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En una palabra, un fenmeno histrico nunca puede ser explicado en su totalidad fuera del
estudio de su momento.
VI. COMPRENDER EL PRESENTE POR EL PASADO.
El privilegio de autointeligibilidad
extraos postulados.
En primer lugar las condiciones humanas han sufrido el intervalo de una o dos generaciones
un cambio no solo muy rpido sino tambin total, como si ninguna institucin un poco antigua,
ninguna manera tradicional de actuar hubiera podido escapar a las revoluciones del
laboratorio o de la fbrica. Eso es olvidar la fuerza de inercia propia de tantas creencias
sociales El hombre pasa la vida construyendo mecanismos de lo que hoy se constituye en
prisionero ms o menos voluntario.
Para que una sociedad, cualquiera que sea, pueda ser determinada enteramente por el
momento inmediatamente anterior al que vive, no le bastara una estructura
Tan perfectamente adaptable al cambio que en verdad, carecera de osamenta. Sera
necesario que los cambios entre las generaciones ocurriesen slo, si se me permite hablar
as, a manera de fila india: Los hijos sin otro contacto con sus antepasados que por mediacin
de sus padres.
Hay quienes se representan la corriente de la evolucin humana como una serie de breves y
profundas sacudidas cada una de las cuales no dura sino l termino de unas cuantas vidas.
La observacin, por el contrario, que en este inmenso, continu grandes estremecimientos
son perfectamente capaces de propagarse desde las molculas ms lejanas a las ms
prximas.
VII. COMPRENDER EL PASADO POR EL PRESENTE.
Esta solidaridad de las edades tiene tal fuerza que los lazos de inteligibilidad entre ellas tiene
verdaderamente doble sentido. El temblor de la vida humana que exigir un duro esfuerzo de
imaginacin para ser el resultado a los viejos textos, es aqu directamente perceptible a
nuestros sentidos. La educacin de la sensibilidad histrica no es siempre el factor decisivo.
Ocurre que en una lnea determinada, el conocimiento del presente es directamente ms
importante todava para la comprensin del pasado. Sera un grave error pensar que los
historiadores deben adoptar en sus investigaciones un orden que este modelado por el de los
acontecimientos, aunque acaben restituyendo a la historia su verdadero movimiento, porque el
camino natural de toda investigacin es el que va de lo mejor conocido a lo ms oscuro. La
vida es demasiado breve y los conocimientos se adquieren lentamente. Sin embargo una
ciencia no se define nicamente por su objeto. Sus lmites pueden ser fijados tambin por la
naturaleza propia de sus mtodos.
II
LA OBSERVACIN HISTRICA.
La crtica basada nicamente en el sentido comn, que fue, durante mucho tiempo, la nica
practicada y que todava seduce a ciertos espritus no poda llevarnos muy lejos. Durante
mucho tiempo las tcnicas de la crtica se practicaron, de manera interrumpida, casi
exclusivamente por un puado de eruditos, exegetas y curiosos. El historiador no es, o es
cada vez menos, ese juez de instruccin, arisco y malhumorado, cuya imagen desagradable
nos impondra ciertos manuales de incitacin a poco que nos descuidramos. Uno de los ms
hermosos rasgos del mtodo crtico es haber seguido guiando la investigacin en un terreno
cada vez ms amplio, sin modificar nada de sus principios. Sin embargo, no puede negarse
que el falso testimonio fue el excitante que provoco los primeros esfuerzos de una tcnica
dirigida hacia la verdad. Sigue siendo el punto desde el cual esta debe partir necesariamente
para desarrollar su anlisis.
II. LA PERSECUCIN DE LA MENTE Y EL ERROR.
La impostura es capaz de viciar un testimonio sta a su vez puede tomar dos formas. Primero
es el engao acerca del autor y de la fecha: la falsedad, en el sentido jurdico de la palabra.
Existe una forma ms insidiosa del engao; en vez de la mentira brutal, completa y, si puede
decirse, franca, el solapado retoque: interpolaciones en cartas autnticas, o el bordado en las
narraciones, sobre un fondo aproximadamente verdico, de detalles inventados.
Eminentemente variable, de un individuo a individuo, la facultad de observacin no es,
tampoco, una constante social. Sin embargo, para que el error de un testigo venga a ser el de
muchos hombres, para que una observacin equivocada se metamorfosee en falso rumor, es
necesario que el estado de la sociedad favorezca esa difusin. La historia a conocido ms de
una sociedad regida en gran escala por condiciones anlogas, con la diferencia que, en vez
de ser el efecto pasajero de una crisis, excepcional, representaba la trama normal de una
vida. Estas sociedades fueron siempre buen medio para el cultivo de las falsas noticias.
El pasado es un dato que ya no deja lugar a lo posible. As, pues, tal como lo haba ya visto,
con Volney, la filosofa del siglo XVIII, la mayora de los problemas de crtica histrica son,
ante todo, problemas de probabilidad, pero de tal magnitud que el ms sutil de los clculos
debe confesarse incapaz de resolverlos.