1.

LA CULTURA Y SU EVOLUCIN

La cultura como acumulacin de conocimientos y de innovaciones, hecha posible por el uso del lenguaje. El estudio
delpasado nos ayuda a comprender elpresente y elfuturo. El
fraccionamiento de las culturas. El racismo. La evolucin cultural y la evolucin gentica. Lasciencias experimentales y las
ciencias histricas.
La palabra cultura tiene muchos significados. Pretendemos utilizarla aqu en el ms general: la acumulacin
global de conocimientos y de innovaciones derivados de la
suma de las contribuciones individuales transmitidas de
generacin en generacin y difundidas en nuestro grupo
social, que influye y cambia continuamente nuestra vida.
Este desarrollo ha sido posible gracias a la capacidad de comunicacin entre los individuos que se debe a la maduracin del lenguaje. Esta capacidad, tpicamente humana y
desarrollada por igual en todos los pueblos vivientes hoy
en da, le ha permitido a nuestra sociedad prosperar y expandirse, demogrfica y geogrficamente, aunque la comprensin recproca se vea limitada a regiones no demasiado
extensas debido a la gran diversificacin lingstica local.

El desarrollo cultural que ha generado nuestra conducta social de la actualidad se ha verificado, en su mayor
parte, en los ltimos cien mil aos, muy probablemente
porque en torno a esa fecha la pequea poblacin que dio
origen a todos los hombres que viven hoy en da alcanz
la capacidad actual de comunicacin. En los ltimos cinco
mil aos (menos de tres mil, en Italia) la invencin de la
escritura permiti acumular documentos perdurables que
nos han ayudado a reconstruir, aunque sea parcialmente,
nuestra historia con una precisin mucho mayor de lo que
nos habra permitido la simple tradicin oral. La arqueologa, adems, nos ha ayudado a recoger fragmentos importantes de la historia que precedi a la escritura, la prehistoria.
Todo cuanto podemos aprender del pasado nos ayuda
a comprender nuestro presente. Por lo que sabemos, la prehistoria, y tal vez incluso nuestra historia, en trminos generales ha sido turbulenta y cruel. Se ha verificado una mejora en las condiciones de vida a travs de los siglos, cuya
mejor prueba es el aumento de la esperanza de vida humana, un hecho que, por otra parte, es bastante reciente y todava bastante limitado a una parte de la humanidad. Es
de esperar que el estudio del pasado pueda ayudarnos a
orientar nuestras actividades presentes y futuras en direcciones ms universales y productivas y, a la vez, menos peligrosas.
Hoy en da, la cultura de los distintos pueblos est
enormemente compartimentada. La existencia de lmites
nacionales que suelen ser rgidos contribuye a mantener
profundamente independientes las culturas de las diversas
naciones, cada una de las cuales ha tenido su propio desarrollo y tiene ahora un presente muy distinto. Pero incluso en el seno de cada nacin existe una variedad cultural
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que con frecuencia es muy importante. Es fcil reconocer

identidad entre culturas nacionales o locales (es decir, subnacionales, en algunas ocasiones compartidas por naciones
distintas, como es el caso de la cultura kurda, dividida entre Irak, Turqua e Irn) unidas a comportamientos caractersticos que todos nosotros hemos podido comprobar o
verificar cuando nos trasladamos al extranjero por periodos bastante largos. Algunos de estos comportamientos
cambian rpidamente con el tiempo, otros parecen bastante ms constantes, casi inmutables. En todas y cada
una de las culturas con las que entramos en contacto podemos descubrir valores o defectos que las diferencian de
la nuestra. De todas maneras, la tendencia a la globalizacin, determinada por el extraordinario y recentsimo
aumento de los medios de comunicacin, es cada vez mayor. Se trata de un proceso probablemente irreversible, debido al cual gran parte de la variedad cultural todava existente parece destinada a desaparecer. Esto provoca algunas
veces una sensacin de alivio, pero ms a menudo una
sensacin de prdida. Sera deseable evitar muchas de estas
prdidas o, por lo menos, preservar su memoria. El intento de reconstruir y comprender. la historia de las culturas
puede ser importante mientras exista la presente variedad
cultural, pero parece inevitable que muchas de las actuales
variaciones estn destinadas a desaparecer por completo.
Hasta ahora no han existido intentos serios de comprender los mecanismos de la evolucin cultural y de explicar algunos fenmenos caractersticos como, por ejemplo, las razones por las que algunos rasgos culturales son
estables, mientras que otros cambian con rapidez. Durante
mucho tiempo la tendencia dominante ha sido, y contina
siendo, la de considerar las diferencias de conducta observadas en naciones o culturas distintas como algo unido a
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diferencias de herencia biolgica. Esta tendencia ha culminado en el racismo: la conviccin de que las diferencias
en el desarrollo econmico y la supremaca militar y poltica entre los pueblos han sido causadas por diferencias innatas e inmutables. La expansin del pensamiento racista
se ha producido especialmente en los dos ltimos siglos.
De todos modos, desde hace ya algunos milenios, el crecimiento demogrfico y otros motivos que hicieron necesario aumentar las dimensiones y la complejidad de los
grupos sociales, haban creado una rgida estratificacin
socioeconmica en clases o en castas, consideradas como
ejemplos de superioridad o inferioridad biolgica. Todo
esto se halla en desacuerdo con los estudios de gentica de
las poblaciones de los ltimos cincuenta aos. Las diferencias de oportunidad, creadas por la estratificacin socioeconmica y por las barreras de comunicacin entre los
pueblos, hacen de todas maneras extremadamente difcil
llegar a conclusiones satisfactorias. Pero, aunque sea valorando tan slo la posibilidad de que haya algo de cierto en
las conclusiones racistas, uno se queda inevitablemente
perplejo al descubrir que lo ms frecuente es que el pueblo
considerado superior sea siempre el de uno mismo. Este
hecho hace que resulte verosmil imaginarse que existen
otras explicaciones ms realistas que las convicciones racistas, relacionadas por ejemplo simplemente con el deseo de
mantener nuestros propios hbitos y relaciones sociales o
con una necesidad interior de reforzar la confianza en uno
mismo.
Es obvio que la conducta humana ha sido fundamentalmente aprendida, si tenemos en cuenta que los conocimientos que nos permiten orientarnos en la vida cotidiana
y en las relaciones sociales son, ante todo, de naturaleza
tecnolgica o convencional. A pesar de ello, la estratifica12

cin socioeconmica y la necesidad de especializacin de

los distintos sectores del trabajo crean profundas diferencias en lo que es aprendido. Como es natural, existen tambin diferencias en la predisposicin individual hacia las
distintas actividades intelectuales especficas, como demuestran sobre todo casos excepcionales de grandes artistas, literatos, cientficos, polticos o inventores; pero no
est nada claro hasta qu punto resulta importante el
componente gentico en el origen de estos pocos grandes
hombres de genio. Pasando por alto aqu las diatribas sobre el cociente intelectual, nos parece ms interesante sealar nuestra ignorancia sobre las causas del origen de los
ms grandes hombres de genio del arte o de la literatura,
de la ciencia o de la poltica. Muchos tuvieron un origen
humildsimo y tanto sus ascendientes como sus descendientes no han revelado necesariamente dotes que fueran
de verdad excepcionales. Esto nos lleva a considerar de
manera ms. crtica la tendencia a invocar explicaciones
genticas simples. Por otra parte, existe un componente
gentico en casi todos los caracteres, pero siempre resulta
difcil demostrarlo con claridad. Por regla general, ste
viene siendo sobrevalorado a causa del mtodo normal de
anlisis seguido hasta ahora para separar los factores genticos y ambientales de cualquier carcter. Este mtodo, basado en el estudio de la transmisin en familias, encuentra
dificultades notables a la hora de separar la herencia biolgica de la herencia sociocultural, que resulta muy fuerte en
la mayor parte de las familias y que produce efectos que se
~scapan a una simple valoracin cuantitativa. Mozart, sin
duda, tena dotes genticas excepcionales si poda componer msica a los cinco aos, pero probablemente nadie se
habra dado cuenta de ello si hubiera nacido en una familia de pigmeos africanos, en vez de en una familia austria-

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ca dedicada a la msica. En realidad, estos personajes excepcionales se benefician de extraordinarias y extrasimas

combinaciones de dotes genticas y factores socioculturales favorables. El desarrollo de la msica est unido sobre
todo a un pequeo nmero de personas que han tenido
una influencia desproporcionada y que siguen dominando
este campo. Lo mismo es vlido para casi todas las artes,
las ciencias, gran parte de la tecnologa, la poltica y la historia. La Historia del arte de Gombrich es un esplndido
ejemplo de evolucin del arte visual y de sus estilos a travs de las innovaciones que la determinaron, aunque no
conozcamos al autor de muchas de estas innovaciones
(Gombrich,2002).
Hoy empezamos a comprender mejor la evolucin
cultural y esta forma propia de progresar a saltos (lo mismo vale, quiz de una manera menos dramtica, tambin
para la biolgica, segn la hiptesis de los equilibrios
punteados de Nles Eldredge y Srephen J. Gould). El estudio cientfico de los fenmenos culturales y de su evolucin puede llegar a convertirse en una realidad. Como en
toda investigacin cientfica, la primera fase no puede ser
ms que descriptiva, mientras que la fase sucesiva puede
abordar ya la interpretacin de los fenmenos observados,
formulando hiptesis que puedan servir para comprenderlos y preverlos. En una ciencia experimental, el control de
la validez de estas hiptesis se formula mediante nuevos
experimentos que permitan compararlos entre s, segn la
mayor o menor capacidad de prever los datos experimentales. En la situacin ideal, la previsin de los resultados es
cuantitativa, es decir, la hiptesis puede ser traducida a
una expresin matemtica que prev cuantitativamente el
resultado del experimento. Fue sta la gran innovacin
metodolgica introducida por Galileo con la fundacin de

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la fsica experimental a principios del siglo XVII. Sabemos

que Galileo tuvo sus problemas con la Inquisicin de la
poca, a la que no le gustaba nada un mtodo para llegar a
verdades cientficas distinto del que consista en la bsqueda de la verdad ya escrita en los antiguos textos filosficos o religbssos. Afortunadamente, el mundo haba avanzado ya bastante y la idea de Galileo consigui sobrevivir a
la condena papal: de este modo, el mundo de la ciencia
dej de darle siempre la razn a Aristteles o a la versin
literal de la Biblia, dando inicio a la ciencia moderna. La
qumica fue la primera ciencia, tras la fsica, que se sirvi
del mtodo experimental cuantitativo; su pleno desarrollo
empez en la segunda mitad del siglo XVIII. A principios
del siglo XIX la biologa conoci su primera teora importante: la de la evolucin que viene determinada por la
adaptacin al medio, formulada por Lamarck. En 1859
apareci la primera explicacin terica de Darwin, con la
teora de la seleccin natural. La biologa tuvo su primera teora matemtica en 1865, con las leyes de la herencia
biolgica descubiertas por Mendel.
Los estudios de Mendel eran demasiado avanzados
para ser comprendidos o aceptados por la ciencia de su
tiempo y hubo que esperar al ao 1900 para que varios
cientficos europeos redescubrieran el artculo que contena
los resultados de aquellos estudios y confirmaran la validez
de los mismos. Doce aos despus, un grupo de genetistas,
dirigido por Thomas Hunr Morgan, de la Universidad de
Columbia de Nueva York, ofreci la prueba experimental
de que los cromosomas -pequeos bastoncillos en el interior de toda clula viviente, cuya presencia en nmero y
forma constante en todo individuo de determinada especie
haba sido ya sefialada- eran los portadores de la herencia
biolgica. Las leyes de Mendel, y tambin sus limitaciones,

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pudieron ser comprendidas en su totalidad a partir de ese

momento. Los estudios genticos fueron inmediata y especficamente de carcter cuantitativo y, en los afios veinte,
incluso se cre una teora maremtica de la evolucin biolgica, basada en la seleccin natural de Darwin como causa primera de la evolucin, que fue completada con el estudio experimental de la mutacin, llevado a cabo por
Herman J. Muller, del grupo de Morgan, y en otros pocos
factores evolutivos bien conocidos en la actualidad.
Las ciencias experimentales tienen la gran ventaja de
que las posibilidades de experimentar son infinitas: una
hiptesis confirmada por un experimento puede ser perfeccionada por otras, de manera que pueda generarse, al
final, una teora que explique y tenga en cuenta muchos
hechos y cuya correccin siga siendo mejorable a medida
que aumenten los hechos conocidos. Por otra parte, los
conocimientos tericos suelen ser presagios de aplicaciones prcticas que constituyen su mejor prueba. Otras veces, en cambio, son su consecuencia. Se poda dudar de
que la Tierra girase alrededor del Sol y, a lo mejor, seguir
creyendo que la Luna era una pieza de queso con agujeros,
como pensaba el protagonista de una famosa novela histrica de Cario Ginzburg (Ginzburg, 1976), hasta que fuimos all. Se poda dudar de que el ADN fuera verdaderamente esa sustancia que se dice que es, hasta que muchos
experimentos, ms o menos directos, nos lo confirmaron.
Hoy en da es posible curar a un individuo portador
de determinada enfermedad hereditaria modificando su
ADN en el punto exacto previsto por los estudios genticos. Por desgracia, este mtodo de curacin todava est
lejos de alcanzar una aplicacin general y el que se utiliz
en el primer experimento realizado sobre el hombre ha tenido que ser abandonado debido a los riesgos que com-

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portaba. De todos modos, los experimentos con animales

no dejan lugar a dudas. Adems, mientras que las primeras transmisiones de radio se llevaban a cabo mediante
enormes antenas y se limitaban a tenues bp bip largos o
cortos, en la actualidad, slo cien aos despus, podemos
hablar desde cualqeier parte y con cualquiera utilizando
un pequefio telfono de bolsillo.
Existen, no obstante, ciencias en las cuales la posibilidad de realizar experimentos se halla excluida desde su
mismo origen: se trata de las ciencias histricas. En la astronoma, las posibilidades de experimentacin son muy
limitadas; el origen del universo podra seguir siendo, para
siempre y al menos en parte, misterioso. Tambin en el
estudio de la historia que se ha verificado sobre nuestro
planeta nuestras posibilidades cognoscitivas encuentran lmites notables. Por lo que respecta a la biologa, todava
hay muchos que dudan de que la evolucin haya existido
realmente. El motivo es de carcter religioso: la interpretacin literal de las primeras frases de la Biblia que, al describir el origen del mundo, hablan de siete das. La Biblia
incurre en otro error opuesto en la percepcin del riempo
cuando, al relatar la vida de numerosos patriarcas, habla
de novecientos o mil aos (tal vez ha habido una confusin entre meses y aos). A pesar de todo esto, algunas
sectas cristianas permanecen fieles a la letra de la Biblia y
por tanto no creen en la evolucin; entre ellas est la religin baptsta, bastante extendida, en especial en el sur de
Estados Unidos. El presidente del ms poderoso y tcnicamente ms desarrollado pas del mundo con frecuencia no
se puede permitir opinar sobre la evolucin, por miedo a
perder votos o, tal vez, debido tambin a una preparacin
cientfica insuficiente, un defecto comn entre los polticos. La condena de la evolucin prevaleci durante ms de

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cien aos incluso en la religin catlica, pero por fortuna,

gracias a una reciente inversin de las tendencias, la posibilidad de la evolucin biolgica ha sido aceptada como
hiptesis e incluso se han pedido excusas (aunque con casi
cuatrocientos aos de retraso) por el trato que recibi Galileo.
Existen tambin algunos bilogos que no creen en la
evolucin, por mucho que pueda parecernos imposible.
Los motivos tal vez siguen siendo los escrpulos religiosos,
lo que resulta claramente injustificado, por lo menos en
Italia, donde las religiones que excluyen la evolucin,
como la mormona, los testigos de Jehov y otras, son, por
regla general, reducidsimas minoras. El islamismo, que
est adquiriendo una importancia cada vez mayor, est dividido en sectas que se diferencian tambin desde este
punto de vista.
En general, la evolucin cultural ha sido profundamente independiente de la biolgica y, por tanto, podramos evitar referirnos a esta ltima. Sin embargo, es necesario hacerlo por dos motivos. El primero es que no
podemos excluir del todo la existencia de diferencias genticas capaces de influir de forma importante sobre la
cultura. Esto vale sobre todo para las diferencias entre
hombres y animales, que sin duda son, en primer lugar,
genticas. En realidad, el hombre es sobre todo un animal
cultural, a pesar de que la cultura se halle tambin entre
los animales, como veremos brevemente ms adelante. El
segundo motivo es ms importante: la gentica ha desarrollado la teora de la evolucin biolgica, pero dicha teora tiene un carcter general e incluye tambin la de la
evolucin cultural, porque sirve para cualquier clase de
organismo capaz de autorreproducirse, como expli~are
mos ms adelante. Por lo tanto, expondremos la teora de

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la evolucin biolgica en la seccin siguiente a la prxima,

mostrando que la teora es general y que puede ser aplicada a la cultura.
Esto no quiere decir, en modo alguno, que los genes
controlen la cultura: la determinan slo en el sentido de
que controlan los rganos que la hacen posible y, en particular, permiten el lenguaje, que es una caracterstica prcticamente exclusivade los hombres y es la base necesaria para
la comunicacin. Pero la cultura permanece profundamente distanciada y ampliamente independiente de los genes:
llega incluso a ser capaz de influir en la evolucin gentica.
Como es natural, en la extensin de la biologa a la cultura
muchas cosas cambian, empezando por los objetos que
evolucionan: el ADN en la biologa, las ideas en la cultura.
Cambian los nombres que damos a los mecanismos evolutivos particulares, pero no cambian los concepros tericos.
Permanecen algunas relaciones tericas subterrneas pero
profundas y, por fortuna, los trminos cientficos que nos
resultan necesarios son pocos. Algunos pueden mantenerse
incluso sin cambiarlos entre campos distintos como la biologa y la cultura porque son extremadamente parecidos.

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II. TRANSMISION y EVOLUCION CULTURAL

El aprendizaje de la cultura es un fenmeno de transmisin cultural. Su estudio, hasta ahora extremadamente limitado, podria ser til para la compremin de la evolucin cultural, como el estudio de la transmisin gentica lo ha sido
para la de la evolucin gentica. El tab de la expresin evolucin cultural. Problemas histricos y presentes de la antropologa cultural.
El aspecto que ms nos interesa aqu supone resaltar
los intercambios culturales: el aprendizaje, la transmisin,
la gnesis y la aceptacin de las innovaciones. Pretendemos concentrarnos en aquello que puede hacernos comprender mejor el mantenimiento y la evolucin de la cultura en sus distintos aspectos. La estructura terica de los
mecanismos culturales, que permiten el mantenimiento y
la evolucin de los conocimientos transmitidos por las generaciones precedentes, puede ser representada de manera
muy simple. En el transcurso de nuestra vida, nosotros
asimilamos de nuestros padres y de otros parientes, de
compaeros y amigos, de la escuela (all donde existe: las
escuelas son un progreso reciente y todava no universal),

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de los medios de comunicacin de masas, de una gran variedad de sucesos y enseanzas y, en general, de toda la sociedad, los valores que guiarn nuestras elecciones y las reglas de conducta que podrn ayudarnos a obtener lo que
deseamos, a tomar decisiones prcticas en las diversas alternativas que se nos presentan en el curso de nuestra
vida, a conocer y disfrutar de los espectculos, las actividades y las diversiones que la sociedad nos ofrece, a conocer
y a evitar los peligros y, en general, a alcanzar la mxima
satisfaccin de que seamos capaces. Desarrollamos as las
preferencias que controlarn nuestra conducta y encontramos soluciones, que tal vez son originales, a nuestros problemas. Por otra parte, la sociedad cambia continuamente:
hay muchas innovaciones, es decir, nuevas invenciones,
que .requieren el aprendizaje de nuevas conductas, hacer
nuevas elecciones, tomar decisiones. Podemos reagrupar el
conjunto de estos procesos, fuerzas y factores que mantienen y cambian la cultura bajo el ttulo de transmisin y
evolucin cultural.
Como veremos mejor ms adelante, la gentica pudo
desarrollarse porque dio origen a una teora de la transmisin y de la evolucin biolgica. Naci precisamente as,
gracias al trabajo de Mendel, que formul leyes muy
slidas sobre la transmisin gentica. Slo cuando ese trabajo fue comprendido y fue posible asimilar las bases fsicas y qumicas del mismo, la biologa empez a fructificar
de manera prodigiosa. Pero hasta ahora la transmisin
cultural ha sido estudiada slo en una mnima parte y el
trmino evolucin cultural ha sido incluso prohibido en
la antropologa cultural, por lo menos hasta hace poco
tiempo. Conceptos parecidos al de evolucin cultural venan siendo utilizados en el siglo XIX para diferenciar
pueblos evolucionados y no evolucionados, desarrolla21

dos y salvajes, para exaltar a los unos y menospreciar a los

otros. De ah surgi un racismo violento que contagi al
mundo poltico. Hemos visto las consecuencias de ello en
la triste historia de la primera mitad del siglo xx. En el siglo que termin hace poco tiempo, los antroplogos prefirieron evitar la expresin evolucin cultural, creyendo
tal vez no incurrir as en los errores de los antroplogos racistas del siglo XIX y de sus discpulos de la primera mitad
del siguiente. Pensaron que bastaba con hablar de cambio cultural, en lugar de evolucin), y evitar la palabra
progreso) para diferenciarse claramente de sus padres del
siglo XIX y renegar de su herencia cultural. En realidad, el
racismo permaneci vivo en la primera mitad del siglo :xx
gracias a la obra de algunos antroplogos fsicos americanos, como Carleton Coon, quienes construyeron una escala de valores de las distintas razas, poniendo a los africanos en el escaln ms bajo. Pseudogenetistas americanos,
capitaneados por Charles Benediet Davenport, de Cold
Spring Harbor (NY), utilizaron como instrumento poltico investigaciones cientficas de nulo valor: unos tests de
inteligencia a los que fueron sometidos los emigrantes a
los Estados Unidos procedentes de la Europa del sur, que
dejaron los formularios en blanco porque eran en su mayor parte analfabetos, fueron considerados como prueba
de inteligencia cero. Con esta base, fueron impuestas gravsimas limitaciones numricas a la inmigracin de la Europa
del sur. Los genetistas alemanes de la poca se prestaron al
genocidio de los nazis. En Italia trece profesores universitarios firmaron el Manifiesto de la raza de 1938, claramente antisemita, pero ninguno de ellos era genetista. Slo
la gentica de las poblaciones, en el curso de su desarrollo
durante la segunda mitad del siglo xx, empez a ocuparse
del racismo y lo declar inaceptable.

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Llegados a este punto, el tab de la expresin evolucin cultural debera haber sido superado tambin en la
antropologa. Pero en realidad, y especialmente entre algunos antroplogos americanos, en los ltimos aos se han
ido perfilando otras tendencias peligrosas. Han recibido la
influencia de los filsofos posmodernos, algunos de los
cuales se han inclinado a proclamar que la ciencia estaba
supeditada a la poltica y que, por tanto, era incapaz de llegar a las verdades a las que debera aspirar. La confianza en
la ciencia ha sido superada para ellos por la confianza en la palabra: en la prctica, la idea es que aquel que
sabe servirse de ella para sus propios fines seguir siendo el
amo (por desgracia, [hay bastante verdad en esta afirmacin! Sera necesario, en consecuencia, ensear el espritu
crtico necesario para no dejarse encandilar por las palabras). Los filsofos posmodernos prosperan difundiendo el
terrorfico pensamiento que identifica el Verbo con la divinidad. Acerca de la importancia del lenguaje no hay ninguna duda; de todos modos, tambin es verdad que est
lleno de ambigedad y que la ambigedad aumenta con el
grado de abstraccin de una palabra, lo que tendra que infundirles a los filsofos mayor prudencia y humildad.
La evolucin cultural, en su conjunto, viene determinada por la suma de las innovaciones y de las elecciones o,
ms exactamente, por la aceptacin o no de estas innovaciones por parte de la sociedad y de qu innovaciones son
aceptadas. Existe, por tanto, un cambio continuo que
siempre es de naturaleza estadstica, dado que resulta muy
improbable que todos acepten las mismas opciones: algunas innovaciones son ms afortunadas que otras. La historia de la cultura es, en consecuencia, la historia de las innovaciones: de cules han sido propuestas, cules han
tenido suerte y por qu. La motivacin que lleva a crear o

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a aceptar una innovacin es ms o menos siempre la misma: se observa una necesidad y se intenta satisfacerla. El
inventor es con frecuencia un personaje particular, dotado
de creatividad y de independencia intelectual; pero todos
y cada uno de nosotros somos en potencia un inventor capaz de crear alguna novedad. Este inventor ocasional puede que acabe siendo el nico que utiliza su creacin; ms a
menudo, la novedad tiene suerte y se difunde y, en ocasiones, puede convertirse en algo verdaderamente importante, que determine nuevos desarrollos sociales.
En la tentativa de reconstruir la historia de la cultura
es importante tambin considerar las motivaciones que
empujan de cuando en cuando a aceptar o a rechazar una
invencin. Los estudiosos de las innovaciones han descubierto que existe gran variedad individual dentro de la
tendencia general a aceptar las novedades: de un lado, estn los ansiosos de novedades, los pioneros; mientras
que en el extremo opuesto estn los ms gandules, los ltimos en aceptar. La tendencia y la velocidad de aceptacin
varan de un individuo a otro entre ambos extremos, segn las leyes comunes de variabilidad individual. Pero,
naturalmente, la intensidad de la motivacin vara tambin dependiendo del objeto de la novedad, de la necesidad que exista de la misma y de lo que guste, y por tanto
resulta profundamente influenciada tambin por los gustos y las preferencias personales. Bastantes invenciones son
de naturaleza tecnolgica, pero muchas, quizs en mayor
nmero, son de naturaleza socioeconmica. Todas las novedades, sean del ripo que sean, tienen que proporcionar
alguna clase de beneficio, al menos en apariencia, para
tener alguna probabilidad remota de ser aceptadas (a veces, el nico beneficio es se, precisamente: el de ser una
novedad). No obstante, todas las innovaciones no tienen

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exclusivamente un beneficio, sino que tambin tienen

siempre un coste que puede ser, al principio, de difcil valoracin. Esto crea en algunos un sentimiento de desconfianza general hacia las novedades, que tiende a ralentizar
o a impedir la aceptacin de las mismas. Tambin existe,
no obstante, una tendencia opuesta, que se manifiesta
como una atraccin por las novedades en cuanto nuevas.
Entre los que poseen una tendencia de estas caractersticas
encontramos tambin a los pioneros.
La historia de la cultura tiene como objeto, en consecuencia, la identificacin de las innovaciones ms importantes de cada poca, lugar y situacin en que han aparecido, las motivaciones que han impulsado su propuesta y su
aceptacin o imposicin y la satisfaccin que han proporcionado. Naturalmente, casi siempre hay factores externos
a la propia innovacin, como economa, poltica, religin,
modas y otros factores, que imponen lmites, frenos o estmulos. La influencia de la sociedad es en cualquier caso
un factor dominante siempre, por cuanto el proceso cultural es un proceso antes que nada social, es decir, de intercambio de informaciones entre individuos. Nuestros
conocimientos y actividades son el resultado de experiencias de millones de individuos que nos han precedido, que nos han transmitido un bagaje que nos condiciona y que nos proporciona una serie de respuestas posibles
a cierto nmero de problemas, deseos, necesidades e intereses. La reconstruccin de la historia de la cultura no es
una empresa cuya realizacin resulte fcil. La Historia del
arte de Combrich, que analiza la historia del arre visual a
travs de las innovaciones de tcnicas, estilos, intereses y
contenidos a lo largo de los siglos, me parece un magnfico ejemplo de historia sociocultural. Por desgracia, se trata
de un trabajo difcil de reproducir en otros campos: a me-

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nudo faltan el material y la documentacin que nos permitan una tarea de este tipo, es muy difcil encontrar a un
autor capaz de llevarla a cabo y falta el espacio editorial
necesario para cubrir todos los aspectos de la cultura merecedores de dicho tratamiento.
Un problema ulterior consiste en la especializacin de
los diversos campos del saber, lo que obstaculiza el trabajo
inrerdisciplinario y su comunicacin al gran pblico. Esto
podr disgustar a algunos especialistas de algunas materias,
pero estamos profundamente convencidos de que casi {Odas las ciencias son poco ledas y estn poco difundidas porque los especialistas hacen un uso excesivo de una
terminologa que no resulta estrictamente necesaria y que
tendra que servir slo para comunicarse con mayor precisin y concisin con otros especialistas. No creo en
la existencia de una verdadera barrera entre humanistas y
cientficos, a la manera de Charles Percy Snow: unos y otros
utilizan los mismos mtodos de anlisis intelectual, pero
lenguajes profundamente distintos. Creo, en cambio, en la
incapacidad de la mayor parte de los intelectuales, humanistas o cientficos para utilizar un lenguaje sencillo y que
sea ampliamente comprensible, como si la calidad de una
obra tuviera que juzgarse sobre todo segn la dificultad de
los trminos de los que se hace gala.
Adems, nunca ha habido mucho tiempo o inters
para un anlisis de fenmenos considerados algunas veces
como demasiado modestos, pero en realidad bastante interesantes, aunque parezcan poco cientficos o de escaso relieve intelectual. El anlisis tendr que quedarse muchas veces
en el nivel descriptivo. Un anlisis de este tipo requiere un
paciente trabajo inicial de descripcin, a la espera de que se
lleven a cabo ulteriores estudios que propongan hiptesis
de inters explicativo e investigaciones posteriores que pue-

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dan validar o invalidar estas hiptesis. Como siempre, el

valor de una hiptesis no es necesariamente el de ser o no
acertada -es probable que no existan hiptesis absolutamente acertadas-, sino el de ser falsable o, para usar un trmino menos popular pero ms optimista, mejorable.
Para finalizar, es importante intentar llevar a cabo sntesis parciales de fenmenos muy distintos, como ha sucedido con algunas investigaciones que han relacionado, por
ejemplo, la variacin lingstica con algunos hechos arqueolgicos o antropolgicos, o con la variacin gentica, hallando factores comunes que han influido de manera
paralela en dos o ms de estos aspectos o fenmenos profundamente distintos. El principio gua es que se puede
suplir la imposibilidad de poder repetir, con una finalidad
experimental, un proceso histrico -que de todas maneras
seguir siendo nico-, .si se estudian en paralelo aspectos
distintos de ese mismo proceso. De manera muy distinta a
la ciencia experimental, la ciencia histrica no cuenta
con la posibilidad de poder repetir el experimento. A pesar de ello, es posible estudiar la misma historia desde aspectos muy distintos, que pueden resultar complementarios, como las piezas multidimensionales de un jigsaw
puzzle, en la reconstruccin de un proceso complicado.
Adems, siempre se dan complejas influencias recprocas
entre fuerzas distintas, como poltica, religin, economa,
y slo un estudio comprensivo de ese mosaico puede ayudarnos a entender y resolver estas interacciones.
Sera muy interesante, por ejemplo, estudiar el proceso de desarrollo de la poblacin italiana desde los tiempos
ms remotos de los que se disponga de algn documento.
Dicho estudio resultara sobre todo un estmulo para nuevas investigaciones que nos ayuden a los italianos a comprendernos mejor, no slo como italianos, sino tambin
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como una muestra casi casual de la humanidad, la primera

en ser sometida a este tipo de examen. Sabemos que la
economa depende de la demografa y viceversa, que los
progresos intelectuales estn profundamente influenciados
por los educativos y viceversa, que las diversas actividades
sociales son ampliamente independientes, pero que tambin estn inevitablemente influenciadas, de manera recproca, por la economa, la poltica, la religin; y sabemos
que todos estos procesos se interaccionan. Resulta complicadsimo y dificilsimo estudiar de manera exhaustiva la
red causal que conecta fenmenos tan distintos. Sin embargo, es posible intentar aprehender algunas relaciones
interesantes debidas a una causalidad directa, en una u
otra direccin, o causas comunes que interacten de manera compleja, y esperar a que emerjan nuevos descubrimientos a partir de la acumulacin escrupulosa de tales
observaciones.
Aunque sea un difcil cometido, la reconstruccin de
la historia de la cultura puede ser un instrumento muy
importante para la comprensin del mundo en que vivimos y de las diferencias que lo caracterizan. Como resulta
cierto para todas las diversidades genticas, culturales, histricas, las diferencias entre las personas tienden a aumentar a medida que la distancia geogrfica entre los lugares
de origen y de residencia es mayor. Pero no slo la geografa, sino tambin la estratificacin socioeconmica y, sobre todo, la historia crean diferenciaciones que pueden llegar a ser enormes y que, de buenas a primeras, pueden
parecer inexplicables. La historia de la cultura puede ayudarnos a comprenderlas, y comprenderlas permite, con
frecuencia, disminuir la desconfianza y la resistencia que
por regla general acompaan a la observacin de una dife-

Una historia de la cultura italiana les permitira a los

italianos conocerse mejor a s mismos, aprender ms acerca de las numerosas diferencias que a veces tambin existen entre personas bastante cercanas, dentro y fuera del
pas. Adems, un gran nmero de descendientes de italianos, no inferior en su conjunto al de italianos que se quedaron en su patria, se encuentran en muchos pases del
mundo. Su nmero es probablemente superior al de los
cincuenta y ocho millones que estamos hoy en Italia, si
contamos tambin a los que ya no tienen un apellido italiano, cuyo nmero puede ser calculado slo de manera
aproximada. La mayora de los emigrantes parti empujada por la desesperacin provocada por la pobreza, por el
hambre, por la falta de trabajo y de oporrunidades; afront dificultades gravsimas de integracin en una cultura
desconocida y a menudo hostil y, en consecuencia, prefiri olvidar su propio pas de origen con frecuencia. sta es
al menos la impresin que uno recibe en Estados Unidos.
Pero aun cuando se intente perder los contactos con los
propios antecesores, algo permanece (adems, inevitablemente, de los genes): mucha cultura originaria puede permanecer enraizada a pesar de la integracin en otra cultura
profundamente distinta. Por fortuna, la cultura italiana es
lo suficientemente rica como para poder seguir haciendo
todava contribuciones muy valiosas. Adems, hoy en da
se est difundiendo, tambin entre los ms humildes, un
profundo inters por conocer mejor los propios orgenes,
genticos y culturales, y por ello muchos italianos que
abandonaron Italia hace tiempo y que hicieron fortuna en
otros pases podran estar interesados en aprender algo sobre sus propias races.

rencia.

