Qu es la electrosttica?

La electrosttica es la rama de la Fsica que analiza los efectos mutuos que se

producen entre los cuerpos como consecuencia de su carga elctrica, es decir,
el estudio de las cargas elctricas en equilibrio. La carga elctrica es la
propiedad de la materia responsable de los fenmenos electrostticos, cuyos
efectos aparecen en forma de atracciones y repulsiones entre los cuerpos que
la poseen.
Histricamente, la electrosttica fue la rama del electromagnetismo que
primero se desarroll. Con la postulacin de la Ley de Coulombfue descrita y
utilizada en experimentos de laboratorio a partir del siglo XVII, y ya en la
segunda mitad del siglo XIX las leyes de Maxwellconcluyeron definitivamente
su estudio y explicacin, y permitieron demostrar cmo las leyes de la
electrosttica y las leyes que gobiernan los fenmenos magnticos pueden ser
estudiadas en el mismo marco terico denominado electromagnetismo.
La fuerza electromagntica es la interaccin que se da entre cuerpos que
poseencarga elctrica. Es una de las cuatro fuerzas fundamentales de la
Naturaleza. Cuando las cargas estn en reposo, la interaccin entre ellas se
denomina fuerza electrosttica. Dependiendo del signo de las cargas que
interaccionan, la fuerza electrosttica puede ser atractiva o repulsiva. La
interaccin entre cargas en movimiento da lugar a los fenmenos magnticos.
Histricamente los fenmenos elctricos y magnticos se descubrieron y
estudiaron de forma independiente, hasta que en 1861 James Clerk Maxwell
unific todos ellos en las cuatro ecuaciones que llevan su nombre. Por
simplicidad, en estas pginas trataremos por separado los fenmenos
elctricos y magnticos.
Qu es el electron?
El electrn (del griego clsico lektron mbar), comnmente
representado por el smbolo: e, es una partcula subatmica con una carga
elctrica elemental negativa.12 Un electrn no tiene componentes o
subestructura conocidos, en otras palabras, generalmente se define como
una partcula elemental. En la teora de cuerdas se dice que un electrn se
encuentra formado por una subestructura (cuerdas).2 Tiene una masa que es
aproximadamente 1836 veces menor con respecto a la
del protn.13 El momento angular (espn) intrnseco del electrn es un valor
semientero en unidades de , lo que significa que es un fermin.
Su antipartcula es denominada positrn: es idntica excepto por el hecho de
que tiene cargas entre ellas, la elctrica de signo opuesto. Cuando un
electrn colisiona con un positrn, las dos partculas pueden resultar
totalmente aniquiladas y producir fotones de rayos gamma.
Los electrones, que pertenecen a la primera generacin de la familia de
partculas de los leptones,14 participan en lasinteracciones fundamentales,
tales como la gravedad, el electromagnetismo y la fuerza nuclear
dbil.15 Como toda la materia, posee propiedades mecnico-cunticas tanto

