmo y la nube no es recorrida por fuertes corrientes de aire, las gotitas
de agua aumentan poco su tamao. Entonces,
una lluvia fina y densa, la llovizna, compuesta
por gotitas de un dimetro inferior a 0,5 mm,
puede caer durante largos perodos. Generalmente, se debe a la presencia de stratus poco
densos, que cubren largas extensiones.
Durante un perodo de inestabilidad meteorolgica, con vientos fuertes, las nubes a menudo
Enigmas de la Naturaleza

son densas, del tipo cumulus, agitadas por poderosos movimientos interiores que facilitan la
formacin de grandes gotas de agua. La lluvia
que resulta de ello suele ser breve, pero cae en
rfagas intensas sobre superficies reducidas. El
frotamiento del aire limita la velocidad de las
gotas no ms de 30 km/h y tambin su tamao: ms all de 6 mm, estallan.
Los cumulonimbus ms grandes son capaces
de verter 4.000 toneladas de agua por segundo,
sobre decenas de kilmetros cuadrados. En
1952, cayeron, en un solo da, 1.872 litros de
agua por metro cuadrado sobre un punto de
la isla de La Reunin, casi dos veces la cantidad
que la ciudad de Pars recibe en todo un ao.
Pero, segn el registro del pluvimetro recipiente que sirve para medir el volumen de las

La escarcha se
forma cuando
el aire hmedo
est en contacto
con un suelo
fro; la nieve
(abajo), cuando
los cristales de
hielo de una
nube no pueden
fundirse
durante su
descenso.

Enigmas de la Naturaleza

precipitaciones, los doce meses ms mojados

se registraron en una regin de la India entre
1860 y 1861: un espantoso diluvio de ms de
26.000 litros de agua por metro cuadrado!

LOS

Piedras de granizo de 1 kg

Junto con los riachos, los ros son las arterias del planeta. Drenan las aguas
en exceso hacia el mar y participan activamente del vasto trabajo de
remodelacin de la superficie terrestre.

No todos los cristales de hielo de la nube de

precipitacin llegan al suelo en forma de gotas
de lluvia. Si estas gotas atraviesan, al descender,
una capa de aire muy fro, su envoltura se
congela. Se transforman, entonces, en pequeas bolitas traslcidas de menos de 5 mm de
dimetro: el aguanieve.
Pero si la nube est agitada por corrientes de
aire muy fuertes, los cristales, antes de caer,
sern capturados varias veces por las corrientes
de aire ascendentes y subirn a la parte superior de la nube. En cada pasaje, partculas de
hielo suplementarias se aglutinan a los cristales. De capa en capa, se va formando el granizo. Cuando su peso sea suficiente para vencer las corrientes ascendentes, terminarn por
caer al suelo. El dimetro de una piedra de
granizo est comprendido, generalmente, entre
0,5 y 5 cm. Pero algunas han llegado a ser increbles balas de alrededor de 20 cm de dimetro, con un peso de casi 1 kg y una velocidad
de cada cercana a los 160 km/h!
Si hace verdaderamente mucho fro en la nube
y la temperatura es negativa durante todo el recorrido de los cristales de hielo hacia el suelo,
stos se aglutinan y forman los copos de nieve.
Vistos en el microscopio, presentan una infinita
variedad de formas, que dependen, sobre todo,
de la temperatura del aire que atravesaron durante su cada. Se los clasifica en cerca de cien
categoras diferentes. Todos los copos, cuyo
dimetro puede sobrepasar los 2 cm, tienen,
sin embargo, una caracterstica comn: forman
magnficas figuras, de geometra simtrica, que
poseen, invariablemente, seis lados.