28

29

III. ANIMALES CULTURALES

La cultura existe tambin entre los animales, pero en el

hombre se ha desarrollado en un grado extremadamente elevado gracias al lenguaje. Entre mamferos y pdjaros, sobre
todo, se observan fenmenos culturales debidos al aprendizaje
de costumbres e innovaciones, por regla general de sus padres,
pero a veces tambin de otros miembros de la sociedad y, en
ocasiones, incluso de otras especies.
La cultura, entendida como una acumulacin de conocimientos que se pueden transmitir, no es propia slo
de la especie humana. De todos modos, es sin duda la
cualidad humana ms notable, la que nos distingue del
resto de animales. La gran diferencia es la capacidad de
comunicacin que el lenguaje hace posible, una propiedad
verdaderamente exclusiva del hombre. Tambin entre los
animales existe alguna comunicacin, pero nunca tiene el
mismo nivel de complejidad y eficiencia. El lenguaje forma parte de la cultura, naturalmente; tal vez sea la parte
ms importante. La incapacidad de los animales de aprender el lenguaje humano y de utilizarlo con el mismo grado
de pericia responde a la carencia de algunos rganos que

30

se. desarrollaron en el hombre durante los ms de dos millones de aos de su evolucin; es decir, de los rganos necesarios para la produccin de la voz, para su comprensin
y, sobre todo, para las complejas, y an no muy bien comprendidas, funciones cerebrales que hacen posible nuestras
actividades intelectuales.
Aunque todava no estamos seguros del todo, parece
muy probable que la ltima fase de desarrollo del lenguaje
humano, posiblemente de naturaleza gentica, haya tenido lugar no mucho antes de los ltimos cien mil aos.
Creemos que ste ha sido el autntico motor del extraordinario desarrollo de una pequea poblacin humana
determinada (evidentemente, no sera la nica existente sobre la Tierra) que viva por aquel entonces en frica
oriental y que luego se extendi por todo el planeta. Los
datos arqueolgicos permiten considerar que el hombre
moderno, es decir, el que es anatmicamente indiferenciable de nosotros, viva al principio slo en aquella regin,
de la cual emigrara pronto para diseminarse por todo el
mundo. Todos los hombres que viven en la actualidad son
capaces de aprender el lenguaje que sea. La lengua que
uno habla es la que aprende en su propio medio y cualquiera puede aprender igualmente bien cualquier lengua.
En cambio, parece que un hombre distinto al hombre
moderno, el hombre de Neandertal, que viva en Europa
hasta hace unos 30.000 o 40.000 aos y extinto en la actualidad, por lo que conocemos no estaba dotado de esta
capacidad o, por lo menos, no saba utilizarla en el mismo
grado en que la utiliza el hombre moderno que lo reemplaz, de la misma manera que probablemente tampoco
saban utilizarla otras formas humanas arcaicas que vivan
en otras zonas del Viejo Mundo y de las que sabemos menos cosas.

31

Los animales se comunican entre ellos, aunque con

menor eficacia, y tambin son capaces de inventar, de producir y de aprender a utilizar nuevos instrumentos, si bien
de manera bastante limitada. La enseanza de las tcnicas
de caza en los felinos es una tarea especfica de la madre. El
uso de algunas seales de alarma para avisar a los otros
miembros del grupo de peligros especiales (por ejemplo, la
presencia de serpientes o de otros depredadores), as como
de algunas tcnicas para procurarse alimento o asegurarse
una buena pareja sexual con [a finalidad de reproducirse,
son aprendidos al principio de la vida social por muchos
mamferos y pjaros. As, la recogida de agua de lluvia con
material esponjoso en el hueco de un rbol, el despiste de
las termitas de los conductos que se construyen sobre las
ramas de madera y la recogida de estos insectos con ramitas, con intencin de comrselos, son tcnicas aprendidas y
practicadas normalmente por los chimpancs. En los aos
treinta, en Inglaterra, se difundi entre distintas especies
de pjaros una tcnica que consista en abrir con el pico los
recipientes de leche depositados en los umbrales de las casas. La difusin de esta tcnica fue tan rpida y afect a un
rea tan vasta que fue necesario modificar los tapones de
las botellas de leche, de manera que se hiciera imposible su
apertura e impedir as la succin de la crema. Las ratas
europeas aprendieron a abrir las conchas de los moluscos
que encontraban en los. lechos de los ros y desarrollaron
culturas locales que utilizaban diversas tcnicas de apertura
de conchas. En una colonia experimental de macacos, estudiada por investigadores japoneses, se plantearon distintos problemas prcticos a los simios, como el de alimentarse con patatas o granos de maz que haban sido mojados o
hechos rodar sobre la arena de la playa donde vivan, de
manera que resultara difcil o desagradable comerlos. Fue

32

una hembra joven la que resolvi ambos problemas, llevando las patatas hasta el agua de mar y lavndolas en l, o
sumergiendo all mismo los granos de trigo, esperando a
que volvieran a la superficie, dado que los granos flotan. Es
sabido que entre muchos animales existen precisas relaciones jerrquicas que son aprendidas en el transcurso de sus
vidas, y que deciden el orden en que los animales pueden
tener acceso a la comida o a parejas sexuales, all donde se
perfile una competencia. Por regla general, la jerarqua viene marcada por luchas precedentes y es difcil que se cambie de inmediato. La forma de eliminar la arena de las patatas
y de los granos de trigo fue descubierta por una macaco joven. Teniendo en cuenta que los jvenes y las hembras
suelen ocupar una posicin baja en la jerarqua del grupo
(distinta para machos y hembras), los macacos adultos no
quisieron aprender la nueva tcnica.
La transmisin cultural y el aprendizaje que deriva de
la misma tienen, evidentemente, una extensin entre los
animales bastante ms modesta, mientras que en la especie
humana el tiempo dedicado a estas tareas es bastante ms
largo y aumenta continuamente. El lenguaje es un instrumento fundamental para este fin y es aprendido en los
primeros tres o cuatro aos de vida: existe un periodo especfico dedicado al aprendizaje de la lengua; y si un lenguaje no es aprendido en esa poca, ya no puede ser
aprendido de manera satisfactoria ms tarde.
Resulta curioso que la transmisin cultural haya sido
estudiada ms en los animales que en el hombre. Naturalmente, los estudios sobre la educacin forman parte de la
transmisin cultural, pero Ia atencin se dirige sobre todo
hacia las escuelas, que son un fenmeno muy reciente.
Uno de los poqusimos estudios de transmisin cultural
en una poblacin que no tiene ningn acceso a las escue-

33

las (salvo en poqusimas aldeas privilegiadas) fue llevado a

cabo por m -en colaboracin con el antroplogo Barry
Hewlett-. en relacin con los pigmeos de la Repblica
Cenrroafrlcana (Hewlerr y Cavalli Sforza, 1986, pp. 922934). En su gran mayora, los pigmeos viven todava como
cazadores-recolectores en la selva tropical, es decir, en la
forma econmica ms antigua que dominara la vida humana hace unos 10.000 aos, cuando en algunas regiones
de clima templado empez el desarrollo de la agricultura.
Estos estudios han demostrado que prcticamente todas
las destrezas cuyo conocimiento es necesario para la vida
en la selva son adquiridas antes del final de la pubertad y
por enseanza directa de los padres: slo uno de los dos
cuando se trata de actividades limitadas a uno de los sexos,
como la caza para los hombres, y la recogida de vegetales y
de algunos pequeos animales para las mujeres. Otras actividades son aprendidas con frecuencia de otros miembros del grupo en las diversas ocasiones de vida social, incluido el canto y la danza. El paso a la agricultura, que es
un hecho relativamente reciente, ha comportado grandes
cambios en costumbres, hbitos y tcnicas de supervivencia, y la vida de caza y recoleccin est hoy limitada a poqusimas poblaciones que viven en medios cuyas condiciones climticas son extremas, como la selva tropical y las
zonas rticas. Naturalmente, esta forma econmica arcaica
ha desaparecido casi por completo, mientras que las economas agrcolas primitivas y las formas de vida de pastoreo todava se encuentran muy difundidas.

34

Y. EL HOMBRE COMO ANIMAL GENTICO

La vida como capacidad de generar hijos idnticos a los

padres. Las mutaciones como fUente de novedades y la seleccin natural, que elige las buenas y descarta las malas. La evolucin gentica como proceso de trial and error. La evoluci~n
cultural en comparacin con la biolgica. Lamarck y Darunn.
la vida es la capacidad de reproducirse, es decir, de generar hijos idnticos, o casi, a uno mismo. En rea1id~, para
constatar esta propiedad extraordinaria de los seres VIVOS tenemos que fijarnos en organismos un poco especiales, como
laspatatas u otras plantas o microorganismos que puede~ reproducirse por va asexuada (tambin llamada vegetativa).
En el hombre, que se reproduce por va sexual, la nica ocasin para constatar la potencia de la herencia biolgica (o ?entica, como la llamamos ms a menudo) es la comparacin
de gemelos idnticos. Ambos poseen exactamente el mismo
bagaje hereditario, porque la clula producida por la unin
de un espermatozoide y de un vulo que le ha dado origen se
ha dividido en dos clulas iguales antes de que empezara el
desarrollo embrionario. Por tanto, los gemelos idnticos con
frecuencia muestran una identidad elevadsima.

35

En la reproduccin sexual cada uno de los dos progenitores contribuye con un bagaje hereditario completo.
Tambin lo llamamos genoma, o conjunto de genes, y
ms exactamente, de ADN. Este modo de reproducirse,
poniendo en contacto cada vez dos genomas parecidos
pero no idnticos, es tan eficaz que prcticamente todos
los denominados organismos superiores (en la prctica,
los que no son bacterias o virus) lo han adoptado. El motivo es simple: el proceso de rplica del bagaje hereditario
no es perfecto, sino que siempre hay pequeos errores.
Los hijos llevan una copia del ADN de los padres y el genoma que cada progenitor transmite a su hijo est hecho
de ADN. Si hay errores de rplica en el genoma que procede de un progenitor, el que procede del otro puede salir
indemne y salvar la situacin.
Los errores de rplica del ADN que se producen en la
reproduccin de una clula son llamados mutaciones. Se
trata de cambios en el ADN, por lo general pequesimos,
que son transmitidos a todos los descendientes del individuo en quien se verifican. El ADN del genoma humano
est compuesto por cerca de 3.150 millones de elementos,
llamados bases (o tambin nucletidos, que es el trmino qumico menos genrico). Las bases que componen el
ADN son slo de cuatro tipos distintos entre s: las reconocemos generalmente con la inicial de su nombre qumico (A, C, G, T). El caso de mutacin ms frecuente es la
sustitucin de una base por otra de distinto tipo (por
ejemplo, C en un punto determinado del genoma puede
convertirse en G o T o A). Ms raramente la mutacin es
la prdida o la adicin de una o ms bases. Las mutaciones
son muy raras: en un nuevo genoma puede haber una docena en los ms de tres mil millones de bases que lo componen. POt otra parte, tales mutaciones pueden ser distin-

36

ras y acontecen de manera casual: no pueden ser evitadas.

De todos modos, esto no es tan grave, porque en realidad
slo una pequea parte de las mutaciones es perjudicial.
La mayora no comporta ninguna modificacin en el desarrollo somtico, fisiolgico o psquico.
Un pequesimo nmero de mutaciones, por otro
lado, resulta beneficioso. El beneficio depende en parte de
cmo vivamos. Por ejemplo, como todos los mamferos,
nosotros nos alimentamos con leche materna durante un
lapso tras nuestro nacimiento (como mximo, tres afias,
pero hoy en da casi ninguna madre, excepto las pigmeas,
tiene la paciencia de seguir tanto tiempo). Para aprovechar
el azcar que contiene la leche, que concretamente se llama lactosa, producimos una enzima que se llama lactasa.
Cuando el nio se desteta, no hay motivo para que siga
produciendo lacrasa. El organismo est atento a no hacer
derroches y deja de producirla. Se trata de una adaptacin
biolgica antigua que se encuentra presente en todos los
mamferos.
Una mutacin, en realidad tal vez ms de una, en determinados puntos del genoma puede impedir el cese de la
produccin de lactasa al final de la lactancia. En determinado momento del transcurso de la evolucin humana,
hace entre once mil y doce mil aos, la comida empez a
escasear en Oriente Medio, tal va a causa del cambio climtico que se verific al final de la ltima glaciacin, hace
unos trece mil aos. Con la inventiva que siempre lo ha
caracterizado, el hombre moderno empez a domesticar a
algunos animales, como cabras y ovejas y, sucesivamente,
tambin vacas, caballos y camellos, y a alimentarse con su
leche incluso despus de la lactancia. Pero alimentarse
de leche en ausencia de lactasa provoca desarreglos intestinales, por regla general no muy graves, pero desagrada-

37

bies. Los pocos individuos portadores de una mutacin

que impide la desaparicin de la produccin de lactasa
tras el destete no tienen estoS desarreglos y pueden consumir lactosa sin limitaciones. Dichos individuos tienen por
tanto una ventaja en condiciones en las que los recursos
alimenticios resultan insuficientes, como sucedera entonces y como a menudo sigue sucediendo en la actualidad.
Casi diez mil aos ms tarde, es decir, hoy en da, vemos que en Europa y en algunas tribus africanas, donde la
leche sigue siendo consumida tambin por los adultos,
muchos (en Europa del narre, casi todos) llevan la mutacin que permite continuar digiriendo la lactosa durante
toda la vida. Evidentemente, resulta un beneficio conservar la enzima lactasa si existe una produccin de leche y,
por tanto, se puede seguir consumindola con posterioridad al destete.
Este ejemplo nos ensea tres cosas. La primera es que
una mutacin puede ser, en determinadas circunstancias,
beneficiosa -yen el curso de la evolucin encontramos
multitud de ejemplos de este tipo-. En efecto, en condiciones en las que el portador de la mutacin (llamado
mutante) tiene mayores probabilidades de sobrevivir y
puede, a 10 mejor. tambin tener ms hijos que los que no
la poseen, como quiera que sus hijos y l estarn mejor alimentados, la mutacin puede extenderse a toda la poblacin en el curso de las generaciones. En segundo lugar,
este proceso es lo que Darwin describi con el nombre de
seleccin natural. Y est claro que el mutante se difundir tanto ms rpidamente cuanto mayor sea su ventaja reproductiva sobre el tipo original.
Darwin se convenci de la importancia de la seleccin
natural al observar, entre otras cosas, las enormes diferencias que los criadores saban originar entre las razas de ani38

males domsticos mediante la denominada seleccin artificial, y lleg a la conclusin de que la seleccin natural
es la fuerza que rige la evolucin. Hoy los bilogos estn
plenamente convencidos de ello. Es un proceso que selecciona las mutaciones beneficiosas y elimina las perjudiciales, de una forma automtica. En efecto, las primeras son
aquellas que permiten que sus portadores tengan ms probabilidades de alcanzar la edad adulta que los individuos
que carecen de ellas y/o que. en caso de sobrevivir, tengan
ms hijos. Por lo tanto, que las mutaciones de ese tipo
aumenten con el transcurso de las generaciones con respecto al tipo original es un proceso absolutamente automtico e inevitable. Cuanto mayor es el nmero de hijos con
la mutacin que alcanzan la edad adulta respecto al tipo
original, tanto ms rpidamente el tipo mutante se convierte en el ms frecuente, cuando no en el nico, de la
poblacin. Mutaciones de este tipo son, en consecuencia,
beneficiosas, si no en general, por lo menos en el medio
particular de vida; en el caso considerado antes, aquel en
el que se consuma leche incluso entre adultos. En China o
en Japn, donde la produccin y el consumo de leche son
hechos excepcionales, los individuos que conservan la tolerancia a la lactosa en la edad adulta son escassimos. La
tercera conclusin es que tambin la evolucin cultural,
en este caso la adopcin de nuevos hbitos de alimentacin (el consumo de leche por parte de los adultos), puede
dirigir la evolucin biolgica.
ste es el sencillsimo modelo terico propuesto por
Darwin: mutacin y seleccin son los motores principales
de la evolucin. La mutacin, es decir, la manifestacin de
cambios casuales, raros y transmisibles del patrimonio gentico produce individuos de un nuevo tipo. Algunos de
estos cambios proporcionan a sus portadoras cierto benefl-

39

cio, en el mbito de la supervivencia y/o reproduccin. La

seleccin natural, es decir, el aumento automtico de los
ripos murantes en los medios en que se manifiesta este beneficio suyo, lleva a los mutantes beneficiosos a sustituir a
los tipos precedentes.
La reproduccin sexuada hace necesario pasarles a los
hijos slo la mitad del propio patrimonio gentico rotal,
es decir, un nico genoma; de no ser as, el bagaje hereditario se doblara en cada generacin. Dado que cada uno
de nosotros tiene dos genomas, uno de origen paterno y
otro de origen materno, les pasamos a nuestros hijos un
solo genoma, pero completo. La eleccin entre nuestro genoma paterno y materno se lleva a cabo al azar. No es que
al engendrar un hijo sea elegido uno u otro, sino que los
distintos fragmentos van siendo cogidos al azar de un genoma o del otro, aunque no se pierde ni se duplica ninguna parte. Por tanto, cada espermatozoide tiene un genoma
completo, pero hecho de fragmentos que proceden unos
del padre y otros de la madre. Lo mismo sucede con el
vulo. Al unirse, el espermatozoide y el vulo generan un
hijo que tiene dos genomas completos, uno paterno y otro
materno.
El doble genoma supone un gran beneficio: si uno de
los dos contiene una mutacin daina, puede ser que el
otro contenga el ADN correcto. Lo habitual es que baste
con que uno de los dos funcione. El mismo criterio es el
que se sigue en los aviones pequeos, los monomotores.
Al no poder duplicar con facilidad el motor se duplican
todas las piezas importantes: el carburador, la dinamo, el
depsito de gasolina, etctera. De esa manera, si una de las
piezas dejara de funcionar podra ser fcilmente sustituida
con su duplicado que funciona. En los aviones ms grandes se puede duplicar todo el motor. La ingeniera copia la

40

biologa. Insistimos en que, en la eleccin entre los dos genomas, paterno y materno, el hijo no obtiene uno u otro
en bloque, sino una mezcla compleja. Por tanto, cada
hijo, exceptuando a los gemelos idnticos, es profundamente distinto de otro. Esto genera una enorme variabilidad biolgica que tiene una gran ventaja: suceda la catstrofe que suceda, siempre habr por lo menos algn
individuo que tenga mejores probabilidades de sobrevivir.
Lo que importa es que la especie se salve: tal vez incluso
unos pocos individuos pueden ser suficientes para reconstituirla. Por este motivo hay en toda poblacin, incluso en
la ms pequea, una enorme variacin gentica.
El primer bilogo que habl claramente de origen de
las especies animales y vegetales por evolucin de tipos
precedentes ms simples, Jean-Baptisre Lamarck, consideraba que el motor de la evolucin era la adaptacin de todos los individuos a las condiciones del medio. Lamarck
crea que dicha adaptacin, producida en la vida de cada
uno de los individuos, poda ser directamente heredada
por nuestros descendientes. Tambin lo crea as Darwin.
Hoy sabemos que esto no funciona con los caracteres biolgicos normalmente estudiados. Sabemos que el entrenamiento muscular de un padre atleta no se transmite de
manera directa a su hijo, quien podr adquirir ese carcter
slo a travs del ejercicio. La herencia de una predisposicin gentica a la actividad deportiva, en el caso de que
exista, tambin podra ser til, pero no se trata de herencia
de caracteres adquiridos en el curso de la vida.
El descubrimiento de que la mutacin es un fenmeno raro y casual se verific a principios del siglo XIX. En
sntesis, la evolucin es un mecanismo de ({ensayo y error
(trialand error): el intento (trial) es cada mutacin, la nica fuente de novedades biolgicas por lo que se refiere

41

al ADN. sta ocurre espontneamente y en direcciones

casuales. En la mayor parte de los casos, las mutaciones no
tienen ningn efecto visible o importante en nuestro cuerpo y pueden reaparecer aumentando o disminuyendo su
frecuencia de manera casual en las generaciones que suceden a su aparicin. Las llamamos mutaciones selectivamente neutrales. Numerosas mutaciones son decididamente perjudiciales: muchas son causa de enfermedades
hereditarias y generan una tasa de mortalidad que hace
que sean eliminadas de forma automtica a largo plazo, si
no ocurre de forma inmediata. Desde un punto de vista
funcional, stos son los errores, La mayora de las mutaciones no constituyen exactamente autnticos errores; en
realidad, no hacen nada. Pero las mutaciones que son beneficiosas, al menos en ciertos medios de vida, prosperan y
son causa de evolucin.
En la teora lamarckiana de la evolucin, se consideraba que los caracteres que el organismo iba adquiriendo en
el curso de su vida eran hereditarios. Pero esto no ocurre
con los caracteres biolgicos y, por tanto, con la evolucin
biolgica. En cambio, las mutaciones que acaecen en la
evolucin cultural, es decir, las innovaciones y las invenciones que son transmitidas a travs de la cultura, no son
heredadas necesariamente por los hijos, pero pueden ser heredadas por cualquier otro miembro de la sociedad. En
consecuencia, la evolucin cultural es de tipo lamarckiano,
a diferencia de la biolgica, y de hecho Lamarck no haca
distinciones cuando hablaba de herencia de los caracteres
adquiridos". En biologa, los caracteres adquiridos durante
la vida de un individuo no son heredados por sus hijos.
Probablemente, Lamarck agrupaba con los rasgos biolgicos tambin todos los caracteres de naturaleza psicolgica,
algunos -mejor dicho, muchos- de los cuales pueden ser

42

transmitidos culturalmente y mostrar por tanto una herencia de tipo lamarckiano. Hay otro hecho que relaciona la
evolucin cultural con el modelo de Lamarck: l insista en
la voluntad de evolucin". La mutacin cultural, es decir,
la inventiva, a diferencia de la biolgica, no es un fenmeno independiente de nuestra voluntad, no es un fenmeno
que pueda considerarse casual, sino que siempre tiene la
misin de resolver un problema prctico particular. sta es
una gran diferencia entre la evolucin cultural y la gentica, en las que las mutaciones son, en cambio, casuales y no
estn destinadas a resolver los problemas del momento.
Por otra parte, la transmisin cultural no est ligada, como
la biolgica, al paso de padres a hijos. Puede ser infinitamente ms rpida, casi instantnea, especialmente en la actualidad. Y viceversa, la transmisin gentica est condicionada por el proceso de reproduccin, que requiere una
generacin: de veinticinco a treinta aos en el caso humano. Por tanto, a menos que la tasa de mortalidad no sea extremadamente elevada, algo que por fortuna se verifica
cada vez con menor frecuencia, el cambio gentico de las
poblaciones humanas es extremadamente lento. Por ello
hay diferencias fundamentales entre la evolucin biolgica
y la cultural y hay que distinguir con claridad los dos mecanismos. No obstante, ambos pueden infiuenciarse de
forma recproca y, por este motivo, tambin se habla
de coevolucin biolgico-cultural.

43

V. EL MODELO ESTNDAR DE lA EVOLUCN

HUMANA

El on'gen reciente del hombre moderno en Africa oriental. Expansiones demogrdficas y geogrdficas. Influjo de la evolucin cultural a travs del elevado grado de comunicacin
pennitido por el desarrollo del lenguaje. Inventos e innovaciones que han favorecido la expansin del hombre moderno.
Hemos dicho que el hombre moderno (es decir, el
que es ndferencable del que vive en la actualidad) empez a poblar el mundo hace cerca de cien mil afies, con la
multiplicacin y expansin demogrfica de una pequea
poblacin que viva en frica oriental. Esta conclusin se
basa en datos arqueolgicos y genticos.

l. Datos arqueolgicos. El homnido ms antiguo, al

que se da el nombre de Horno (es decir, Horno habilis), vivi hace 2,5 millones de aos en frica. Se
diferencia de sus antepasados porque ha bajado de
los rboles, camina sobre sus piernas, empieza a
hacer sus primeros instrumentos de piedra, bastante toscos, y las dimensiones de su cerebro son casi
el doble respecto al antepasado ms antiguo co-

44

mn con el chimpanc, que vivi hace unos 5 o 6

millones de aos, pero la mitad de grande con respecto a nuestro cerebro medio actual. A partir de
hace 1,7 millones de aos empieza a fabricar mejores herramientas, tal vez conoce ya el fuego, se expande por Asia y por Europa, y se diferencia en varios ~ipos. Pero el primer hombre que es muy
parecido al hombre moderno ha sido hallado hace
poco tiempo en Etiopa y es mucho ms reciente,
dado que su datacin lo remonta a slo 150.000
aos atrs. Tambin en frica han sido encontradas formas ms antiguas de transicin entre el primer tipo de Homo sapims; la especie a la que nosotros pertenecemos, y el hombre anatmicamente
moderno. Dado que tales formas de transicin no
se encuentran en otras partes del mundo, puede
concluirse que nuestra carrera evolutiva, incluida la
ltima etapa, se desarroll en frica. Gracias a algunos hallazgos se ha descubierto que hace unos
100.000 aos algunos hombres modernos (Horno
sapiens sapiens) vivan en Israel, que se encuentra
geogrficamente fuera de frica, pero que est
muy cerca y que puede alcanzarse con facilidad; y
que en fechas parecidas, aunque establecidas con
menor precisin, algunos vivan en Sudafrica y en
el noroeste de frica. Pero en Israel, hace entre
80.000 y 60.000 aos, parecen desaparecer los primeros hombres modernos (por otra parte, los vesrigios son poco numerosos) y son suscituidos por
los Neandertales, que tienen su origen en Europa,
hace 500.000 aos. Hace unos 40.000 aos se encuentran en Israel de nuevo slo hombres modernos, llegados desde frica a travs de Asia, de don-

45

de se expandieron por todo el mundo. Los Neandertales desaparecen rpidamente, y por completo.
En Europa, los primeros hombres modernos llegaron desde Asia central, pasando presumiblemente
por las estepas que hayal norte del Cucaso y el
Mar Negro. Tal vez hace ms de 40.000 pero menos de 60.000 afios, haba hombres modernos
tambin en Australia. Para llegar a Australia fue
necesario atravesar algunos trechos de mar que
parecen demasiado extensos para ser cruzados a
nado. Es probable que se utilizaran piraguas, balsas
u otras embarcaciones primitivas de las que no nos
quedan restos porque estaban construidas con madera, un material que no se conserva demasiado
tiempo. Es posible que medios similares fueran
utilizados tambin para llegar desde frica oriental, a travs de la costa meridional de Asia, hasta el
sureste asitico, y tal vez para continuar luego a 10
largo de la costa este asitica hacia el norte. El estrecho de Bering no fue cubierto por el mar antes
de hace unos 12.000, lo cual facilitara el paso desde Siberia a la Amrica del norte, aunque hay una
cadena de islas bastante prximas entre s (Aleutinas) que parece claro que fueron utilizadas de alguna manera para alcanzar Amrica desde Siberia.
En Amrica y Australia no se han hallado hombres
ms antiguos que el Horno sapiens sapiens. La primera entrada del hombre moderno sera hace unos
15.000 aos o, en opinin de algunos, puede que
incluso antes; hace 11.000 aos el hombre moderno haba llegado al extremo sur de la Amrica meridional. Las barcas ms viejas tienen unos 8.000
aos y fueron halladas en Europa, pero son bastan-

46

te sofisticadas y se utilizaban para ceremonias. La

ocupacin de la Micronesia y la Polinesia se verificara hace al menos unos 6.000 aos, por parte de
habitantes de T aiwn o de las Filipinas, con sistemas de navegacin bastante avanzados.
2. Por los datos genticos se ha podido fechar al antepasado comn ms reciente de la linea masculina
en hace unos 103.000 aos, mediante la genealoga
del cromosoma Y que determina el sexo masculino
y que se encuentra slo en los machos. El de la lnea femenina ha sido fechado 153.000 aos atrs,
segn los ltimos datos, a partir del ADN mitocondrial (mtADN), un ADN distinto al genmico,
muy corto (16.600 bases) y contenido en un organelo presente en todas las clulas transmitidas por
la madre a los hijos de ambos sexos. La datacin gentica del antepasado comn ms reciente tiene un
importante error estadstico y puede que sea algo
anterior a la verdadera fecha de bifurcacin del rbol genealgico de la especie, que corresponde de
manera ms cercana a la fecha arqueolgica de las
migraciones. La diferencia entre fechas de nacimiento de los antepasados de la lnea masculina y
los de la lnea femenina es probablemente debida a
la mayor frecuencia de la poligamia masculina (poliginia) sobre la femenina (poliandria) o, ms en
general, a la mayor variacin del nmero de hijos
por progenitor masculino respecto al progenitor femenino. Est demostrado que esta diferencia es suficiente para crear la disparidad entre las fechas de
los dos sexos.
3. Qu fue lo que provoc la expansin de la primera
poblacin del hombre moderno? Esta poblacin no

47

era, evidentemente, la nica que exista por aquel

entonces en el mundo, pero s eran nicas ciertas
dores suyas relacionadas con el desarrollo intelectual. Hay muchas razones que nos llevan a pensar
en el lenguaje como motivo fundamental. Probablemente se desarroll en varios estadios, pero el
ltimo debi de ser el ms importante. Todas las
lenguas habladas por el hombre moderno estn
profundamente desarrolladas y cualquier individuo
normal puede aprender igualmente bien cualquier
lengua; su lengua materna ser la que hablen sus
padres. Sin duda, la primera poblacin que empez
a expandirse demogrficamente y, en consecuencia,
geogrficamente, deba de tener una buena inventiva, dado que podemos localizar otras innovaciones
que, en distintos momentos, provocaron expansiones posteriores. La expansin demogrfica, acaecida hace entre 100.000 y 50.000 aos, fue lenta y
slo signific la ocupacin de frica y de alguna regin asitica muy prxima. Se hizo tres o cuatro veces ms rpida hace cerca de 50.000 aos, es decir,
cuando empez la expansin hacia Asia del sur y
que llev tambin a la ocupacin de las grandes islas de Oceana. Como hemos indicado antes, dicha
expansin tuvo lugar probablemente a lo largo de
la costa, tal vez gracias al uso de medios de navegacin. Al mismo tiempo, o poco despus, empez la
expansin hacia Asia central y, desde all, hacia el
resto del mundo, que estuvo acompaada, y probablemente ayudada, por el desarrollo de utensilios lticos, llamados aurifiacianos.
4. Hace entre 29.000 y 13.000 aos, el norte de Eurasia se encontraba en unas condiciones particular-

48

mente desfavorables debido a la ltima glaciacin,

al trmino de la cual se verific un cambio climtico que comport variaciones de flora y fauna. Tal
vez fuera sta la causa de la nueva serie de innovaciones, surgidas para salvar las dificultades creadas
por estos cambios, que marc el final del paleoltico
y el principio del neoltico, hace entre 12.000 y
8.000 aos, dependiendo de las zonas. Tambin
pudo contribuir un aumento en la densidad de poblacin y la mejora del instrumental ltico, iniciada
en el ltimo paleoltico, al enriquecerse con microIiros, y que algunas veces denominamos mescltico.
Hasta aquel entonces, el hombre haba vivido con
la comida proporcionada por la naturaleza, es decir,
gracias a la caza y a la recoleccin (y la pesca). La
gran innovacin, el desarrollo de la agricultura y
del pastoreo, o sea, de la produccin de alimentos,
en un principio integr la simple recogida de lo que
la naturaleza producia y al final acab sustituyndola. Esto permiti responder mejor a la necesidad
de alimentos, tal vez mayor debido al cambio de
flora y de fauna o al aumento de la densidad de poblacin, o a causa de ambos factores. Adems, el
paso a la produccin de alimentos estimul sin
duda un mayor crecimiento demogrfico que, a su
vez, determin un aumento de la densidad de poblacin de notable entidad. Esto, inevitablemente,
provoc una emigracin en busca de nuevos campos y pastos, que se hizo necesaria por el hecho de
que la agricultura primitiva agotaba con rapidez la
posibilidad de cultivo local y hada necesario desplazarse hacia nuevos campos. stos eran inicialmente muy boscosos y el desmonte se realizaba me-

49

diante la quema, como todava siguen haciendo

muchos agricultores africanos (slash and burn agri-

culture).
Agricultura y pastoreo se desarrollaron unidos y la economa mixta agropecuaria demostr ser una feliz combinacin. El primer ejemplo arqueolgico conocido est en
Abu Hureyra, en el norte de Siria, hace 11.500 aos (trigo,
cebada, ovejas y cabras; luego ganado bovino, cerdos y, al
final, mucho ms tarde, caballos --en las estepas al norte
de! Mar Negro y el Cucaso). Otras zonas de desarrollo
agricola presumiblemente independientes fueron, algo ms
tarde, el norte de la China (mijo), el sureste asitico, incluido el sur de China (arroz, fruta, bfalos, gallinas), Mxico y el norte de los Andes (maz, patatas, calabazas y muchos otros vegetales). En el Shara hubo un desarrollo
precoz y tal vez independiente del pastoreo de ganado bovino, junto con una agricultura de origen medio oriental.
La desertizacin del Shara, iniciada hace 4.000 aos, provoc una migracin hacia el Sahel (la regin entre el desierto y el bosque de frica occidental), pero las gramneas
que se podan cultivar en el Shara no podan prosperar en
el ambiente tropical y fue necesario desarrollar nuevos cultivos que tuvieron una forruna bastante limitada en el bosque africano, donde el humus es muy delgado y pobre.
ste fue uno de los motivos por el que la economa africana fue humilde desde siempre. Todava hoy, el mejor cultivo en el bosque africano es la mandioca o tapioca, descubierta y cultivada hace entre 4.000 y 5.000 aos cerca de
las fuentes del ro Amazonas. Esta planta conquist rpidamente la llanura brasilea y, bastante ms tarde, cuando la
importaron hasta all posiblemente misioneros en el siglo XVIII, tambin toda frica tropical.
50

La agricultura se difundi desde las regiones de origen

a las reas circundantes, pero el proceso fue bastante lento
y emple varios miles de aos. La velocidad de difusin de
las especies vegetales cultivadas originalmente en Oriente
Medio, que no existan antes en Europa pero que fueron
llevadas hasta all por los primeros agricultores, fue, segn
los datos arqueolgicos europeos, de una media de un kilmetro por ao y ligeramente ms rpida en el Mediterrneo que en Centroeuropa. El paso desde la recoleccin
hasta la produccin de alimentos supone una transformacin radical del modo de vida. En cambio, la difusin de
tcnicas ms fciles de aprender y que requieren un cambio menos drstico del modo de vida puede suceder con
ms facilidad por la va cultural, es decir, por imitacin.
Por ejemplo, la produccin de cermica se difundi muy
rpidamente. Tal produccin se inici en Oriente Medio
y en Europa con retraso respecto a frica y Extremo
Oriente, pero cuando la agricultura anatlico-meridional
adquiri la cermica, sra lleg rpidamente hasta Grecia,
donde ya se haban asentado los campesinos.
La necesidad de vivir cerca de los propios campos favoreci la creacin de casas ms duraderas, cmodas y estables
que las grutas o cabaas de los cazadores-recolectores, que
se veian obligados, debido a la limitacin de los alimentos y
a la forma de conseguirlos, a una vida seminmada en pequeos grupos, con una baja densidad de poblacin. En las
zonas ms ridas, la agricultura fue menos importante y se
desarroll ms el pastoreo, a menudo limitado a una nica
especie animal. La economa agropecuaria determin un
notable aumento de la densidad y de las dimensiones de los
grupos sociales, creando la necesidad de estructuras socioeconmicas ms complejas, organizadas a partir de jerarquas precisas. Tambin la propiedad y e! comercio se desa-

