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http://www.uclouvain.be/sites/interferences
Philippe Beck
Les crivains du front belge
Groupements, revues, littrature de guerre et antimilitarisme
Rsum
La prsente contribution constitue une tude indite des associations des crivains du front dans la Belgique de lentre-deux-guerres en se basant sur du matriel
darchives indit. Pour une mise en contexte, nous voquerons brivement la situation
en France et en Allemagne, avant de mettre en lumire le cas belge. Les crivains du
front taient surtout lis aux revues littraires La Renaissance dOccident, dirige par Maurice Gauchez, et La Revue Nationale, dirige par Robert Merget. Dans une approche
comparative, nous nous pencherons sur la rception de la littrature de guerre dans
lesdites publications et questionnerons dans ce contexte les perceptions nationalistes,
cosmopolites ou pacifistes. Les deux dernires parties seront consacres aux Invalides
de la rgion dEupen-Malmedy, rattache la Belgique en 1920, et leur seul crivain
du front, Peter Schmitz.
Abstract
This previously unpublished study about the war poet associations in Belgium
between the First and the Second World Wars is based on disregarded archive material.
In order to give the reader a larger context, this paper starts with a brief outline of the
situation in France and Germany. It eventually throws light on the Belgian case, where
the war poets were mainly linked to two literary journals, namely La Renaissance dOccident, edited by Maurice Gauchez, and La Revue Nationale, edited by Robert Merget. In
a comparative approach, the article will then focus on the reception of war literature
in these publications, before considering how nationalist, cosmopolitan and pacifist
perceptions prevail. The last two sections are dedicated to the ex-servicemen (Invalides)
of Eupen-Malmedy, a region annexed to Belgium in 1920, and to its only war poet,
Peter Schmitz.
Pour citer cet article :
Philippe Beck, Les crivains du front belge. Groupements, revues, littrature de guerre
et antimilitarisme, dans Interfrences littraires, nouvelle srie, n 3, Les crivains et
le discours de la guerre , s. dir. Franois-Xavier Lavenne & Olivier Odaert, novembre
2009, pp. 163-176.
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en 1929. Hitler ordonna son transfert dans un camp de concentration, mais le
combat farouche contre le rgime nazi de Ossietzky fut mondialement reconnu
et il reut en 1936 le Prix Nobel de la Paix, un fait tellement fcheux pour Hitler
et ses acolytes quils interdirent dsormais tout Allemand daccepter quelconque
prix international. Le rgime empcha dailleurs Ossietzky de se rendre en Norvge
pour rceptionner le prix. la suite des mauvais traitements subis en camp de
concentration, son tat de sant se dgradait et il fut transfr vers un hpital de
police Berlin, o il mourra des squelles de la tuberculose contracte pendant sa
dtention.
Comme nous le verrons, ces groupements franais et allemands ont eu un
certain impact sur les crivains du front belges. Bruxelles lAssociation des crivains Combattants belges (AECb) fut le pendant de lAEC franaise, et les revues
allemandes Die Weltbhne et Das andere Deutschland trouvrent un sol fertile dans les
Cantons de lEst.
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La Renaissance dOccident
Maurice Gauchez, de son vrai nom Maurice Gilles, fonde en 1919 le groupe
et la revue littraire mensuelle La Renaissance dOccident (1920-1931, 1938-1940).
Le but tait de montrer ce qui fleurit dans le jardin du nouvel Occident en
publiant exclusivement des uvres en langue franaise indites12. Les crivains
se rencontraient une fois par mois au caf Le Diable au Corps, Rue au Choux,
Bruxelles. Aux yeux de Max Deauville ce rassemblement fut un geste important,
pour le milieu littraire ananti par la guerre, ainsi que pour les crivains du front
qui taient, de ce fait, isols:
Cest alors que Maurice Gauchez parut. Il ramassa les isols que nous tions
et les runit en un amalgame htroclite qu[e] constitua le groupe de La
Renaissance dOccident. Il y avait un peu de tout l-dedans. Les uns apportaient avec eux la nostalgie de Londres ou de Paris, ou mme du midi de la
France, o ils avaient vcu pendant les hostilits, soit comme blesss ou pour
quelque autre raison. Dautres comme Tho Fleischman, Wyseur, Jacques
Kervyn de Meerendr, Frenay-Cid, Charles Conrardy, Maurice Gauchez et
moi-mme, avions vcu dans la guerre elle-mme. Et alors? Quy avait-il
autour de nous? Il ny avait plus de milieux littraires, pas de groupes, rien
quoi pouvoir saccrocher. Cest alors que surgit la voix de Gauchez: clamans
in deserto!13
La Revue Nationale
Un autre collectif comptant des crivains du front dans ses rangs tait celui
de la Revue Nationale. Fonde en 1928 par un jeune Robert Merget alors g de vingt
10. En novembre 1938 parurent par exemple: Max Deauville, Le Crime dIsidore, Tamerlan et
La Courbe dune Etoile; Christian Van Com, Chiffons de Papier; Maurice Gauchez, Par dessus les Moulins;
Constant Burniaux, La Femme et lEnfant.