de partculas como de ondas, de tal manera que pueden colisionar con otras
partculas y pueden ser difractadas como la luz. Esta dualidad se demuestra de
una mejor manera en experimentos con electrones a causa de su nfima masa.
Como los electrones son fermiones, dos de ellos no pueden ocupar el
mismo estado cuntico, segn el principio de exclusin de Pauli.14
El concepto de una cantidad indivisible de carga elctrica fue teorizado para
explicar las propiedades qumicas de los tomos, el primero en trabajarlo fue el
filsofo naturalista britnico Richard Laming en 1838.4 El nombre electrn para
esta carga fue introducido el 1894 por el fsico irlands George Johnstone
Stoney. Sin embargo, el electrn no fue identificado como una partcula hasta
1897 por Joseph John Thomson y su equipo de fsicos britnicos.6 16 17
En muchos fenmenos fsicos tales como la electricidad, el magnetismo o
la conductividad trmica los electrones tienen un papel esencial. Un electrn
en movimiento genera un campo electromagntico y es a su vez desviado por
los campos electromagnticos externos. Cuando se acelera un electrn, puede
absorber o radiar energa en forma de fotones. Los electrones, junto con
ncleos atmicos formados de protones y neutrones, conforman los tomos,
sin embargo, los electrones contribuyen con menos de un 0,06% a la masa
total de los mismos. La misma fuerza de Coulomb, que causa la atraccin entre
protones y electrones, tambin hace que los electrones queden enlazados. El
intercambio o comparticin de electrones entre dos o ms tomos es la causa
principal del enlace qumico.18 Los electrones pueden ser creados mediante
la desintegracin beta de istopos radiactivos y en colisiones de alta energa
como, por ejemplo, la entrada de un rayo csmico en la atmsfera. Por otra
parte, pueden ser destruidos por aniquilacin con positrones, y pueden ser
absorbidos durante la nucleosntesis estelar. Existen instrumentos de
laboratorio capaces de contener y observar electrones individuales as como
plasma de electrones, adems, algunos telescopios pueden detectar plasma de
electrones en el espacio exterior. Los electrones tienen muchas aplicaciones,
entre ellas la electrnica, la soldadura, los tubos de rayos catdicos,
los microscopios electrnicos, laradioterapia, los lseres, los detectores de
ionizacin gaseosa y los aceleradores de partculas.
Historia del electron
Los antiguos griegos se percataron que el mbar atraa pequeos objetos
cuando se le frotaba contra el pelaje. Junto con el rayo, este fenmeno es una
de las primeras experiencias conocidas de los humanos con
la electricidad.19 En su tratado de 1600, De Magnete, el cientfico
ingls William Gilbert defini el trmino neolatn electricus para referirse a la
propiedad de un objeto de atraer pequeos objetos despus de ser
frotado.20 Tanto las palabras elctrico como electricidad derivan del latn
electrum, que a su vez proviene de la palabra griega
(elektron), que significa mbar.
A principios de los aos 1700, Francis Hauksbee y Charles Franois de
Cisternay du Fay descubrieron, cada uno por su lado, lo que crean que eran

dos tipos de electricidad friccional: uno generado por el rozamiento con vidrio,
y el otro por el rozamiento con resina. A partir de esto, Du Fay teoriz que la
electricidad consista en dos fluidos elctricos, el vtreo y el resinoso, que
estaban separados por la friccin y que se neutralizaban el uno al otro cuando
eran combinados.21 Una dcada ms tarde, Benjamin Franklinpropuso que la
electricidad no provena de dos tipos diferentes de fluido elctrico sino de un
mismo fluido a presiones diferentes; les dio la nomenclatura moderna de carga
positiva y negativa, respectivamente.22 Franklin pensaba que el portador
de carga era positivo, pero no identific correctamente qu situacin reflejaba
un excedente del portador de carga y en qu caso era un dficit.23
Entre 1838 y el 1851, el filsofo naturalista britnico Richard Laming desarroll
la idea de que un tomo estaba compuesto de un ncleo de materia rodeado
por partculas subatmicas con carga elctrica.3 A partir de 1846, el fsico
alemn Wilhelm Eduard Weber teoriz que la electricidad estaba compuesta de
fluidos cargados positivamente y negativamente, y que su interaccin estaba
gobernada por la ley del inverso del cuadrado. Ms tarde, tras estudiar el
fenmeno de la electrlisis, el fsico irlands George Johnstone Stoney sugiri
que exista una nica cantidad definida de electricidad, la carga de un ion
monovalente; siendo capaz de estimar el valor de esta carga
elementalmediante las leyes de Faraday de la electrlisis.24 Sin embargo,
Stoney crea que estas cargas estaban ligadas permanentemente a tomos y
que no podan ser removidas. En 1881, el fsico alemn Hermann von
Helmholtz argument que tanto las cargas positiva como negativa estaban
divididas en partes elementales, cada una de las cuales se comportaba como
tomos de electricidad.4
En 1894, Stoney estableci el trmino ingls electron para describir estos
cambios elementales: [...] se hizo una estimacin de la cantidad real de esta
unidad de electricidad fundamental, que es la ms destacable, por lo que me
he aventurado a sugerir el nombre 'electron'.25 Dicha palabra electrn, que
deriva del ingls, es una combinacin de la palabra electricidad y del sufijo
griego patrn ('el medio por el cual se hace').26 27

Un electrn es una partcula elemental estable cargada negativamente que

constituye uno de los componentes fundamentales del tomo. Forma parte del
grupo de los leptones.