51

rrollaron y estimularon la gnesisy la difusin de la escritura. Los instrumentos lticos empezaron a ser sustituidos por
los primeros instrumentos de metal: el bronce hace aproximadamente 5.000 aos; el hierro, en torno a los 3.000
aos, apareciendo tal vez juntos por primera vez en Europa
oriental. El transporte, encomendado al principio al ganado bovino, ms tarde fue confiado a los caballos, que empe~
zaron a convertirse en una porenrlsima arma de guerra hace
al menos 3.500 aos. Las innovaciones tcnicas en la caballera dieron a las poblaciones ucranianas y, posteriormente, a las de Asiadel este la posibilidad de conquistar vastsimos
territorios de manera muy rpida, aunque por periodos de
tiempo relativamente breves. Tambin en la Amrica precolombina hubo muchos imperios, pero el caballo no lleg
all hasta que lo llevaron los espaoles.
Entramos as en la historia que se inicia con la escritura,
en edades muy distintas en los distintos lugares del mundo,
empezando, hace poco ms de 5.000 aos, en Oriente
Medio. Las innovaciones tecnolgicas y socioeconmicas
fueron asumiendo una importancia cada vez mayor en los
movimientos de equilibrio de poder y de riqueza. Las expansiones continuaron, pero siempre fueron claramente
consecuencia de inventos y de innovaciones tecnolgicas:
las ltimas, iniciadas en el siglo xv, fueron expansiones
transocenicas, que se hicieron posibles gracias a los nuevos
medios nuticos que permitieron al principio el desplazamiento de grupos relativamente pequeos, de cientos o miles de individuos, pero de dimensiones suficientes como
para crear poblaciones de cierta relevancia numrica en pocas generaciones. Afectaron principalmente a grupos de origen europeo, aunque no de manera exclusiva. A finales del
siglo XIX y principios del xx, el nmero de inmigrantes de
Europa creci de una forma notable.
52

En resumen, la expansin del hombre moderno pasa

claramente por dos fases: hace entre 100.000 y 50.000
aos, una primera expansin, muy lenta, se pone en marcha
desde frica oriental y se extiende casi exclusivamente por
frica. En los ltimos 50.000 aos, ms o menos desde la
misma zona de origen en frica central, se originan grandes, rpidas expansiones hacia el este. Una primera migracin tal vez se da a lo largo de la costa del sur y del sureste
asitico, para luego llegar tanto hasta Oceana como hasta
Japn y, tal vez, al final y bastante ms tarde, a Amrica del
noroeste. La otra, tal vez un poco ms tarda, pero numricamente ms importante, se desplaza hacia el centro de
Asia, desde donde se extiende en todas direcciones, y alcanza Europa, Siberia y, desde all, Amrica, el este y sureste
asitico y Oceana. Tras estas expansiones casi todo el mundo est ya ocupado y las migraciones y expansiones son cada
vez ms locales. Pero hace cerca de 10.000 aos resurgen algunas importantes expansiones en torno a los centros de
origen de la agricultura y exportan hacia vastos territorios
importantes familias o subfamilias lingsticas.
Indicar a continuacin las lneas generales de una
sntesis de la evolucin lingstica, que tiene un indudable parentesco con la gentica y tambin con la cultural.
Como tuve ocasin de comunicar en un trabajo publicado en 1988 con Alberto Piazza, Paolo Menozzi y Joanna
Mountain, hay gran parecido entre los dos rboles evolutivos, el de las lenguas y el de los genes, como ya haba previsto Darwin. En un recientsimo trabajo, el antroplogo
Douglas jones ha demostrado que el rbol de la evolucin
gentica crea grupos micos que estn en una buena correlacin geogrfica con las mayores reas culturales establecidas segn los clsicos atlas de antropologa cultural. A con-

53

tinuacin presentar una sntesis, todava muy provisional,

de la evolucin lingstica y de sus correlaciones con la evolucin gentica.
Hay cinco sistemas mayores, o superfamilias lingsticas, que agrupan a las 12-17 familias lingsticas, reconocidas por los lingistas que han publicado las taxonomas
ms convincentes. Son las siguientes:
1. Las lenguas khoisan, las ms antiguas, probablemente las nicas descendientes de las lenguas habladas en frica en los primeros 50.000 aos de
evolucin del hombre moderno, caracterizadas por
los sonidos llamados click, desaparecidos paulatinamente del resto de las lenguas del mundo; no sorprende que sean habladas tan slo por poqusimos
individuos.
2. El sistema congo-sahariano, formado por las lenguas ms habladas en frica en la actualidad, que
pertenecen a dos familias, la nger-kordofaniana y la
nilo-sahariana, probablemenre de origen tardo. La
niger-kordofaniana podra haberse desarrollado en
Kordofn (Sudan), extendindose por el Shara
meridional y luego por frica occidental, donde haba empezado un desarrollo agrcola cuando el Shara empez a desertizarse hace ms de 4.000 aos.
En el extremo este de frica occidental, hace unos
3.000 aos, ayudados por el uso del hierro, aunque
no de forma inmediata, empez en Camern el desarrollo de la agricultura y de la lengua bant; que
se extendieron en los ltimos 3.000 aos por todo
el centro y el sur de frica.
3. El sistema austro-asitico, que comprende todas las
lenguas habladas en el sureste asitico y en parte de

54

Oceana: familias indo-pacfica, australiana y austrica. Corresponde a la ms antigua migracin por

la costa de Asia del sur hasta el sureste asitico y
Oceana. Incluye la subfamilia malayo-polinesia,
que pertenece a la familia ausrrica. Se difundi por
Malasia y Polinesia a partir de hace unos 6.000
aos, junto al desarrollo agrcola, iniciado en Taiwn e inmediatamente llevado a las Filipinas.
4. El sistema den-caucsico, propuesto por Starostin, que se extendi por todo el territorio eurasitico en el tiempo de la expansin desde el centro de
Asia hacia Europa, Siberia, Amrica y este y sureste
asitico. Este sistema une lenguas aisladas y familias dispersas por todo el territorio eurasitico y el
norte de Amrica. La distribucin geogrfica lo seala como el ms antiguo, difundido inicialmente
en todo el territorio de la expansin aurifiaciana.
No obstante, hoy se encuentra limitado a zonas
perifricas debido a la gran expansin posterior de
otro sistema, que indicaremos ms adelante (el sistema nostrtico-eurasitico), que lo sustituy casi
por completo, salvo en la periferia o en zonas de
refugio. La difusin del sistema den-caucsico debi de iniciarse hace unos 40.000 aos en el centro
de Asia. La americana empez hace unos 10.000
aos, tras la expansin del sistema nostrtico, el
quimo de esta seccin, y que probablemente entr
en Amrica unos 15.000 aos atrs y se difundi
con rapidez por roda el territorio. Entre los reductos lingsticos ms antiguos que pertenecen a esta
superfamilia, est la lengua vasca (Pirineos), algunas lenguas caucsicas, la lengua burushaski habada por los hunza (Himalaya) y, ms numerosas, la

55

familia na-den (Amrica del norte-oeste) y la familia sino-tibetana, que incluye a una quinta parte
de los seres vivos, aunque difundida en una extensin relativamente pequea.
5. El sistema nostrrico-eurasitico. La superfamilia
nostrtica, propuesta por los lingistas rusos y al
principio fuertemente rechazada, incluye a las familias indoeuropea, urlica, altaica, dravdica y
afroasitica. El lingista Sevoroskin aadi la familia amerindia, hablada en casi toda Amrica,
adonde lleg con la primera migracin desde Sibena -Ia segunda migracin fue, segn Joseph Creenberg, la de las lenguas na-den-. La superfamilia
eurasitica, propuesta por Greenberg, incluye las
familias indoeuropea, urlica, altaica, las lenguas
japonesa, coreana, esquimal (la tercera migracin
desde Siberia hacia Amrica), pero excluye la familia afroasitica y dravdica, que deben de tener un
origen anterior (Greenberg, 1987). Parece que el
sistema nostrtico-eurasitico tuvo su origen hace
entre 10.000 y 20.000 aos, en el sudoeste asitico, pero se trata de datos muy inciertos.

56

VI. LA NATURALEZA HUMANA

Y LA ANTROPOLOGA

Los primeros pasos de la antropologa. Razas y racismo.

Antropologa culturaly antropologa social,
La ciencia del hombre se llama antropologa. Se considera que el padre de la disciplina es el alemn johann Friedrich Blumenbach, quien, en su tesis de medicina (1775),
dio una primera clasificacin de las razas humanas que inclua a caucsicos, mongoles, etopes, americanos, malayos
(Oceana todava no se conoca) y no era muy distinta a la
que muchos siguen aceptando. Carla Linneo, en su Systema
Naturae, que origin la clasificacin actual de plantas y animales, dio una lista algo diferente, que inclua tambin algunos monstruos. Immanuel Kant propuso una definicin mucho ms amplia de la antropologa, que abarcaba
tambin la psicologa, pero que no tuvo gran influencia.
Darwin, en cambio, critic la aplicacin del concepto de
razas a los hombres (subdivisiones de las especies bien diferenciables), destacando la gran disparidad en el nmero
de razas descritas por muchos continuadores de Blumenbach, que iban de dos a cinco, a diez, asesen ta, o a ms.
sta era la prueba de la imposibilidad de un distincin y,

57

por tanto, de una clasificacin clara y co~vi~cente '.Darwin

seal la existencia de variaciones cuanutatrvas Casi perfectamente continuas como causa de la imposibilidad de una
clasificacin. Estas consideraciones siguen siendo vlidas.
y a ellas se aade la dificultad de distinguir, sin anlisis genticos, variaciones de origen medioambiental y gentic~, ~
como la muy modesta entidad de tales diferenci~, que indica el origen reciente de las distinciones [nrercontinentalesEn el siglo XIX la antropologa experiment un gr~
desarrollo, especialmente en Inglaterra por obra de Fran~ls
Calron, primo hermano de Darwin: que dio .d~d~ el pnncipio una fuerte impronta cuantitativa a la disciplina. Galton lo media todo: en un viaje a Sudfrica, se tropez con
el problema de medir la extraordinaria protubera~cia de
los glteos de algunas mujeres hoten~otes o ?<,squ.lmanas.
Lo resolvi ponindose a una determinada distancia de las
mujeres, vistas de perfil, y sirvindose de un sextante que
le permitiera medir el ngulo formado por la protuberancia. Luego resultaba fcil medir la anchura en pulgadas,
sin llegar a tocar nunca a las mujeres, d~ acuerdo con .l~
costumbres victorianas. Calron fue el pnmero que realiz
mediciones de la inteligencia y seal diferencias entre razas. Fue tambin el fundador de la eugenesia: la idea de
utilizar mtodos de seleccin artificial, como los practicados por criadores de plantas y animales, para mejorar las
cualidades humanas ms deseables, como la belleza, la honestidad y la inteligencia. Galton introdujo medid~. de
correlacin, es decir, de semejanza entre padres e hijos,
para medir la intensidad de la herencia biolgica, no muy
distintas a las que se utilizan hoy en da.
En los primeros contactos con los indios a~ericanos se
gener la duda de si tenan alma o no, y.el mismo pro blema surgi con respecto a los esclavos africanos transporta58

dos a Amrica. La antropologa del siglo XIX no era, claro

est, una ciencia benvola y consideraba las diferencias entre la vi~a civil y la de los salvajes algo innato, que no era
susceptible de ser mejorado. En el siglo XVIII, las mentalidades tal vez eran ms ilustradas; Rousseau, por ejemplo,
hablaba del buen salvaje. ]efferson se atormentaba con el
problema del alma de los africanos, aunque no lo bastante
como para no tener descendencia con ellos. El racismo
e.uropeo ~oderno fue fun.dado oficialmente por el diplomtico francs Arthur Cobineau, en su Ensayo sobre la desiguaiadde las razas humanas (1853-1855). Sostena la idea
de que las razas muestran profundas diferencias innatas en
sus capacidades intelectivas y sus valores morales; que la
raza por l llamada aria (en la prctica, la raza alemana) es
la mejor ~ que la pureza de la raza es esencial para evitar
degeneraciones. Todo ello careca de fundamento cientfico, pero estaba escrito de manera muy convincente. Hoy
sabemos que las razas puras, obtenidas en plantas o animales mediante cruces con parientes cercanos, como padres e hijos o hermanos y hermanas, durante docenas de
?eneraciones, pierden rpidamente su fecundidad y rasgos
Importantes para su supervivencia. Adems, sabemos que,
de todas fo:mas, algunos caracteres hereditarios no pueden
ser. producidos con total homogeneidad y que, por tanto,
es Imposible obtener razas puras.
En realidad, por lo que se refiere a la degeneracin debida al cruce interracial, no tenemos respecto al ser human.o absolutamente ninguna prueba. Ms bien parece ser
~Ierto todo lo contrario, en el sentido de que los hbridos
l~terraci~es no tienen ninguna tara fsica o psicolgica (si
bien e~ Cierto que tal vez pueden tener algn impedimento SOCial, por razones de intolerancia). Los hbridos entre
razas verdaderas en plantas o animales muestran por regla

59

general el vigor de los hbridos" .. L~s diferencias genticas

entre hombres de continentes distintos son muy pequeas, pero tal vez hay tambin ese vigor de los hbrido~ en
el ser humano, en los cruces entre individuos pertenecientes a los grupos ms diferentes. U no de los ms grandes
jugadores de golf del mundo, TigerWoods, que fue es:udiante en Stanford, pero que renunci ms tarde a estudiar
porque inverta en ello demasiado dinero al no ~oder dedicarse por completo a jugar al golf, es un compltca~o hbrido interracial: un cuarto blanco, un cuarto africano,
dos cuartos asitico. U no de los ms grandes polticos del
mundo, Nelson Mandela, es un hbrido, casi al cincuenta
por ciento, entre la raza ms antigua y despreciada de~
mundo, los bosquimanos, y los bantes africanos, que SI
bien merecen muy poca consideracin entre los conservadores europeos, son muy distintos de los bosquimanos. Es
obvio que no hay ninguna prdida de capacidad de supervivencia o fertilidad en los cruces entre razas humanas,
como suele suceder, en cambio, en plantas y animales en
aquellos cruces realizados entre especies muy distintas, que
normalmente no dan origen a hbridos fecundos por definicin (como en los cruces entre caballos y asnos).
Gobineau era francs, pero presumiblemente su admiracin por los alemanes no le haca difcil imaginarse que las
invasiones de una tribu germnica (los francos) en la Francia del norte, al final del imperio romano, haban proporcionado buenas bases genticas tambin a los franceses, por
lo menos a los del norte. La verdad es que el racismo es posiblemente antiguo y casi universal; y se ve reforzado tambin
por el espritu nacionalista, que no es muy distinto. El nico motivo serio del nacionalismo es el de favorecer la defensa de las fronteras de la nacin contra los invasores. En realidad, mientras que las razas no existen como entidades clara

60

y fcilmente diferenciables, las naciones s, y la nacionalidad

se ve reforzada por la comunidad del lenguaje, que es una
fuerza de cohesin muy potente (pero no enteramente suficiente). Como es natural, las ideas de Gobineau encontraron una magnfica acogida en Alemania, donde ya existan
o se estaban desarrollando ideas similares, y los xitos alemanes en los campos de la ciencia y de la industria no podan ha~er ms que reforzar el nacionalismo alemn. Algunos sosuenen que llegaron a influir en el propio Hitler.
En Inglaterra se desarroll tambin otra corriente peligrosa, el darwinismo social, sobre todo con la obra de
Herberr Spencer, filsofo y estudioso de la educacin, que
traslad las ideas de la seleccin natural a las luchas sociales en su forma ms cruda (la supervivencia del ms fuerte, la naturaleza de dientes y garras ensangrentadas" y
otras expresiones que, en realidad, no pueden adscribirse a
Darwin, quien no mostr inrers en extrapolar socialmente sus ideas). El darwinismo social tambin tuvo cierto
xito en Amrica. A principios del siglo xx, las ideas sobre
la eugenesia se extendieron por Estados Unidos y muchos
estados introdujeron leyes de eugenesia negativa que reclamaban la esterilizacin de individuos portadores de muchas enfermedades y condiciones que se consideraban
hereditarias (a menudo, errneamente). En los aos veinte, como ya se ha dicho, el zologo Davenport, eugenista
convencido, present e hizo que aprobaran una ley que limitaba de forma notable la entrada en Estados Unidos de
inmigrantes del sur de Europa, incluidos los italianos, por
considerar que posean un intelecto inferior. En el siglo xx, la antropologa experiment un gran desarrollo en
Amrica, especialmente gracias a Franz Boas, nacido y licenciado en Alemania, que lleg a ser profesor de la Uni-

61

versidad de Columbia, y a su discpulo Arthur Kroeber.

Tambin bajo su influencia la antropologa americana se
subdividi en varias disciplinas, que hoy suelen ser cuatro:
la antropologa fsica, la arqueologa, la lingstica y la antropologa cultural. Boas fue uno de los primeros que resalt la importancia de la cultura: mostr que los japoneses crecidos en Amrica eran ms altos que sus hermanos
crecidos en Japn. Su anlisis de los datos estadsticos era
bastante dbil (un defecto comn entre los antroplogos),
pero las conclusiones eran vlidas.
Dar una definicin de qu es la antropologa cultural
resulta, la verdad, algo dificil; Kroeber y Rapoport dieron
ciento sesenta y cuatro. La definicin que hemos utilizado
para la cultura no es muy distinta de estas u Otras definiciones de antroplogos culturales, pero es ms general.
Hoy en da la antropologa cultural americana est en grave crisis. Las poblaciones con economa primitiva, que
eran uno de sus temas de estudio preferidos, se hallan en
vas de desaparicin y la atencin se ha desplazado a las sociedades modernas. Ha sido en este momento cuando han
surgido problemas de identidad, dado que no est clara la
distincin con respecto a la sociologa, as como de metodologa, dado que los socilogos utilizan mucha metodologa estadstica que, en cambio, es profundamente ignorada
y mirada con reticencias por los antroplogos culrurales
americanos. Para agravar la situacin, la antropologa culrural americana se ha enamorado de las ideas de una escuela filosfica francesa contempornea, los posmodernos,
representados sobre todo por [acques Derrida. Esta escuela
est formada por una corriente de sofistas que profesan
una profunda desconfianza hacia cualquier forma de ciencia, considerndola corrompida por el capitalismo, del
cual, al estar necesitada de grandes sumas de dinero para

62

los imponentes utensilios que requiere, se ve obligada a ser

concubina y cmplice. En la Universidad de Sranford, los
antroplogos que han mantenido su confianza en la ciencia se han negado a seguir al grupo de antroplogos culturales fieles a esa visin anticientfica y ambos grupos han
formado departamentos separados. Con frecuencia, las novedades sociales surgen en California y desde all se extienden al resto del pas; este suceso es reciente, pero se nota ya
un fermento parecido en otras partes del pas. La orientacin multidisciplinar permanece por completo en el deparento de ciencias antropolgicas, mientras que muy
pOSIblemente. acabar perdindose en el de antropologa
cultural y social, a la que no le gusta la ciencia y es holfstica slo de palabra.

tan:

En In.glaterra no hay departamentos de antropologa

cultural, SInO que se prefiere hablar, sobre todo, de antropologa social, disciplina que, presumiblemente, no adoptar una actitud contraria a la ciencia. De todos modos,
uno de los decanos de la antropologa social inglesa, Ed
Leech, hizo un extrao comentario en una resea, publicada por l, del libro Cultural Transmisin and Evolution
que escrib con Feldman (Cavalli Sforsa y Feldman, 1981),
en el que se expone una teora matemtica de la transmisin cultural. Leech afirma que no le gustan los modelos.
Es comprensible que no gusten los modelos maremti~os, que son muy raros en antropologa (pero no del todo
Inexistentes). Sin embargo, cuando la ciencia ya ha pasado
por el estadio puramente descriptivo, el estadio sucesivo es
el de formular hiptesis y valorar su utilidad a partir de
d~tos de observacin que a lo mejor son nuevos, obrenidos precisamente con el objetivo de verificar lo que se espera partiendo de la hiptesis. Palabras como hiptesis, mo-

63

delos, teoras, forman un continuum en la escala de la interpretacin, de las explicaciones que se ofrecen para comprender los fenmenos observados. La diferencia entre lo
que indican las tres palabras reside tal vez en su grado de
complejidad y tambin en el grado de confianza que se
deposita en las interpretaciones, que depende del nmero
de las verificaciones a las que han sido sometidas. La palabra (modelo, a estas alturas, ha adquirido ya un uso bastante universal y tiende a sustituir a las palabras hiptesis
y teora, y no creo que suscite ninguna sorpresa o desconfianza, como tal vez lo haca hace veintids aos.
En mi opinin, un modelo es una teora manifiestamente perfectible, como todas las teoras, de la que se espera que tenga algo de cieno, de manera que pueda ser
til incluso para poder comprender observaciones posteriores y, como es natural, siempre con posibles modificaciones. Sobre todo, un modelo es una reora verificable. Se
ha introducido, incluso, la palabra falsable, en lugar de
verificable, para insistir en el hecho de que nunca se
puede decir que una teora es verdadera, sino que slo puede
demostrarse que es falsa -y, hasta entonces, no decimos que
una teora es verdadera, sino til-o Nos surge la duda,
que parece aplicarse en el caso de muchos estudios de antropologa cultural, que el antroplogo conocido, como
muchos de sus colegas, prefiere quedarse siempre en el nivel descriptivo. Tal vez tras un estudio minucioso de la
obra de Leech y de los antroplogos culturales contemporneos sera posible comprobar si esta hiptesis tiene alguna validez. Sin embargo, hay que aadir de inmediato que
existen ptimas descripciones cientficas de notable valor.
La de Linneo, quien describi en el siglo XVIII toda la flora y la fauna mundiales, nunca ha sido superada del todo,
aunque hayamos cambiado muchos nombres de gneros,

64

especies, familias, e introducido otros niveles sistemticos.

La antropologa cultural americana del siglo :xx se enrontr ante el hecho de tener que afrontar el pasado racista
de los primeros antroplogos y reaccion de varias maneras. Las reacciones emotivas tienden a ser excesivas. Una de
las consecuencias de las que he hablado ames fue la abolicin de la expresin evolucin cultural y sus sustitucin
por la de cambio cultural. El temor a que el trmino
evolucin incluya necesariamente la nocin de progreSal} tendra que ser fcil de superar y hoy somos ya ms circunspectos y humildes al hablar de brbaros, salvajes,
inciviles, etctera, palabras que haramos bien en limitarnos a aplicar a nuestros opositores polticos (donde no sin
razn seran utilizadas con bastante frecuencia). No existe
identidad entre evolucin y progreso, como se teman los
antroplogos de principios del siglo :xx. Los nicos progresos que acaecieron efectivamente y sobre los que podemos
encontrarnos todos de acuerdo son los referidos a la complejidad, en la biologa y tal vez tambin en la sociedad humana. Es difcil negar asimismo que haya habido progreso
en la tecnologa, una actividad muy humana. Aqu la discusin trata, en trminos generales, sobre las ventajas que se
derivan de los progresos en la tecnologa, olvidando que
roda cambio cultural y tecnolgico, aunque apunte a una
mejora -no necesariamente o no slo la de los ingresos econmicos del inventor- no tiene slo un beneficio, sino que
tambin tiene siempre un coste que con frecuencia resulta
complicado prever al principio. Podra ser que no haya
existido ningn progreso en la felicidad humana, un hecho,
de todos modos, que resulta muy difcil calcular y medir.
La nica manera de poder alcanzar alguna conclusin sobre
esta duda, que como es obvio resulta muy importante y
complicada, sera la de preguntar a los interesados. Eso se

65

puede hacer, y se ha hecho; si los resultados son ms o menos convincentes habra que preguntrselo a los lectores en
el momento en que sean publicados.
Existe todava otra situacin en la que la palabra evolucin ha tenido una vida difcil: en la lingstica. Fue sin
duda bajo la influencia de Darwin cuando el lingista August Schleicher propuso, en 1863, un rbol evolutivo de las
lenguas de la familia indoeuropea, a la que pertenece tambin el italiano. Fue, por otra parte, uno de los primeros rboles evolutivos que se construyeron; Darwin se sirvi de los
rboles evolutivos ms bien como modelos tericos. El de
Schleicher no era muy distinto de los que se construyen hoy
en da. Por razones que no estn del todo claras, la Sociedad
de Lingstica de Pars aprob en aquella poca un edicto
que prohiba las interpretaciones evolutivas de las lenguas.
En parte, la razn era el auge de profusas teoras ingenuas o
poco constructivas. Tal vez tambin desempe un papel la
reaccin religiosa contra la evolucin y el darwinismo que
fue, especialmente al principio, muy fuerte. En el fondo, el
tab de Pars tiene rodava algn efecto sobre los lingistas,
que evitan el tema. Los que se ocupan de ello son verdaderamente muy pocos. El problema real es que poqusimos
lingistas se ocupan de muchas lenguas y tienen por tanto
inters y competencia en el campo de la lingstica comparada, la ms til para los esrudios evolutivos. Lo normal es
que prevalezca la especializacin en una o pocas lenguas, y
en consecuencia sea escaso el inters por el tema.
Considero que la palabra evolucin es muy afn a la
de historia. Somos muchos los que estamos convencidos
de que la historia y, por tanto, la evolucin son la clave para
comprender el presente. La evolucin resulta incluso mejor
que la historia, por tratarse de una teora que est bien verificada en un nmero de disciplinas cada vez mayor.

66

VIl. GENES, POBLACIONES, "FENOTIPO"

y MEDIO

Definicin de estas palabras. Distribucin de las variadones genticas entre poblaciones y en el seno de poblaciones.
Variacin gentica y fenotpica. Gentica y ambiente.
La gentica es el estudio de los fenmenos hereditarios. Desde hace mucho tiempo, las unidades hereditarias,
descubiertas por Mendel durante el estudio de la transmisin hereditaria de los caracteres observados y llamadas
por l elementos, han recibido el nombre de genes.
No obstante, establecer una definicin completamente rigurosa de gen,) sigue siendo algo difcil. Esto explica las
vacilaciones en el clculo del nmero de genes que han
motivado algunas afirmaciones del clebre Proyecto Genoma Humano en aos recientes. Un gen es una unidad
funcional y se tiende a hacerlo coincidir con un segmenro
de ADN que codifica la produccin de una determinada
protena. Las protenas son sustancias qumicamente bastante distintas de los genes que desarrollan rodas las funciones de una clula. Estn consrituidas por cadenas de
aminocidos, cuya secuencia viene dictada por el orden de
las bases en los genes. Pero el mismo gen puede producir

67

protenas un poco distintas entre s, o incluso muy distintas. Ello depende de otras partes del AD N y los mecanismos no son del todo conocidos. De hecho, la parte del
ADN que dicta el orden de los aminocidos en las protenas es una pequea fraccin del ADN total. En el resto
del ADN hay muchas secuencias que podran ser parsitas
por completo, y otras cuya funcin todava nos resulta
poco conocida.
La variabilidad gentica entre individuos la conocemos un poco mejor, aunque haya sido examinada slo
muy superficialmente. Si tomamos cien genomas y estudiamos el AD N de sus genes, y de secuencias cercanas a
los genes que pueden tener alguna importancia prctica,
veremos que una base de cada mil, entre aquellas que lo
componen, puede ser distinta en genomas distintos, en el
sentido de que al menos uno de los genomas estudiados
(que no son muchos) es distinto a todos los dems por esa
base. Es decir, la base que ocupa una determinada posicin en el ADN de un gen concreto en un cromosoma
concreto puede ser e en algn genoma y G en los otros
genomas (por ejemplo). Ms raro es que se encuentren
tres bases distintas en la misma posicin en genomas distintos. La explicacin es que generalmente se ha dado una
nica mutacin y, por tanto, encontramos slo dos tipos
de bases. Si slo existe un genoma, o pocos genomas, sobre un centenar con una base distinta (en determinado
punto del genoma) de todos los genomas examinados, es
probable que esa mutacin haya acaecido bastante recientemente. Una mutacin que acabe de suceder se encontrar en un solo individuo sobre toda la Tierra, pero, como
es natural, no podemos pretender examinar a todos y cada
uno de los seis mil millones de individuos (lo que dara,
por otra parte, doce mil millones de genomas). Si encon-

68

tramos cuarenta y cinco genomas de cada cien con una

determinada base en determinada posicin, y cincuenta y
cinco con otra, es muy probable que la mutacin haya tenido lugar hace bastante tiempo. En sntesis, una mutacin que haya aparecido hace poco se encuentra en un
nico individuo y son necesarias muchas generaciones
para que una mutacin gentica se extienda a una buena
parte de la poblacin.
Aadamos de inmediato que no basta haber observado, en determinado punto del ADN de cien genomas, que
existen cinco individuos con la base e y noventa y cinco
con la base G. Tenemos que decir en qu poblacin, porque encontraremos cifras distintas si tomamos los cien genomas de una nica poblacin o bien si los tomamos de
todo el mundo. No sorprender descubrir que, por regla
general, si tomamos cien genomas aqu y all en todo el
mundo, su diferencia ser mayor que la observable en cien
genomas tomados en una nica poblacin. Sorprender
en cambio descubrir que la diferencia entre genomas (la
llamamos tambin variacin gentica} es tan slo un
poco ms grande si tomamos los genomas de todo el
mundo en vez de hacerlo de una nica poblacin. Podemos dar hasta una estimacin: si llamamos 100 a la variacin entre dos genomas tomados al azar en todo el mundo, la que se da entre dos genomas de la misma poblacin
ser igual a 90. Podemos decir por tanto que la diferencia
gentica entre las poblaciones es la diferencia entre dos valores 100 Y90, es decir, del diez por ciento. Muy poco; las
diferencias con las que un racista tiene que contar para
poder demostrar que su raza es mejor son poqusimas, y
tenemos otras buenas razones para considerar que el racismo es irrazonable. Tengo que aadir que hasta diciembre
de 2002 esta estimacin de la diferencia entre poblaciones

69

no era del diez por ciento, sino del quince por ciento. La
estimacin ha descendido porque han sido estudiadas ms
poblaciones mejor seleccionadas y todava podra descender ms. Si queremos ver cuntas son, en esta escala, las
diferencias genticas entre las grandes razas, es decir, entre
los pueblos que habitan los cinco continentes, encontramos un valor todava ms pequeo: el cuatro pOt ciento.
Estas estimaciones cuantitativas son bastante elocuentes,
aunque puedan cambiar segn la calidad de las mediciones. La estimacin de la velocidad de la luz y de la distancia entre la Tierra y la Luna ha cambiado profundamente
desde los primeros tiempos y sigue cambiando, aunque a
estas alturas las mejoras son extremadamente pequeas.
Pero no quisiera dar la impresin de que las medidas genticas son hoy en da tan precisas como las fsicas. Seria
una impresin errnea.
Naturalmente, debemos aclarar ahora nuestras ideas
respecto a lo que es una poblacin. Hay que utilizar un
criterio que nos sea til, en la prctica, para decidir cmo
seleccionar una poblacin y escoger un muestrario de individuos en la poblacin. De hecho, resulta dificil ser riguroso y tendremos que renunciar a muchos detalles. Lo
importante es que, si queremos tomar otro muestrario de
individuos de la misma poblacin, nos resulte bastante fcil hacerlo y sea muy probable que lleguemos a conclusiones muy similares tambin por segunda vez. Si quisiramos ser precisos en exceso se podra hacer que la tarea
fuera del todo imposible; por fortuna, la prctica nos demuestra que el criterio del sentido comn que acabamos
de formular casi siempre se cumple. En el plano gentico,
la poblacin que debemos seleccionar es aquella en la que
los individuos que la componen tienen una alta probabilidad de escoger entre ellos a sus propios cnyuges. La ge-

70

ntica tiene una sencilla regla para comprobar que este criterio se cumple (llamada regla de Hardy-Weinberg), que
muestra que dicho criterio casi siempre funciona, a menos
que el muestrario no haya sido seleccionado en una escala
geogrfica demasiado extensa.
Por regla general, la gente se casa con personas ms
bien cercanas por su lugar de nacimiento, residencia y
condiciones socioeconmicas. Pero el mbito geogrfico
en el que la gente se casa est aumentando de dimensiones. El mundo entero se est convirtiendo en una nica
poblacin y este aspecto de la globalizacin no puede ser
ms que beneficioso a efectos genticos. Obviamente, sern necesarios siglos para ello, pero la variacin gentica
global entre individuos seguir siendo la misma y no disminuir en modo alguno respecto a la que existe hoy en el
mundo. Esto no debera provocarnos estupor. De hecho,
la reproduccin sexuada tiende a mantener la mayor variedad gentica posible por una buena razn: la variacin
gentica le ofrece a la especie mayor probabilidad de no
ser destruida por los muchos peligros que nos amenazan
(terremotos, inundaciones, huracanes, carestas, hambre,
epidemias, adems de los peligros creados por nosotros
mismos, como guerras, cadas de la economa... No hace
falta seguir). La gran variedad gentica es la mejor proteccin contra los peligros futuros, ampliamente desconocidos, dado que la mutacin, al ser casual, genera muchas
nuevas posibilidades, algunas de las cuales podran resultar
tiles en circunstancias nuevas. Quin podra haber afirmado, hace mucho tiempo, y quin puede saber en China
en Japn, donde la leche no es utilizada normalmente
entre la poblacin adulta, que el consumo de leche por los
adultos, y por tanto la tolerancia a la lactosa por parte de
los mismos, es general en Europa del norte y muy frecuen-

71

te en la del sur? Esto ha podido suceder porque la mutacin necesaria estaba disponible cuando ha sido necesana.
Merece la pena recordar, de todos modos, que no es
sobre la variedad gentica sobre la que acta directamente
la seleccin natural. sta acta sobre la variedad realmente
existente, a la que los genetistas llaman fenotpica: en
efecto, lo que la seleccin ve es el fenotipo, mientras que el
genotipo est escondido en el ADN. Sabemos que la estatura individual es muy variable; la estatura es un fenotipo
claramente influenciado por los genes, pero tambin por
el medio en que se desarrolla. Las enfermedades son un
hecho fenotpico. En casi todas las enfermedades hay factores medioambientales, pero tambin es cierto que en todas las enfermedades puede haber algn factor gentico.
Incluso en las enfermedades infecciosas, que dependen de
la presencia de un parsito tpicamente externo a nuestro
cuerpo, pueden existir importantes influencias genticas.
Puede decirse que algunas enfermedades infecciosas, como
la tuberculosis, son casi enfermedades hereditarias, porque
si un gemelo idntico tiene tuberculosis, tambin la tiene
el Otro en el cincuenta y tres por ciento de los casos, mientras que un gemelo no idntico (tan parecido como un
hermano o hermana) slo la tiene en el tres por ciento de
los casos. Naturalmente, no basta con la herencia, sino
que tambin es necesario el bacilo de la tuberculosis, que
en algunas poblaciones est muy extendido.
Hay una variacin gentica oculta que puede manifestarse tan slo en la prole, como sucede con las mutaciones
recesivas que se encuentran ocultas en los individuos que
heredan de un progenitor una mutacin recesiva y, del
otro, el gen normal correspondiente. stos tienen el fenotipo normal, pero sus hijos pueden manifestar el recesivo,

72

en el caso de que reciban el gen recesivo de un progenitor

o del otro. Tambin hay otra variacin oculta que sale a la
luz slo en ambientes especiales. Algunos genes tienen
efectos distintos en medios distintos. Genes que se encontraban con una frecuencia elevada debido a la seleccin natural entre los indios de Amrica, cuando stos llevaban
una vida con gran actividad fsica y tenan que soportar
largos periodos en los que la comida escaseaba mucho, parecen haberse convertido en los responsables de graves enfermedades, como la diabetes o la obesidad, cuando esa actividad ya no ha sido necesaria y los ayunos forzosos han
desaparecido.
El fenotipo, la constitucin de un individuo, es el resultado de su desarrollo en un medio determinado. Se
dice por tanto que el fenotipo es el resultado de la accin
de los genes y del medio, porque existen efectos de los genes sobre el medio y de ste sobre los genes. Es importante subrayar que la seleccin natural acta sobre el fenotipo
y no directamente sobre los genes, los cuales pueden estar
influidos por la seleccin solamente de manera indirecta,
en tanto en cuanto y en los lmites en que estn expresados en el fenotipo. sta es una fuente de confusiones que
ha sido olvidada con frecuencia, especialmente en obras
divulgativas. Antao, cuando se pensaba en el medio, se
pensaba sobre todo en los alimentos, que tienen una importancia evidente, adems de los genes, por ejemplo en la
determinacin de la estatura y el peso de un individuo. En
trminos generales, casi todos los caracteres fenotpicos estn influenciados tambin por el medio, al margen de por
los genes, en una medida muy variable de un carcter a
otro. En ingls se hablaba con frecuencia, en el pasado, de
nature and nurture (naturaleza y nutricin, se dira en espaol). La nature es, obviamente, la parte gentica, mien-

73

tras que nurture es una forma de llamar a una parte del

medio, importante pero limitada. La nutricin pertenece a
la cultura, claro est, segn nuestra definicin, y si incluimos en ella, como tambin resulta obvio, la educacin (la
nutricin del espritu y del intelecto) la expresin naturaleza y cultura resulta mejor que naturaleza y nutricin.
Hay fuerzas medioambientales que son independientes de
la cultura, pero hoy la cultura influye en casi todos los aspectos del medio, al menos en alguna medida. Adems,
naturaleza y cultura en italiano tambin riman [natura e
cultura].