11. Le IVime Salon des crivains Combattants, dans Le Soir, 15.05.1939, ML 3638/8.
12. Maurice Gauchez & Lon Bocquet, Manifeste, dans La Renaissance dOccident, s. dir.
Maurice Gauchez, Bruxelles Anvers, J.-E. Buschmann, 01.01.1920, p. 3.
13. http://www.maxdeauville.be/bio.php, paragraphe Sa vie littraire, consult le 15
novembre 2007.
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ans, la R.N. ne publiait que des uvres indites et devint lorgane de publication par
excellence pour ce groupe de jeunes crivains belges. Ce nest que quelques annes
plus tard que des crivains ayant connu la guerre, comme Ege Tilmns qui remporta
le Prix de lYser pour son roman Calme sur le Front belge (1932), rejoignirent le groupe.
En tout cas pas moins de 40 crivains collaboraient la R.N., parmi lesquels Georges
Dumont, Jean Nol, Norbert Gauthier ou Adelin Van Ypersele de Strihou14.
Plus audacieuse, mais aussi plus conservatrice que La Renaissance dOccident, la
R.N. tenait rtablir la fiert littraire nationale en sinspirant des mots de Lopold
II: La gloire littraire est le couronnement de tout difice national 15. Pour Merget
la Belgique devait se montrer fire et digne de la gnration de la Jeune Belgique (18811897) ayant marqu la fin du sicle prcdent. Cest ainsi que le groupe dveloppe
une attitude pour le moins ambivalente par rapport tout discours nationaliste. Le
souci premier du groupe tait de diffrencier la littrature belge de langue franaise
de la littrature de France. Le premier grand dbat de la R.N. tournera dailleurs
autour de la question Existe-t-il une littrature belge?. Se voulant distants par
rapport tout nationalisme politique, ils y prfrent un nationalisme littraire: Notre nationalisme artistique et littraire sera donc constructif, lencontre
de certains nationalismes politiques, avec lesquelles nous navons dailleurs aucune
relation16, explique Merget dans le Manifeste des Jeunes crivains Nationaux. Un
esprit nationaliste persiste donc malgr tout, et mme plus que cela: le groupe veut
se distinguer clairement, non seulement de la littrature franaise de France, mais
aussi des autres littratures.
Le cosmopolitisme et leuropanisme17 qui remportent un vif succs parmi
beaucoup dartistes18 pendant la premire moiti de lentre-deux-guerres ne feront
pas partie du programme de la R.N. Merget sy oppose explicitement en dfendant
la perspective nationaliste de sa revue:
Nous nous opposons au cosmopolitisme artistique, niveleur des originalits
propres chaque nation. Nous noublions pas quavant dtre Europens, nous
sommes des Belges. Nous sommes fiers de notre patrie artistique comme de
notre patrie politique, et nous nentendons pas la laisser asservir par des modes
et influences trangres ou tendances antinationales; cet asservissement
spirituel tant toujours pour une nation le prologue de son asservissement
politique.19
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Si la gnration de Georges Rodenbach, Eugne Demolder, mile Verhaeren, Maurice Maeterlinck, Georges Eekhoud, Camille Lemonnier et Auguste Jennart, cest--dire celle de La Jeune Belgique, demeure un modle pour les Jeunes
crivains de la R.N., ils tiennent nanmoins prendre leur propre chemin et
sadapter leur poque en renonant au romantisme mlancolique de leurs idoles.
La rception de la littrature de guerre dans la R.N. tmoignera par contre
dune plus grande ouverture et dun certain dpassement des nationalismes. Certains crivains faisaient partie et de la R.N. et de La Renaissance dOccident, qui, elle,
se donnait demble plus ouverte et cosmopolite. Ils publiaient dans les deux revues ou dans des ditions y adhrant, ce qui peut tre nouveau rvlateur pour
leur attitude ambivalente. Dun autre ct, ceci sexplique par le fait que La Renaissance dOccident cesse de paratre entre 1931 et 1938, et que la R.N. rcupre
un moment donn certains de ses crivains.