ROS

Los meandros de la vida

En la Amazonia,
los lmites entre el
ro y la tierra se
difuminan, las
aguas abundantes
del Amazonas
avanzan con
dificultad en la
Brasil. En el centro del
planicie aluvial.

estuario del Amazonas, la

isla Maraj est rodeada por las aguas de
un ro que desemboca en el Atlntico con
un caudal de 200.000 m3/s, es decir, cien
veces el del Rdano! El Amazonas es el ro
que acarrea el mayor volumen de agua.
Diecisiete afluentes lo alimentan con las
aguas recogidas en toda la mitad norte del
continente sudamericano (7.000.000 km2).
Casi 7.000 km de largo, a menudo ms de
10 km de ancho, varias decenas de metros
de profundidad, remontado por barcos de
alta mar hasta 1.600 km de su desembocadura, el Amazonas es, as, el ro ms poderoso del planeta. Y, a lo largo de siglos,
estructur totalmente el modo de vida y las
actividades de las poblaciones vecinas.

El ro Colorado,
aqu en Marble
Canyon, ha
trabajado durante
millones de aos
para modelar este
trazo aserrado en
el seno de rocas
muy antiguas,
que datan de la
era primaria.

El ro de la desmesura
El Amazonas es una columna vertebral a la
cual se conectan afluentes que son, tamEnigmas de la Naturaleza

En el Zambese,
las cataratas
Victoria muestran
la incapacidad
que tienen ciertos
ros para cavar
un lecho de
pendiente regular,
a falta de
elementos pesados
que transportar.

de precipitaciones por ao. A las aguas de

los torrentes andinos alimentados por el
deshielo se agregan, entonces, abundantes
aguas de escurrimientos, porque los suelos
de la selva amaznica no alcanzan a absorber todas las lluvias. As, las aguas convergen, de arroyos a riachos y, de stos, a los
ros afluentes del Amazonas, la arteria de
drenaje principal, que desemboca en el ocano a travs de un estuario sembrado de
islas, con un frente de ms de 60 km.

Enigmas de la Naturaleza

Un transporte
movido

Estos ros de regiones

ecuatoriales, de relieve
plano, que no transportan
ms que elementos finos en
suspensin, no son capaces
de erosionar eficazmente rocas difcilmente
alterables, lo que explica que, como en frica,
sus cursos estn, a menudo, entrecortados
por saltos o rpidos situados en zonas donde
la roca resiste mejor la alteracin.
El trabajo de la erosin es mucho ms evidente en regiones montaosas. El lecho de
los torrentes suele estar atestado de grandes
bloques que se desplazan, se deslizan, se
balancean y, en pocas de mucho caudal, a
fuerza de choques repetidos con los cantos
rodados, se desgastan.
Cuando los torrentes desEl delta interior del
embocan en el fondo de Okavango, en
un valle, todo este material Botsuana. En la
pesado es abandonado y planicie aluvial, el
forma vastos abanicos, lla- ro dibuja meandros
mados conos de deyeccin. de trazado sinuoso,
Al llegar a un lago, pasar por los que sigue su
lo mismo: se construir y curso, en completa
desarrollar un pequeo libertad. Desemboca
delta, primera etapa del en el Kalahari, un
accidente geolgico
relleno de la depresin.

El agua que fluye

El flujo no tiene como nica funcin evacuar las aguas de los continentes hacia los
ocanos. A lo largo de su periplo, las aguas
trabajan en la remodelacin de la superficie
terrestre. Un trabajo discreto o evidente,
continuo o episdico, que pone en juego
volmenes enormes, que alcanzan cada ao
decenas o centenas de millones
de toneladas. Incluso las aguas
Las aguas del
ms calmas en apariencia son
ro Negro,
activas: transportan elementos
coloreadas por
en solucin, como el bicarbonato
finos elementos
de calcio proveniente de la disoen suspensin,
tienen dificultad lucin de rocas calizas. El agua
arrastra todo lo que se mueve o
para mezclarse
bin, verdaderos ros. Descienden
se disgrega fcilmente: arenas,
con las del
en gran parte de los Andes (ro
Amazonas, ms arcillas y suelos de superficie, de
claras.
Negro, Purus, Madeira). Otros
tal modo que los ros suelen
vienen de la meseta central brasitomar una coloracin especial.
lea (Tapajs, Xing), al sur, y en menor
Entre los afluentes del Amazonas, los ros
medida, de Venezuela y de las Guyanas, al
negros estn cargados de hierro y de matenorte. Las uniones del ro con uno u otro
ria orgnica, mientras que los ros blancos
de sus afluentes, como la confluencia con el estn cargados de limo que los vuelven oparo Negro, arrastran tal cantidad de agua
cos (Madeira, Amazonas). Cuando el ro
que forman especies de mares interiores. El
Negro se encuentra con el Amazonas, la
Amazonas est situado en una regin de
cinta del ro permanece bicolor durante
clima clido y hmedo, a caballo sobre el
muchos kilmetros, antes de que las aguas
ecuador, donde caen de 1.500 a 3.000 mm
se mezclen.