Un inventor nacido en Suiza, pero que emigr a

Amrica, Walter Kistler, vive en Seanle, en el estado de
Washington, donde ha creado distintas industrias, entre
las que se encuentra una creada recientemente dedicada al
reciclaje de vehculos espaciales. Kistler est interesado por
la gentica y mantiene una fundacin para el futuro de la
humanidad. En un pequeo libro suyo de notas autobiogrficas ha escrito algunos comentarios referidos a la gentica. En uno de estos comentarios reelabora la clsica expresin que debera describir la seleccin natural, la
supervivencia del ms fuerte, en los trminos de supervivencia de quien es capaz de sobrevivir (suroioal o/the survivable). Dados su conocimientos de fsica y matemticas,
l expresa as, mejor que todos sus predecesores, el teorema fundamental de la seleccin natural, que fue enunciado por R. A. Eisher (Fisher, 1930), uno de los tres creadores de la teora matemtica de la evolucin (junto con
]. B. S. Haldane y S. Wrighr). La frase de Kisrler, en efecto, es un reflejo de la definicin de la -fimess danoiniana
dada por Fisher, es decir, la medida de la adaptacin de
un determinado tipo al medio, basada en la capacidad
de un tipo gentico, respecto a la de los dems tipos gen-

74

ticos, de sobrevivir y de engendrar hijos. La intensidad de

la seleccin natural se mide segn cantidades puramente
demogrficas.
Todava ms interesante es la crtica de Kistler a la definicin comn de fenotipo, como el resultado de naturaleza + cultura. Dice que ms bien se debera hablar de
naturaleza x cultura, porque cuando la una o la otra es
cero, el resultado es cero. La lectura de su libro me ha recordado una parbola, si puedo utilizar esta palabra. que
ya relat en una conferencia pronunciada en una Cmara
del Senado italiano (no la Alta, naturalmente), a propsito
de una extraa reaccin ma. Paseando por el prtico de la
Galera de los Uffizi, en Florencia, me di cuenta de que
existen veintids o veintitrs estatuas en las que estn casi
todos los italianos importantes en la historia del arte y de
las ciencias, casi todos nacidos en Florencia o en los alrededores. Aquello me infundi la sospecha de que hubo en
la Toscana, o incluso en la misma Florencia, una concentracin insospechada de factores genticos responsables
del genio.
La explicacin verdadera se me ocurri ms tarde. Mirando la lista, encontr que prcticamente ninguno de esos
grandes italianos haba nacido despus de 1600. Fui a consultar la historia econmica de Italia de CarIo Cipolla y all
vi que haba fijado la fecha de la bancarrota de la economa
italiana en 1620. Hombres geniales en potencia probablemente nacen por todas partes, y continuamente, aunque
no siempre con igual frecuencia, pero es seguro que el ambiente de Florencia estuvo entre los ms ricos y estimulantes del mundo, a partir de la segunda mitad del siglo XIII, y
ejerci una influencia intelectual en el mundo occidental,
tal vez en segundo lugar slo despus de la ejercida por
Atenas. La Toscana sigui siendo una de las regiones ms

75

civilizadas de Italia, pero tras el declive econmico era inevitable tambin un empobrecimiento gravsimo de la cultura. En realidad, muchos factores de desarrollo tienen una
accin multiplicativa ms que aditiva. La biologa y la economa estn llenas de ejemplos en los que la manera apropiada de valorar los efectos conjuntos de muchos factores, y
tambin de trazar las escalas grficas de desarrollo individual o de rganos, actividad, resistencia a frmacos o entradas distintas, es hacer uso de escalas multiplicativas y no
aditivas (para aquellos que recuerden qu son los logaritmos: las escalas multiplicativas habitualmente se expresan
con logaritmos, es decir, con exponentes de la potencia de
un nmero fijo, lo ms frecuente el diez).

VIII. ENSEANZAS DE LA HISTORIA

DE LA GENTICA

Tres fases de la historia de la gentica: el estudio de la

transmisin, la bsqueda de los fundamentos biolgicos y
la teora de la evolucin, el anlisis qumico del gen. La evolucin biolgica se explica con cuatro jactores: mutacin que
genera las novedades, seleccin natural que las elige, deriva
gentica (los efectos del azar crean diferencias entre los grupos), migraci6n (mezcla y separacin de los grupos).
Tuve la fortuna de aprender la gentica con el mejor
genetista italiano, quien a su vez haba ido a Amrica a
aprenderla como estudiante, antes de la guerra. Se llamaba
Adriano Buzzati Traversa y muri hace veinte aos. l haba comprendido que la gentica es el centro de la biologa,
pero en aquella poca en Italia casi nadie ms se haba
dado cuenta de ello. La biologa estaba constituida por la
zoologa y por la botnica, la gentica era una materia ms
que secundaria. All donde se iba a impartir un curso, ste
se dejaba en manos de los asistentes que se crea que no tenan mritos para ir a las ctedras importantes (es decir,
zoologa y botnica). La gentica haba sido fundada por el
abad Mendel en 1865, pero nadie se dio cuenta de ello

76

77

hasta el ao 1900. Mendel haba ya sealado las leyes de la

transmisin de los caracteres hereditarios, las cuales eran
sencillas y acertadas, aunque tambin, evidentemente, demasiado avanzadas para la poca. Hacia el final del siglo XIX se descubri que cuando las clulas se dividen aparecen corpsculos de forma y nmero constantes, los cromosomas, que realizan una curiosa danza. En ese momento fue
mucho ms sencillo comprender las leyes descubiertas por
Mendel, pero todava se necesit bastante tiempo para que
alguien convenciera al mundo de esta simple verdad.
En la primera mitad del siglo xx, la gentica entr en
un periodo de gran actividad, especialmente en Amrica,
donde se verific la fase biolgica ms importante. Se demostr que los cromosomas son los portadores del bagaje
hereditario y se intuy la naturaleza del gen, un segmento
de cromosoma que tiene una unidad anatmica y funcional propia y que, sobre todo, es capaz de reproducirse, capacidad en la que reside el secreto de la vida. Se descubri
que el gen puede mutar, que la mutacin es un fenmeno
raro y casual, y que las variaciones provocadas por mutaciones son seleccionadas automticamente en tres categoras. El criterio de seleccin es la conducta demogrfica de
los portadores de la mutacin: si ellos sobreviven ms o
menos a largo plazo, o bien aproximadamente lo mismo,
respecto al tipo no mutado y si, habiendo sobrevivido, tienen ms o menos hijos que el tipo no mutado. Eso es
todo. Se observ que las mutaciones cuyos portadores
tenan un promedio de hijos mayor aumentaban automticamente en frecuencia relativa en las generaciones posteriores. Esto poda deberse a que sus portadores, los denominados mutantes, sobrevivan ms, por ejemplo, a las
enfermedades infecciosas o de otra naturaleza; y, naturalmente, tambin tena importancia su capacidad de tener
78

hijos. Si la conducta demogrfica mostraba la disminucin

de una o dos de estas dotes (supervivencia y fertilidad),
tanto como para que disminuyera de manera global el nmero esperado de hijos, la mutacin era ms o menos rpidamente eliminada, en proporcin a la disminucin del
nmero esperado de hijos. sta, como hemos visto, es la
teora de la seleccin natural y, en consecuencia, la gentica la adopt. Darwin aceptaba las ideas lamarckianas sobre la mutacin, mientras que la gentica demostr que la
mutacin es espontnea y casual. Esta correccin al darwinismo y su expresin en lenguaje matemtico adopt el
nombre de neodarwinismo.
Tambin en la primera mitad del siglo XX fue completado el anlisis de los factores de evolucin, al aadir a la
mutacin y la seleccin otros dos mecanismos muy importantes de los que tenemos que hablar para clarificar el
cuadro de las teoras evolutivas; no porque nos interese la
evolucin biolgica en s misma, sino porque los mismos
cuatro factores operan en todas las evoluciones, incluida la
cultural. A nosotros nos interesa la segunda, pero es ms
fcil comprender el influjo de los factores de evolucin en
el cuadro biolgico, que comporta fenmenos que nos son
familiares a todos, si, cuando hablamos de lo que nos interesa de verdad, la evolucin cultural, nos movemos en un
campo algo menos conocido y en el que, de buenas a primeras, es ms difcil moverse intelectualmente. Ni siquiera a los antroplogos, a quienes les tocara esta tarea, lo
han hecho hasta ahora. Estamos intentando, en fin, razonar por analoga, el mtodo que Aristteles, y muchos
otros despus de l, nos recomendaron para facilitar la
comprensin de las cosas, aunque tendremos siempre muy
presente que la evolucin biolgica y la cultural son dos
procesos distintos y separados.
79

Si admitirnos que los dos factores de evolucin mencionados hasta ahora, mutacin y seleccin, nos son claros, nos quedan por discutir los otrOS dos: deriva gentica y
migracin. En ingls, la deriva se llama drift y, como homenaje a la tendencia al anglicismo de las lenguas europeas,
usaremos libremente este trmino que tiene la ventaja de
tener una slaba, en vez de tres, y tambin tiene la ventaja,
para nosotros, de no tener un significado tan preciso como
el de deriva. De hecho, se da el caso de que la palabra
derivar (y rambin drift) ha sido mal elegida, ya que indican una tendencia a seguir la corriente, mientras que la
deriva gentica es un fenmeno completamente casual,
que no tiene ninguna preferencia hacia la izquierda o la
derecha, cuando existe una alternativa entre ambas direcClones.
Para aclarar el fenmeno utilizaremos un ejemplo que
muestra, muy probablemente, un claro efecto de drift: la
entrada en Amrica de los primeros hombres, que llegaron
hasta all pasando por Siberia. Lo ms posible es que fueran pocos y si utilizamos este ejemplo es porque el drift
tiene efectos particularmente dramticos en pequeas poblaciones. Aunque los primeros ocupantes de Amrica
fueron pocos, cuando empezaron a descender hacia el sur,
en las latitudes ms bajas encontraron condiciones mejores y pudieron multiplicarse ms rpidamente. Es seguro
que llegaron bastante pronto hasta los confines de Amrica. De hecho, los ms antiguos habitantes de la Patagonia
hoy conocidos llegaron all hace unos 11.500 aos, una
"carrera de ms de diez mil kilmetros al ao, generacin
tras generacin, naturalmente, y en territorio desconocido, por si fuera poco. Desde un punto de vista gentico lo
que nos interesa es que encontramos una gran diferencia
gentica entre los posibles antepasados antes de la salida
80

de Siberia y los indios de Amrica de hoy. Por lo menos,

si juzgamos por la media de gente que vive hoy en Siberia
y tambin en el resto de Eurasia y de frica, deban de
existir individuos pertenecientes a los tres grupos sanguneos conocidos (A, B, O), en proporciones no muy distintas entre ellos, pero con un nmero mayor de O por encima de A o B. En cambio, especialmente en Sudamrica,
encontramos slo el grupo O. El driji, es decir, el azar,
podra ser el factor responsable, si verdaderamente eran
pocos los primeros hombres que entraron en Amrica y se
lanzaron. Veamos cmo.
Si los primeros siberianos que pasaron a Amrica hubieran sido, pongamos, slo cinco, la probabilidad de que,
por azar, fueran todos O no es nada despreciable (es del
12,5 por ciento, admitiendo que, de partida, entre los siberianos los individuos del grupo O fueran el cincuenta
por cienro). Si hubieran sido diez, la probabilidad es de alrededor del dos por ciento. De todos modos, la prdida
casual de individuos del tipo A o B, si no haba tenido lugar ya en el primer grupo que lleg a Amrica, podra haber ocurrido fcilmente en las primeras generaciones sucesivas, sobre roda mientras la poblacin no aumentara
mucho de nmero; o, de nuevo, en el primer paso por
otro embudo, el istmo de Panam y en varias circunstancias posteriores. Como demuestra el clculo de las probabilidades, el drift es fuerte sobre todo en las poblaciones
poco numerosas; y de hecho depende slo del nmero de
individuos que se reproducen en cada generacin. Si verdaderamente rodas los primeros ocupantes eran del grupo
O, para encontrar hoy entre sus descendienres individuos
del grupo A o B deberan de haberse manifestado mutaciones de O a A o B entre los descendientes, o bien haber
tenido lugar nuevas migraciones.
81

Naturalmente, existen Otras posibles explicaciones para

el hecho de que los indios de Sudamnca no tengan prcticamente individuos de los grupos A o B, salvo pocas excepciones. Los distintos grupos sanguneos confieren a los individuos una sensibilidad diferente a algunas enfermedades
infecciosas, y epidemias de ese tipo pudieron haber hecho
desaparecer a los grupos A o B. Pero teniendo en cuenta
que entre los indios de Amrica encontramos OtrOS muchos
ejemplos parecidos de desaparicin de algunos tipos genticos, comunes en otras partes, la hiptesis de que la desaparicin de los tipos A y B sea efecto del drift. Y pOt consiguiente algo completamente casual, es sin duda alguna
verosmil.
Recordemos que el efecto del driftes el de hacer disminuir, e incluso desaparecer, la variacin gentica. Los tres
genes de los grupos sanguneos A, B Y O son tres formas
del mismo gen que difieren por una nica base de las muchas que conforman el gen. En el cromosoma en el que se
halla situado el gen de estos grupos sanguneos se encuentra una sola de estas formas. Si nos preguntamos qu ocurre en una poblacin aislada (es decir, que no recibe inmigrantes de otras) por efecto del drift al final de un largo
proceso evolutivo, la respuesta es simple: si la poblacin
tiene al principio tres formas diferentes del gen, como as
sucede en el gen ABO, a la larga tan slo quedar una de
las tres formas. Cul de ellas, eso depende del azar, y taro';
bin de cul era la frecuencia relativa de las tres formas en
un principio. En el mundo, hoy las tres formas tienen una
frecuencia global del veintids por ciento para la forma A.1
diecisis por ciento para la B, sesenta y dos por ciento para
la forma o. Como regla general, no obstante, es necesario
cierto nmero de generaciones para que, por azar, quede
tan slo una forma de un gen y todo depende de la fce-

82

cuencia inicial; ~oy, por ejemplo, si el drift es el nico factor de la evol~c~n, la posibilidad de que en la especie huana quede urucamenre el gen O es del sesenta y dos por
ciento. Pero para que la poblacin mundial acabe siendo
toda de,l grupo O es necesario un tiempo, en nmero de
g~~eraclones, que depende de la cantidad del nmero de individuos. Por ~to, [se trata de cientos de miles de aos!
~n una poblacin de las dimensiones de la humana, el drift
tiene ~~ ef~cto prcticamenre nulo. Pero en una pequea
P?blaclOn aislada. uene un efecto muy rpido. Si al princip.1O d~ la. p.oblacln de Amrica tan slo hubiera habido
cmco mdlvl,duos, hab~an bastado unas cinco generaciones
(corno.~edla), es decir, poco ms de un siglo, para que la
poblacin entera acabara siendo del grupo O (la frmula
e~ac:a es ms complicada, pero aqu basta con dar una idea
siquiera algo tosca de las dimensiones). En este clculo se
a~rnite que la poblacin siga estando compuesta por el
mismo nmero de individuos. Resulta claro que el drift
pue~~ ser muy eficaz a la hora de crear la homogeneidad
genet,lc: de una poblacin y las diferencias entre poblaciones distintas, especialmente si stas son pequeas.
.', Pasemos ahora al cuarto factor de evolucin: la migraClo~".Cuando hemos afirmado que el drift convierte en
geneucamenr homognea a una poblacin, si bien slo al
~~al de un largusimo tiempo en el caso de que la poblaClan ~ea grande, hemos ignorado otras condiciones. Una
muy rmportanre es que la poblacin permanezca aislada
'no
b
es. d
ecir, que
reci a inmigrantes de otras poblaciones.'
o
Sl,est sucede, la inmigracin tiene que ser muy pequea:
eX1Ste
[I
d
'
,
. un mute, e un Inmigrante por generacin, por deb~Jo d~l cual prcticamente es como si la poblacin estu~:ra aislada por ~o,~pleto, en trminos de probabilidades.
nos resulta difcil comprender que si la migracin de

n:

83

una poblacin a otra es suficientemente gr~nde, la m~da

que opera tiende a hacer a ambas poblaciones gene~lca~
mente ms parecidas entre s. De todos modos, la nugracin no borra completamente las diferencias, ms bien
tiende a alcanzar una situacin de equilibrio por el cual si
dos o ms poblaciones se intercambian de manera reciproca los genes por migracin, el drift pierde algo de s~ e.ficacia. Si el drift actuara por s solo, tendera a hacer distintas
las poblaciones una de otra, paro cada una de ellas cada
vez ms homognea. En el lmite extremo del ejemplo
dado, una poblacin acabara siendo toda 0, otra toda A,
una tercera tambin 0, o a lo mejor A, o B. Por tanto, la
deriva hace a las poblaciones particulares ms distintas entre s, pero ms homogneas internamente, mientras que
la migracin opera en sentido inverso: tiende a hacer cada
poblacin ms heterognea, pero menos distinta de las dems. Entre ambos factores se establece un equilibrio que
depende de la fuerza relativa con que operen. Si estos factores no cambian con el tiempo su intensidad, las poblaciones mostrarn composiciones genticas un poco distintas, pero la diferencia gentica entre ellas seguir siendo
constante. Se establece por tanto un equilibrio entre drift
y migracin.
Existen casos en que la migracin no produce homogeneizacin. Esto ocurre cuando un grupo emigra lejos y no
mantiene conracros con la madre patria. En tal caso, se crea
una ocasin para que se forme un nuevo grupo en el que los
genes variarn independientemente de los genes de la poblacin original, pero siempre bajo el efecto del puro azar.
Tenemos que aadir adems que el drift no es la nica fuerza de diversificacin: tambin la seleccin natural lo es,
porque en medios distintos los beneficios relativos de formas diferentes de un gen pueden ser muy desiguales y por
84

tanto la seleccin natural puede crear diferencias genticas

entre poblaciones, en el espacio y en el tiempo. La migracin tender aqu tambin a oponerse, como en el caso del
drift y se crear un equilibrio entre la migracin y la seleccin natural. Pero la fuerza de diversificacin ms importante es la mutacin. A diferencia del drift y de la migracin, acta a nivel individual y tiene una accin mucho
ms lenta, en tanto en cuanto crea individuos diferentes y
lo hace raramente. Sin embargo, a largo plazo, puede establecerse una situacin de equilibrio entre mutacin y seleccin y tambin entre la mutacin y los otros factores. Por
regla general, en cualquier momento en que se estudie una
poblacin, las fuerzas evolutivas se encuentran en equilibrio entre s, a no ser por cambios excepcionales y recientes,
por los cuales no se ha alcanzado todava el equilibrio.
Hemos dicho que muchas mutaciones (la gran mayora) no tienen un efecto sobre la supervivencia y la fecundidad, por lo que son selectivamente neutras, es decir, la seleccin natural no opera sobre las mismas. Sobre ellas acta
slo el azar y, por tamo, la nica fuerza de diversificacin
sigue siendo la mutacin. Aqu la velocidad de la evolucin
no depende de la seleccin o del drift, sino que es igual a la
frecuencia de la mutacin. Cuando sta resulta conocida,
podemos utilizarla para prever la velocidad de la evolucin.
Dentro de determinados lmites, se puede saber si las mutaciones son insensibles a la seleccin natural y cules de ellas
lo son; las mutaciones selectivamente neutras sern las mejores para reconstruir la evolucin y su velocidad a partir
de las diferencias genticas entre poblaciones o especies. En
cambio, las mutaciones que se encuentran sometidas a fuer7.aS selectivas son tiles sobre todo para comprender las
fuerzas medioambientales que han operado.

85

Consideramos til entender las bases de la evolucin

biolgica porque su teora matemtica, que aqu hemos
expuesto verbal y cuantitativamente, y limitndonos a hablar de los factores fundamentales, nos permite comprender toda clase de evolucin en la que se d, como ocurre
con los organismos vivos, aurorreproduccin, es decir, una
transmisin regular de unidades (genticas, en el caso de la
evolucin biolgica) de padres a hijos. En la evolucin cultural tenemos los equivalentes a ciertos organismos que se

",

autorreproducen, pero la sustancia que se aurorreproduce

es muy distinta al ADN: son las ideas que forman no el
genoma, sino nuestro caudal de conocimientos, costumbres y un largo etctera. Tambin las ideas son transmitidas, en parte, de padres a hijos; pero, tambin en parte, de
manera muy distinta y no a individuos estrechamente emparentados. El ciclo de transmisin no dura necesariamente una generacin, como en el caso biolgico, sino que
puede ser muy breve, como cuando uno recibe noticias
por telfono o por radio; o bien puede ser largusimo.
como cuando leemos sobre los acontecimientos de la guerra de Troya en los poemas de Homero. La analoga entre
las dos evoluciones podra parecer muy tenue, pero en realidad no lo es: cuando aprendemos algo de nuestros padres
nos encontramos en una situacin que presenta muchas
analogas con la transmisin gentica, y cuando aprendemos un chiste que nos cuenta un amigo nos hallamos en
una situacin estadsticamente muy parecida a la de la
transmisin de las enfermedades infecciosas. En ambos casos existen reorfas matemticas que prevn el desarrollo de
los fenmenos relativos.
Los genetistas tienen pocas ocasiones para estudiar fenmenos de transmisin como los chistes; en el caso de la
especie humana, la transmisin infecciosa de ADN de un

86

individuo a otro no existe o es algo rarsimo, mientras que

es frecuente entre las bacterias. stas pueden transmitirse
pequeos fragmentos de ADN y, aunque de una manera
mucho menos sistemtica y precisa, dicha transmisin
puede darse incluso entre individuos de especies distintas.
Recientemente, los peridicos (de divulgacin cientfica)
han dado la noticia de una transmisin infecciosa de ADN
desde la bacteria llamada enterococo a otra llamada estafilococo. La noticia es importante, pero tambin es una mala
noticia, porque el ADN exportado determina la resistencia a un antibitico llamado vancomicina. Los estafilococos
se haban vuelto resistentes a todos los antibiticos, salvo
al ltimo descubierto, la vancomicina. Por desgracia, ya
han conquistado el ltimo bastin.
Aunque la analoga pueda parecer superficial, me gustara que se me creyera cuando digo que, si uno presta la
atencin necesaria, se convence de la existencia de dicha
analoga. ste es el modo normal que tiene la ciencia de
avanzar: formular hiptesis que puedan explicar los hechos observados y verificar si son tiles para aumentar
nuestra comprensin de los fenmenos y nuestra capacidad de preverlos. Lo que quiero decir es que la teora de la
evolucin biolgica tambin puede ser aplicada con utilidad por analoga a la evolucin cultural. Adems, en el
hombre y en muchos animales se dan ambas evoluciones.
Las dos pueden interactuar, como veremos en las prximas secciones: un fenmeno que se llama coevolucin.
Antes de pasar a este tema, de todos modos, ser de utilidad resumir muy brevemente la ltima fase del desarrollo
de la gentica, es decir, los ltimos cincuenta aos. Alrededor de 1950, la gentica haba completado el estudio formal de los fenmenos hereditarios e identificado los
principales focos y estructuras biolgicas relacionados. Un

87

famoso fsico terico viens, emigrado a Inglaterra por motivos raciales, Erwin Schrodinger. escribi en 1943 un libro
titulado Qu es la vida, en e! que resuma la teora gentica
(Schrodinger. 2001). Pero en aquella poca prcticamente
no se tenan nociones de la estructura fsica y qumica de la
materia viviente y, en particular, de! bagaje gentico. Tan
slo estaba claro que la qumica de la biologa de inters gentico tendra que basarse en la estructura de dos molculas poco conocidas, pero potencialmente muy grandes y
complejas: los cidos nucleicos (ADN y ARN) y las protenas. Un experimento fundamental realizado con bacterias
en 1943, en e! Instituto Rockefeller de Nueva York, por
Avery, Mcl.eod y McCarty dio una prueba de que el material hereditario, presente entre otras cosas en los cromosomas, de los que constituye casi la mitad, era el ADN. Hubo
que esperar a 1953 para que fuese propuesta una teora de
la estructura del ADN, por James Watson y Francis Crick,
capaz de explicar muchas de las propiedades de las molculas biolgicas que se autorreproducen y, en consecuencia,
de la vida. Su reproduccin fue realizada in vitro gracias a
una enzima especializada, e! ADN polimerasis, descubierto
por Arthur Kornberg en 1955. El estudio qumico de los
fenmenos hereditarios adopt e! nombre de gentica molecular tras la demostracin en 1948 de la naturaleza qumica de una mutacin responsable de una anemia hereditaria, la falcemie (drepanocitosis), en la que estaba implicada
la protena ms importante de la sangre, la hemoglobina.
La primera utilizacin de! adjetivo molecular, que luego se
extendi por toda la biologa y la gentica, se debe a Linus
Pauling, responsable del descubrimiento. Describi la falcemia como el primer ejemplo de patologa molecular
porque pudo demostrar que la enfermedad va acompaada
por una variacin de las propiedades qumico-fsicas de la

88

hemoglobina, variacin en la que fue identificada de inmediato la causa de la enfermedad. Hoy sabemos que la sustitucin de una base en un punto del ADN que determina la
naturaleza del sexto aminocido, en la cadena de 146 aminocidos que forman dos de las cuatro protenas, llamadas
globinas beta, que componen la hemoglobina, es responsable tanto de! cambio qumico-fsico de la hemoglobina
como de la enfermedad.
Una serie de experimentos realizados en los aos sesenta demostr que la secuencia de las bases del ADN de!
que est formado un gen es responsable de la secuencia de
aminocidos en la protena, cuya sntesis est regida por
ese gen. Hoy conocemos el cdigo gentico, e! diccionario que expresa la traduccin entre bases del ADN y aminocidos de las protenas. Son necesarias tres bases, entre
los cuatro tipos (A, e, G, T) que conforman las cadenas
de AD N, para especificar uno de los veinte aminocidos
presentes en las cadenas de las protenas. Podemos poner
un ejemplo que explica a la vez la mutacin que ha llevado
a la falcemia. La hemoglobina est formada por cuatro
protenas, dos llamadas alfa-globina y dos llamadas "betaglobina. Alfa y beta globina son muy parecidas entre s,
pero estn codificadas por genes un poco distintos, que se
encuentran en dos cromosomas distintos. Las globinas alfa
y beta se encuentran constituidas por 141 y 146 aminocidos, respectivamente. En la falcemia ha mutado una base
en el gen que codifica la globina beta, responsable de la
produccin del sexto aminocido. En el gen normal, las
tres bases del ADN responsables del sexto aminocido
(que se llama cido glutmico, abreviado GLU) son Cf'C.
La segunda base, T, ha mutado y ha sido sustituida por A;
pero las tres bases CAe no producen GLU, sino otro aminocido llamado valina (VAL) que tiene propiedades qul-

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micas distintas (no es cido). La hemoglobina forma la

mayor parte de los glbulos rojos de la sangre y transpor~a
e! oxgeno desde los pulmones a los tejidos. La que es faciforme tiende a cristalizarse (estoy utilizando la palabra
un poco impropiamente, para simplificar) en los tejidos,
donde se encuentra poco oxgeno. Aqu los glbulos rojos
acaban siendo deformados y, a menudo, rotos por los cristales de hemoglobina falciforme que se forman en su interior. Se tiene por tanto la anemia denominada falciforme
porque en el microscopio puede verse que los glbulos rojos han perdido su forma circular para adoptar formas alargadas, algunas veces deformadas en forma de hoz- debido
a la cristalizacin de la hemoglobina falciforme que ha tenido lugar en su interior. Los sntomas de la enfermedad se
pueden explicar como consecuencia de estas alteraciones.
Fue as como empez un ciclo de investigaciones de la
denominada gentica molecular que ha llevado, a finales
de siglo, a la determinacin del orden de casi todos los tres
mil millones de bases del genoma humano representados
en los 23 cromosomas: sin duda, e! anlisis qumico ms
grande jams llevado a cabo. Hoy resulta conocida la estructura y, de una manera todava muy incompleta, la funcin de casi 35.000 genes identificados. La funcin del
ADN no incluido en los genes directamente responsables
de la produccin de protenas (con mucho, la mayor parte
de! genoma) todava es poco conocida. Existe, ciertamente,
una parte llamada ADN egosta (selfish ADN) que no
tiene funciones precisas, pero que ha entrado en el ADN
tal vez desde e! exterior, como parsito que no resulta fcil
de eliminar. En realidad, hay varios elementos de ADN
parsito que pueden desplazarse a otras partes del genoma,
por fortuna con escasas probabilidades, porque cuando penetran en el interior de genes importantes pueden provo-

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car mutaciones graves. Pero nuestra ignorancia respecto a

las funciones de mucho ADN nos hace pensar que se ha
exagerado al considerar muy elevada la porcin de ADN
egosta. Se empieza a conocer la variabilidad individual de!
ADN y se estima que hay una posibilidad entre mil de que
una de los tres mil millones de bases presentes en el genoma sea diferente en dos genomas distintos.
Una enseanza importante para la estrategia cientfica
que debe utilizarse en e! anlisis de la evolucin cultural
procede de la historia de la gentica. La gentica empez
con el estudio de la transmisin hereditaria (Mendel), de
quien luego deriv todo lo dems, incluido el estudio de
la evolucin, en e! que la transmisin desempea un papel
muy importante. Hoy empiezan a notarse algunos tmidos
intentos de hacer salir de una situacin de puma muerto
al estudio de la evolucin cultural. Las mayores excepciones las constituyen los estudios de la evolucin lingstica,
la que ms se presta a un anlisis cuantitativo y que ha
sido incluso objeto de intentos de anlisis ms ambiciosos.
Los estudios sobre la transmisin cultural, completamente
desatendidos por parte de los antroplogos, se pueden
contar con los dedos de las manos. Ha sido propuesta alguna descripcin de la variacin cultural y alguna tentativa de interpretarla. Pero se trata de ejemplos tan limitados
que este campo se puede considerar casi inexistente.