Fue la primera partcula elemental

descubierta. Hacia finales del siglo XIX se dedic un esfuerzo considerable a
investigar las descargas elctricas en los gases enrarecidos.
En 1895 Jean Perrin, analizando la carga elctrica de los llamados rayos
catdicos (catdico), demostr que transportaban carga negativa. Al poco
tiempo, J.J. Thomson llev a cabo el clsico experimento en el que consigui
determinar la carga especfica de las partculas que constituan, segn l, los
rayos catdicos y que llam electrones. A partir de la relacin carga / masa (e /
m) obtenida por Thomson, Millikan, mediante un experimento hecho clebre,
pudo medir en el ao 1909 la carga del electrn ey la masa m.
El descubrimiento del electrn inici una nueva etapa de la fsica y corrobor la
hiptesis de que el electrn es una partcula elemental del Universo a partir de
la cual se forman todos los tomos.
Se ha podido comprobar que la masa del electrn aumenta con la velocidad, de
acuerdo con las predicciones de la mecnica relativista. Tambin ha sido
verificada la naturaleza ondulatoria del electrn.
La produccin de electrones libres por diferentes procedimientos y su
comportamiento en medios diversos han encontrado una extraordinaria
aplicacin prctica y han hecho desarrollar una nueva rama de la fsica y de la
electricidad, la electrnica.
Los valores admitidos de la carga elctrica y la masa del electrn son e =
-1,602 189 2 (46) 10-19 C, y me = 9,109 354 (47) 10-31 kg.

Historia del Electrn

El experimento con una lmpara de cristal en la que se ha hecho el
vaco, en la que se completa un circuito elctrico por los electrones
emitidos desde un hilo caliente, se debe al inventor
estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931), que lo patent
en 1883. El fenmeno se conoce como el "efecto Edison" y lo
utilizan actualmente muchos aparatos.

Los experimentos con haces de partculas negativas fueron realizados en

Inglaterra por Joseph John ("J.J.") Thomson, que lleg en 1897 a la conclusin de
que estaban constituidos por partculas ligeras con carga elctrica negativa, a
las que se conocen actualmente como electrones. Thomson fue premiado con
el Nobel de 1906.
La palabra "elektron" es la palabra griega para designar el mbar, la resina
amarilla fsil de los rboles de hoja perenne, un "material plstico natural" que
ya era conocido por los antiguos griegos. Es sabido que cuando se frota el
mbar con un pao seco, se produce la que hoy es conocida como electricidad
esttica, que puede atraer objetos ligeros como trozos de papel.

J.J. Thomson

William Gilbert, un mdico que vivi en Londres en la poca de la

reina Isabel I y de Shakespeare, estudi por medio de su
experimento de la"terrella", los fenmenos magnticos y demostr
que la propia tierra era un gigantesco imn. Pero tambin estudi
la atraccin producida cuando se frotan materiales como el mbar,
la denomin atraccin "elctrica". De esto proviene la palabra
"electricidad" y todas sus derivadas.
Durante el siglo XIX se hizo evidente que la carga elctrica tena
una unidad natural que no se poda subdividir ms, y en 1891
Johnstone Stoney le propuso el nombre de "electrn". Cuando J.J.
Thomson descubri la partcula ligera que transportaba esa carga,
se le aplic el nombre de "electrn". Las muchas aplicaciones de
electrones movindose en el casi vaco o en semiconductores se
llamaron "electrnica".

Lecturas adicionales:
Para celebrar el centenario del descubrimiento del electrn, el
Center for History of Physics del American Institute of Physics ha
creado en la red una buena
presentacin: http://www.aip.org/history/electron.