Incluso sin computadoras, los agricultores logran trazar

campos rectilneos, de una geometra casi perfecta. Para
no desapareceral menor escurrimiento, estos arrozales deben
seguir las curvas de nivel. Se respeta el flujo del agua de
lluvia y la tierra se mantiene sobre las terrazas. El hombre
se adapta a la naturaleza para poder sacarle provecho.

que lo apart del

mar. Es el famoso
delta terrestre del
Okavango.

Arrastrando
cantos rodados,
los ros (aqu, el
Semine, en Ain,
Francia) cavan
ollas de gigantes
en su lecho
rocoso.

Enigmas de la Naturaleza

10

Los grandes trabajos

Profundos cortes, gargantas y caones el
trabajo realizado por ciertos cursos de agua
puede ser espectacular, incluso si se efecta
durante miles de aos, a un ritmo imperceptible en la escala humana. Estos valles encajonados estn cavados en rocas generalmente macizas. Las aguas que fluyen no
pueden atacarlos ms que con la ayuda de
otros fragmentos de rocas: arena, grava o
cantos rodados realizan entonces su trabajo
de zapa por frotamiento. Torbellinos suficientemente poderosos arrastran los desechos y, juntos, cavan lo que se llama ollas
de gigantes.
Por el mismo procedimiento, los cursos de
agua desgastan igualmente las orillas que los
contienen y extienden lateralmente su lecho,
dibujando as vastos y hermosos meandros.
Sin embargo, es necesaria la intervencin de
otros fenmenos de erosin para que la
cuenca se ensanche ms: desprendimientos,
alteracin, disolucin y fragmentacin de las
rocas van entonces a agrandar poco a poco
el trabajo de sierra trazado en primera instancia por el flujo de las aguas.

Vagabundeos y capturas
Los grandes ros de las vastas planicies aluviales no estn cautivos al fondo de sus
cuencas. Pueden errar, pues sus meandros
estn libres para desplazarse en el seno de
su lecho mayor. El deslizamiento de los ros
es, a veces, muy importante. Sus cambios
de lugar o, incluso de compaero, pueden

11

Enigmas de la Naturaleza

tener diferentes causas: movimientos de

suelo o crecidas los empujan a capturar a
sus vecinos. El ro desva entonces, para su
beneficio, una parte de las aguas de otro
curso de agua: as es como el Mosela se une
al Mosa, antes de convertirse en afluente
del Meurthe.
ROS CAUDALOSOS
Y ROS SECOS

i el Amazonas ni el Congo conocen problemas de alimentacin: la extensin considerable de superficies de drenaje o cuencas
vertientes, y las abundantes lluvias de las regiones ecuatoriales les aseguran un gran caudal.
En las regiones templadas, los cursos de agua
estn suficientemente alimentados por las precipitaciones, aunque sean menos importantes.
En las zonas montaosas, el derretimiento de
la nieve y los glaciares compensa la relativa
sequa del verano. Pero muchas regiones
soportan climas ms ridos. Entonces, no se
aplica ms la ley general del flujo de las aguas
hasta el mar: los lechos de los wadi de los pases rabes (a la derecha, en Dubay) o los fiumare del sur de Italia no ven correr raudales
tumultuosos ms que unas pocas veces por
ao. La mayor parte del tiempo, completamente secos, se utilizan como vas de comunicacin. El agua de las lluvias poco frecuentes
ocupa a veces, brevemente, un canal o una
depresin, antes de infiltrarse y evaporarse.