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degr de vracit, qui prendra parole pour fixer la position de La Renaissance
dOccident.
Deauville, en sappuyant largement sur ltude de Jean-Norton Cru parue en
192924, met en vidence limpact quont eu les lgendes hroques25. Bien que
celles-ci naient plus cours que parmi quelques embusqus prudents et parmi les
profiteurs de la guerre, il met en garde devant de nouveaux mythes en train de se
crer. Il accuse ainsi Barbusse, Dorgels et Remarque de contribuer la cration et
la prolifration de nouvelles lgendes susceptibles de pousser les jeunes reprendre
les armes. Selon Deauville, la plupart des rcits de guerre ont t trop romancs
pour ainsi satisfaire un certain voyeurisme des lecteurs. Pour lui, la vritable image
de la guerre est ennuyante et inintressante:
Limage de la guerre est plus sobre, plus terne, plus ptrie dennui, de peur,
de contrainte morale, de cafard, desclavage et de mlancolie. Elle est laide et
inintressante. Tout le succs des livres grand tirage est d au piment quils
contiennent, fait de mensonge et de contre-vrit absolue. Il ne sagit pas ici
dune querelle littraire, ni denvie. Au dessus de la russite littraire, il y a lintrt de lhumanit tout entire.26
Pour Deauville, ce phnomne nest pas nouveau. Il attribue mme une certaine responsabilit de la psychose des francs-tireurs aux rcits de Maupassant,
Daudet et Zola et pointe avec justesse la peur de lAutre comme tant lorigine de
bon nombre datrocits. Il fait appel aux anciens soldats du front, pour dnoncer
la guerre et les lgendes hroques. Au front, on est finalement tu sans gloire,
sans savoir comment, ni par qui, sans rien savoir dans un dchanement de forces
obscures parmi lesquelles le hasard rgne seul en matre27. Ces paroles rvlent le
vide ressenti par les anciens combattants, qui est li la dsillusion et lincertitude
rencontres au front. La dsillusion est celle dun hrosme qui sest avr tre une
promesse vide, et mme pire que cela. sa place se mettait lincertitude du champ
de bataille sur lequel tout pouvait arriver. Les soldats navaient presque aucune emprise sur les vnements, ce qui est reflt dans les mots de Deauville par une
dpersonnalisation des meneurs de guerre. Seules des entits vagues et indfinies
comme le hasard et des forces obscures sont dsignes comme matres
des vnements.
Ce sont entre autres les lgendes de luttes larme blanche dhomme homme qui servent faonner des mythes hroques. La solution pour les bannir serait,
selon Jean-Norton Cru, de rcrire lhistoire de la guerre, et non seulement lhistoire de la dernire guerre, mais celle de toutes les guerres28. En ce qui concerne les
rcits vridiques de la guerre il se montre pessimiste, en pensant quils nauront
pas le succs dautres livres, produits de dmarquage, ersatz et simili-guerre, qui
flattent la curiosit et font lenthousiasme rebours. Cependant, ils constituent
24. Jean-Norton Cru, Tmoins. Essai danalyse et de critique des souvenirs de combattants dits en
franais de 1915 1928, Paris, Les tincelles, 1929, rd., Nancy, Presses universitaires de Nancy,
Tmoins et tmoignages, 1993.
25. Avant-Plan: La guerre et sa littrature, op. cit., p. 343.
26. Ibid., p. 344.
27. Ibid., p. 345.
28. Jean-Norton Cru cit daprs Max Deauville dans Avant-Plan: La guerre et sa
littrature, op. cit., p. 346.
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29. Ignaz Wrobel (=Kurt Tucholsky), ber wirkungsvollen Pazifismus, dans Die Weltbhne,
11.10.1927, n 41, p. 555.
30. La Revue Nationale, n23, 15.10.1930.
31. Joseph Van Roy, Max Deauville, op. cit., pp. 362-364, ici p. 362.
32. Ibid., p. 363.
33. Jean Nol, Le gout du sang, dans La Revue Nationale, n 24, 15.11.1930, pp. 380-382,
et n 25, 15.12.1930, pp. 388-392.