Sir George Thomson, hijo de J. J. Thomson, fue un fsico

renombrado por derecho propio y recibi el premio Nobel en 1937.
En el 70 aniversario del descubrimiento del electrn escribi sobre
ese descubrimiento y sobre los posteriores desarrollos donde se
descubri que los electrones a veces actuaban como ondas: "The
Septuagenarian Electron", Physics Today, May 1967, 55-61

La historia de J. J. Thomson tambin es abordada brevemente en el

primer captulo de "From X-Rays to Quarks" de Emilio Segre (W.H.
Freeman and Co., 1980). Segre fue un fsico que gan el premio
Nobel de 1959 y su historia concisa de la fsica moderna est llena
de entendimiento y de historias, algunas de ellas obtenidas de sus
propia experiencia.
La existencia del electrn fue postulada por G. Johnstone Stoney, como una
unidad de carga en el campo de la electroqumica. El electrn fue descubierto
por Joseph John Thomson en 1897 en el Laboratorio Cavendish de la
Universidad de Cambridge, mientras estudiaba el comportamiento de los rayos
catdicos. Infludo por el trabajo de Maxwell y el descubrimiento de los rayos X,
dedujo que en el tubo de rayos catdicos existan unas partculas con carga
negativa que denomin corpsculos. Aunque Stoney haba propuesto la
existencia del electrn. fue Thomson quien descubri su carcter de partcula
fundamental. Para confirmar la existencia del electrn era necesario medir sus
propiedades, en particular su carga elctrica. Este objetivo fue alcanzado por
Millikan en el clebre experimento de la gota de aceite realizado en 1909.
George Paget Thomson, hijo de J.J. Thomson, demostr la naturaleza
ondulatoria del electrn al lograr difractar los electrones al atravesar una
lmina de metal. Dicho experimento condujo a la aparicin de un patrn de
interferencia como el que se obtiene en la difraccin de ondas como la luz,
probando la dualidad onda corpsculo la mecnica cuntica postulada en 1926
por De Broglie. Este descubrimiento le vali el Premio Nobel de Fsica de 1937.
El espn del electrn se observ por vez primera en el experimento de Stern y
Gerlach. Su carga elctrica puede medirse directamente con un electrmetro y
la corriente generada por su movimiento con un galvanmetro. Seis aos antes

de los descubrimientos de Thomson, el fsico irlands Stoney haba propuesto

la existencia de estas partculas, pero no lo haba podido comprobar. Como
asuma que la partcula tena carga elctrica, la denomin electrn.
Posteriormente, otros cientficos demostraron experimentalmente que estas
partculas o electrones, tienen una masa 2000 veces menor que el tomo de
hidrgeno.

Como interactua el electron

El electrn (del griego , mbar), comnmente representado por el
smbolo: e, es una partcula subatmica de tipo ferminico. En un tomo los
electrones rodean el ncleo, compuesto nicamente de protones y neutrones.
Los electrones tienen una masa de 9,1110-31 kilogramos, unas 1800 veces
menor que la de los neutrones y protones. Siendo tan livianos, apenas
contribuyen a la masa total de las sustancias. Su movimiento genera
la corriente elctrica, aunque dependiendo del tipo de estructura molecular en
la que se encuentren, necesitarn ms o menos energa para desplazarse.
Estas partculas desempean un papel primordial en la qumica, ya que definen
las atracciones entre los tomos.
Desde el punto de vista fsico, el electrn tiene una carga elctrica de igual
magnitud, pero de polaridad contraria a la del protn. Dicha cantidad, cuyo
valor es de 1,60210-19 coulombios, es llamada carga elemental o
fundamental, y es considera a veces un cuanto de carga elctrica,
asignndosele un valor unitario. Por razones histricas y ventajas en
ecuaciones matemticas, se considera a la carga del protn como positiva,
mientras que a la del electrn como negativa. Por esto se dice que los protones
y electrones tienen cargas de +1 y -1 respectivamente, aunque esta eleccin
de signo es totalmente arbitraria.

fuerza del electron

Los electrones son partculas mucho ms ligeros que los protones y tienen
carga elctrica negativa. La carga de un electrn es igual en magnitud,
aunque de signo contrario, a la de un protn. Las fuerzas elctricas que
experimentan los electrones respecto del ncleo hacen que stos se
muevan en torno a l. La carga del electrn (o protn) constituye el valor
mnimo e indivisible de cantidad de electricidad.