91

IX. ETNIAS, VARIACIN Y EVOLUCIN

CULTURAL

Definiciones. Atlas de variaciones culturales. Ensayos de

interpretacin.
Las razas son definidas por zologos y botnicos como grupos de individuos que muestran una semejanza gentica recproca mayor que la que tienen con individuos
pertenecientes a orros grupos. Habitualmente, se suelen
iderificar razas que se corresponden ms o menos con los
cinco continentes. La semejanza gentica viene definida por
la comunidad de antepasados recientes y, por tanto, por la
historia de las migraciones, de los grupos sociales que se
han formado bajo el influjo de las barreras geogrficas,
sociales y econmicas y que determinan la probabilidad
de uniones con fines reproductivos. Estas ltimas se dan
por lo comn entre individuos que viven en distancias geogrficas relativamente pequeas; por tanto, la semejanza
gentica es muy sensible a la distancia geogrfica entre los
pueblos, disminuyendo en cuanto aumenta sta. Entre distintos continentes existen distancias geogrficas importantes, por tanto resulta bastante verosmil que se encuentren
diferencias genticas mayores entre los continentes. Por otra
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parte, el anlisis de los datos reales muestra que Eurasia es

casi un nico continente, con variacin gentica prcticamente continua, ya sea por latitud como por longitud. El
Mediterrneo muestra notables similitudes entre todos los
pueblos que viven a ambas orillas del mismo. frica muestra una discreta discontinuidad en el Sahel, la regin al sur
del Shara (ms que nada, porque los habitantes son muy
escasos en el desierto), y entre el este y el oeste, pero siempre con gradientes bastante continuos. Las grandes razas
definidas por los continentes tienen poco inters en el nivel prctico ms importante, el de la medicina, porque la
asociacin entre razas y enfermedades sera verdaderamente til slo si se aumentara mucho la resolucin del anlisis
gentico. Las grandes diferencias que se hallan entre las enfermedades genticas se empiezan a encontrar en grupos
ms pequeos, del orden de pocos millones de individuos,
e incluso menos.
Si seguimos en el plano mdico, y claramente tambin
socioeconmico, poltico y cultural en general, la distincin de grupos genticos no puede prescindir de las diferencias culturales. La expresin (,grupos tnicos se propone distinguir entre poblaciones que se diferencian tanto
en el plano gentico como en el cultural, pero es extremadamente flexible. Tan slo hay un carcter cultural que
permite subdividir los grupos tnicos en categoras claramente distintas, del que existe una lista y una clasificacin: la lengua. Las lenguas existentes son entre cinco y seis
mil, en su mayora formadas por grupos muy pequeos,
a menudo tan pequeos que parece imposible que puedan sobrevivir a largo plazo. En efecto, muchas lenguas
estn condenadas a su extincin en dos o tres generaciones. Otra clasificacin es la de naciones independientes,
que son 191. Dicha clasificacin es muy importante en la

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prctica, pero no es de gran utilidad cientfica porque existen pases muy extensos y que en muchos aspectos relevantes son de forma clara bastante heterogneos y tambin
otros muy pequeos en cuyo interior hay cambios por lo
menos en lo que respecta a la lengua y, probablemente, la
cultura.
La clasificacin lingstica es la nica que posee cierto
rigor, aunque sea insuficiente desde un punto de vista tnico debido a la gran variacin en el nmero de hablantes,
que va desde unos pocos centenares a cientos de millones.
En realidad, existen adems ms grupos tnicos (etnias) que
lenguas. De hecho, mientras un grupo lingstico, aunque
sea pequeo, constituye una etnia, los grupos lingsticos
muy grandes, como los que hablan ingls, ruso, rabe y
otras lenguas extendidas, estn formados en realidad por
muchas etnias. La definicin de un grupo tnico concreto
es determinada por los miembros del grupo, eventualmente
ayudados por estudiosos externos, porque existen sutiles y
espinosas cuestiones de identidad.
En Italia existen muchos grupos tnicos (eminorias tnicas) que todava hablan lenguas o dialectos particulares.
Es obvio que existen muchas divisiones en la mayora que
son erosionadas lentamente por la migracin interna, pero
hasta ahora permanecen y a veces son claras. De nuevo las
lenguas son tiles, pero es necesario tener en cuenta los
dialectos, que en realidad muchas veces pueden ser considerados como lenguas distintas dependiendo de la comprensibilidad recproca. Como es natural, tambin en la
lingstica sirve el criterio de que la diferencia aumenta a
medida que aumenta la distancia geogrfica y las separaciones entre dialectos a menudo no son demasiado netas.
En Italia existe una discreta correspondencia entre dialecros y regiones. Los lmites entre las regiones estn trazados

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siguiendo lmites geogrficos claros como montaas o

ros, que fueron barreras reales y por tanto son factores
causales de las diferencias. Existen tambin diferencias
cul~urales y lingsticas en e! seno de las regiones cuyos
lmites ~on. ms difciles de establecer. Por regla general,
las provincias conservan todava cierta individualidad. Se
distin~en por la existencia de una capital, que siempre es
una ciudad de alguna importancia, aunque pueda tener
tan slo unas pocas decenas de miles de habitanres. Cuando y~ e~a estudiante en e! colegio Ghislieri de Pava, que
en mIS tiempos slo admita a estudiantes lombardos o hijos de lombardos, conociendo la provincia de origen de
cada uno de mis cerca de cien compaeros de colegio
aprend a reconocer la provincia de cualquier lombardo a
partir de su acento. La provincia tena una individualidad
importante, en especial cuando los medios de transporte
eran todava limitados.
Las provincias italianas surgieron casi todas ellas en el
norte y en el centro norte como municipios independientes, es decir, como centros civiles y comerciales. Tambin
en e! sur, donde la estructura municipal era menos frecuente, la distribucin geogrfica de las ciudades era bastante parecida a la de! norte y tena la misma funcin. La
distancia media entre dos pequeas ciudades adyacentes
es de unos sesenra kilmetros, raramente muy superior.
Cuando se viajaba a pie, o con un asno para transportar
una carga, los habitantes de los pueblos ms alejados tenan que caminar una media de treinta kilmetros antes
de lleg~r a la ciudad. Partiendo por la maana temprano,
era posible pasar algunas horas en la ciudad, anres de regresar por la noche. Con un carro tirado por caballos, un
grupo de pocas personas estaba un poco menos en camino. Las cien provincias italianas siguen siendo los centros

95

civiles y comerciales de antao, pero hoy ya ~adie llega a

las mismas a pie, desde lejos. Adems, en el siglo XIX aparecieron los primeros medios de transporte pblico y mecnico los ferrocarriles.
variacin cultural contempornea ha sido estudiada por los antroplogos a partir de poblaciones tradicionales y se han publicado en distintos atlas que recogen las observaciones obtenidas en el trabajo de campo por muchos
antroplogos. Casi todos los daros son sincrnicos, es decir,
contemporneos, y recogen informaci~nes sobre .c~stum
bres familiares, modalidad de construccin de las VIviendas,
divisin de trabajo entre sexos en las diversas profesiones,
hbitos alimentarios, religiones, distintos usos y normas de
vida. Un atlas muy conocido fue publicado por el antroplogo americano George Peter Murdock (Murdock, 1967) y
hoy existe una coleccin de estos datos (Murdoc~ 1~67)
en Internet. Basndonos en stos, Rosalba Guglielmino.
Carla Viganotti y yo (Guglielmino, Viganotti, Hewlen y
Cavalli Sforza, 1995) llevamos a cabo un anlisis preliminar de la distribucin geogrfica en frica de los caracteres
antropolgicos estudiados por Murdock: el trabajo ~ue re~
pendo, por Guglielmino y Hewlett (Hewlert, De Silvestri
y Guglielmino, 2002), con nuevos mtodos a partir de la
nueva edicin del atlas.
La distribucin geogrfica de la gran mayora de los
caracteres estudiados hasta ahora muestra una dara tendencia a la agregacin, como si hubiera habido algun~s focos de origen ms o menos independiente. Nuestras investigaciones se dedicaron a determinar, para .cada car~cter.
cul de los tres mecanismos siguientes explicaba mejor el
origen de la distribucin geogrfica observada: l. La expansin de una poblacin que se llev consigo sus costumbres
ms o menos sin cambios, migrando desde una pequea

96

regi,n de origen a un vasto territorio por la expansin dedmica, es decir ' expansin demogrfiica; eXiS.
nominada
.
ten ejemplos histricos conocidos de este tipo, sobre todo
para cos~u.mbres complejas, como la agricultura. transmitidas tradicionalmenre por las familias. 2. La expansin de
~n~ co.s~umbre o ,de t.t~a invencin a los vecinos por simple
Jmltacl~n; esta .dlfuslOn es denominada cultural y tiene
un obvio parecido con las epidemias de enfetmedades infecciosas; es ~robable que esta expansin se d, por ejemplo, para los mstrumenros musicales de construccin casera. 3. La misma o similares innovaciones has sido dictadas
por las necesidades impuestas por medios parecidos entre
s, at.tnque puedan ser distantes: por ejemplo, en el caso de
,medlOs donde existen buenas oportunidades para pescar o
ir a cazar determinados animales raros.
.Los resultados han mostrado que el tercer mecanismo,
habitualmente considerado el ms comn por parte de los
antroplogos, es ms raro que el primero, mientras que el
segundo es intermedio y el primero es ms valido de lo
que se P?dra pensar en primera instancia. Investigaciones
de este upo tambin se pueden llevar a cabo en Italia en
el caso de que existan los datos necesarios, donde tenernos
la, ventaja de poder verificar, en algunos casos, si el mecanlsmo, estableci~o como hiptesis es el apropiado, ya sea
a traves de una Indagacin en el mismo lugar, ya sea por
analoga.

97

X. LOS FACTORES DE LA EVOLUCIN

CULTURAL

En lugar de la mutacin tenemos la innovacin, que, no

obstante, presenta profundas diferencias respecto a la mutacin biolgica. La seleccin sigue siendo fundamental,. pero se
desdobla. En efecto, existe una seleccin naturaltambin para
la evolucin cultural que interviene, sin embargo, en un segundo momento. Antes tiene lugar otro tipo de seleccin (llamada cultural) que comiste en la decisin de aceptar o no una
innovacin. El drifi culturaly la migracin desempean ambos unafuncin muy importante. Pero debemos tener en cuenta otra enseanza de la gentica: no sepuede olvidar la transmisin. Naturalmente, todo esto tiene sentido porque tambin
en este caso hayalgo quese autorreproduce, un ADN cultural;
se trata de las ideas, llamadas tambin memes, mnemas o
sernas.

Para empezar, es necesario especificar de inmediato el

motivo por el cual podemos permitirnos extender ~ la
evolucin cultural el esquema terico creado para explicar
la evolucin gentica. En la evolucin biolgica, el gen se
aurorreproduce y puede mutar y, cuando coexisten el tipo
no mutado y el mutado, es elegido de modo automtico el

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que deja ms descendientes (la seleccin natural). La mutacin genera la variacin hereditaria, que es seleccionada
automticamente de manera que aumenta, como promedio, la adaptacin. Asi ocurre con la evolucin, que es la
gnesis de tipos distintos cuya proporcin cambia continuamente en el tiempo y en el espacio; en consecuencia,
existen tanto la transformacin como la diferenciacin de
los grupos.
Mendel hablaba de elementos para definir lo que
hoy se llaman genes. Cules son los elementos de la
cultura? Y cules los equivalentes del gen en la cultura o,
ms en general, del ADN? Se trata, claramente, de las
ideas que nos transmitimos de unos a otros, que transmitimos a nuestros hijos, a los amigos y a todos los que entran en contacto con nuestras palabras. Podemos transmitir las ideas en la forma en que nos las han transmitido a
nosotros, o bien podemos transmitir ideas modificadas o
ideas nuevas. Si nos preguntamos cul es la naturaleza fsica de las ideas, nos vemos en un aprieto. En realidad, no
lo sabemos, pero es algo que sucede en nuestro cerebro, en
particular en las clulas nerviosas de la corteza, que son
cientos de millones y estn conectadas entre si por fibras
nerviosas que salen de las clulas. Estudiamos la actividad
de las clulas nerviosas registrando las corrientes elctricas
que podemos obtener, o su consumo de glucosa u otras
substancias. Adems, sabemos que existe cierto parecido,
aunque sea superficial, entre el cerebro y un ordenador,
que puede reproducir, dentro de ciertos limites, la actividad del cerebro. La neurofisiologia est avanzando con
notables progresos y podemos suponer que dentro de algunos aos comprenderemos muchas ms cosas; no obstante, en la actualidad nos encontramos poco ms o menos en el mismo punto en que se encontraba la gentica

99

antes de descubrir que el ADN es la estructura fsica responsable de la herencia. En cuanto a la estructura fsica de
la idea, podemos decir, para no dejarlo todo entre interrogantes, que una idea, vieja o nueva, es un circuito de neuronas. Lo esencial es que, cuando se nos explica una idea
nueva, generalmente comprendemos de qu se trata, y podemos adoptarla, tomando alguna iniciativa sugerida por
la idea, o bien podemos rechazarla.
En realidad, ya hemos dado un paso adelante porque,
cuando se nos propone una idea y nosotros la aceptamos o
la rechazamos, ya ha tenido lugar una transmisin cultural.
La primera fase, la mutacin, es la creacin de una idea nueva. Podemos llamarla innovacin" o invencin. Si no se
crean ideas nuevas, existe otra posibilidad de mutacin: la
prdida de una idea, de un hbito (una mutacin por prdida tambin se da en el ADN cuando se pierde un fragmento, aunque slo sea una nica base). Me permito traer a
colacin un ejemplo extrado de mis tribus africanas predilectas, las pigmeas. Una vez me dirig a un campamento
pigmeo muy aislado, llevando conmigo a un agricultor bant como gua. Mientras hablaba con los pigmeos, ste se dio
cuenta de que los pies de los nios de una mujer pigmea estaban llenos de pulgas penetrantes y empez a ensearle a la
mujer cmo limpiarle las uas a los nios. Tambin eso me
sucedi a m dos veces, lo de tener pulgas bajo la piel de los
pies, sin conseguir sacrmelas. Meses despus de mi regreso
a casa, se me declar un absceso y tuve que ir al cirujano.
Pero si se conoce la tcnica, es fcil extirpar las pulgas jvenes con la punta de un cuchillo. La mujer, y posiblemente
otros del pequeo campamento, haban perdido el saber de
esetruco, o su inters por practicarlo.
Quien conoce una idea nueva, o bien una idea que es
desconocida por sus potenciales discpulos, puede tener el
100

deseo de ensearla; o tambin puede ocurrir que quien no

la conoce sienta el deseo de aprenderla. ste es el acto de la
transmisin, que a pesar de todo puede no funcionar si
existe el rechazo o la incapacidad de aprender. Tambin
es posible afirmar que la transmisin pasa por dos fases.
la comunicacin de una informacin, de una idea, desde
un enseante {transmitter) a un alumno (transmittee), y la
comprensin y adquisicin de esta idea. ste es el acto de
reproduccin de la idea que sucede cuando la idea pasa de
un cerebro a otro. Teniendo en cuenta que estamos considerando este acto como anlogo a la generacin de un hijo,
podemos hablar de aurorreproduccin de las ideas. Es obvio que los mecanismos son profundamente distintos, en
biologa y en la cultura, pero el tesultado esencial es el mismo. Un ADN puede generar muchas copias de s mismo,
que se alojarn dentro de los cuerpos de individuos distintos, y la idea puede generar muchas copias de s misma en
otros cerebros. Indudablemente, se trata de autorreproduocin tambin en el caso de las ideas y, tambin indudablemente, las ideas tienen posibilidad de mutacin. Es necesario entender la mutacin en un sentido ms general, dado
que existe la posibilidad de ideas completamente nuevas,
como una generacin desde la nada, una verdadera creacin. Las ideas (aunque no sepamos exactamente lo que
son) son objetos materiales en tanto en cuanto necesitan
cuerpos materiales y cerebros en los que ser producidas por
vez primera y reproducidas en el proceso de transmisin:
como el ADN, son objetos materiales, aunque de una naturaleza profundamente diferente al mismo.
En realidad, la analoga es mucho ms profunda de lo
que pudiera parecer. En el ADN tambin existe la posibilidad de crear ADN completamente nuevo, como una idea
que nunca hubiera existido; es posible que las ideas nuevas
101

se generen como sucede con los genes nuevos en gentica,

que suelen nacer por la duplicacin de otros genes parecidos, acompaada o seguida por la mutacin de los nuevos
genes, que pueden as adquirir una funcin distinta respecto a los genes originales. La funcin vieja puede ser mantenida por el gen viejo, mientras que el nuevo puede adquirir
una nueva, generalmente parecida, pero especializada en
otra direccin. En la prctica, con este mecanismo se forman las familias de genes, de las que se encuentran muchsimos ejemplos en el estudio del ADN, porque el proceso
de duplicacin de los genes completos ocurre muchas veces
ya menudo cada duplicado asume, en el curso de la evolucin, funciones diferentes, aunque suelen ser parecidas. Un
clsico ejemplo es el de la hemoglobina; un duplicado del
ADN que rige la produccin de la hemoglobina codifica
para una protena que tiene una funcin muy parecida. Se
trata de la mioglobina, que, como indica el prefijo mio-, se encuentra en los msculos, mientras que la hemoglobina se
encuentra en la sangre (del prefijo hemo-). Las dos protenas se desdoblaron muy antiguamente y su funcin se ha
diferenciado bastante: la mioglobina, operando desde el
msculo, trabaja con concentraciones de oxgeno ms bajas
con respecto a la hemoglobina. que trabaja en el pulmn en
contacto con el aire. La estructura qumica de las dos protenas ha sido diferenciada por la seleccin natural para optimizar su rendimiento en las dos condiciones diferentes.
pero la funcin que ambas desempean, es decir, el transporte de oxgeno. es parecida. Recordemos asimismo que.
como hemos visto antes, la hemoglobina est formada por
dos molculas distintas de globina, alfa y beta, ambas originadas tambin por duplicacin de una globina original,
mientras que la mioglobina est formada por una nica
molcula de globina. Al principio, cuando se forman, los
102

duplicados de un gen estn adyacentes junto al cromosoma

de origen, pero luego pueden desplazarse hacia otras partes del genoma.
La analoga entre la produccin de genes nuevos e ideas
nuevas es todava mayor en el caso de la familia de los genes
que codifican para las protenas llamadas inmunoglobulinas. Las inmunoglobulinas reaccionan especficamente
ante sustancias extraas al cuerpo (los denominados antgenos) y existen en un nmero elevadsimo, porque son modificadas por el organismo de manera que puedan abarcar
una gama muy amplia de antgenos, con una tcnica casi
lamarckiana. Posiblemente, resultara imprudente llevar
muy lejos esta analoga, pero tambin sera imprudente excluir por principio alguna posibilidad referida a la naturaleza fsica de las ideas: no podran, en algn estadio, antes de
ser circuitos de neuronas o posteriormente, ser protenas o
cidos nucleicos?Tal vez. una analoga entre la inmunologa
y la gnesis de los anticuerpos (las inmunoglobulinas), que
reaccionan de forma especfica con los antgenos y suelen
ser producidos y perfeccionados en presencia del antgeno,
y la produccin de las nuevas ideas podra explicar la caracterstica ms importante de las mutacicnes culturales, es
decir, las innovaciones de las que ahora hablaremos. He de
matizar, no obstante, que no voy a proponer ninguna interpretacin sobre el mecanismo con el que surgen las innovaciones, por cuanto se tratara de hiptesis demasiado fantasiosas todava.
Hoy por hoy, hay que reconocer que la analoga entre
mutacin e innovacin tiene un gran defecto, porque existe una diferencia fundamental entre ambas. Hemos dicho
que la mutacin era rara y tambin esto vale para la invencin. A menudo, la misma invencin es llevada a cabo ms
103

de una vez; tambin la mutacin puede aparecer varias veces en lugares y tiempos distintos, como muestran varios
ejemplos. A pesar de todo, ~ientras que l~ invencin repetida tiende a ocurrir en tlempos parecidos, cuando los
tiempos ya estn maduros, las mutaciones son pr~bable
mente siempre casuales y pueden tener lugar en nempos
muy distintos. Alguna vez, de todos mod~s, las circu~stan
cias externas pueden conferir a las mutaciones parecidas o
idnticas del mismo gen, acaecidas independientemente, la
tendencia a tener xito en tiempos parecidos pero en lugares diferentes. Esto es cierto, por ejemplo, para las mutaciones falciformes, que se dieron independienteme~te en
frica y en la India, y tal vez en distintas partes ~e Mri~a,
pero fueron seleccionadas independientemente bajo el mismo estmulo: la difusin de la malaria favorecida por la ex. ',
pansin de la agricultura.
De manera mucho ms precisa, pero parecida, es dificil pensar que una invencin como la del telfono, la de la
radio y de muchos otros objetos tiles hubiera podido aparecer varias veces en tiempos muy distintos. En efecto, en
tiempos distintos la tecnologa no habra estado preparada
para inventos de este tipo o no se habr~a adve~tido la. nec:sidad de los mismos. Todo esto patentlza la diferencia mas
importante: de manera distinta a la mutacin, la invencin
no es un fenmeno casual, en tanto en cuanto intenta satisfacer una necesidad real. Si existe esta necesidad y si la
invencin funciona como se desea, el xito est asegurado
y la difusin es rpida (la difusin es una cuestin de transmisin, algo sobre lo que volveremos ms adelante).
En realidad, la evolucin cultural est ms cerca de la
teora lamarckiana que de la darwiniana, y no slo por el
hecho de que los caracteres adquiridos sean hereditarios.
Lamarck hablaba de una voluntad de evolucionar que es
104

difcil hallar en el ADN. Sin embargo, no es en modo alguno absurdo pensar que dicho factor desempee un papel importante en el origen de nuevas ideas, aunque la misin del
inventor es la de beneficiar a la humanidad o la de enriquecerse. Se puede uno preguntar: la evolucin cultural, implica entonces un verdadero progreso? Es necesario hacer
una distincin: mientras que el progreso de la tecnologa es
innegable, en lo que se refiere a la mejora de la calidad de
vida la respuesta es mucho ms difcil. En primer lugar,
toda innovacin no tiene nicamente beneficios, sino tambin costes, que a menudo son difciles de prever, en especial a largo plazo, y que a veces son gravsimos. Poda el inventor del motor de explosin prever los efectos de
contaminacin atmosfrica que hoy nos vemos obligados a
afrontar, as como el nmero de muertos y heridos en accidentes automovilsticos? Otro problema es que con mucha
facilidad nos convertimos en esclavos de nuestras comodidades y tendemos a considerar la posible prdida de una comodidad como una fuente de infelicidad, sin que nuestra
felicidad haya aumentado verdaderamente con su adquisicin. Pero ste es un tema demasiado complicado y necesitaramos conocer mucho mejor nuestra neurofisiologa.
No hay duda de que cualquier objeto capaz de autorreproducirse y mutar ser sujeto, o no, a una forma de seleccin natural, como analizaremos ms adelante. Dado
que el paso de una idea de un cerebro a otro es claramente
una forma de autorreproduccin, esto determinar la seleccin, ya sea cultural, ya sea natural, en el caso de que
haya competencia entre distintas ideas. Hemos dicho que
una idea es muy probablemente un circuito de neuronas
que, obviamente, tiene la capacidad de vivir a largo plazo, incluso roda la vida, tras haberse formado en el cerebro
con procesos cuyos detalles ignoramos por el momento.
105

Estamos seguros de que muchas ideas son innatas, es decir,

circuitos creados en el transcurso del desarrollo embrionario. Muchos de estos circuitos existen en el momento de
nacer, tal vez incluso antes, y podemos considerarlos como
fijados genticamente en nuestro ADN; pero muchos surgen en el transcurso de nuestra vida a travs de nuestro desarrollo cultural, ya sea porque aprendemos nuevas ideas
de los dems, o bien porque las desarrollamos nosotros
mismos.
Nosotros seguiremos llamando aqu idea al objeto que
se autorreproduce en la base de la cultura y de su evoluci~,
pero examinemos ahora brevemente algunos otros trminos que han sido propuestos. Richard Dawkins, en su libro
Elgen egoista (1976), propuso dar a la idea, es decir, al objeto capaz de autorreproducirse y de mutar que es la uni~ad
de la evolucin cultural, el nombre de meme (Dawkins,
1994). Dawkins reconoci, en su libro, el origen de dicho
concepto al citar mi primer artculo dedicado a las bases de
la evolucin cultural (Cavalli Sforza, 1971, pp. 535-541).
OtrOS artculos sobre el mismo tema, escritos posteriormente por m en colaboracin con Marc Feldman fueron
compendiados en el libro Cultural Transmission and E.volution (Cavalli Sforza y Feldman, 1981). Aqui el rrrnino
utilizado para designar al objeto cultural que se autorreproduce no es la palabra idea ni la palabra meme, sino la
expresin carcter cultural, ms tcnica, aunque un poco
incmoda. No conservamos nuestro entusiasmo por la palabra meme porque insista en el aspecto de imitacin
de la rransmisin cultural, cuando mucha de la transmisin
cultural se da por enseanza directa y activa, no por imitacin pasiva. Propusimos alternativas como mnema, que
subraya el aspecto de la memoria, y ms tarde sema,
como unidad de comunicacin. Pero Umberto Eco nos
106

hizo notar que en semitica exista ya un uso anterior mucho ms restric:o de la palabra serna. Lstima, porque la
palabra ~'sema" nene un significado traslaticio que implica
la capacidad de reproduccin. * Si fuera posible robarle la
palabra a la semitica, donde no es muy utilizada, y remontar la ~rri~nte de hoya favor de la palabra meme, que
ha tenido cierto xito, aunque nada del otro mundo sera
mucho mejor. De lo contrario, significara que perdimos el
tren de esta palabra; pero el concepto comn a rodos estos
t~rminos s.igue siendo ~lido y, de todas formas, la palabra
Idea es sin duda un sinnimo til de significado ms inmediato y general.
. ~Tienen algo que ver el drifiy la migracin en la evolucIon. cultural? Pues claro que tienen que ver, y de manera directa, adems. El drift, en gentica, es el efecto del
azar debido ~ hecho de que, siendo los progenitores de
cada generacin un nmero finito, inevitablemente se Verifican oscilaciones estadsticas de una generacin a otra
en la frec~encia re1~tiva de las formas distintas de un gen.
I:Ie~os VISto que SI los progenitores de los primeros amerindios hubieran sido slo cinco o diez, habra existido
una posibilidad elevada de que se acabaran perdiendo los
genes A y B. ~el sistema de los grupos sanguneos ABO, y
una probabilidad menor de prdida de las otras formas.
T~m.bin por azar, por ejemplo, habra podido darse la
perdida de los genes A y O y la conservacin del gen nico p:ua el grupo A. En la evolucin cultural, el padre de
una Idea es uno solo, el inventor, aunque a veces haya ms
de uno (pero, casi siempre, muy pocos). Lo mismo ocurre
* La palabra utilizada en italiano, mne, tiene varios significados, incluidos los de "semilla" y semen, al margen de referirse a la unidad mnima de
significacin en semirica. (N. t/ T.)

107

con la mutacin. En el caso de las ideas impuestas por una

autoridad superior, el transmisor es uno solo y nico; por
regla general, es tambin el inventor. Los dogmas catlicos
son promulgados por el Papa y automticamente son
aceptados por todos los que son catlicos y quieren seguir
sindolo. En las monarquas absolutistas era peligroso no
obedecer al monarca. En estas situaciones, la fuerza del
drift es lo ms elevada posible, ya que el transmisor es uno
solo, pero tiene muchos descendientes culturales.
Tambin la migracin desempea un papel muy importante en la evolucin cultural. El ms grande de los taxnomos lingistas, [oseph Greenberg, por desgracia fallecido
recientemente, consideraba que el prstamo de palabras
de otra lengua por regla general tiene su origen en madres
que proceden de una etnia distinta. En muchas culturas se
acepta el matrimonio mixto con mujeres de otras tribus y
en el setenta por ciento de los matrimonios en los que uno
de los esposos tiene un origen distinto, suele ser la mujer
la que viene de fuera. Casi por definicin, tribu y lengua
suelen coincidir. Individuos de una tribu hablan habitualmente otra lengua: esto no crea grandes problemas, porque
all donde existe una elevada fragmentacin de las tribus y
de las lenguas, hay mucha gente polglota. El matrimonio
entre individuos de etnia distinta es por tanto un ejemplo
muy habitual de migracin cultural que comporta, al mismo tiempo, una migracin gentica. La lengua que acostumbramos a reconocer como la nuestra de origen suele ser
llamada lengua materna (mother tongue), en tanto en cuanto nos es enseada durante los primeros tres o cuatro aos
de vida por nuestra madre o por la persona que ejerce su
funcin. Las mujeres que se casan en una tribu distinta de
la propia tienen que aprender, si no la conocan ya, otra
lengua, pero pueden introducir en la misma alguna pala108

bra de la lengua ori~inal y ensersela a sus hijos. Mis hijos

y y~ hemos aprendido muchas expresiones vnetas de mi
mujer.

La arqueologa anglo-americana de los aos veinte

bajo el influjo de Cordn Childe, tenda a identificar a los
pueblos .de la .Euro~a prehistrica con los objetos ms caract,erstlcos difundido, en reas especficas y periodos especticos, como la cermica lineal (linearpottery o Bandkeramic) en el neoltico, el vaso en forma de campana (bell
beaker) y el hacha de combate (battle axe) al principio de
la era de los metales, y consideraba que la llegada de estos pueblos haba sido causada por migraciones especficas
de grupo. Dicha hiptesis es en parte vlida, ciertamente, en ,especial por lo que se refiere al neoltico, que fue
un periodo de ~omplejos cambios en las costumbres y en
los ~?dos de Vida; pero para aquellos objetos cuya produccn comporta aprendizajes menos complejos, el componente migratorio es bastante menos seguro y con un
ca~bio total de ideas despus de la guerra, las 'interpreraciones migratorias fueron completamente desterradas
por los arquelogos ingleses y -otra migracin cultural-. por
los americanos. De todas formas, aunque no se trataba de
migraci~n, gentica en el caso de los objetos arqueolgicos
ca~a~tenstlco: de. determinadas reas culturales, segua
existiendo mIgraCIn, aunque exclusivamente cultural. Los
objetos, en realidad, no eran producidos necesariamente
en el lugar en que se consuman, sino que eran transportados por comerciantes -como les gusta a los antroplogos
euglo-americanos-. La mercantil es una migracin ms especializada, ms limitada y suele ser temporal, pero siempre est presente. En un segundo momento es probable
que la produccin se hiciera local, como sigue siendo frecuente todava.

109

Hoy en da, la migracin gentica en ~e~tido e~trjcto

puede estudiarse mediante m~todos ge~etI~s, diferenciando la masculina y la femenina, y ha sido sm dud~ un
componente innegable de las variaciones y de los gradientes, ya sean genticos, ya culturales. Na~uralment~, es necesario distinguir entre migracin gentIca, que nene ~na
influencia directa sobre los genes, y migracin cultural, mfluenciada por los comerciantes, o por los artistas, o por
los viajeros, que han existido en todas las pocas. rEs~os
viajeros pudieron ser responsables de alguna pequena mfiltracin gentica, casi inevitable. De todas for".'as, esta
cuota de infiltracin gentica no puede haber Sido ms
que muy modesta con respecto a la ocasionada por las
grandes migraciones histricas de los grup~s p:oceden~es
de una ciudad, como por ejemplo las colonizaciones gnegas, fenicias y cartaginesas del Mediterrneo en el prim~r
milenio antes de Cristo. En Italia hubo muchas otras migraciones, numricamente ms ~odestas, que ori~inaro~
minoras tnicas todava reconocibles. Estas pequenas migraciones tuvieron lugar en tiempo de los romanos, b.izantinos e incluso con posterioridad (por ejemplo, se dieron
muchas pequeas migraciones en las costas sardas, como
la de los catalanes en Alguer, la de los pisanos en el noroeste y la de los ligures en la isla de San Pietro): en cambio,
las migraciones ms grandes fueron, probablemente, las
expansiones dmicas que acompaaron a .l~ lle~d~ ,d~ la
agricultura y la difusin de algunas familias lingsticas
(Renfrew, 1987; y Diamond y Bellwood, 2003, pp. 597603). En la Italia peninsular y en Sicilia tenemos muchos
ejemplos de minoras tnicas y lingsti~. i~po:tantes,
albanesas y griegas, como los nueve mUnICIpIOs sltuad~s
alrededor de la pequefia ciudad de Calimera en la Apulia
meridional, donde todava se habla la lengua griega. En
110

este caso, el anlisis basado en los polimorfismos genticos

clsicos (protenas) no ha mostrado ninguna diferencia
respecto a los grupos vecinos. Puede ser que repitiendo el
anlisis, utilizando marcadores del AD N, d resultados
distintos, dada la mayor resolucin de esta tcnica. Por
otra parte, un problema que de cuando en cuando se discute, pero sobre el que todava existen pocos datos vlidos,
es la difusin de genes operada por tropas invasoras. De
todas maneras, los ejrcitos existieron slo en tiempos histricos y los ejrcitos invasores eran, en la mayor parte de
los casos, numricamente bastante inferiores respecto a las
poblaciones que sufran la invasin. Por tanto, es probable
que en casos as la difusin de los genes haya sido ms
bien modesta, salvo situaciones excepcionales. En Amrica
central y sobre todo meridional se ha visto, no obstante,
que en algunas ciudades el cromosoma Y era europeo casi
por completo, mientras que el ADN mitocondrial era
amerindio.