34. Ibid., p. 380.
35. Ibid., p. 388.
36. Ibidem.
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Sil accorde une certaine responsabilit aux prjugs ayant creus le foss entre les
pays, il subsiste nanmoins pour Merget une diffrence frappante entre les mentalits
germaine et latine le livre de Remarque se distinguant ainsi de par son esprit germanique des livres dauteurs francophones. Cependant, cette opposition ne semble pas
un obstacle insurmontable, il lance mme un appel tous pour travailler aplanir ce
conflit et souhaite une intensification des changes intellectuels. Le roman de Remarque est finalement peru comme un message de paix, car de tels livres [] font plus,
mon avis, pour la paix du monde que mille confrences diplomatiques40.
Un an plus tard, dans le numro spcial ddi la littrature de guerre, Merget
adopte, avec un certain recul et aprs la lecture de larticle de Deauville, un autre
point de vue. Il accuse le rus Allemand davoir calcul linstant psychologiquement et politiquement idal pour remporter le plus de succs possible avec son
livre, et cela avant tout auprs des peuples ex-ennemis. Tout comme Deauville,
il dnonce finalement le romantisme fivreux et la recherche du macabre qui
servirait avant tout captiver le lecteur41.
Merget oppose au roman de Remarque, qui pour lui na maintenant plus rien
de typiquement allemand alors quil sen servait lanne prcdente pour dmontrer
37. Voir aussi ltude de Hubert Roland, La rception de la littrature de guerre en Belgique.
Un fragile lan de rconciliation?, dans Textyles n 32-33, 14-18: une mmoire littraire, s. dir. Hubert
Roland & Pierre Schoentjes, Bruxelles, Le Cri, 2007, pp. 72-88.
38. Robert Merget, propos de lOuest rien de nouveau, dans La Revue Nationale, n 10,
15.09.1929, pp. 145-148, ici p. 145.
39. Ibid., p. 146.
40. Ibid., p. 148.
41. Robert Merget, Littrature de guerre Point de vue, dans La Revue Nationale, n 23,
15.10.1930, pp. 353-359, ici p. 357.
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Invalides pour les Cantons de lEst et La Calamine. Tout comme les autres
associations rgionales belges, elle dpendait partir de novembre 1927 de la
Fdration Nationale des Invalides (F.N.I.) et possdait son propre journal mensuel, LInvalide47. Il servait tout dabord donner aux anciens combattants ou
leurs ayants droit des informations concernant les pensions, indemnits et autres
rglementations prvues par ltat belge. En mme temps, il avait un rle de
communication dans la vie associative. Mais ce sont surtout les contributions
marques dun esprit pacifiste militant qui savrent intressantes. plusieurs
reprises des articles se terminent avec le mot dordre Nie wieder Krieg! (Plus jamais la guerre!) ce qui est un cho indniable des dmonstrations du mouvement
du mme nom dans lAllemagne du dbut des annes 20. Ces articles montrent un
certain engagement politique de lassociation qui ne reste pas confin EupenMalmedy. Vu les liens parfois troits entre les milieux dits pro-allemands
Eupen-Malmedy et des organisations allemandes (le Verband fr das Deutschtum im
Ausland, et partir de 1933 des organisations nazies)48, les membres minents de
LInvalide sintressaient de prs lvolution politique en Allemagne. Il ny aucun
doute que les membres du comit de rdaction taient de fervents lecteurs de
revues allemandes de gauche comme Das andere Deutschland et Die Weltbhne dont
le rdacteur en chef et un journaliste furent incarcrs pour avoir publis des
secrets militaires relatifs la Luftwaffe en 1929. Il arrivait dailleurs que LInvalide
reprenne littralement des articles de ces publications. Un exemple en est Die
andere Seite49 (Lautre ct, lauteur parle ainsi des militaristes), initialement
paru dans Das andere Deutschland, et qui constitue une critique virulente de limage
positive de la guerre donne par Ernst Jnger dans Les orages dacier (1919). Tout
en citant le roman, le journaliste dnonce la reprsentation de cette grande tuerie
comme une activit sportive et rcrative.
Au regard de la position particulire de lassociation dans les Cantons de lEst,
la rception de la littrature de guerre allemande ne se rvle gure surprenante et
est moins ambivalente qu lintrieur du pays. Dans sa lecture de lOuest rien de
nouveau50, le rdacteur en chef Fernand Abinet soulve une srie daspects importants
mis en avant par Remarque: le patriotisme inculqu aux soldats, lanimalisation de
ceux-ci au front, le langage dans les tranches, mais aussi lesprit de camaraderie. Le
livre est considr comme un Denkmal fr alle Gefallenen (Monument pour tous les
soldats morts au combat), cest--dire comme un lieu de mmoire supranational. Le
titre de larticle, Remarque, wir und die anderen (Remarque, nous et les autres) indique
lopposition entre les membres de lassociation des Invalides (nous) et les proallemands militaristes (les autres) qui pour la plupart navaient pas t au front.