ESPECIES AMENAZADAS Y

EXTINCIONES RECIENTES

Desapariciones anunciadas
Cada da, varias decenas de especies animales y vegetales
desaparecen para siempre del planeta. Una situacin alarmante
de la que el hombre es absolutamente responsable.
Despus de un naufragio ocurrido en la isla
Bering, en 1741, el naturalista Georg
Wihelm Steller descubre una especie de
vaca marina, cercana a los actuales manates. Este animal, la vaca marina de Steller
(Rhytina stelleris) mide de 6 a 9 m y pesa
cerca de 6 t. La especie, sin duda, nunca
cont con muchos individuos. Steller constata que es muy perseguida. Desaparece
hacia 1768. La ciencia tan slo la conoci
durante veintisiete aos...

An permanecen en nuestra
memoria
Hacia 1830, todava se vean en Amrica del
Norte gran cantidad de palomas migratorias.
HALLAZGOS

l charrn chino,

ave marina, sin

embargo, de buen
tamao, no haba
sido vista desde

El Yangzi Jiang es
uno de los ros
ms grandes del
mundo: corre
desde el Tibet
hasta el mar de
China. Es una va
navegable, en la
China central.

1937. En junio de
2000, se descubrieron y fotografiaron ocho adultos y algunos
jvenes en el islote taiwans de Maz, a lo
largo de la costa china del Pujian. De inmediato, se tomaron medidas proteccionistas,
ya que los pescadores llegan para sacar los
huevos de pjaros marinos que anidan all.
Pero, en 2001, no regresaron.

Al llegar las migraciones

de otoo, pasaban sin
interrupcin decenas
de millones de aves
durante varios das.
En algunos
En 1914, sin embargo,
decenios, la
el ltimo represenpaloma
tante de la especie se
migratoria
extingui, en el zoolgico
norteamericana,
de Cincinnati. La caza encar- que contaba con
nizada de estos pjaros, que millones de
se vio ampliamente alentada individuos
por el aumento de armas de durante el siglo
fuego en las zonas rurales XIX, fue
estadounidenses, resulta, sin totalmente
duda, la razn principal de exterminada.
esta brutal desaparicin. Pero
tambin, es probable que esta
especie, que anidaba en grandes colonias,
decayera espontneamente cuando sus efectivos comenzaron a bajar: menos estimulados para reproducirse, las palomas no intentaban ya anidar.
En la isla de Tasmania, al sur de Australia,
viva todava a comienzos del siglo XX un
curioso carnvoro marsupial, rayado como
un tigre: el thylacina o lobo de Tasmania.
Este predador nocturno haba sido expulsado de Australia por los aborgenes. La llegada de los colonos a la isla y la cra de ovejas fue para l una oportunidad... y un
desastre. Una oportunidad, ya que la fresEnigmas de la Naturaleza

12

El cndor de
California debe
su supervivencia
nada ms que
a un importante
programa de
reproduccin
en cautiverio.

quera pareca inagotable. Un desastre,

puesto que los granjeros le declararon una
guerra encarnizada. De tal modo que, en
1936, cuando se tom la decisin de protegerlo, haba desparecido. De tanto en tanto,
sin embargo, algunos dicen haberlo visto
por aqu, por all...
El famoso dodo o dronte de la isla Mauricio,
este gran pjaro del tamao de un pavo, cercano a la paloma, no volaba. No soport la
llegada de los colonos, que lo persiguieron
sin tregua. Se extingui hacia 1750. Se sabe
poco de l, apenas que existan, al menos,
dos especies de dodos: la de la isla Mauricio,
desparecida hacia 1680, y la de la isla Rodrguez, extinguida hacia 1780.
Los incendios de
los bosques (en la
foto, en el parque
de Tanjung
Puting, en
Indonesia)
constituyen un
peligro mortal
para centenares de
especies animales y
vegetales.

