Qu es el pH?

Tal como el "metro" es una unidad de medida de la longitud, y un "litro" es una unidad de medida de
volumen de un lquido, el pH es una medida de la acidez o de la alcalinidad de una sustancia>.
Cuando, por ejemplo, decimos que el agua est a 91 Celsius expresamos exactamente lo caliente que
est. No es lo mismo decir el agua est caliente a decir el agua est a 91 grados Celsius.
De igual modo, no es lo mismo decir que el jugo del limn es cido, a saber que su pH es 2,3, lo cual nos
indica el grado exacto de acidez. Necesitamos ser especficos.
Por lo tanto, la medicin de la acidez y la alcalinidad es importante, pero cmo est relacionado el pH
con estas medidas?

Escala de pH
Los cidos y las bases tienen una caracterstica que permite medirlos: es la concentracin de los iones
de hidrgeno (H+). Los cidos fuertes tienen altas concentraciones de iones de hidrgeno y los cidos
dbiles tienen concentraciones bajas. El pH, entonces, es un valor numrico que expresa
la concentracin de iones de hidrgeno.
Hay centenares de cidos. cidos fuertes, como el cido sulfrico, que puede disolver los clavos de
acero, y cidos dbiles, como el cido brico, que es bastante seguro de utilizar como lavado de ojos.
Hay tambin muchas soluciones alcalinas, llamadas "bases", que pueden ser soluciones alcalinas suaves,
como la Leche de Magnesia, que calman los trastornos del estmago, y las soluciones alcalinas fuertes,
como la soda custica o hidrxido de sodio, que puede disolver el cabello humano.
Los valores numricos verdaderos para estas concentraciones de iones de hidrgeno marcan fracciones
muy pequeas, por ejemplo 1/10.000.000 (proporcin de uno en diez millones). Debido a que nmeros
como este son incmodos para trabajar, se ide o estableci una escala nica. Los valores ledos en esta
escala se llaman las medidas del "pH".

 La escala pH est dividida en 14 unidades, del 0 (la acidez mxima) a 14 ( nivel bsico mximo). El
nmero 7 representa el nivel medio de la escala, y corresponde al punto neutro. Los valores menores que
7 indican que la muestra es cida. Los valores mayores que 7 indican que la muestra es bsica.
La escala pH tiene una secuencia logartmica, lo que significa que la diferencia entre una unidad de pH
y la siguiente corresponde a un cambio de potencia 10. En otras palabras, una muestra con un valor pH
de 5 es diez veces ms cida que una muestra de pH 6. Asimismo, una muestra de pH 4 es cien veces
ms cida que la de pH 6.

Cmo se mide el pH
Una manera simple de determinarse si un material es un cido o una base es utilizar papel de tornasol. El
papel de tornasol es una tira de papel tratada que se vuelve color rosa cuando est sumergida en una
solucin cida, y azul cuando est sumergida en una solucin alcalina.

Los papeles tornasol se venden con una gran variedad de escalas de pH. Para medir el pH, seleccione un
papel que d la indicacin en la escala aproximada del pH que vaya a medir. Si no conoce la escala
aproximada, tendr que determinarla por ensayo y error, usando papeles que cubran varias escalas de
sensibilidad al pH.
Para medir el pH, sumerja varios segundos en la solucin el papel tornasol, que cambiar de color segn
el pH de la solucin. Los papeles tornasol no son adecuados para usarse con todas las soluciones. Las
soluciones muy coloreadas o turbias pueden enmascarar el indicador de color.
El mtodo ms exacto y comnmente ms usado para medir el pH es usando un medidor de pH (o
pHmetro) y un par de electrodos. Un medidor de pH es bsicamente un voltmetro muy sensible, los
electrodos conectados al mismo generarn una corriente elctrica cuando se sumergen en soluciones. Un
medidor de pH tiene electrodos que producen una corriente elctrica; sta vara de acuerdo con la
concentracin de iones hidrgeno en la solucin.

BUFFER
Un tampn, buffer, solucin amortiguadora o solucin reguladora de PH, es la mezcla
en concentraciones relativamente elevadas de un cido dbil y su base conjugada, es
decir, sales hidrolticamente activas. Tienen la propiedad de mantener estable el pH de
una disolucin frente a la adicin de cantidades relativamente pequeas de cidos o bases
fuertes. Este hecho es de vital importancia, ya que meramente con un leve cambio en la
concentracin de hidrogeniones en la clula se puede producir un paro en la actividad de
las enzimas.
Se puede entender esta propiedad como consecuencia del efecto ion comn y las
diferentes constantes de acidez o basicidad: una pequea cantidad de cido o base
desplaza levemente el equilibrio cido-base dbil, lo cual tiene una consecuencia menor
sobre el pH.1
Cada sistema buffer tiene su propio rango efectivo de pH, el cual depender de
la constante de equilibrio del cido o base empleado. Son importantes en el laboratorio y
en la industria, y tambin en la qumica de la vida. Tampones tpicos son el paramonacocatin amonio, cido actico-anin acetato, anin carbonato-anin bicarbonato, cido
ctrico-anin citrato o alguno de los pares en la disociacin del cido fosfrico.