Ctait un argument souvent utilis par les Invalides pour critiquer les autres et les
dsigner de Hurrapatrioten, une dsignation qui est non sans rappeler les embusqus prudents de Deauville. Cet article fut repris par le quotidien pro-belge Grenz47. Titre complet: LInvalide. Journal de lAssociation des invalides de guerre, invalides militaires, ayant
droits et anciens combattants de Eupen-Malmedy-Saint-Vith et La Calamine (1924-1940). Toute citation ultrieure portant le nom LInvalide fait rfrence cette dition.
48. Voir ce sujet Carlo Lejeune, Die Suberung, Band 1. Ernchterung, Befreiung, Ungewissheit
(1920-1944), Bllingen, Lexis, 2005.
49. A. Rudolff, Die andere Seite, dans LInvalide, 01.07.1931.
50. Fernand Abinet, Remarque, wir und die anderen, dans LInvalide, 01.03.1930.
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tivit intense pour les Services de Renseignements allis dont il tait avec ses
nombreuses relations, sans surestimation, une figure cl dans la rgion frontalire60.
Cette ncrologie est galement lunique source indiquant la couleur politique
de Schmitz. Il aurait t avec Sluse lorigine de lassociation librale dEupen. En
effet, la prolifration des idaux libraux dans les Cantons de lEst va de pair avec
lattitude pro-belge de Schmitz. Le parti libral belge se voyait comme garant des
valeurs dmocratiques et accentuait sa loyaut envers la couronne belge. Lhebdomadaire La Nouvelle Belgique, fond en 1923, tait lorgane du parti libral EupenMalmedy et constituait ainsi le dbut des groupements libraux rgionaux dans les
Cantons de lEst.
Finalement, le journal indique que M. Schmitz a fait partie de lassociation
des crivains du front. Comme Schmitz crivait en allemand, on serait tent
de croire quil sagissait dun groupement allemand. Mais comme mentionn au
dbut de cet article, ce type de collectif dcrivains tait inexistant en Allemagne.
Il sagissait plutt dune association belge dans laquelle Schmitz en tant que germanophone ne matrisant pas vraiment la langue franaise na probablement jou
aucun rle important. Mais un collectif portant littralement ce nom est inexistant. Vu le manque de sources ou le silence de celles-ci, on en est rduit mettre
des hypothses. Soit il sagissait dune des associations cites auparavant, soit Sluse parlait simplement des Invalides Eupen-Malmedy avec leur journal mensuel
ayant publi la premire version du roman de Schmitz. Cependant, le groupement
des Invalides ntait pas une association dcrivains. Par contre, Schmitz avait des
connaissances Bruxelles, ce qui nous laisse penser quil est question dune des
associations dont il a t question au pralable. Idologiquement Schmitz tait
plus proche du cercle de La Renaissance dOccident ou dune des autres associations
prsides par Gauchez. Dun autre ct, son ami Sluse, en tant quauteur du livre
Sans solde (1936), faisait partie du cercle des crivains du front autour de la R.N. La
question reste ouverte, mais la collusion entre Schmitz et Sluse nous fait pencher
en faveur de la R.N.
Conclusions
Les crivains belges entretenaient avant la guerre une relation positive avec
leurs grands pays voisins. Le viol de la neutralit belge en 1914 modifia profondment le rapport avec lAllemagne et branla limage de la culture belge comme
une synthse de romanit et de germanit. ct de lexprience du front, ceci
eut aussi des rpercussions sur les soldats crivains. Les nationalismes ne semblent pas vraiment tre dpasss dans la Revue Nationale, tandis que La Renaissance
dOccident se montre plus ouverte et cosmopolite. La rception des romans de
guerre allemands parmi les crivains du front est galement loquente. Dans la
R.N., lide dune fraternit universelle des soldats du front fait finalement place
une image dualiste de lAllemagne. Dun ct on veut toujours croire quil y a
60. ce sujet voir Philippe Beck & tienne Verhoeyen, Agents secrets la frontire belgoallemande. Des Services de Renseignements allis et allemands entre 1920 et 1940 dans la rgion
dEupen, dans Cahiers dhistoire du temps prsent = Bijdragen tot de eigentijdse geschiedenis, n 21, Bruxelles,
CEGES/SOMA, 2009 ( paratre).
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Universit catholique de Louvain (Louvain-la-Neuve)
Interfrences
littraires 2009