La ley de Coulomb es la ley

fundamental de
laelectrosttica que determina la
fuerza con la que se atraen o se
repelen dos cargas elctricas. Las
primeras medidas cuantitativas
relacionadas con las atracciones y
repulsiones elctricas se deben al
fsico francs Charles Agustn
Coulomb (1736-1806) en el siglo
XVIII. Para efectuar sus mediciones
utiliz unabalanza de torsin de su
propia invencin y encontr que la
fuerza de atraccin o repulsin
entre dos cargas elctricas
puntuales es inversamente
proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa.

Efecto del electron

El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material
cuando se hace incidir sobre l una radiacin electromagntica (luz
visible o ultravioleta, en general).1 A veces se incluyen en el trmino otros
tipos de interaccin entre la luz y la materia:
Fotoconductividad: Es el aumento de la conductividad elctrica de la materia o
en diodos provocada por la luz. Descubierta porWilloughby Smith en
el selenio hacia la mitad del siglo XIX.
Efecto fotovoltaico: Transformacin parcial de la energa lumnica en energa
elctrica. La primera clula solar fue fabricada porCharles Fritts en 1884.
Estaba formada por selenio recubierto de una fina capa de oro.
El efecto fotoelctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz, en 1887, al
observar que el arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensin
alcanza distancias mayores cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando
se deja en la oscuridad. La explicacin terica fue hecha por Albert Einstein,
quien public en 1905 el revolucionario artculo Heurstica de la generacin y
conversin de la luz, basando su formulacin de la fotoelectricidad en una
extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Ms tarde Robert
Andrews Millikan pas diez aos experimentando para demostrar que la teora
de Einstein no era correcta, para finalmente concluir que s lo era. Eso permiti
que Einstein y Millikan fueran condecorados con premios Nobel en 1921 y
1923, respectivamente.

Se podra decir que el efecto fotoelctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el

efecto fotoelctrico indica que los fotones pueden transferir energa a los
electrones. Los rayos X (no se saba la naturaleza de su radiacin, de ah la
incgnita "X") son la transformacin en un fotn de toda o parte de la energa
cintica de un electrn en movimiento. Esto se descubri casualmente antes
de que se dieran a conocer los trabajos de Planck y Einstein (aunque no se
comprendi entonces).

Campo de desarrollo del electron

Para generar la luz lser, se acelera un haz de electrones hasta que alcanza
una velocidad cercana a la de la luz. Los electrones atraviesan un campo
magntico peridico transversal, producido por dos hileras de imanes con
orientacin alternante de los polos. Esta configuracin magntica se conoce
con el nombre de ondulador, porque los electrones que lo atraviesan describen
una trayectoriasinusoidal. La aceleracin que los electrones experimentan al
seguir esta trayectoria resulta en emisin de luz o radiacin sincrotrn. Esta
radiacin interacta a su vez con el haz de electrones y causa que estos se
separen en grupos muy concentrados separados por unalongitud de onda de la
radiacin (microbunching). Los electrones as agrupados emiten en fase, con lo
cual las amplitudes de radiacin emitida por cada electrn se suman y su
intensidad total es el cuadrado de la que se obtendra en un ondulador
convencional. Adems la intensidad se amplificada exponencialmente a lo
largo del ondulador hasta que se alcanza un rgimen de saturacin, en el que
los electrones empiezan a absorber tanta energa de la radiacin como la que
suministran; los FEL estn normalmente diseados para que la longitud del
ondulador coincida con la longitud en la que se llega a la saturacin.8