13

Enigmas de la Naturaleza

Busquen al hombre
Hasta hace unos siglos, la desaparicin
de una especie era un acontecimiento
concreto. A menudo, le corresponda a
un animal o a un vegetal de pocos especmenes, que viva en un medio ms
bien restringido, como las islas. Estas
desapariciones eran casi todas imputables al hombre en forma directa caza o
indirecta introduccin de animales
domsticos que competan con la especie indEn la actualidad,
gena y ocasionaban su eli- se est tratando
minacin o alteracin del de recrear a la
hbitat natural.
cebra quagga de
Sudfrica a
partir de especies
existentes.
El ltimo
individuo
desapareci en
1878.

Desde el comienzo del siglo XX, el desarrollo industrial, la expansin de tierras

agrcolas, la urbanizacin, las diversas contaminaciones no slo
De las ocas enanas amenazan a una u otra
slo quedan
especie, sino a los ecosisalgunos miles de
temas completos. La
ejemplares.
deforestacin de ciertas
Vctimas de la caza zonas tropicales, en el
y de la escasez de
zonas hmedas,
tienen un porvenir
muy desalentador,
en especial, en
Escandinavia.

Amazonas o en el sudeste de Asia, por

ejemplo, abarca no solamente a las plantas, sino tambin a toda una cohorte de
animales, desde los grandes mamferos
hasta los invertebrados ms modestos.
Por lo tanto, se trata de centenas, incluso
miles, de especies que estn amenazadas
o que desaparecen. El mismo fenmeno
afecta un buen nmero de zonas hmedas, como los deltas y los grandes pantanos interiores.

Un desaparecido
famoso: el dodo,
que se extingui
poco despus de
la llegada de los
primeros colonos
a las islas
Mauricio
y Rodrguez.

totalidad de los invertebrados y

plantas que componen la inmensa mayora del mundo viviente nos son todava,
sin duda, desconocidos. Entre las aves, se
estima en ms de 1.100 (sobre un total de
un poco ms de 9.000) la cantidad de
especies que estn en peligro de extincin
antes del final de nuestro siglo... Entre los

Se agranda la lista
Hoy da, los cientficos anticipan que una
especie viva desaparecera de la Tierra
cada... veinte minutos.
La lista de las especies amenazadas, actualmente de 7.100 (mitad plantas, mitad animales), es slo indicativa, ya que la casi

mamferos, son ms de 1.000

las especies amenazadas, de
las 4.500 censadas.

Slo quedan
unas decenas
de estorninos
de Rothschild
en estado
salvaje, en la
isla de Bali.
La caza
furtiva y la
venta de estas
aves a
particulares
no augura
nada bueno...

Enigmas de la Naturaleza

14

Pesticidas, rayos ultravioleta,

caza y deforestacin
Los anfibios (ranas, sapos, tritones) tambin estn en peligro. Algunos investigadores pronostican su desaparicin total, en
ms o menos poco tiempo. Los pesticidas
tienen una influencia determinante en esta
evolucin, pues ciertas sustancias destruyen la colinesterasa, una enzima que tiene
un papel primordial en el plano neuromuscular. Los anfibios seran los primeros
atacados. Varios investigadores creen, asimismo, que la penetraLos incendios en
cin ms intensa de los
los bosques
rayos ultravioleta, a
significan un
causa de la disminucin
peligro enorme
de la capa de ozono,
para los
podra provocar alteraorangutanes; ste
ciones en la piel de los
est cercado por
anfibios y acarrear
las llamas en el
mutaciones genticas
parque de
(responsables de las
Tanjung Puting,
en Indonesia.

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Enigmas de la Naturaleza

deformidades), as como la muerte de los

embriones. Un gran peligro, en un plazo
ms o menos corto, pesa sobre el famoso
orangutn de Borneo, debido a una deforestacin galopante.
Lo mismo ocurre con el no menos clebre
cndor de California, que tiene problemas
con los postes elctricos que invaden la
campia y con el uso de pesticidas. Sus
ltimos representantes fueron capturados
para que puedan reproducirse. El objetivo
(en curso) es reintroducirlos en su medio
natural.
En Eurasia, la oca enana, cazada con intensidad, observa a sus parientes fundirse
como la nieve al sol, mientras que el zarapito de pico fino slo est representado, en
esta regin, por unos pocos especmenes.