111

Xl. LA CULTURA COMO MECANISMO

DE ADAPTACIN

La cultura es un mecanismo de adaptacin rpido y omnipotente. Comparacin con la adaptaci~ gentica: dif:rencias de velocidad y de estabilidad hereditaria. Probable moersin de la relacin entre variaciones en los grupos y variaciones
en el seno de los grupos respecto a la gentica.
El hombre pudo tener una evolucin muy rpida, respecto a otros organismos vivos, porque desarroll la cultura ms que el resto de los animales. En efecto, la cultura
puede ser considerada un mecanismo de a?~ptacin .al
medio extraordinariamente eficaz. La adaptacin al medio
por va gentica es muy lenta, en especial para organismos
como el hombre, que se reproduce con lentitud, porque es
necesario esperar muchsimas generaciones para que se
den cambios deseables. No podemos esperar la mejora de
nuestros genes, al menos con las tcnicas genticas actuales. Pronto habr avances en esta direccin y existe un discreto acuerdo en considerar aceptable, desde un punto de
vista mdico, una intervencin encaminada a modificar
nuestros genes somticos, de forma y manera que los efectoS de la manipulacin queden limitados a nuestra perso112

na. Pero una intervencin dirigida a modificar de forma consciente las futuras generaciones, es decir, un verdadero programa eugensico, no es ni moral ni socialmente
aceptable, por lo menos en el estadio actual de nuestros
conocimientos, aunque algunos se hayan arrogado este derecho, al promover la fecundacin artificial de mujeres interesad~s con espermatozoides de hombres de gran xito.
La realidad es que no tenemos conocimientos suficientes
como para juzgar si los genes son buenos o malos, salvo en
poqusimos casos, fundamentalmente los de los genes relacionados con enfermedades muy graves. En este Caso, el
razonamiento moral sugiere de manera muy slida limitarse a imitar lo que ya hace la seleccin natural, es decir
suprimir las enfermedades con la interrupcin precoz del
embarazo, slo a peticin de los padres o por lo menos de
la madre, en las situaciones en las que el nascituro estara
de todas formas destinado a no reproducirse o a sufrir y a
provocar a la familia sufrimientos demasiado graves. Por
de~gracia, bastantes religiones no han querido aceptar este Importante principio, que no es eugensico porque no
~~bia la frecuencia de los genes, sino que suprime el nacimiento de enfermos con afecciones graves e incurables.
Un organismo que se reproduce rpidamente como lo
hace una bacteria, que puede tardar tan slo diez minutos
en generar otra igual a s misma, es capaz de generar millones de descendientes en pocas horas, de manera que su
prol:, en e~ caso de encontrar alimento suficiente, podra
Cu?Cl: ~a Tierra en poqusimo tiempo. El hombre emplea
vemucmco o treinta aos en reproducirse, si contamos el
tiempo necesario para que nazca una nueva generacin,
per~ ~~ inventado instrumentos que lo ayudan y le dan
posibilidades extraordinarias, como crear nuevos alimentos, atravesar el mar y la tierra con rapidez, volar, comuni113

carse a distancia fcilmente y un largo ercrera. Se pueden

resolver muchsimos problemas prcticos con estas tcnicas completamente culturales, y existe la posibilidad de difundir de manera rpida estas ventajas a todo el mundo.
La verdad es que la distribucin social de los beneficios
adquiridos con las innovaciones culturales sigue siendo muy
desigual, y la esperanza de que estas diferencias de OpOrtunidades disminuyan es, por desgracia, todava demasiado
exigua.
Se puede decir que la cultura es un mecanismo biolgico, en tanto en cuanto depende de los rganos, como las
manos para fabricar los utensilios, la laringe para hablar,
las orejas para or, el cerebro para comprender, etctera,
que nos permiten comunicarnos entre nosotros, inventar
y construir nuevas mquinas capaces de desempear funciones tiles y especiales, hacer todo lo que resulta necesario, deseado y posible. Pero es un mecanismo dotado de
gran flexibilidad que nos permite llevar a cabo cualquier
idea til que se nos ocurra, y desarrollar soluciones para
los problemas que van surgiendo aqu y all.
Adems de esta omnipotencia, otra caracterstica de la
cultura es su capacidad para difundirse rpidamente a
toda la poblacin: un mecanismo de adaptacin que se
hace posible gracias a una o varias innovaciones, siempre
y cuando la difusin no se vea obstaculizada por barreras
geogrficas, econmicas o sociales. Tambin est claro que
se hace necesaria una elevada especializacin y divisin de!
trabajo, debido a la gran cantidad de conocimientos y habilidades distintas que son necesarias en la vida moderna.
Dado que la comunicacin entre los miembros de una sociedad es muy importante, las conductas que hacen que
una sociedad est ms cohesionada y sea ms eficiente tienen cierta tendencia a difundirse en el grupo, hacindolo
114

bastante homogneo desde un punto de vista cultural. Por

otra parte, e! lenguaje evoluciona rpidamente y los grupos que poseen una limitada o nula necesidad de comunicarse entre s tienen pocos intercambios culturales; por
tanto, e! lenguaje de grupos incluso relativamente cercanos puede desarrollar diferencias con rapidez. Bastan mil
o mil quinientos aos para que dos lenguas separadas pierdan su reciproca comprensibilidad. Surgen as los dialectos vinculados a las zonas de origen: se diferencian, pierden
su reciproca comprensibilidad y se convierten en lenguas
diferentes.
La diferenciacin lingstica tiende a reducir los intercambios culturales y a aumentar las diferencias culturales
entre los grupos. En trminos generales, podramos esperar
que las diferencias culturales entre etnias distintas sean
grandes, y las que existen dentro de una misma etnia, pequeas: lo contrario que ocurre con la variacin gentica,
donde la diferencia entre poblaciones es pequea respecto a
la que se da en el seno de las poblaciones. Esta regla parece razonable, pero en realidad no ha sido demostrada nunca y, tal vez, ni siquiera enunciada de modo explicito. Sin
embargo, valdra la pena verificar la correccin de esta hiptesis. Existen muchas dificultades en el anlisis de las
diferencias culturales, porque es dificil establecer escalas de
medida que sean vlidas tambin para las diferencias cualitativas de los caracteres culturales, aunque se trata de dificultades superables. El motivo principal que fundamenta
esta regla, que parece verosmil aunque no haya sido enunciada nunca, es que para la cultura existe la necesidad de
una coherencia en e! seno del grupo que no existe para la
variabilidad gentica. De hecho, la variacin gentica puede subir hasta niveles elevados y resulta beneficioso que se
mantenga en el nivel ms alto posible, siendo compatible

115

con el mantenimiento de la completa fertilidad entre los

individuos de la misma especie. Estamos seguros de que no
existe ningn lmite a la inrerfertilidad entre los grupos humanos. La razn es muy simple: somos una especie muy joven y la diferenciacin que ha podido desarrollarse es ~uy
limitada. Nos choca mucho la diferencia del color de la piel,
respecto a su relativa homogeneidad l?cal, ~ebida ~ la a~ap
racin a climas muy distintos. Pero dicha diferencia esta relacionada con muy pocos genes y es muy visible porque la
adaptacin al clima impone cambios en la superficie. .
De manera distinta a lo que ocurre con las gentIcas,
muchas diferencias culturales pueden aumentar con rapidez; de todas formas, stas no pueden aumentar libremente dentro de una poblacin, porque la alta densidad de intercambios culturales en el seno del grupo social requiere
una elevada semejanza de conductas individuales para que
los contactos sociales puedan ser mantenidos. Por el contrario, entre poblaciones que tienen pocos intercambios
culturales las diferencias culturales pueden desarrollarse
con facilidad. Los emigrantes pueden aprender, por regla
general en un tiempo bastante breve, todo lo que les resulta necesario para encontrarse bien entre extranjeros. Adems, una de las reglas sociales ms comunes es la hospitalidad, es decir, la tolerancia y la disponibilidad para prestar
ayuda a los extranjeros, lo que hace posibles (hasta cierto
punto) los intercambios culturales entre grupos con cul~u
ras distintas. En cambio, la variacin gentica es ampliamente conservada y es muy estable en el tiempo yencuentra como nico lmite dentro de un grupo la necesidad de
que exista una gran interfertilidad. En particular, las poblaciones que han crecido rpidamente por expansin demogrfica y geogrfica, como la humana, mant~enen.a largo plaw su variabilidad gentica original, que SIgueSIendo

116

parecida en el seno de todas las poblaciones. La variacin

gentica entre poblaciones se debe a la seleccin natural,
distinta en medios distintos, y al drift. Pero, dado que dichas fuerzas operan ambas lentamente, excepto en situaciones excepcionales, la variacin gentica entre las poblaciones
resulta exigua respecto a la variacin individual en el seno
de las poblaciones, que se ha ido acumulando durante un
largufsimo tiempo y es muy estable en las generaciones.
El hecho de que la cultura sea un mecanismo de adaptacin resulta visible en la tendencia de muchos fenmenos
culturales a aumentar la fuerza de los vinculas sociales.
Tambin existe, y es algo que se discute a menudo, la posibilidad de que se desarrolle una adaptacin gentica en este
sentido en muchos fenmenos sociales tpicos, como la facilidad de adhesin a mltiples formas de rito -una hiptesis dificil de probar con rigor, pero verosmil si se piensa en
una forma de predisposicin que surge en determinadas
condiciones y que tal vez se desarrolla en periodos crticos o
sensibles-o La palabra ritual se refiere a una conducta altamente estandarizada y repetitiva, caracterstica de uno o
de muchos grupos sociales. El trmino hace referencia a un
vasto conjunto de conductas que incluye los fenmenos de
iniciacin, todos los preceptos comunes a todas las religiones, cualquier rito y ceremonia de naturaleza sagrada o profana, y tambin los pequeos gestos repetidos que se convienen en obligatorios incluso para un nico individuo. Fue
mile Durkheim quien identific en el ritual la funcin
de reforzar el sentido de pertenencia a un grupo social.

117

XII. LA TRANSMISIN CULTURAL

La naturaleza proteica de la transmisin cultural Trans-

misin vertical y horizontal Multiplicidad de mecanismos, a

veces en conflicto entre si. Importancia del irnprinting. Diferencias de velocidad de la evolucin vertical y horizontal Las
modas y el conformismo.
Creemos que es importante comprender las bases de
la transmisin cultural y hemos de decir, de entrada, que
sta es muy distinta a la gentica por dos motivos. La
transmisin gentica es extremadamente estable en el
tiempo e incluso en el espacio, es decir, la velocidad de la
evolucin es baja, exceptuando situaciones especiales de
fuerte seleccin natural o de drift, en las que de todos modos sigue siendo bastante baja respecto a la cultural. Hemos dicho que de los tres mil millones de bases que forman el genoma humano como tantas otras perlas de un
collar, mejor dicho, de veintitrs collares --el nmero de
los cromosomas que heredamos de cada uno de nuestros
progenitores y que contienen todo el genoma-, una de
cada mil muestra diferencias entre genomas de individuos
distintos. Llamamos polimorfismos (genticos) a las dife-

118

rencias que hallamos entre los ADN de dos individuos de

la misma especie. Los genomas existen en formas diferentes: comparando dos genomas de individuos distintos (o,
tambin, los dos genomas que cada uno de nosotros recibe
del padre y de la madre) veremos que difieren en una base
de cada mil. Entre los genomas de dos especies distintas
como la nuestra y la ms cercana a la nuestra, los chimpancs, las diferencias son por lo menos diez veces ms
numerosas. Podramos llamar dimorfismos a todos los
polimorfismos, porque si estudiando muchos genomas distintos no siempre encontramos la misma base en una determinada posicin, todava es mucho ms difcil encontrar ms de dos bases distintas en esa posicin.
Las bases son cuatro, y recordemos que se llaman A,
C, G, T. En un punto determinado del ADN, por tanto,
puede haber una A en un genoma y en otro una G, por
ejemplo. La diferencia gentica aumenta promediando
con la distancia geogrfica. Teniendo en cuenta que la
mutacin es rara, como tambin lo es la seleccin natural,
y que las poblaciones difcilmente estn formadas por menos de algunos cientos de individuos, el drift es ligero y la
variabilidad gentica entre poblaciones es baja. Si en una
poblacin la frecuencia de A en una determinada posicin
es, pongamos, de un veinte por ciento y, por tanto, la de
G es del ochenta por ciento, en otras poblaciones las frecuencias de A y G rara vez son muy distintas del veinte por
ciento (pero es habitual que estn entre el uno y el treinta por ciento). La diferencia suele ser incluso ms pequea
si se trata de poblaciones muy cercanas, entre las cuales la
migracin permite intercambios ms frecuentes.
De la transmisin gentica se puede afirmar que tiende a conservar la variacin gentica de una manera perfecta. Todos los organismos vivos han alcanzado a estas altu119

ras cierta perfeccin y la transmisin gentica tiende a determinar una conservacin casi perfecta de sus genes, de
su aspecto externo y de sus funciones normales (el fenotipo). De hecho, la fuerza diversificadora, es decir, la mutacin, es rara y sigue siendo rara porque puede ser perjudicial, aunque sea necesario que contine existiendo para
facilitar la adaptacin a condiciones de vida nuevas e imprevistas. La frecuencia de la mutacin puede aumentar
slo en el caso de que haya cambios ambientales para
afrontar los cuales la poblacin podra necesitar nuevas
mutaciones; en parecidas situaciones, la frecuencia de mutacin aumenta hasta cien veces. Muchos organismos, en
especial los vegetales, prefieren (por decirlo de algn modo, utilizamos de vez en cuando, para abreviar, estos trminos que pueden hacer pensar en un efinalismo que en
realidad no existe) seguir siendo prcticamente idnticos a
s mismos y han abolido la reproduccin sexuada. En realidad, esta ltima no crea nuevas variaciones en el ADN,
sino que se limita a volver a mezclar (y, podemos aadir,
recicla una vez mezclada) toda la variacin existente, sin
aumentarla o disminuirla. Si la vida se pone difcil para los
organismos que se reproducen por va asexuada, por ejemplo por un brusco cambio del medio externo, entonces
hasta las especies que parecen tan perfectas que han preferido la reproduccin asexuada, que las mantiene formadas
por individuos idnticos entre s, vuelve de inmediato a la
reproduccin sexuada. Una forma de alternancia de este
tipo observada en la naturaleza es que bajo reproduccin
asexuada se producen slo hembras y, en condiciones difciles, aparecen tambin los machos. La reproduccin sexuada proporciona una enorme cantidad de nueva variacin
gentica debido a las nuevas mezclas de la ya existente, sin
recurrir a la mutacin, que es ms peligrosa y lenta en la
120

pro~~ccin de ~o;edades. De manera que ayuda a la poblacin a sobrevivir hasta que la disminucin del obstculo generado por la alteracin medioambiental permita el
regreso a la reproduccin asexuada.
En trmino generales, la transmisin gentica es perfec~a~~nte conservadora, peto siempre mantiene una alta
variabilidad, salvo en condiciones de reproduccin asexuada; en cambio, la cultural es proteica: puede ser altamente
c~n,s:rvadora, pero tambin puede permitir variaciones rapidsimas. En la ~ansmisin cultural existen todos los grad~s de conser:racln o de velocidad en el cambio, pero
existen mecanismos como el lenguaje o los ritos que tienden a mantener a todos los miembros de la sociedad en un
estrecho contacto recproco y a convertir en relativamente
homo~n~:u' las conductas individuales. Se puede acumular vanacron cultural entre sociedades distintas ms fcilmente que en el seno de cada una de ellas. Esto puede suceder porque la transmisin de los caracteres culturales se
p~odu~e mediante muchos mecanismos distintos y puede
difundir las novedades muy rpidamente. Los diversos
mecanismos ~e transmisin cultural, vertical y horizontal,
pueden funcionar todos juntos, tal vez con resultados
opuesr~s" en conflicto entre s. Nuestros hijos aprenden
cosas distintas en casa y a travs de amigos y compaeros,
y alguna vez aprenden algunas cosas distintas incluso de
sus docentes: tienen que hacer sus elecciones y no siempre
hac~n las mej,ores, pero entre tanto van preparando los
posibles cambios de la futura sociedad.
En el curso de algunas de mis investigaciones realizadas con Mare Feldman, llev a cabo un estudio terico de
la ,transmisin mostrando por qu cambia la velocidad.
EXIsten dos tipos fundamentales de transmisin: la transmsin vertical; cuyo modelo ms simple es el de la trans121

misin de padres a hijos; y la transmisin horizontal- en la

que la relacin de parentesco o de edad tiene una importancia limitada o nula. Estos trminos ya haban sido utilizados por los epidemilogos, porque algunas enfermedades contagiosas se transmiten por va vertical y otras sobre
todo por va horizontal- La transmisin cultural vertical
tiende a dar resultados muy parecidos, aunque no idnticos, a la transmisin gentica; por tanto, tambin es conservadora, y la evolucin es lenta porque son necesarios
veinticinco aos de promedio (una generacin) para que
un neonato se convierta en enseante de sus hijos. La
transmisin cultural vertical se desarrolla a largo plazo entre los mismos actores de la transmisin gentica e implica
tambin a otros miembros de la familia (hermanos, dos):
en consecuencia, es difcil diferenciarla de la transmisin
gentica, porque ambas transmisiones comportan cierto
parecido entre padres e hijos o, en general, entre parientes.
El estudio entre parientes de distinto grado y tipo es el
mtodo normal de estudio de la transmisin gentica,
pero tambin resulta til para el estudio de la transmisin
cultural.
Existen asimismo tipos especiales de transmisin entre
padres e hijos. La religin que pasa al hijo, cuando hay diferencia de religin entre los dos progenitores, es preferentemente la de la madre; tambin la religiosidad (por ejemplo.
la costumbre de la oracin) es transmitida preferentemente
por la madre. A los que les apasiona la transmisin gentica
y tienden a hallarla en todos los caracteres, podra parecerles un caso de transmisin a travs de las mitocondrias (pequeos organelosll que se autorreproducen en el interior
de la clula y que generan energa mediante la oxidacin de
los carbohidratos). Las mitocondrias que cada uno de nosotros hereda proceden de la madre, por tanto, tambin

para los caracteres genticos puede h b

exclusivamente por va materna Per: ~ ~~a, tra,nsmisin
la religin se transmita
d'
'1
. rporcsis de que
dri
d
.
me tante as mito
cierto regusto a broma A . .
con nas ten tia
sea misin de las rru'toe' dP~lOn, es muy poco probable que
on nas transrniti
bl I
cia religiosa; las mitocondrias d h I he tam I n a hern-ll
que tienen una actividad u~i~ ec o, so~ ?rganelos
pequesimo ADN P q
muy especializada y un
. oc otra parte
bi
mamferos las madres desempean t' taro n
sas que son ciertam
.
areas e ucanvas precld ente ejemplos de trasmisin cultural
Ade '1

~ e~ much~s

pod;a~ia:arU::el~;;:::d;;s~~~
~~smo
religin a la que s~
d,
bla de len
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mo o que se ha-

ensean aguda ma . ~e; por regla general, las madres tambin

'
'
, .evocron ' que es una con d ucra ritual
amp lamente SOCializada Hasta Mah
religin es para cada uno la
oma ~aba muy bien que la
La ,..
que practIcan sus padres
bi dlvlsln del trabajo entre los sexos es muy'comun'
am len entre
os e azad ores-recolectores, que muy probatbl
h
emente an conservado costumbres
'
1
Hasta la
enseanza de valores morales
sue,e mostrar diferencias sexuales. Hoy en d la i
'
la, a ImportancIa de 1
la educacin de los hii h d' , , os progemtores en
JOS a IS~IlInUldo conslderablemente, De todas fo
aquello
,rmas, los progemtores, si no los biolgicos
papel
su funcin,
todava
crticos Pde' e porqube existen periodos sensibles o
,
os que sa emos poc
1
influencia de la tran " ,
as cosas, en os que la
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123

122

veinticuatro horas despus de haber roto el huevo. Esta

experiencia se convierte tambin en la seal que los ayuda
a reconocer a los individuos de su misma especie. De esta
forma, Lorenz pudo hacerse reconocer y seguir por los patitos como si fuera su madre y en otros experimentos persuadi a los patitos de que siguieran a un tren de juguete
con las dimensiones oportunas.
Por lo que se refiere al lenguaje, hay una fase crtica
muy importante para el aprendizaje, que abarca un periodo de tres o cuatro afios despus del primer ao. Si la enseanza de una lengua no se produce en esa poca ya no podr darse de una manera perfecta, como demuestran todos
los ejemplos de nios que no tuvieron los contactos adecuados con adultos a esa edad. Existe otro periodo sensible, menos rgido, que dura hasta la pubertad, en el que es
mucho ms fcil aprender lenguas extranjeras, sobre todo
la pronunciacin -una informacin muy importante, pero
poco conocida por aquellos que tendran que saberlo mejor que los dems, o sea, los lingistas y Jos educadores-.
Pudiera ser que existan tambin periodos sensibles para la
religin y que los que se pasan junto a la madre sean importantes. Naturalmente, pueden darse conversiones a
otras edades, a menudo en periodos especiales, pero dichas
conversiones tardas no son muy frecuentes.
La transmisin horizontal es muy parecida a las epidemias de enfermedades infecciosas transmitidas por contagio directo. Tambin sta puede ser rapidsima. Es oportuno diferenciar varios tipos, segn la relacin numrica
entre transmisores y receptores. La transmisin de uno a
uno, o de pocos a pocos, es la ms comn y es tpica de las
enfermedades infecciosas, pero tambin de los chistes y de
los cotilleos. Los epidemilogos ha elaborado teoras matemticas que explican muchos casos particulares.
124

La transmisin horizontal de uno a muchos, tambin

llamada transmisin de jefes o enseantes, es asimismo
bastante comn y en ella incide la posicin social del transmisor. En efecto, si en este tipo de transmisin el transmisor es una persona influyente por cualquier motivo -polrico, religioso, social, moral, artstico- y tiene la posibilidad
de transmitir sus ideas a un gran nmero de personas, y tal
vez al mismo tiempo, podr influir muy rpidamente en
un grupo numerossimo. Los medios de comunicacin de
masas tienen gran poder por esta funcin suya de transmitir informaciones de uno a muchos. Cuando no existan
dichos medios, un jefe poltico o religioso poda llegar a un
nmero elevado de personas utilizando jerarquas organizadas con anterioridad. Los transmisores son el equivalente
de los progenitores en el drift. En la transmisin horizontal
no existen lmites de edad y no son necesarios vnculos de
parentesco con los receptores. Un nico transmisor con
una gran multitud de fieles tiene una amplia influencia.
Naturalmente, a no sr que el transmisor goce de mucho
poder o de atractivo, el mensaje tambin tiene que ser persuasivo y, como demuestran la poltica y la publicidad, es
tambin muy importante cmo se ofrece el mensaje.
Un potente estmulo para aceptar el mensaje lo representa la novedad, que a menudo puede atraer por s misma,
con independencia de la calidad del mensaje. No obstante,
aqu tiene importancia la disposicin y la personalidad del
receptor, teniendo en cuenta que a algunos --especialmente,
los conservadores-las novedades no les gustan. La transmisin de uno a muchos es la que puede generar cambios de
opinin, de gustos, reacciones positivas o negativas ms
fuertes, rpidas, violentas y a vecessorprendentemente uniformes y entusiastas, a no ser que existan motivos precedentes, innatos o adquiridos, para no acoger el mensaje,
125

aunque slo sea por algunos de los que han sido expuestos
al mismo. Si el mensaje es aceptado, la transmisin de uno
a muchos puede ser la ms rpida y, a menudo, universal,
totalitaria (baste recordar el fascismo, para aquellos que
han vivido esa experiencia). En particular, haciendo uso de
los medios ms modernos, dicha transmisin puede convertirse en fulminante. Existe sin lugar a dudas una tendencia al influjo recproco en los individuos que componen la
masa que Mussolini, por ejemplo, empleaba en los baos
de masas. De todas formas, por regla general resulta til
considerar la transmisin como la suma de dos fases distintas, comunicacin y aceptacin, especialmente si la segunda tiene una elevada probabilidad. N aruralmente, no es necesario que comunicacin y aceptacin se den de forma
simultnea: las dos fases pueden escalonarse en el tiempo y
muchas veces es as como ocurre. Tal va antes de que se d
la aceptacin es necesario que la comunicacin se repita
muchas veces.
Tambin la transmisin horizontal inversa. la de muchos a uno, que se verifica cuando los transmisores comunican o apoyan esencialmente el mismo mensaje, es muy
importante. pero tiende a tener efectos opuestos a la de
uno a muchos. Se habla, en estos casos, de transmisin concertada. ste es, sin lugar a dudas, el mecanismo por el
que somos, o nos hacemos, conformistas, es decir, el mecanismo que nos lleva a comportarnos como todo el mundo. Puede ocurrir que el transmisor sea uno solo, pero que
ya existan muchos que estn convencidos, o que se convenzan bastante rpidamente, que lo apoyen. ste es el
primer mecanismo para el que propuse un modelo matemtico con Feldman en 1973 (Cavalli Sforza y Feldman,
1973): un individuo transmite un idea, por ejemplo un
padre a su hijo, o bien un poltico, o un religioso decidi-

126

d~, un. deportista entusiasta o incluso fantico; el transintenta convencer a un recin llegado a un grupo
SOCIal para que acepte la nueva idea, tal vez intenta convertirlo o, si.mplemente, que acepte una opinin o una
conducta. DIgamos que la transmisin de muchos a uno
se da en la prctica cuando el recin llegado se siente en
confianza o con un sentimiento de amistad o bien valora
la comp:w-a de las personas que forman el grupo que lo
ha acogido. En semejantes circunstancias, el verdadero
transmisor no es un individuo, sino que en el fondo es un
gr~po, b.astanre homogneo. Un individuo ignorante ser
mas fcilmente convencido de alguna idea o accin si el
grupo del que se siente partcipe la sostiene de manera
comp~cta. Este modelo es importante para comprender,
por ejemplo, el conformismo y tambin la dificultad de
penetraci~ ~e nuevas ideas en un grupo homogneo.
La familia, en especial el modelo de familia extensa, es
un grupo social que suele tener una amplia cohesin, en el
que a menudo existe un jefe, el patriarca, cuya autoridad
es reconocida o incluso garantizada por la ley o por las
costumbres. Los miembros de un grupo familiar. si estn
fuertemente unidos. tendern a actuar al unsono y por regla general de .acuerdo con una figura dominante, que
suele ser el patnarca. As podr constituirse un grupo poderoso, en el que se ver notablemente reforzada la transmisi~n vertical directa, de los padres a los hijos. Existe
t~~bln la co~tumbre de pasar a los hijos mayores el ejerCICIO de autoridad sobre los hijos ms pequeos o de dar a
un hijo, que en las familias chinas suele ser la hija mayor,
la t~ea. de ~:ruar in loco parentis. Segn algunos. la tpica distribucin de la media del cociente intelectual (Cl),
seg~n ~l or~~n en el nacimiento en la familia, depende de
la distribucin de la enseanza a los hijos. Los progeniromI~or

127

res imparten sus enseanzas sobre todo al primer y al segundo hijo y, por tanto, el primero y el segundo de los nacidos tienen un CI ms elevado que sus hermanos menores
(el segundo un poco ms que el primero, h~ apren~ido
los progenitores mejor su tarea?). Todos los hIJOS SUcesiVOS
tienen un CI decreciente, de una manera regular en relacin con el orden de nacimiento, porque reciben cada vez
menos educacin parental directa y cada vez ~s educacin por parte de los hermanos mayores, que tienen menos experiencia. Las familias mafiosas. generalment,e. son
un ejemplo de extrema cohesin familiar y la familia es
una de las formas del sistema que permite que sean aceptados designios profundamente criminales y peligros nada
desdeables.
La transmisin vertical en familia puede ser notablemente reforzada en las familias extensas e influenciar las visiones polticas de los hijos. Herv Le Bras y Emmanuel
Todd dividieron Francia en zonas en las que, de manera
aproximada, siguen vigentes tradiciones particulares (Todd
y Le Bras, 1981). En el noroeste, la autoridad patriarcal es
absoluta y la tradicin familiar es muy fuerte, como podemos observar tambin en Irlanda y en Gales, pases en los
que se siguen hablando todava las lenguas clticas; y en
Comualles y Escocia, donde dichas lenguas se hablaban
hasta hace poco tiempo. Hacia los siglos V y VI despus de
Cristo, llegaron a Bretaa, procedentes del sudoeste de Inglaterra, inmigrantes celtas que intentaban escapar de las
invasiones anglosajonas; de hecho, el bretn es una ~~ngua
cltica. En el sudoeste encontramos tambin la familia extensa, pero el sistema patriarcal es benvolo, los hijos suel.en
quedarse en casa cuando se casan, los padres son mejor
atendidos cuando se hacen mayores y viven ms aos, y hay
un nmero menor de suicidios. En el noreste de Francia la

128

familia es nuclear y los hijos que quieren casarse tienen que

marcharse de casa y llegar a ser econmicamente independientes, lo que los lleva con frecuencia a emigrar a otra ciudad en busca de trabajo. Esto ha favorecido el desarrollo industrial, porque los obreros emigran de buena gana hacia
los lugares donde se han creado industrias nuevas que dan
oportunidades de empleo. Estas costumbres familiares y
demogrficas son parecidas a las que se dan en Alemania y
en Inglaterra; la Francia del noreste fue ocupada en los siglos V y VI por los francos, una tribu germnica que fue la
que cre la nacin francesa. Las dinastas francas unificaron
Francia y extendieron su influencia sobre buena parte de
Europa en tiempos de Carlomagno, pero no impusieron su
lengua. La lengua francesa es de origen latino y sustituy a
los dialecros clticos que se hablaban en la poca de la conquista de la Galia por parte de Julio Csar. Las estructuras
familiares que se encuentran en Francia tienen, por tanto,
orgenes antiguos, por lo menos de 1.500 aos, y, en opinin de Le Bras y T odd, han influido incluso en la poltica.
La orientacin poltica del noroeste es conservadora, monrquica; la del sudoeste, socialista moderada (eligieron a
Mitrerrand]: la del noreste, liberal. La visin poltica, en
cuanto influenciada por la familiar, sera en consecuencia
una extensin de la visin de las relaciones sociales adquirida en familia: uno espera de manera inconsciente que las
relaciones de poder conocidas en el microcosmos familiar
valgan tambin para el macrocosmos nacional. Hay alguna
semejanza con la situacin italiana, donde este modelo podra ser estudiado en mayor profundidad y comparado con
modelos alternativos.
Existen fenmenos importantes de la cultura que esconden mecanismos de funcionamiento de nuestro cerebro que todava son poco conocidos, pero que la neurofi-

129

siologa moderna podr explicarnos mejor en un futuro.

Las modas son fenmenos culturales muy notables, aunque a veces sean francamente irritante~ po~que alcanzan
con frecuencia extremos de extravagancia o incluso de estupidez. Aqu entran en juego de forma mu~ clar~ m~chas
pulsiones, incluidas las que actan en las ritualizaciones,
en el sentimiento de identidad, pero tambin otros valores
e intereses econmicos y psicolgicos muy fuertes. El deseo de ser semejantes a los dems parece la pulsin dominante: se trata del deseo de pertenencia a un grupo, tal vez
el mismo que arrastra a los fanticos del deporte, de los espectculos o de los artistas en boga. N aturalm~nte.' el fenmeno es explotado por las numerosas orgaruzacrones e
industrias que consiguen enormes beneficios econmicos
y se ven obligadas a mantener el inters mediante la creacin de continuas novedades, de manera que sus balances
puedan mantenerse elevados y sin caJ.as d~mas.iado pronunciadas. En el caso de la indumentaria es inevitable que
existan ciclos anuales, dado que la ropa cambia con las estaciones. Pero tambin los deportes tienen ciclos anuales.
Las modas pueden tener ciclos incluso ms largos. Hemos
asistido a una variacin casi cclica de las dimensiones de
las faldas, con un acortamiento progresivo que ha alcanzado casi la desaparicin de las mismas con las minifaldas ms extremadas. Las faldas y otras partes del vestuario femenino se encuentran naturalmente relacionadas con
otrOS factores, como la evolucin de las costumbres sexuales, donde se han producido variaciones importantes en el
mundo occidental en el transcurso del siglo xx, aunque
tambin se han dado en otras pocas y pases periodos de
excepcional impulso (por ejemplo, el periodo de .intenso
hedonismo de origen religioso en el sur de la India, hace
una decena de siglos). Existen ciclos estacionales e incluso
130

ms extensos en muchas enfermedades infecciosas, como

el sarampi?n, que s~n funciones de factores demogrficos
bastante bien conocidos, y entre los animales, como el carcter cclico de las relaciones entre huspedes y parsitos
en la ecologa. Estos ciclos podran tal vez proporcionarnos algunas ideas sobre la causa de los fenmenos oscilatorios en las modas.
Tambin existen modas en la ciencia. He sido testigo
y, en pane, actor y vctima de una moda arqueolgica.
Cuando empec una investigacin sobre la expansin de
la agricultura en Europa, en colaboracin con el arquelogo Albert Ammerman, 10 primero que hicimos fue trazar un mapa de la expansin de la agricultura en Europa
desde Oriente Medio, determinando gracias a la literatura
las fechas de la llegada de! principal producto agrcola, e!
trigo. Se cultivaba ste en Oriente Medio y no exista en
Eu~opa en cantidades significativas, adonde lleg con los
agricultores que desde Turqua alcanzaron los Balcanes y,
desde ah, Europa central, sobre todo por las vas fluviales,
y luego Europa del norte. Entre tanto, el trigo se expandi, incluso ms rpida y eficientemente por va martima, por el Mediterrneo. Calculamos una velocidad media
de expansin de un kilmetro al ao en lnea reera y nos
planteamos el siguiente problema: fue una expansin de
los agricultores (es decir, de personas, dmica) o de la agricultura (es decir, de la tcnica, una difusin cultural)? Nos
fue posible calcular, gracias a una frmula matemtica ya
existente, que la velocidad observada en el avance de la
a?ricultura en Europa de un kilmetro al ao era compatible con la velocidad del crecimiento demogrfico y de las
migraciones humanas de la poca. Pero, naturalmente, el
hecho de que la difusin pudiera haber sido dmica no
implicaba de manera automtica que las cosas hubieran
131

sucedido de esa forma. A continuacin, utilizamos observaciones genticas que pudieran darnos una respuesta ms
segura respecto a la alternativa, a partir de las cuales llegamos a la conclusin de que las expansiones fueron ambas.
Todava hoy sigue siendo difcil determinar cul de las dos
fue ms importante. Una estimacin muy reciente, basada en el ADN por lnea masculina, dice que fueron aproximadamente igual de importantes; otra, elaborada con
el ADN transmitido por lnea femenina, muestra que debi de haber una mezcla gentica a partir del matrimonio
de mujeres de grupos de cazadores-recolectores con agricultores.
En realidad, es probable que la misma conclusin, una
expansin dmica con diferencias respecto a los sexos, sea
vlida tambin para otra expansin dmica de la agricultura que se dio en frica junto con la difusin de las lenguas
bantes respecto a su zona de origen (en l~ fronteras de
Nigeria y Camern), hacia frica oriental y Africa del sur.
Dicha expansin se inici hace alrededor de 3.000 aos y
termin hace unos 300 aos, cuando tuvo lugar el contacto con los blancos que dieron origen a la colonia holandesa
de Capetown. El estudio de las poblaciones que se encontraban sin lugar a dudas en aquellos lugares en el momento
de la llegada de los agricultores, como los pigmeos africanos del norte y los bosquimanos del sur, que todava hoy
siguen siendo, en parte, cazadores, demuestr~ ~ue slo un.a
pequea parte de estas poblaciones se convirti a la agncultura. Se trat, en suma, de una verdadera expansin dmica, con un escaso componente cultural, es decir, una
aceptacin de la agricultura por parte de cazadores-~ecole~
tores, pero con una mezcla gentica debida al matrimonio
de mujeres pigmeas o bosquimanas con agricultores y su
aceptacin en el seno de la cultura de los agricultores. Hoy
132

la poligamia es bastante ms frecuente entre los agricultores, lo que favorece los matrimonios mixtos, pero e! matrimonio en sentido inverso no es aceptado, salvo escasas excepciones. Se puede estudiar todava esta situacin porque
algunos grupos de cazadores-recolectores siguen viviendo
en reas que an no se han convertido completamente a la
agricultura.
En el curso de estas investigaciones pudimos constatar
que mientras que antes de la ltima guerra la arqueologa
anglo-americana aceptaba la idea de que la migracin gentica poda explicar muchas variaciones culturales, despus de la guerra las explicaciones migratorias fueron rechazadas por consenso generalizado entre los arquelogos
anglo-americanos, y todas las variaciones observadas en los
objetos de la vida comn fueron atribuidas al xito de! comercio y, en consecuencia, a los viajes de los comerciantes. La tendencia a negar cualquier clase de movimiento
migratorio, ahora ya en franco retroceso, ha sido definida
por Albert Arnmerman como indigenismo y ha sido asimilada como una forma de racismo (Arnmerman y Biagi,
2003).