Mecanismo de actuacin de las soluciones tampn

Para poder entender con claridad el mecanismo que utiliza el organismo para evitar
cambios significativos de pH, pondremos un ejemplo de actuacin del tampn de ms
importancia en el organismo, el equilibrio de cido carbnico (H2CO3)
y bicarbonato(HCO3-), presente en el lquido intracelular y en la sangre.
Como producto del metabolismo se produce CO2 que al reaccionar con las molculas de
agua produce cido carbnico, un compuesto inestable que se disocia parcialmente y pasa
a ser bicarbonato segn el siguiente equilibrio:

CO2 + H2O

H2CO3

HCO3- + H+

Entonces, el bicarbonato resultante se combina con los cationes libres presentes en la

clula, como el sodio, formando asbicarbonato sdico (NaHCO3), que actuar como
tampn cido. Supongamos que entra en la clula un cido fuerte, por ejemplo,cido
clorhdrico (HCl):
HCl + NaHCO3 NaCl + CO2 + H2O
Como se puede ver en la anterior reaccin el efecto cido clorhdrico queda
neutralizado por el bicarbonato de sodio y resultan como productos sustancias que
no provocan cambios en el pH celular y lo mantienen en su valor normal, que es
7,4.

Sistemas tampn fisiolgicos

Niveles de pH en el cuerpo humano
Muchas biomolculas no actan a un determinado valor de pH y solo toleran fluctuaciones
mnimas en el pH. Dado el bajo grado de ionizacin del agua (H2O), cuando aadimos en
sta una pequea cantidad de cido o de base, el pH vara en mucha cantidad, llegando a
niveles de pH en los cuales las biomolculas no podran cumplir sus funciones. Por esta
razn los lquidos fisiolgicos contienen tampones que, a diferencia del agua, mantienen el
pH constante.
Los tampones mantienen la cantidad de cidos y de bases en equilibrio en un determinado
pH en el cual la actividad biolgica de las protenas, hormonas, enzimas, bombas de
iones... sea ptima. En humanos, los valores compatibles con el mantenimiento de
funciones vitales son de pH entre 6,8 y 7,8; siendo el intervalo de 7,35 a 7,45 el de
normalidad. En concreto, podemos decir que cada lquido fisiolgico tiene un nivel
caracterstico normal de pH:

Sangre arterial: pH= 7,4

Sangre venosa: pH= 7,35

Lquido intersticial: pH= 7,35

Lquido intracelular: pH= 6 - 7,4

Orina: pH= 4,5 - 8

HCl gstrico: pH= 0,8

Los tampones son los primeros responsables de mantener estos niveles de pH constantes
aunque en el organismo se produzcan altas cantidades de cidos debido al metabolismo.
As, los tampones son el primer nivel de defensa contra los cambios de pH. Tambin

contribuyen al equilibrio la regulacin respiratoria (segunda lnea de defensa) y la

regulacin renal (tercera lnea de defensa). Cuando hay alteraciones debidas a
enfermedades de los riones, pulmones o por diabetes mellitus, el pH se ve alterado y se
padece acidosis (pH<7,37) o alcalosis (pH>7,43).
Las causas principales de acidosis son: insuficiencia renal, acidosis
tubulorrenal, cetoacidosis diabtica, acidosis lctica, sustncias txicas
(etilenglicol, salicilato (en sobredosis), metanol, paraldehido, acetazolamida o cloruro de
amonio. Las causas principales de alcalosis son: uso
de diurticos (tiacidas, furosemida, cido etacrnico), prdida de cido causada por
vmitos o aspiracin del contenido del estmago, glndulas suprarrenales hiperactivas
(sndrome de Cushing o utilitazacin decorticosteroides).
Estas alteraciones pueden rendir su efecto en la primera, la segunda o la tercera lnea de
defensa; impidiendo as el funcionamiento de todos los mecanismos complejos que
mantienen los niveles de pH a niveles adecuados.

Sistemas tampn en el organismo

Existen tampones de gran importancia en el organismo:
Inorgnicos:
Tampn bicarbonato:
CO2 + H2O

H2CO3

HCO3 - + H+

Tampn fosfatico:
HPO42- + H+

H2PO4Orgnicos:

Tampn hemoglobina:
HHbO2

HbO2- / HbH

Hb- + H+

Aminocidos y protenas

Tampn bicarbonato
Tal y como se ha comentado anteriormente, el tampn bicarbonato est compuesto por
cido carbnico (H2CO3) y bicarbonato (HCO3-) y el valor de su pKa es de 6,1. Es el
tampn ms importante de la sangre (pH=7,4), representa el 75 % de la capacidad buffer
total de la sangre. Tambin est presente en el lquido intersticial. Es un tampn muy
eficaz porque la relacin HCO3-/ H2CO3 es muy alta, lo que supone una alta capacidad
para amortiguar los cidos. Supone una ventaja el hecho que se trata de un sistema
abierto ya que el CO2 puede ser eliminado en la respiracin muy rpidamente, los H+ se
pueden eliminar por va renal y el HCO3- puede reemplazarse en la orina. En realidad,

este tampn est compuesto por dos equilibrios, pues el cido carbnico forma CO 2,
generando una molcula de H2O.