EL

FIN DE LA

TIERRA

Una muerte anunciada

En cinco mil millones de aos, nuestro Sol iniciar su destruccin, que
ocasionar la de los planetas que lo rodean. Ser el fin de la Tierra.

RQUIEM PARA LOS

DESAPARECIDOS

Desmesuradamente hinchado, el Sol, con casi

nueve mil millones de aos, comienza a desordenarse. La formidable mquina que nos
hizo disfrutar tanto tiempo de su energa bienhechora quema sus ltimas reservas de hidrgeno. Su ncleo alcanza 100 millones de
grados. Su radiacin es cada vez ms intensa.
Su luz vira al rojo La estrella acaba de convertirse en una gigante roja. Una etapa a la
cual los terrestres no asistirn: los planetas
del sistema solar ms prximos al Sol ya se
habrn transformado por completo en hogueras.

Siglo XVII: extincin de trece especies de

moas tipo de avestruces gigantes de Nueva Zelanda, diezmadas por los maores.
1799: extincin de un gran antlope, el antlope azul, el primer vertebrado africano
que desapareci en la era histrica.
1844: muerte del ltimo gran pingino del
Atlntico Norte, en Islandia. La especie anidaba hasta en Espaa, en otras pocas.
1878: la cebra quagga, una curiosa cebra, mitad rayada, que se extingui en Sudfrica.
1935: desaparicin del pato de cabeza rosa,
vctima de la caza; soberbio animal de la
India.
1954: extincin de la foca monje de las Antillas, cazada por su piel y su carne.
2000: el 6 de enero, muerte de la ltima cabra monts de los Alpes, en los Pirineos,
en Espaa, ante la indiferencia general.
2001: el ltimo guacamayo de Spix, del Brasil, no se ve en libertad desde noviembre
de 2000.
2007: extincin del delfn del Yangzi Jiang,
en China.

Sobre la Tierra, las catstrofes se han encadenado desde hace mucho. La temperatura
se elev progresivamente, los cascos polares
se fundieron, las regiones desrticas se extendieron, mientras que los tornados, los ciclones
y las trombas devastaron el terreno. Los glaciares desaparecieron y los lagos se secaron:
la vegetacin y luego todos los seres vivos, incapaces de subsistir, se extinguen unos tras
otros. Los individuos ms primitivos, los que
dependen menos de sus vecinos, los que podrn resistir el calor, la radiacin y la ausencia
de agua, sobrevivirn durante un tiempo. Pero
el hombre no forma parte de ese grupo
En cuanto a la estrella agonizante, continuar
con su dilatacin mortal y se hinchar de tal
modo que englobar tambin a la Tierra entre
sus capas exteriores. Llevado a 4.000 C, nues-

Regreso al futuro

tro planeta ser definitivamente inhabitable y

su superficie recuperar el estado de fusin
que conoci en su nacimiento, diez mil millones de aos antes.

Que el cielo no nos caiga

en la cabeza
Este escenario apocalptico y previsto no
tendr, tal vez, la ocasin de producirse. En
los prximos 4.000 millones de aos, se pueden producir muchos otros cambios, como
la cada de un asteroide o el impacto de un
cometa. Sin hacer explotar completamente
a la Tierra, tales acontecimientos afectaran
de manera permanente su equilibrio y desencadenaran catstrofes: erupciones volcnicas en serie, subidas de ocanos, atmsfera
degradada Todos estos cataclismos podran prefigurar, en un plazo ms o menos
largo, un cambio radical de la vida sobre la
Tierra, como ya ocurri cinco veces en la
prehistoria. Quin sabe si la humanidad
no iniciar un xodo en busca de un nuevo
planeta? ste es un escenario perfecto de
ciencia ficcin.
Los habitantes de la Tierra pudieron comprender el futuro del Sistema Solar. Pero
tambin han creado gigantescos medios de
destruccin masiva, inmediatos (bomba atmica) o retardados (contaminacin qumica,
desorden climtico). As pues, el devenir de
nuestro planeta pertenece ms a los hombres
que a las furias del Sol.
Enigmas de la Naturaleza

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