133

XIII. HERENCIA CULTURAL ESTABLE

Y VARIACION CULTURAL RPIDA

Contraste entre ejemplos de herencia cultural, que resiste

durantesiglos, a veces hasta milenios, y de cambios culturales
rpidos. Cmo puedeexplicarse la diferencia. Unaparte de la
explicacin tiene que buscarse en las organizaciones e instituciones culturales, algunas de las cuales constituyen autnticos refugios que, creados para resolver problemas sociales,
pofiticos, econmicos y de vida fisica, son en esencia entidades
que se autorreproducen y han adquirido una existencia casi
independiente.
Existen muchos ejemplos de refugios. entendidos
como habitculos o lugares de vida habitual (rnernes o sernas fsicos, llammoslos como queramos llamarlos), que

muestran una herencia y una resistencia extraordinaria en

el tiempo. Por ejemplo, las ciudades continan existiendo
en el mismo lugar y, en algunos casos excepcionales, las
mismas casas son habitadas durante miles de aos. Hay
costumbres que parecen antiqusimas. Sorprende descubrir cmo se parecen, aunque tengan nombres distintos,
las divinidades de los pueblos indoeuropeos hindes, germnicos, griegos y romanos. Determinadas vrgenes ne-

134

gras difundidas por el Mediterrneo son probablemente

fruto de ritos muy antiguos, claramente precristianos y tal
vez preneoliticos. Algunas lenguas, distanciadas por miles
de aos y que en la actualidad se hablan slo en regiones
muy alejadas, muestran todava semejanzas entre s que
ba.s tantes lingis,tas interpretan como prueba de un lejano
origen comn. Estos son ejemplos de una herencia cultural fuerte, casi tan fuerte como la gentica, y resulta natural preguntarse por qu ciertos fenmenos culturales se
mantienen tan tenazmente, mientras que otros tienen una
vida efimera. Se han dado muchsimas explicaciones y es
importante examinarlas.
La primera se puso de moda en 1975 y se llama sociobologfa. Es el ttulo de un libro de Edward O. Wilson, un ptimo entomlogo y eclogo americano que,
inspirado por la muy conocida organizacin social de las
abejas y de las hormigas (los insectos eusociales), adelant
la hiptesis de que tambin en el hombre muchos comportamientos sociales estn determinados genticamente y
de que la cultura humana en su totalidad est profundamente controlada por los genes, como ocurre con esos insectos (Wilson, 1979). Pero las sociedades de los insectos denominados por este motivo eusociales estn mucho
ms organizadas y son ms eficaces que las nuestras, precisamente porque el comportamiento de sus miembros est
en gran parte determinado genticamente, incluso hasta
en los detalles, mientras que en el hombre existe un complejo sistema de aprendizaje individual y social que requiere muchos aos de nuestra vida. En la economa de
caza y recoleccin los jvenes alcanzan un mnimo de conocimientos necesarios para la vida independiente, pero
siguen viviendo en grupo; en la economa agrcola el aprendizaje dura ms y el tiempo necesario para una buena rna135

duracin profesional est aumentando continuamente. El

sistema de comunicacin social humano implica tambin
una variedad de especializaciones mucho mayor que el
que necesita cualquier insecto. El resultado es que cada
uno de nosotros tiene un radio de accin y de decisin y,
en consecuencia -urilizando una palabra imprecisa pero
ms satisfactoria desde el plano emocional-, de libertad individual mucho ms amplio que el de cualquier
insecto.
El impulso de la sociobiologa, realizado con cierta
habilidad por su fundador, ha encontrado a valedores tan
entusiastas que se ha creado, entre quienes examinan su
trabajo, la impresin de que algunos han pecado de cierta
ligereza. Tambin existe la impresin de que algunos de
ellos estn motivados por una posicin poltica de derecha
radical, profundamente racista, que limita su capacidad
crtica. Pero la sociobiologa ha encontrado tambin muchos detractores, igual de entusiastas, entre ellos quien esto
escribe, que no puede ser acusado de ninguna posicin
poltica radical, ni de derechas ni de izquierdas. Debido al
ataque de muchos crticos, la sociobiologa ha cambiado
de nombre y hoy se llama psicologa evolucionista: la
teora ha mejorado, pero sigue siendo poco crtica e ignora
el poder de la herencia cultural y la dificultad de diferenciarla de la biolgica, que es particularmente poderosa en
el hombre, ante la imposibilidad de llevar a cabo experimentos genticos. La psicologa evolucionista tambin ignora el hecho de que en el hombre la conducta en gran
parte es aprendida, por enseanza directa y por el ejemplo
ofrecido por la sociedad a la que pertenece (y tambin por
otras sociedades).
En los escasos animales que pueden ser criados es posible realizar experimentos para valorar la base gentica de

136

algunas conductas, obteniendo resultados convincentes.

Pero la imposibilidad de una comunicacin directa limita
enormemente la validez y la profundidad de los posibles
anlisis psicolgicos de los animales, por lo que, probablemente de forma errnea, muchos se obstinan en negarles a
los animales sensibilidad y capacidades racionales parecidas a las nuestras. En el hombre, las posibilidades de anlisis psicolgicos son, como es natural, bastante superiores,
aunque sea lcito dudar de la utilidad de algunos cuestionarios algo ingenuos. De todos modos, las posibilidades
de anlisis genticos son bastanre modestas y las conclusiones que suelen extraerse gozan de cierta popularidad injustificada, como por ejemplo la identificacin de los genes del altruismo, de la curiosidad, de la criminalidad y
cosas por el estilo, y son siempre bastante dbiles.
El carcter psicolgico medido con mayor frecuencia,
el cociente intelectual, ha dado origen a notables errores de
interpretacin. Los principales errores cometidos incluso
por los mejores laboratorios, errores que por fortuna han
sido reconocidos oficialmente por los mismos responsables,
tienen que ver con la medida de la cuota de variacin global del CI debida a los genes, la denominada heredabilidad del Ch. En un principio, sta fue considerada altsima
(alrededor del ochenta-noventa por ciento) por la mayora,
pero el anlisis ms correcto del que disponemos en la actualidad ha mostrado que la variacin individual del CI
se debe slo en un tercio a factores genticos, otro tercio a
facrores de herencia cultural (que tambin se puede llamar
ambiente transmisible}" entendiendo ambiente en sentido
general} y orro tercio a factores de desarrollo que han influido sobre el individuo concreto. Este resultado es tal vez
parecido al que se podra encontrar tambin en otros caracteres psicolgicos mucho menos estudiados y es bastante

137

deprimente el hecho de que, incluso con los conocim~entos

sobre el genoma que van a estar a disposicin de los mvestigadores gracias a recientes estudios, no resultar nada fcil profundizar en dicha investigacin, obstaculizada por el
gran nmero de genes que pueden contribuir al CI.
Existen otros factores, no genticos, que hacen que la
herencia cultural sea bastante conservadora. Ante todo, la
evolucin por transmisin vertical es casi tan lenta como
la gentica. Lo que aprendemos de la familia pertenece a
este modo de transmisin y se extiende a muchos campos:
desde la religin hasta la poltica, a los valores moral~, a
las costumbres ms apreciadas y a muchos comportamientos. Cuando la enseanza es precoz y eficaz, lo que es aprendido en familia puede resultar particularmente tenaz (como
el gusto por las comidas guisadas por la madre o inclus,o
por el servicio domstico, en el caso de que aquellas comidas estuvieran buenas y hubieran sido preparadas con
amor). Sabemos, no obstante, que existen muchos casos
de rebelin ante lo que a veces es percibido como una tiranfa de la familia; por tanto, la herencia familiar no
siempre funciona y 10 mismo vale para otros aprendizajes
que se dan en condiciones que son advertidas como profundamente desagradables. Adems de lo que aprendemos
en familia, hay una parte de nuestro aprendizaje que est
unido a la sociedad en que vivimos y que, por regla general, tiene una herencia muy fuerte. En efecto, la sociedad cambia con el tiempo, pero estos cambios suelen ser
lentos.
Existe, por ltimo, una parte importante del medio
que es heredada con independencia de los genes y del
aprendizaje por va cultural en sentido estricto, generalmente porque esta parte del medio tiene una existencia fsica precisa y una notable permanencia en el tiempo. Este

138

fenmeno se da tambin en los animales y ha sido denominado herencia del refUgio ecolgico (Odling-Smee,
Laland y Feldman, 2003). La palabra refugio parece limitarse al medio fsico: en el hombre el refugio es la casa,
la escuela y los ambientes en que se desarrolla la mayor
parte de su vida, incluida toda la ciudad. En Italia estamos
muy unidos a la ciudad de origen, la "patria chca. Muchos intentan regresar a la misma y estn dispuestos a
pagar un precio elevado para cumplir este objetivo. Se ve
incluso entre los profesores universitarios, que intentan
volver a la ciudad de origen, especialmente ahora que las
sedes universitarias se han multiplicado en Italia. Las nicas sedes ambicionadas, aparte de la propia parria chica,
son las de las grandes ciudades, como Roma o Miln, o
Npoles en el sur. En orros pases, sobre todo anglo-americanos, existe mayor disponibilidad a emigrar o por 10
menos a cambiar de ciudad por razones de trabajo. En
Amrica, adems, y con pocas excepciones, las ciudades
son todas muy parecidas entre s, al haber sido construidas
no hace mucho y con un trazado comn. Muy posiblemente, hasta los grandes funcionarios del imperio romano
viajaban mucho y eran llamados a distintas sedes o a
Roma desde todas las partes del imperio. Ciertamente, en
Amrica ha ocurrido ms o menos lo mismo que en el imperio romano. Adems, en Amrica es fcil reconstruirse
un ambiente all adonde uno va, entre otras cosas porque
las relaciones de amistad se establecen ms fcilmente que
en Italia, aunque suelan ser superficiales; esto permite que
la atraccin por la patria chica de uno sea mucho menos
fuerte, con la excepcin de dos ciudades, Nueva York y
Boston.
Una parte importante del ambiente, que corresponde
al refugio social pero tambin al ambiental (podramos de-

139

cir, el ambiente social), est formada asimismo por organismos de origen culrural que tienen una fecha de nacimienro y por regla general un espacio fsico estable de vida, que pueden multiplicarse si son tiles, asumir una vida
independiente que puede durar incluso siglos y actuar en
una competencia recproca, como autnticos organismos
vivos. Se trata de las organizaciones e instituciones, llamadas tambin institutos, fundaciones y de otras formas ms,
de distinta naturaleza. A algunos les gusta diferenciar las
instituciones de las organizaciones, pero, en ausencia de
una definicin precisa, renunciamos aqu a dicha distincin y nos limitamos a dar algunos ejemplos:
los gobiernos, para el mantenimiento de la vida
civil;
las empresas industriales, para la produccin de todos los utensilios de los que nos servimos en infinitas ocupaciones;
las corporaciones y los sindicatos, para la garanta
del trabajo;
los bancos y las cajas de ahorro, para muchas necesidades financieras;
las leyes, los tribunales y la polica, para mantener el
orden social;
las escuelas de todos los grados y tipos, para la enseanza;
los ejrcitos, para la defensa ante ataques de otras
naciones:

los clubes, los gimnasios, los estadios, las asociaciones y las competiciones deportivas, para las actividades fsicas de naturaleza deportiva;
los cines, los teatros y las salas de baile, para la diversin;
140

los cafsy los bares, para los encuentros y las charlas;

las asociaciones de distinta naturaleza, para la ayuda
recproca y la de los indigentes;
las empresas agrcolas de distinta condicin, para la
produccin de comida;
las religiones, para elevar el espritu.
Hasta no hace mucho, en Occidente casi todos producan su propia comida e incluso en Amrica, a principios
del siglo XIX, esto vala todava para el noventa por ciento
de la poblacin. Pero, con el tiempo, se han comprobado
profundos cambios en la produccin de los alimenros, que
hoy se ha convertido en una actividad industrial especializada. El aumento de la eficacia en la produccin que se ha
obtenido de esta manera ha permitido disminuir el nmero de los trabajadores del sector y ha dejado a muchas personas libres para otras actividades. De todas formas, sobre
todo en paises como Italia o Francia, donde la calidad de
los alimentos est garantizada por viejas tradiciones que
tienen un importante valor social (otro factor de mantenimiento de la cultura), la industrializacin de los productos alimenticios corre el riesgo de empeorar la calidad. La
permanencia de organizaciones e instituciones hace pensar
en que se podran considerar como una especie de ADN
cultural. Pero en el seno de las organizaciones e instituciones encontramos a muchos miembros de nuestra especie y,
en consecuencia, tambin de autntico ADN, que trabajan
con el inters compartido de sostener la organizacin que
los mantiene.
La conclusin es que la transmisin cultural puede
determinar cambios muy rpidos, pero cualquier actividad
cultural puede tener tambin una elevada persistencia. Por
tanto la evolucin cultural puede ser muy rpida pero
141

tambin muy lenta, segn los caracteres examinados, y

puede darse con todos los grados intermedios de velocidad, desde la mxima persistencia hasta la mxima rapidez
de cambio. La persistencia de los efectos culturales puede
ser confundida fcilmente con la herencia gentica y ste
es un error frecuente que puede llevar con facilidad a conclusiones racistas, entendiendo el racismo, con LviStrauss, como la conviccin de que las diferencias observadas entre las poblaciones se deben a factores genticos y
son, por tanto, prcticamente inmutables. Lo cierto es que
observamos que los inmigrantes llegados al norte de Italia
desde el sur del pas son fcilmente reconocibles, sobre
todo por el acento, cuando han emigrado recientemente,
mientras que sus hijos, nacidos tras la inmigracin, suelen
ser indiferenciabies. Los emigrantes italianos de Norteamrica por regla general han conservado pocas cosas que
los diferencien de los dems americanos, exceptuando los
rasgos fsicos mediterrneos que son frecuentes, dado que
la mayor parte de ellos procede de las zonas italianas ms
pobres. es decir, de la Italia meridional. Los cien aos
transcurridos desde la fecha media en la que se concentr
el grueso de la inmigracin, en torno al trnsito del siglo
XIX al xx, han sido un periodo suficiente para que la entrada media de los italo-americanos fuera prcticamente
indiferenciable de la de los dems americanos, a pesar de
la enorme diferencia inicial y las condiciones de partida
extremadamente desfavorables.
En trminos generales, junto a los genes que se autorreproducen y varan bastante poco en el tiempo, existen
muchos factores ambientales que tienen una elevada capacidad de autorreproduccin, en cuanto poseedores de una
vida propia, a menudo por necesidades de carcter social,
y que varan poco en el tiempo. Ellos garantizan una nota-

142

ble persistencia de las culturas. No sorprende. por tanto,

que historiadores, polticos y economistas se vean obligados a buscar las races de muchos fenmenos culturales en
una poca que puede ser incluso lejana y poco conocida y
que tengan que estar preparados para buscar interacciones
complejas entre factores de herencia y de evolucin muy
distintos entre s. Por ello la historia de la cultura y la visin multidisciplinar se han hecho necesarias.

143

XIV. LA SELECCIN NATURAL CONTROLA

LOS CAMBIOS CULTURALES

Los cambios culturales estn determinados por nuestras

elecciones y decisiones, pero comportan inevitablemente cambios demogrdficos que tienen consecuencias sobre la seleccin
natural. La seleccin natural ejercita por tanto un control
automtico sobre nuestras elecciones, cuando termina la seleccin cultural.
Seria errneo pensar que la seleccin natural no tiene
ninguna influencia sobre la evolucin cultural. Recordemos que la seleccin natural es la manifestacin de fuerzas demogrficas, es decir, la supervivencia (por lo menos
hasta la edad de la reproduccin) y la generacin de hijos.
De hecho, tanto Darwin como su seguidor Alfred Russel
Wallace, que escribi un trabajo sobre la seleccin natural
al mismo tiempo que Darwin, basaron su conviccin sobre la importancia de la seleccin natural en la teora de
Malthus, segn la cual los recursos crecen lentamente,
mientras que la reproduccin tiende a crear un aumento
exponencial de la poblacin. Si los habitantes de una regin doblan su nmero en cada generacin, como sucede
hoy en da en los pases en vas de desarrollo, y el ritmo de

144

reproduccin se mantiene, el nmero de habitantes de esa

regin alcanza rpidamente cifras que superan con mucho
los recursos disponibles. Si nuestras decisiones culturales
influyen en los ritmos de reproduccin o en las tasas de
mortalidad de manera negativa o excesivamente positiva,
existen serios peligros y dificultades. El ejemplo ms claro
es el que est relacionado con el uso de drogas peligrosas
que generan una elevada tasa de mortalidad por sobredosis

o por la mala calidad del producto. Puede ser difcil resistirse a la oferta de los amigos y no adquirir un hbito que
a menudo degenera en dependencia, esto es, la aparicin
de un grave sndrome de abstinencia si no se consigue obtener el producto.
Hay ejemplos de graves enfermedades unidas a costumbres peligrosas que nada tienen que ver con la euforia
y la excitacin estimuladas por las drogas, y que influyen
directamente sobre los centros nerviosos responsables del
placer. Una enfermedad muy parecida a la que denominamos mal de las vacas locas fue descubierta en una tribu
(llamada fore) de Nueva Guinea, donde era conocida con
el nombre de kuru. El virlogo americano Carleton Ga]dusek, inyectando en algunos chimpancs materia extrada del cerebro de personas muertas afectadas por dicha enfermedad, pudo demostrar que sra se transmita por el
contagio provocado durante el rito del canibalismo practicado con los cadveres de los parientes propios enfermos
de kuru. Al principio se pens que se trataba de una enfermedad gentica, dado que se manifestaba en familias que
haban consumido el cerebro de familiares muertos de
kuru. El virus del kuru resiste incluso las altas temperaturas a las que era sometido el cadver, y no est formado
por ADN, sino por una protena presente en el cerebro,
capaz de aurorreproducirse.
145

Una enfermedad llamada scrupia, muy parecida al

kuru, es frecuente en las ovejas y se manifiesta en ellas con
sntomas de degeneracin cerebral parecidos a los que se
observan en el kuru. Se transmita a los bovinos por el uso
alimentario de carne de ovejas muertas por scrupia. La
enfermedad, aunque bastante rara, era ya conocida con el
nombre de la enfermedad de Creurzfeldr-jacob y tal vez se
haba transmitido por el consumo de cerebro de ovejas infectadas. El descubrimiento de la causa del kuru fue comunicado a los miembros de la tribu fore (a los que tuve
ocasin de visitar en 1967), pero no fue aceptada de inmediato y el canibalismo ritual con los parientes, que era
considerado un deber hacia los difuntos, continu durante algn tiempo: una prueba notable de la fuerza de las
tradiciones. Slo despus de cierto tiempo fue posible
convencer a los fore de que abandonaran esa peligrosa costumbre y la enfermedad prcticamente ha desaparecido.
En Nueva Guinea existan otras costumbres peligrosas, que tal vez estn presentes todava en la parte occidental de la isla, controlada por Indonesia. En la poca de mi
visita se segua practicando la caza de las cabezas de los
enemigos y las diversas tcnicas utilizadas para reducir y
conservar las cabezas como trofeos. En Dancalla los afar
tal vez conservan todava la costumbre de ofrecer como regalo de bodas a la esposa los testculos de los enemigos
muertos, como prueba de virilidad (a pesar de que, en mis
escassimos contactos con esta etnia, los encontr muy
cordiales y amables). Entre los animales son frecuentes las
luchas por la posesin de una hembra, que pueden incluso
acabar con la muerte de uno de los dos contendientes;
pero, por regla general, terminan antes de que sean infligidas heridas graves. Tambin en Nueva Guinea los jvenes
muestran su valor tirndose desde la cima de un rbol ata-

146

dos a una soga elstica, preparada por ellos y atada a la

punta del rbol, todo lo larga que es necesario para detener la cada lo ms cerca del suelo. Esta prueba (bungeeJ se
ha convertido en un deporte extendido en Australia, aunque en la prctica deportiva el salto se efecta desde lo alto
de un puente y la rotura de la cuerda slo provocara una
cada al agua. Competiciones de habilidad que comportan
peligros con la misin de conquistar a un miembro del
otro sexo son modos frecuentes de pracricar la seleccin
sexual y existen en casi todas las especies.
Estos ejemplos ms bien exticos no sern tan convincentes como una simple consideracin que se refiere a la
nacin italiana. Cada afio hay decenas de miles de muertoS en accidentes de trfico en todo el pas. Muy a menudo la causa es la imprudencia del conductor o del accidentado. El conocimiento y la observacin de las normas de
trfico pueden ayudar a disminuir los accidentes. Desde
que las nuevas normas de disciplina del trfico en Italia se
han hecho ms severas y se han establecido rgidos controles con penas importantes, como la retirada del carnet de
conducir, en pocas semanas el trfico automovilstico se
ha hecho, en casi todas partes, ordenado y regularizado
dentro de los lmires de las leyes, con lo que la frecuencia
de los accidentes ha disminuido de forma sensible. No sabemos, como es natural, cun duradero ser este cambio,
pero hoy estas leyes tienen que ser cumplidas. Yo soy distrado y cuando voy a Inglaterra siento que, al cruzar la
calle, me expongo con bastante frecuencia al peligro, por
cuanto se me olvida que el trfico circula en sentido contrario al que estoy acostumbrado en el resto del mundo.
La primera vez llegu con mi familia, compuesta en aquel
entonces por un nico hijo, conduciendo un coche que
haba embarcado en el ferry Boulogne-Folkestone para

147

atravesar el canal de la Mancha. Hicimos el trayecto de

noche y bajamos del barco por la maana temprano. Haba niebla, yo apenas haba dormido y haba poqusimo
trfico, pero en un momento dado surgi de la niebla un
inmenso camin que vena directamente hacia m. Yo iba
conduciendo por la derecha! Consegu virar a la izquierda
a tiempo y evitar as el desastre. Hay que seguir las reglas
culturales con atencin, porque de otra manera la seleccin natural sigue su curso y corrige los errores con modos
que pueden ser brutales, tanto si se trata de errores culturales como genricos.
En conclusin, la evolucin cultural puede hacer 10
que le parezca, pero siempre ser bajo el control de la seleccin natural. Esra ltima siempre corrige los errores, lo
que ofrece una garanta anre la posibilidad de que stos
sean demasiado graves; de rodas maneras, tambin puede
afecrar a muchos inocentes.

XV. LA INTERACCIN ENTRE GENTICA

y CULTURA

El hombre est predispuesto por su constitucin gentica

al aprendizaje y a la comunicacin, en consecuencia, a la
evolucin cultural Pero existe variacin individual en esta
predisposicin y, por tanto, hay una contribucin gentica a
la evolucin cultural Algunos ejemplos de interaccin entre
evolucin gentica y cultural
La variacin de muchos rasgos genticos podra influir

en la velocidad de la evolucin cultural. Por ejemplo, si

por razones genticas en una poblacin se encontraran
muchos ms inventores que en otras poblaciones (es decir,
si un gen para la inventiva se hubiera hecho ms frecuente en esa poblacin), podra haber en esa poblacin mayor
riqueza de invenciones y, en consecuencia, mayor velocidad de evolucin cultural. Muy posiblemente, el nmero de inventos en Amrica es mucho ms elevado que en
otras partes y, del mismo modo, el nmero de patentes.
Podra esre hecho deberse a una mayor frecuencia de inventores debida a razones genricas? Es exrremadamente
difcil evaluar diferencias genricas de este tipo y as, a ojo,
yo dira incluso que es poco probable que las cosas vayan

148

149

por ah. De rodas maneras, en Amrica hubo un inventor

a quien se debe una invencin especial que favoreci la
creacin de novedades: Benjamin Franklin present una
ley para proteger los derechos de los inventores mediante
las patentes y la ley fue aceptada. Sea cual sea la proporcin de inventores genticamente creados, lo que cuenta
son las oportunidades de que disponen para realizar sus
invenciones y conseguir que los inversores estn interesados en lanzarlas. En Italia nacieron Alessandro Volta,
quien invent la pila (aunque es probable que no sacara
ningn rendimiento econmico de la misma), y Guglielmo Marconi, quien tuvo que marcharse al extranjero para
encontrar inversores para su radio. El telfono fue inventado por Bell y Meucci, pero slo Bell consigui lanzarlo.
Es la misma historia que hemos explicado antes sobre los
hombres de genio de Florencia, que dejaron de nacer despus de 1600. Como genetista, estoy convencido de que
resulta probable que los inventores nazcan en un nmero muy parecido por todas partes, pero que sean pocos los
pases donde existan buenas probabilidades de xito. Tarnbin sabemos que la tendencia a aceptar las novedades vara mucho de un individuo a otro.
Existe un componente gentico en esta variacin?
y, si es as, cul es el alcance de su contribucin a la variacin global respecto al componente de naturaleza ambiental!cultural? El contraste entre la aceptacin de novedades en Amrica y en Europa indica que por trmino
medio Amrica responde mucho ms rpidamente a las
novedades y, con pocas excepciones (una sola en el campo
tecnolgico, segn mis conocimientos: el relfono mvil),
las novedades aparecen en Amrica y pasan a Europa con
un atraso que vara entre los seis meses y los veinte aos.
Desde esta perspectiva, la Amrica que importa est cons150

tituida por Estados Unidos y Canad, que estn poblados

principalmente por una mezcla de europeos de distinto
origen y que presentan, por tanto, una pequea diferencia
gentica. De hecho, sobre todo en Amrica, cuando se habla de Amrica se tiende a hacer referencia a esos dos estados (si se pretende hablar de toda Amrica, se habla de
las Amricas). Adems, los primeros europeos que llegaron
a Amrica del norte fueron los ingleses, que, en muchos
aspectos, son el pueblo ms conservador del mundo (aunque en Europa fueron los padres de la democracia moderna, de la revolucin industrial y, gracias a las enseanzas
sacadas de Galileo, de la ciencia moderna). Es posible, naturalmente, que los emigrantes que llegaron a Amrica no
fueran una muestra casual, sino que fueran un grupo elegido a partir de su comn rechazo de lo caduco, de la
opresin de los gobiernos de la poca y de la pobreza injustificada; es probable que todo ello explique el inters de
estos emigrantes por las novedades y su disponibilidad
para hacer frente a riesgos y dificultades iniciales, con tal
de vivir mejor. Esta lista de dotes positivas puede ponerse
en una balanza con los posibles aspectos negativos: la inestabilidad mental o incluso una mayor predisposicin a la
locura, un amor excesivo por las novedades y una tendencia a las reacciones histricas.
Tambin en Italia tenemos el ejemplo de una experiencia similar, aunque menos extrema, en la inmigracin
desde el sur hacia el norte de los ltimos 100-150 aos,
que sin duda ha creado una profunda aculruracin entre los inmigrantes. El nmero de generaciones o de aos
transcurridos desde la fecha de migracin de una familia
del sur y las condiciones en que tuvo lugar deben de haber
tenido un efecto muy importante; muchos sureos que viven en el norte se distinguen todava por sus rasgos me151

diterrneos o, si llegaron despus de su juventud, por el

acento, aunque tras una generacin ste casi siempre ha
desaparecido. Tambin aqu, como es natural, puede haberse dado entre los emigrantes una seleccin espontnea
de personas ms adaptables o con ms iniciativa, pero esto
supone un problema que no tiene fcil solucin. Todava
ms difcil resulta comprender si las diferencias psicolgicas tienen o no una naturaleza gentica, pero tal vez un estudio muy preciso sobre los inmigrantes (o emigrados, segn el lugar de referencia) podra darnos algn indicio. El
examen psicolgico de los italianos en el extranjero y sus
descendientes es otro campo de investigacin muy interesante, por las mismas razones.
Existen por otra parte ejemplos de una fuerte interaccin entre gentica y cultura yen dos ejemplos interesantes, muy distintos entre s, es la cultura la que ha inducido
un cambio gentico. El paso a la agricultura provoc un
fuerte cambio en los hbitos alimentarios y esto tuvo algunas consecuencias genticas, una de ellas, en particular,
muy clara: la tolerancia de los adultos al azcar de la leche, la lactosa. Me he referido a ello con anterioridad,
pero vale la pena volver al tema. Entre todos los mamferos, y evidentemente tambin entre los primeros hombres
modernos, la enzima que cataliza la lactosa, llamada lactasa, se produce slo durante los primeros aos de vida,
mientras dura la lactancia materna. La seleccin natural
ayuda a evitar derroches: si la lactasa ya no es necesaria,
deja de producirse (existen casos incluso ms extraordinarios de esta economa de la naturaleza: los animales que
viven toda su vida en la oscuridad de las cavernas son ciegos de nacimiento). No se trata de un designio superior:
los genes intiles pueden perderse sin problema y, con frecuencia, eso es lo que ocurre.
152

La posibilidad de tener a su disposicin mamferos

domsticos, como bovinos, ovinos, equinos y camlidos,
le sugiri a algn grupo tnico consumir su leche. Dicho
consumo se hizo particularmente popular en el norte de
Europa, donde ayuda a subvenir a la falta de vitamina O
en las dietas a base de cereales. Muchas tribus saharianas,
que luego se extendieron tambin hacia otras zonas tras la
desertizacin del norte de frica, adoptaron el consumo
de leche en edad adulta y empezaron a elaborar productos
lcteos. Por desgracia, la tendencia a la economa presente
en la naturaleza, que desde hace millones de aos ha bloqueado en todas las especies la produccin de lactasa tras
el final de la lactancia (los primeros tres o cuatro aos en
la vida del individuo), hace que el consumo de la lactosa
en edad adulta genere desarreglos intestinales. All donde
se ha extendido el consumo de leche, de todos modos, las
ventajas de tener una fuente de alimento excelente como
la leche ha superado los inconvenientes. La gentica ha favorecido amablemente a los apasionados de la leche: una
mutacin hoy bien conocida, y tal vez ms de una, bloquea el mecanismo que interrumpe la produccin de lactasa despus de los primeros tres o cuatro aos de vida.
Los individuos que llevan esta mutacin pueden beber leche a cualquier edad y obtener con ello un gran provecho,
especialmente en condiciones de crisis alimenticia. El nmero de individuos que siguen produciendo lactasa durante toda la vida ha aumentado bastante rpidamente y
ha alcanzado a casi el cien por cien de la poblacin de los
pases donde esto resulta ms til, los escandinavos, y
tambin en algunas tribus africanas. Aqu tenemos una
idea de la velocidad de la evolucin gentica por seleccin
natural: la agricultura tiene poco ms de diez mil aos y
ste es probablemente el tiempo en que ha tenido lugar
153

dicho cambio gentico. La ventaja selectiva de la mutacin que hace perder la inhibicin de la produccin de la
lactasa, en este caso, es una consecuencia inesperada de
una innovacin cultural.
La agricultura ha provocado muchos otros cambios y
le debemos a la misma tambin otras variaciones genticas. Esto puede parecer un hecho perjudicial, dado que en
ltima instancia la agricultura nos ha acabado regalando
tambin enfermedades genticas como algunas formas
graves de anemia. De todos modos, el balance entre beneficios y perjuicios resulta positivo. La malaria es obviamente una enfermedad antigua y en el hombre existen por
lo menos cuatro parsitos malricos distintos, el ms malo
de los cuales se llama Plasmodium falciparum (la hoz aqu
es smbolo de la muerte, porque esta malaria es particularmente peligrosa). Las larvas de los mosquitos que transmiten este parsito necesitan muy poca agua para crecer: basta con una charca que dure unos pocos das, como las que
se forman con facilidad tras los grandes chaparrones tropicales. La agricultura, abriendo calveros en la selva tropical,
ha creado muchas charcas y ha favorecido as, en gran medida, el desarrollo de la malaria, que genera una altsima
mortalidad.
Algunas mutaciones modifican los glbulos rojos de la
sangre en que se desarrolla el parsito malrico y hace que
stos estallen antes de que el parsito se haya multiplicado
como es debido. Los portadores de estas mutaciones son
por ello ms resistentes a la malaria y tienen una tasa de
mortalidad debida a la enfermedad inferior a la de los representantes del tipo gentico ancestral. Por tanto, estos
mutantes tienden a aumentar su nmero en las poblaciones en las que hay mucha malaria y, si todo va bien, la poblacin puede llegar a ser completamente resistente. Pero

154

no siempre las cosas suceden de esta manera, porque algunos genes confieren al portador esa resistencia a la malaria
slo en el caso de que sean heredados de uno de los dos
progenitores, padre o madre. Si el gen es heredado de ambos progenitores, el nio no muere de malaria, sino de anemia. Uno de estos genes es el gen de la anemia falciforme. Naturalmente, podemos pensar que la hoz seala a
la muerte que acecha, pero en realidad eso no es cierto, se
trata de una coincidencia casual. Este gen, que es llamado
precisamente de la falcemia, cuando se encuentra presente deforma, como ya hemos indicado, los glbulos rojos, que suelen ser redondos, de un modo que hace que
parezcan una hoz, independientemente del hecho de que
haya sido heredado de un nico progenitor o de los dos.
Hemos dicho que esta enfermedad dio origen a la biologa
molecular. Ahora queremos revisitarla como ejemplo del
refinamiento de la seleccin natural.
De vez en cuando la gentica es complicada, pero el
caso de la falcemia estara claro incluso para Mendel, que
en sus estudios sobre los guisantes describi un mecanismo
hereditario similar, en una situacin algo menos complicada. Llamamos S al gen de la falcemia y A al gen normal correspondiente. Como ya hemos visto, S y A son distintos
por una nica base. Cada individuo recibe un gen del padre y uno de la madre, por tanto pueden existir slo tres tipos de individuos: AA (individuo normal, que ha recibido
genes normales de un progenitor y del otro); SS (que ha recibido el gen falcmico de ambos progenitores) y AS (que
ha recibido el gen A de un progenitor y el gen S del otro).
En Nigeria, nacen cerca del ochenta y uno por ciento de
individuos AA, el dieciocho por ciento AS, y el uno por
ciento SS. Esras proporciones las fijan las leyes de transmisin herediraria y son estables mientras exista la malaria.

