El Ciclo del Agua

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que

existe en la Tierra, en sus tres fases: slida, lquida y
gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de
la Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye
la hidrsfera -

se

distribuye

en

tres

reservorios

principales: los ocanos, los continentes y la atmsfera,

entre los cuales existe una circulacin contnua - el ciclo
del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el
ciclo hidrolgico es mantenido por la energa radiante del
sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de
fenmenos por medio de los cuales el agua pasa de la
superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y
regresa en sus fases lquida y slida. La transferencia de
agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en
forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin directa, a
la transpiracin por

las

plantas

animales

por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de

agua).
La cantidad de agua movida, dentro del ciclo
hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es
insignificante en relacin a las cantidades movidas por

evaporacin y por transpiracin, cuyo

conjunto se denomina evapotranspiracin.

proceso

El vapor de agua es transportado por la circulacin

atmosfrica y se condensa luego de haber recorrido
distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua
condensada da lugar a la formacin de nieblas y
nubes y, posteriormente, a precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida
(lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo). El agua
precipitada en la fase slida se presenta con una
estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con
estructura granular, regular en capas, en el caso del
granizo.
La precipitacin incluye tambin incluye el agua que
pasa de la atmsfera a la superficie terrestre por
condensacin del vapor de agua (roco) o por
congelacin del vapor (helada) y por intercepcin de
las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el
suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios
destinos. Una parte es devuelta directamente a la
atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la
superficie del terreno, escorrenta superficial, que se
concentra en surcos y va a originar las lneas de agua.
El agua restante se infiltra, esto es penetra en el
interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a

la atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse

hasta alcanzar las capas freticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el
subterrneo van a alimentar los cursos de agua que
desaguan en lagos y en ocanos.
La escorrenta superficial se presenta siempre que
hay precipitacin y termina poco despus de haber
terminado la precipitacin. Por otro lado, el
escurrimiento subterrneo, especialmente cuando se
da a travs de medios porosos, ocurre con gran
lentitud y sigue alimentando los cursos de agua
mucho despus de haber terminado la precipitacin
que le dio origen.
As, los cursos de agua alimentados por capas
freticas presentan unos caudales ms regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo
hidrolgico decurren en la atmsfera y en la superficie
terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo
del agua en dos ramas: area y terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a
repartirse, a su vez, en tres grupos: una que es
devuelta a la atmsfera por evapotranspiracin y dos
que producen escurrimiento superficial y subterrneo.
Esta divisin est condicionada por varios factores,
unos de orden climtico y otros dependientes de las

caractersticas
precipitacin.

fsicas

del

lugar

donde

ocurre

la

As, la precipitacin, al encontrar una zona

impermeable, origina escurrimiento superficial y la
evaporacin directa del agua que se acumula y queda
en la superficie. Si ocurre en un suelo permeable,
poco espeso y localizado sobre una formacin
geolgica
impermeable,
se
produce
entonces
escurrimiento superficial, evaporacin del agua que
permanece en la superficie y an evapotranspiracin
del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En
ambos casos, no hay escurrimiento subterrneo; este
ocurre en el caso de una formacin geolgica
subyacente permeable y espesa.
La energa solar es la fuente de energa trmica
necesaria para el paso del agua desde las fases lquida
y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de
las circulaciones atmosfricas que transportan el
vapor de agua y mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y
al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un agente
modelador de la corteza terrestre debido a la erosin
y al transporte y deposicin de sedimentos por va
hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una
forma ms general, la vida en la Tierra.

El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala

planetaria,
como
un
gigantesco
sistema
de
destilacin, extendido por todo el Planeta. El
calentamiento de las regiones tropicales debido a la
radiacin solar provoca la evaporacin contnua del
agua de los ocanos, la cual es transportada bajo
forma de vapor de agua por la circulacin general de
la atmsfera, a otras regiones. Durante la
transferencia, parte del vapor de agua se condensa
debido al enfriamiento y forma nubes que originan la
precipitacin. El regreso a las regiones de origen
resulta de la accin combinada del escurrimiento
proveniente de los ros y de las corrientes marinas.

El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo,

nieve), lquido y gas (vapor de agua). Ocanos, ros, nubes
y lluvia estn en constante cambio: el agua de la
superficie se evapora, el agua de las nubes precipita, la
lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo, la cantidad
total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y
conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo
hidrolgico, o ciclo del agua. Cuando se form, hace
aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos,
la Tierra ya tena en su interior vapor de agua.
En un principio, era una enorme bola en constante fusin
con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma,
cargado de gases con vapor de agua, emergi a la superficie
gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra se

enfri, el vapor de agua se condens y cay nuevamente al

suelo en forma de lluvia.

Descripcin del ciclo del agua

El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la
superficie del ocano. A medida que se eleva, el aire humedecido se enfra
y el vapor se transforma en agua: es la condensacin. Las gotas se juntan y
forman una nube. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin. Si
en la atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es
ms clida, caern gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la tierra ser aprovechada por los seres
vivos; otra escurrir por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el
ocano. A este fenmeno se le conoce como escorrenta. Otro poco del
agua se filtrar a travs del suelo, formando capas de agua subterrnea.
Este proceso es la percolacin. Ms tarde o ms temprano, toda esta agua
volver nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la
evaporacin.
Al evaporarse, el agua deja atrs todos los elementos que la contaminan o
la hacen no apta para beber (sales minerales, qumicos, desechos). Por eso
el ciclo del agua nos entrega un elemento puro. Pero hay otro proceso que
tambin purifica el agua, y es parte del ciclo: la transpiracin de las
plantas.
Las races de las plantas absorben el agua, la cual se desplaza hacia arriba
a travs de los tallos o troncos, movilizando consigo a los elementos que
necesita la planta para nutrirse. Al llegar a las hojas y flores, se evapora
hacia el aire en forma de vapor de agua. Este fenmeno es la
transpiracin.