155

Simplificando un poco el comportamiento respecto a la

malaria, digamos que los AS no mueren de malaria y no
reciben perjuicio alguno por el hecho de tener una nica
copia del gen S; cerca del diez por ciento de los AA muere
de malaria, mientras que los SS mueren todos, pero no de
malaria, sino de esa forma de anemia llamada falciforme.
Si echamos cuentas, los genetistas saben que en la prxima
generacin nacern exactamente los mismos porcentajes de
los tres tipos. Tomemos una poblacin de 1.000 nigerianos: habr 810 AA, de los cuales un diez por ciento (es decir, 81 individuos) morir de malaria; y 100 SS, que morirn todos de anemia, lo que hace un total de 81+10 (""91)
muertos por cada generacin. Pero si no existiera el gen S,
todos los individuos seran AA y los muertos de malaria seran 100 en cada generacin, es decir, el diez por ciento del
total. Por tanto, la presencia del gen S salva a nueve individuos y, mientras la malaria permanezca en el mismo nivel
de intensidad, el gen seguir siendo til y permanecer en
la poblacin. No traemos a colacin los clculos que prueban estas afirmaciones, pero podemos decir que la seleccin natural ajusta automticamente las proporciones de
tal forma que la supervivencia sea la ms alta posible. El
gen S no puede aumentar hasta el cien por cien, como ha
sucedido con el gen de la tolerancia a la lactosa, porque
cuando los individuos AS empiezan a ser lo bastante frecuentes como para provocar, al cruzarse entre ellos, el nacimiento de muchos individuos SS destinados a morir antes
de reproducirse, la frecuencia del gen S deja de aumentar y
se estabiliza automticamente en el valor ms til. Dicha
frecuencia permanece en un nivel bajo porque, cuando no
est oculto en la forma normal, el gen S es demasiado daino. De todas maneras, en esa frecuencia baja observada,
es til. La falcemia se encuentra en frecuencias parecidas a

156

stas en muchas zonas de frica, all donde est muy extendida la malaria del tipo ms grave. El gen para la anemia falciforme ha empleado por lo menos unos mil o dos
mil aos para alcanzar los niveles actuales, bajo el empuje
de la seleccin natural, desde la primera aparicin de las
mutaciones, y se mantendr en estos niveles mientras exista la malaria. En el sur de Europa existe una enfermedad
muy parecida, la talasemia, que tambin garantiza una resistencia a la malaria si se hereda de un nico progenitor, y
que tiene la misma frecuencia que la falcemia. En el siglo
pasado, la malaria desapareci de Europa gracias al uso de
nuevos insecticidas. Dada la lentitud de la evolucin gentica, la talasemia es todava muy frecuente donde antes
se daba la malaria. Al no ser ya til, desaparecer bajo la
accin de la seleccin natural, pero lo har con lentitud.
Por fortuna, es posible prevenirla, como la falcemia, con la
profilaxis prenatal.
Hoy en da existen tan slo dos enfermedades infecciosas ms graves que la malaria: el sida, aparecido recientemente, y la tuberculosis, que en cambio ha acompaado al hombre moderno desde los inicios. Tambin es estos
casos la enfermedad puede ser prevenida por mutaciones,
que provocan resistencia.
Encuentro muy interesante otro ejemplo de beneficio
de origen cultural en el que el hombre ha demostrado saber actuar mejor que la naturaleza. El hombre es el nico
mamfero cuya hembra deja de procrear mucho antes de
que llegue al final de su vida, hacia los 45-50 aos. Se trata de la menopausia, es decir, del final de la produccin de
vulos y, por tanto, del fin de la fertilidad. Se pregunta
uno por qu. Se trata, esto es evidente, de un hecho gentico, porque es completamente espontneo y general. Tiene que haber algn beneficio evolutivo en llegar a ser est-

157

ril, pero cul ser? Este fenmeno parece estar en contradiccin con los dictados de la seleccin natural y ciertamente la especie humana es la nica que muestra un comportamiento de este tipo.
El antroplogo Barry Hewlett descubri que los pigmeos africanos tienen una regla moral que tiende a hacer todava ms rgida la menopausia, es decir, a hacerla terminar
incluso antes de tiempo, por una buena razn -lo que muy
probablemente explica la existencia de dicho fenmeno-. Se
trata de la regla por la cual una mujer debe de dejar de quedarse embarazada cuando la primera hija tiene un hijo. La
razn es evidente: la madre tiene que dedicarse a ayudar a
la hija con su experiencia y no a hacerle la competencia. Es
muy verosmil que la menopausia biolgica haya tenido en
esta causa su principal motivacin; difcilmente un mecanismo biolgico podra haber tenido la precisin de una regla
moral. Resulta evidente que por ignorancia se hablaba en el
siglo XIX de salvajes, de barbarie. en relacin con todo sistema social anterior al que se consideraba como ms avanzado
en el mundo occidental. El salvaje no siempre es noble. pero
aquellos que han tenido contactos de cierra importancia
con las denominadas poblaciones primitivas con frecuencia han desarrollado una notable admiracin hacia las mismas. Es sorprendente que a finales del XIX pudiera surgir y
alcanzar cierra popularidad una teora cruda e insensible
como el darwinismo social, pero Hitler nos lo ensea. Ha
sido necesario mucho tiempo. incluso tras la desaparicin
del darwinismo social, para que se abriera camino y recibiera atencin terica el concepto segn el cual varias formas
de altruismo, del que la menopausia cultural es un ejemplo,
son perfectamente compatibles y explicables, por lo menos
en ciertas estructuras sociales y genticas, con el mecanismo
de la seleccin natural.

158

XVI. RACIONALIDAD E IRRACIONALIDAD

DEL COMPORTAMIENTO HUMANO

Cuerpo, alma y espiritu. Emocin y pensamiento. Fe y

lgica. Lmites de la una y de la otra. Los grandes equilibrios
marcados por la evolucin cultural.
Con todos mis respetos hacia filsofos y telogos, quisiera decir que las disertaciones sobre el alma, sobre el espritu y sobre la naturaleza humana corren el riesgo de ser
superfluas, as como su incidencia en el campo de las acciones humanas, si no tienen en cuenta los conocimientos
sobre el funcionamiento del sistema nervioso y. ms precisamente, del cerebro, que con lentitud y grandes esfuerzos,
pero sin interrupciones, se vienen recopilando en neurofisiologa. Todo cuanto dijeron sobre el tema Platn. Aristteles, Agustn de Hipona, Descartes y sus sucesores en el
tratamiento de esta cuestin muy pronto se quedar obsolero, de la misma manera que la fsica de Aristteles o la
geografa de Prolomeo. Muchas ciencias estn colaborando
para fundamentar el estudio cientfico del pensamiento y
de las emociones. La ciencia de la mente se encuentra hoy
en da en un estadio comparable al que se encontraba la
genrica alrededor de 1950, cuando ya se hallaba en condi-

159

ciones de explicar cmo funciona la vida, porque ya conoca bastante los mecanismos de la herencia, de la reproduccin y de la evolucin, pero no conoca todava prcticamente nada de la qumica de las estructuras responsables
de la herencia. Del mismo modo, hoy la qumica de las estructuras responsables del pensamiento, de la memoria y
de las emociones nos resulta profundamente desconocida,
pero cuando se d este paso fundamental, en pocas dcadas
el pensamiento humano podr comprender el pensamiento humano. Entre tanto, es necesario que seamos humildes
y debemos renunciar a intentar comprender qu es una
idea, y por tanto, el pensamiento, y qu son las emociones,
dado que los instrumentos del lenguaje que poseemos son
verdaderamente insuficientes para describir estos fenmenos en los trminos de las estructuras anatmicas implicadas. Podemos, de todas formas, decir ya muchas cosas sobre estas estructuras y sobre algunas de sus funciones.
El neuroanatomista Franz ]oseph Gall formul la hiptesis, a principios del siglo XIX, de que las actividades de
la mente estaban localizadas en distintas partes del cerebro.
Gall tena razn, pero el mtodo que utilizaba (los relieves
del crneo) era inapropiado. A continuacin, el perfeccionamiento del estudio anatmico, fisiolgico y clnico del
interior del cerebro en casos de enfermedades y traumas
psquicos permiti identificar las primeras localizaciones
exactas y los mtodos electrnicos desarrollados en los ltimos treinta aos permiten hoy en da estudiar al ser vivo
sin provocar daos o tener que esperar a poder estudiar las
consecuencias de lesiones debidas a accidentes.
Es completamente cierto que existe una notable localizacin de las funciones del cerebro y que es posible diferenciar una parte del cerebro ms externa de otra ms
interna. La primera, la corteza cerebral, est mucho ms de160

sarrollada en el hombre que en los dems animales, aunque un poco ms desarrollada en los que son ms parecidos
a nosotros, y es la sede del pensamiento ms abstracto y del
lenguaje. La parte ms interna del cerebro, que comprende
otros rganos nerviosos que son en parte independientes
del cerebro y de la voluntad, es la sede de las emociones y
de los centros rectores generales de la vida. como la circulacin y la respiracin, y es ms antigua que la primera desde
el punto de vista evolutivo. Esta distincin anatmica se
corresponde bastante bien con la existente entre la actividad racional y la irracional. La primera puede ser fcilmente identificada con esa parte de la filosofa que desciende
de la lgica aristotlica y hoy. ms que de la filosofa, forma parte de las matemticas. Pero no hay duda de que muchas acciones humanas parten de sustratos profundamente
irracionales que encuentran su origen en pulsiones profundas cuya naturaleza todava no hemos comprendido, pero
que est claramente cerca de las emociones.
Es difcil identificar de forma completa las emociones,
entre otras cosas porque su misma naturaleza se nos escapa.
Las sealamos con nombres como miedo, rabia, valenta,
placer, alegra y muchos otros que podemos asociar con expresiones de la cara y otras manifestaciones muy conocidas
(llanto, risa, etctera), y con fenmenos que, como sabemos desde Darwin, son prcticamente universales en el
hombre y se encuentran, aunque con matices o diferencias
importantes. tambin en los animales. Las expresiones de
las emociones son muy tiles y tambin sirven para la comunicacin social y para la preparacin de acciones y reacciones (fuga, agresin y similares). Estas expresiones observables desde el exterior estn claramente determinadas por
estados internos que son de una importancia fundamental
para la conducta. No hay duda de que en las prximas d161

cadas los estudios de neurofisiologfa nos permitirn comprender mucho mejor nuestro cornportarnienro. Me limitar aqu a discutir cmo es posible resolver una pequea
parte del problema: la intervencin en la actividad humana
de la razn y de las emociones, en tanto en cuanto resulta
posible juzgar la racionalidad y la irracionalidad aparente
de la conducta.
El etlogo Danilo Mainardi, a quien tuve el placer de
tener como alumno en el primer curso de gentica que
impart en Parma, ha publicado no hace mucho un libro
titulado El animal irracional que es, obviamente, el hombre (Mainardi, 2001). El hecho de que la corteza cerebral
est mucho ms desarrollada en el hombre que en los animales hace pensar que en efecto stos son menos racionales que nosotros y que sta es una diferencia importanre.
Pero los estudios de psicologa animal nos muestran que
por trmino medio los animales se comportan de manera
bastante racional, y es difcil pensar que todo su comportamiento se deba siempre y slo a sus genes. Muchas de
sus acciones son claramente racionales. En cambio, tenemos muchas razones para pensar que, ms a menudo
de lo que querramos reconocer, nuestras acciones son en
apariencia reacciones irracionales, es decir, dictadas por
emociones provocadas por acontecimientos externos, a los
que se aaden pulsiones internas espontneas que es necesario diferenciar de las emociones. Nuestras emociones y
nuestras pulsiones son irracionales, pero slo en el sentido
de que no suelen estar provocadas por razonamientos
conscientes o, en todo caso, completamente controlados
por nosotros. Se encuentran en el interior de la parte ms
profunda y antigua de nuestro cerebro. Sin duda estn
predispuestas por los genes, pero no podemos esperar que
su programacin sea perfecta y no se vea alterada por los
162

acontecimientos de nuestra vida que, de manera inevitable, influyen en nuestra personalidad. Podemos considerar
las emociones y las pulsiones como irracionales, aunque
en realidad la parte gentica se ha ido constituyendo en el
transcurso de la evolucin y, por tanto, tiene una panicular racionalidad dictada por la seleccin natural. Esto, no
obstante, no es suficiente para garantizar la mejor prestacin en cada situacin y siempre sera preferible poder dejar a nuestra parte racional el tiempo y el modo de controlar lo que hacemos. Ni siquiera resulta fcil hacer una lista
completa de las pulsiones que vaya ms all de las ms banales, como hambre, sed, deseos ms o menos especficos
(sexual y muchos otros), rabia, miedo provocado por
acontecimientos externos e inesperados, y cosas por el estilo. Adems, no siempre es fcil diferenciar las pulsiones de
las emociones, con las que pueden ser identificadas en parte
o completamente, de otros estados psicolgicos duraderos, como envidia, celos, odio, admiracin, afecto, amor,
etctera.
Tal vez la neurofisiologfa pueda ayudarnos a aclarar las
ideas tambin sobre estas clasificaciones. Pero la psicologa
ya nos ayuda de dos formas en este anlisis: crea una clasificacin de las personalidades que permite comprender algunas cosas, de manera genrica, sobre las preferencias y
las tendencias de cada una de las personas, y estudia los valores (morales) que son aceptados por los individuos, por
la sociedad y por las culturas y que son una gua (a veces
algo veleidosa) para la conducta. A menudo, estos valores
son expresados por refranes (la denominada sabidura de
los pueblos) y orras expresiones y pueden ser valorados
preguntando a los individuos sometidos a examen si aceptan y admiran o no determinados proverbios, expresiones
o ejemplos de valores. Naturalmente, roda investigacin
163

psicolgica que utiliza cuestionarios se ve siempre sometida a limitaciones que dependen de las condiciones y de
los motivos por los que han sido efectuados y tambin por
la personalidad misma del individuo al que se debera investigar.
Los psiclogos son, naturalmente, personas eficientes
y suelen realizar controles internos de sus cuestionarios
que permiten cierta garanta de validez, pero no podemos
fiarnos por completo de ningn test de personalidad, de
aceptacin de valores morales, de satisfaccin personal o
de opinin sobre uno mismo. Tales cuestionarios no seran
fiables aunque se realizaran con un detector de mentiras.
Esto no quiere decir que anlisis de este tipo no puedan
ayudar a observar, documentar y comprender diferencias
individuales,sociales, regionales y nacionales. Lo que se quiere decir es que siempre hay que tomarlos cum grano salis
(o como se dice a menudo en ingls, con una tonelada de
sal). Tal vez, a la hora de definir una personalidad, lo ms
importante y difcil es comprender si una persona es capaz
de pensar racionalmente, y hasta qu punto, as como comprender cules son las fuerzas irracionales a las que es ms
sensible.
Un gran problema de naturaleza ms general, de todas
maneras, es que sera muy interesante (pero no verdaderamente importante, desde un punto de vista prctico) saber si estas tendencias racionales e irracionales de un individuo tienen un origen gentico o sociocultural y en qu
medida es as. En realidad, el problema es extremadamente difcil. A pesar del esfuerzo realizado para comprender
el CI, el mundo cientfico sigue dividido: una parte cree
que casi todo es de origen gentico, mientras que otra,
como ya hemos dicho, da una importancia aproximadamente igual a tres factores, esto es, a la herencia biolgica,

164

a la influencia del ambiente familiar unido al sociocultural, es decir, la transmisin cultural, y a los factores externos accidentales que inciden en el desarrollo intelectual
del individuo. Yo me identifico con la segunda opcin. El
CI es una medida discreta de la racionalidad de un individuo, pero sin duda es una medida fenotpica, es decir,
no nos dice cul es el verdadero potencial gentico del individuo: el CI slo mide el potencial que llega a materializarse a travs de la enseanza y la experiencia que se hayan
acumulado con el tiempo. Como ya se ha dicho, a los inmigrantes italianos, que fueron sometidos a un control de
su CI con motivo de su llegada a N ueva York o de su reclutamiento militar en Amrica, les fue asignado un CI de
casi cero, dado que eran analfabetos, y estas mediciones
fueron utilizadas por el Congreso para decidir si se tena
que limitar a unas cifras nfimas la cuota de inmigracin
desde la Europa del sur. El CI mide tambin la capacidad de un individuo para aprender un trabajo que requiere una inteligencia algo superior a la de la media y)
por tanto, resulta til para la contratacin de trabajadores, pero no mide bien posibles prestaciones eventuales
(james Watson dice que no tena un CI muy superior a la
media).
Las capacidades intelectuales de excepcin son casi
siempre especializadas; tal vez casi todos los individuos
tienen una parte de su intelecto bastante desarrollada,
aunque a lo mejor no lo hayan descubierto. Poqusimos
individuos, como Leonardo da Vinci, tienen dotes excepcionales que les permiten producir obras magistrales en
numerossimas direcciones, desde la ciencia a la ingeniera
o la pintura; pero pueden contarse con los dedos de las
manos los individuos de este tipo en toda la historia. El
CI tambin nos dice poco sobre la parte irracional de un

165

individuo, que algunas veces tambin es potencialmente

positiva, por lo menos en determinados trabajos. Hoyes
un hecho aceptado que enfermedades psquicas como la
esquizofrenia, la psicosis maniaco-depresiva y algunas paranoias, que sin duda son causa de irracionalidad pronunciada y con frecuencia decididamente patolgica (es decir,
determinan episodios de autntica locura), pueden predisponer favorablemente a algunas actividades artsticas o incluso cientficas, al favorecer la imaginacin (eensanchan
la fanrasfa). El nmero de pintores o de poetas que estuvieron, una parte de su vida, encerrados en un manicomio
por estas causas es demasiado grande y demasiado conocido como para que valga la pena insistir en ello, pero no
hace mucho se dio e! caso de un matemtico, John Nash,
que recibi e! Premio Nobe! y que pas parte de su vida
en un manicomio por esquizofrenia.
De joven pensaba que siempre convena mantener la
postura ms racional posible y todava mantengo esta idea,
aunque de una forma ms moderada. Sigo pensando,
como e! lgico Piergiorgio Odifreddi, que, si Dios existe,
es un matemtico, es decir, un ser perfectamente racional.
Mi primer profesor de gentica, Adriano Buzzati Traverso, deca que Dios haba sido e! invento ms grande de!
hombre. Por desgracia, lo que veo en el mundo y tambin
todo 10 que he ledo en la Biblia no me dan certeza alguna
respecto a que exista un Dios verdaderamente bueno. Me
gustara, claro que s. Pero me he dado cuenta de que los
grandes cambios, especialmente los sociales, han tenido su
origen en alguna fe fortsima y contagiosa, como la de
Buda, la de Jesucristo, la de Mahoma, la de Marx, por citar a los ms grandes fundadores de religiones. Por desgracia, ninguno de estos sistemas ha funcionado nunca de
manera perfecta, pero como todas las cosas humanas han

166

continuado y continuarn funcionando de modo imperfecto, proporcionando muchas alegras y muchos dolores.
Por lo menos, nacieron siempre a partir de intenciones
ptimas.
Tambin la poltica ha tenido sus grandes hroes, que
inevitablemente han sido menos limpios desde un punto
de vista moral que los fundadores de las religiones: resulta
ms difcil evitar los errores en la accin poltica; adems,
y de forma notoria, e! poder corrompe. Los grandes
avances econmicos con frecuencia se han debido a los
hombres de genio y, tambin con frecuencia, de escasos
escrpulos morales; a hombres a los que les mueve la inteligencia, pero tambin, y no pocas veces, una gran avidez
de dinero. Muchos de los grandes industriales, no obstante, por lo menos en Amrica y no slo cuando llegan a la
tercera edad, han ejercitado un importante mecenazgo,
creando fundaciones que han tenido un impacto notable
en la ciencia y en el arte: por ejemplo, Rockefeller, Ford,
Camegie, Guggenheim y, en nuestros das, Bil1 Gates.
Nada (o muy poco) semejante ha acaecido, por desgracia,
en Italia, con una nica y brillante excepcin: Adriano
Olivetti. Tal vez la razn sea que este ltimo era protestante, mientras que los catlicos italianos, aun siendo bastante escpticos en el plano religioso, y tal vez precisamente para hacerse perdonar esa escasa religiosidad suya, por
regla general han preferido invertir en el ms all.
Los grandes artistas se sustentan, si no sobre una fe,
por 10 menos sobre una fuerza irracional compuesta en
partes variables de ambicin y de un estmulo creativo. Lo
mismo vale tambin para los cientficos, quienes tal vez se
ven menos expuestos que los artistas al peligro de verse
implicados en transgresiones, dado que la actividad cientifica comporta cierta entrega a la bsqueda de la verdad.

167

Tambin es cierto que alguna vez el deseo de fama ha hecho que ciertos cientficos cometieran algunas graves estupideces, como fingir descubrimientos inexistentes, o ms
humanas, pero a menudo hasta ridculas, en su lucha
contra la competencia. Por lo menos las falsedades en la
ciencia son hechos raros y decididamente patolgicos. Esto
es inevitable, porque el desarrollo normal de la ciencia lleva de un modo inexorable a descubrir estas falsificaciones
y lo hace antes si las novedades son particularmente interesantes. Por este motivo tambin resulta infundada la
crtica de algunos filsofos posmodernos que consideran
la ciencia como una actividad del todo corrompida por el
poder, que la controla al financiarla, y por tanto incapaz
de llegar a la verdad.
Parece natural concluir que si cierto grado de racionalidad de la conducta es necesario como base para la rutina
cotidiana y para el mantenimiento de la vida social, con
frecuencia la irracionalidad y, algunas veces, cierta casualidad -a lo mejor simplemente alguna mutacin biolgica o
cultural importante- han tenido siempre una parte significativa en la determinacin de los grandes avances, para bien
y para mal. Estos grandes avances pueden ser considerados
responsables de los equilibrios marcados, es decir, de los
cambios evolutivos rpidos, y no lentos, como se consideraba que tenan que ser, que se extienden en una vasta rea
y en un tiempo relativamente breve, pero dejando una situacin radicalmente cambiada. Estos cambios acaecen tanto en la evolucin cultural como en la biolgica. Los ms
grandes han sido el desarrollo del lenguaje y, por tanto,
del hombre moderno; luego, el advenimiento de la agricultura, de los metales, de la escritura, de la industria y de la
medicina.

168

XVII. COSTES Y BENEFICIOS

DE LAS INNOVACIONES

Toda innovacin comporta beneficios, pero tambin costes que son diflciles de prever. Los costes son de varios tipos y
con frecuencia los sufre el medioambiente. Pero existen asimismo costes genticos, como en el caso de muchos avances industriales, de la medicina, etctera. Tambin suelen existir
unos costes financieros. Est claro que existe un continuo progreso tecnolgico que provoca, por lo menos al principio, un
aumento del bienestar. Pero la costumbre, tan frecuente en el
hombre, tiende a hacer que nos olvidemos pronto. Se crea, no
obstante, una dependencia por la que cuesta prescindir del
progreso, del que de todas formas no nos damos cuenta hasta
que se produce una interrupcin desus beneficios.
Una de las mayores necesidades del hombre, despus
de la alimentacin y de la vivienda, es la energa. Desde los
tiempos ms remotos, el hombre ha utilizado la lea para
encender el fuego y, de esta manera, en los dos ltimos milenios ha sido destruida la mayor parte de los bosques.
Hasta hace unos mil aos. ms del cincuenta por ciento de
la superficie europea estaba cubierta por boques. Hoy en
da, en Europa el bosque has sido sustituido casi completa-

169

mente por cultivos de monte bajo o por prados. La cra de

animales ha contribuido a destruir la flora hasta el punto
que se han creado crcavas arcillosas y desiertos de arena
donde ya no crece nada. El uso del carbn, practicado desde los tiempos prehistricos, se hizo casi universal en Occidente con el inicio del desarrollo industrial, provocando,
en el siglo XIX, el oscurecimiento del cielo y del paisaje, lo
que en Inglaterra signific la difusin del raquitismo, una
enfermedad sea debida al dficit de vitamina D. La alimentacin a base de cereales producidos por la agricultura
no contiene vitamina D y la luz del invierno ya no era suficiente para producirla en la piel, mediante la transformacin de las provitaminas D inactivas contenidas en los cereales. La transformacin viene determinada por los rayos
ultravioletas solares, siempre y cuando stos puedan penetrar a travs de la piel, y sta es la razn por la que la piel
es tanto ms blanca cuanto ms al norte se vive. Pero, en la
poca en la que Inglaterra utilizaba enormes cantidades de
carbn, el polvo de carbn suspendido en el aire impeda
la llegada a la piel de una cantidad suficiente de rayos ultravioletas para activar la transformacin, lo que provoc
la expansin del raquitismo.
El uso del petrleo y de sus derivados sustituy providencialmente, al menos en parte, al carbn, pero ha ido
empeorando la calidad de la atmsfera con otros productos de la combustin. La electricidad ha sustituido ampliamente al carbn y al petrleo, pero su produccin por va
trmica sigue requiriendo petrleo. La electricidad producida por va hidroelctrica no es tan peligrosa, pero resulta
insuficiente (adems, pases enteros han sido destruidos
cuando presas de instalaciones hidroelctricas han cedido
de repente). La ltima fuente de energa utilizada, la atmica, tiene otros inconvenientes, algunos de los cuales son

170

graves (los accidentes, el problema de los residuos, el riesgo de que se creen bombas atmicas con fines terroristas); Italia ha decidido abandonarla, pero se ve obligada a
comprar energa producida por las centrales nucleares de
Francia.
Toda innovacin no slo reporta beneficios, sino tambin costes. Las religiones han tenido prcticamente desde
siempre unos objetivos benficos, por lo menos al principio, pero han dado origen a las guerras ms espantosas que
la humanidad ha sufrido, incluidas las ltimas. Tal vez la
conquista ms importante del hombre es la medicina. Se
trata de una conquista antiqusima, dado que incluso los
pueblos ms primitivos tienen su propia medicina tradicional. Antes de la llegada de la medicina cientfica, cuyo
origen cabra remontar al descubrimiento de la vacuna antivariolosa, es decir, a finales del siglo XVIII (Napolen ya
vacunaba a sus tropas), la medicina tradicional haba puesto en circulacin medicinas que seguimos utilizando todava, o que usbamos hasta hace poco tiempo, como la quinina para la terapia contra las fiebres, incluida la malaria
(usada hoy para los calambres musculares); el curare, utilizado en ciruga; el estrofanto, que todava hoy en da recogen los pigmeos de Camern para su uso en todo el mundo; y la estricnina (que ya no se utiliza desde hace un
tiempo). Estos tres ltimos frmacos siguen siendo utilizados por algunos pocos cazadores-recolectores supervivientes como veneno para sus flechas.
La vacunacin antivariolosa fue un inicio precoz. En
realidad, la medicina moderna empez en torno a mediados del siglo XIX, con los descubrimientos de Pasteur y de
Koch. Los dos cientficos crearon la microbiologa moderna y sentaron las bases para el trabajo de Lister, quien difundi las tcnicas de higiene y profilaxis contra las enfer171

medades infecciosas en los quirfanos, y para la inmunologa y la quimioterapia, que empezaron a finales de siglo.
Mientras tanto, la ciruga, que en realidad ya estaba muy
desarrollada en tiempos de los egipcios y de los romanos,
pudo beneficiarse de la anestesia, gracias al descubrimiento
de la accin del ter y del cloroformo. En realidad, la primera enfermedad infecciosa provocada por microorganismos haba sido descrita ya en Pava por Agostino Bassi,
que tambin haba mostrado el modo de combatirla, pero
se trataba de una enfermedad del gusano de seda debida a
un hongo, por lo que no obtuvo la celebridad del descubrimiento de las primeras enfermedades infecciosas del hombre. Hoy en da, la medicina ha disminuido enormemente
la mortalidad a cualquier edad y, en particular, ha reducido veinte o treinta veces la infantil (medida en el primer
ao de vida). Se dice, tal vez de una manera algo optimista,
que la edad media de fallecimiento se desplazar hasta los
ciento veinte aos. Esta noticia no es necesariamente positiva: es preciso que el aumento de la duracin media de
vida vaya acompaado por una neta mejora de las condiciones de vida a edades avanzadas. Por el momento, los
centenarios, que son sobre todo mujeres (entre dos tercios
y cuatro quintos de los centenarios, dependiendo del pas y
las regiones), sufren con gran frecuencia limitaciones y enfermedades que causan un empeoramiento nada despreciable de la calidad de sus vidas y, en parte, tambin de la de
sus familiares.
Todos hemos tenido ocasin de observar hasta qu punto ha aumentado el trabajo mdico que permite la mejora de
nuestra salud, por lo menos en los pases econmicamente
desarrollados (al margen del mundo occidental y de Japn,
la mortalidad ha disminuido, de promedio, bastante menos, pero lo bastante como para haber llevado a un aumen172

to muy rpido de la poblacin que hoy, en los pases en vas

de desarrollo, se duplica ms o menos a cada generacin;
otro coste de la medicina). El empleo de nuevos medios tecnolgicos es tal que el coste de la salud ha aumentado vertiginosamente. El coste financiero seguir aumentando, entre
otras cosas porque incluir cada vez ms un coste gentico: muchas de las enfermedades curables son, en parte, hereditarias y su curacin implica, por tanto, determinar un
aumento de la proporcin de los enfermos. Por fortuna, es
automtico que, mientras el nivel de los cuidados mdicos
no disminuya, a causa de su elevado coste o de desastres econmicos o sociales, la proporcin de los enfermos ser la
de los enfermos curables. La de los incurables no debera
aumentar, porque la seleccin natural se ocupa de mantenerla baja. En realidad, la evolucin cultural ha inventado
los medios para disminuir y. potencialmente, anillar el nacimiento de individuos aquejados de enfermedades genticas
incurables, o que slo pueden curarse de forma precaria,
mediante el diagnstico embrional y la interrupcin precoz del embarazo. en los casos en que esto sea aconsejable y
aceptado por la madre. Pero muchas religiones numricamente importantes y muchos pases que, a diferencia de Italia, todava no han liberalizado el abono por motivos mdicos, se oponen a este procedimiento. En tal caso, el nico
recurso que les queda a las parejas que corren el riesgo de
tener hijos aquejados de enfermedades muy graves (de hecho, las nicas enfermedades en las que es posible realizar
un diagnstico antes del nacimiento o de la concepcin son
las hereditarias) es abstenerse de reproducirse, lo que requiere una disposicin moral y unos conocimientos que no son
frecuentes en la poblacin.
Hoy empieza a difundirse otra estrategia: evitar el matrimonio entre dos personas cuando exista un motivo pre-

173

ciso para esperar el nacimiento de hijos aquejados de enfermedades incurables y no exista la posibilidad de adoptar
hijos en lugar de tenerlos por va natural. En la prctica,
esto es recomendable cuando no se est dispuesto a considerar la posibilidad de un aborto, pero dicha situacin
hasta ahora est limitada, segn nuestros conocimientos, a
un nmero modesto de enfermedades y a situaciones en las
que se conoce la presencia de casos claros de una enfermedad hereditaria en una de las dos familias o en ambas. En
Italia, la enfermedad a la que se aplica (y a veces es aplicada) esta estrategia es, sobre todo, la ralasemia, que es muy
frecuente en algunas regiones (afecta al uno por ciento de
los nacidos en gran parte de Cerdea y en la provincia de
Ferrara), pero existe en todos los lugares en los que estaba
presente la malaria. Hoy en da, la talasemia se puede curar, pero con mtodos muy costosos, como el trasplante de
mdula sea donada por familiares directos -lo mejor es
que sea un hermano-. La fibrosis qusrica est extendida
en toda Italia y tiene una frecuencia de nacimiento de un
individuo de cada dos mil. Esta enfermedad tiene una curacin parcial, pero el enfermo por trmino medio muere
en la flor de la edad, hacia los treinta aos.
Vale la pena recordar que, desde la poca de Galton, se
le ha dado una gran relevancia a la eugenesia negativa, es
decir, a la eliminacin de las enfermedades genticas efectuada al evitar completamente la reproduccin de los enfermos mediante su esterilizacin. En muchos estados de
Estados Unidos existen todava leyes que la prescriben,
aunque ya no se aplican. Los romanos practicaban un mtodo todava ms tajante: el infanticidio de los nacidos con
malformaciones, a los que se precipitaba desde la roca Tarpeya. La verdad es que no conocemos lo bastante la gentica como para poder aplicar la eugenesia y es mucho ms

174

prudente dejar que acte libremente la seleccin natural.

La interrupcin precoz del embarazo por causas genticas

se aplica en aquellos casos en que los enfermos, si no se

hiciera as, tendran al nacer escasas probabilidades de
reproducirse. Por tanto, acta como la seleccin natural, pero con la ventaja de suprimir la enfermedad antes de
que sta se manifieste, es decir, poco despus de la concepcin -cuando el futuro enfermo no es, presumiblemente,
consciente de su propia existencia-o Por otra parte, la mejor
estrategia sugiere que la interrupcin del embarazo no sea
impuesta nunca por ley, sino que se ponga simplemente a
disposicin de quien pueda necesitarla, haciendo que todo
el mundo, y sobre todo las futuras madres, la conozcan y
puedan recurrir a la misma en caso necesario.
Es muy difcil establecer de una forma objetiva si se
ha dado o no un progreso en la media de la felicidad humana. Que se ha dado un enorme progreso tecnolgico
es, sin duda, cierto y, en gran parte, ste se ha encaminado
a crear una vida ms larga, cmoda y segura. Pero es raro
que nos acordemos de 10 difcil que fue la vida antao, especialmente en los periodos ms duros. En la oracin catlica ms frecuente, se le pide al Padre Nuestro, que ests en los cielos que nos d el pan nuestro de cada da
-en el pasado, el pan poda ser el nico alimento y no era
nada infrecuente quedarse sin l-o En buena parte del
mundo esto sucede todava. Mi madre estudiaba durante
la Primera Guerra Mundial con una vela o con un candil
de petrleo. Naturalmente, existen grandes diferencias
socioeconmicas en el mundo. De todos modos, se podra
pensar que, con la excepcin de periodos desfavorables,
imprevisibles, habr una extensin, aunque sea lenta, a
todo el planeta de los beneficios que hoy son moneda comn slo en los pases econmicamente desarrollados (y

175

en stos, por otra parte, no difundidos de igual manera en

todos los estratos econmicos). Se dira, no obstante, que,
una vez adquiridos estos beneficios, nos damos cuenta de
su existencia slo en el caso de que los perdamos, por un
apagn general u otros incidentes. Algunos renuncian a
ellos de forma voluntaria, pero slo con carcter temporal,
en periodos de vacaciones que transcurren de distintas
maneras. Elecciones como la del eremita que se va a vivir
al desierto o la del monje que acepta una regla rgida, se
dira, ms raras que antes. No he odo a nadie, sin embargo, protestar por el alargamiento de la vida, aunque los
centenarios y la gente que los cuida puedan tener algunas
dudas sobre si vale la pena llegar a ser muy viejo; depende,
en realidad, de la calidad de la vida que nos queda a edades
avanzadas, y que puede ser muy distinta en un caso u
otro. La vejez y algunas enfermedades, incluso juveniles,
pueden llegar a ser tan pesadas, que es indudablemente
justo dar la posibilidad de practicar la eutanasia en determinadas condiciones. En pases menos avanzados que Holanda, sta puede ser una conquista civil ms dificil que la
del divorcio o la del aborto, pero es justo que as sea porque puede llevar muy fcilmente a muchos abusos. Tal
vez la media de la criminalidad haya disminuido, o pueda
llegar a disminuir; hasta no hace mucho tiempo, era peligroso adentrarse en los barrios de algunas ciudades o en
lugares muy aislados, e incluso hoy en da, en algunas partes de muchas ciudades, hay que andarse con ojo. Tambin en estos casos, si es posible reducir la criminalidad,
no creo que haya protestas. Esto es el progreso.
No hay duda de que la vida se ha vuelto ms cmoda
para muchos, tanto ms cuanto ms altos son los ingresos
econmicos. Uno se da cuenta con facilidad de la importancia de las comodidades slo cuando las pierde, tempo-

176

ral o definitivamente; en efecto, uno se habita con mucha rapidez a una mejora de su nivel de vida y es fcil olvidarse de las cuitas cuando ya han pasado y cabe esperar
que no vuelvan. O tal vez existe una gran variacin individual en la capacidad de olvidar. Comparando mis condiciones de vida, que considero bastante buenas, con las de
los pueblos africanos muy pobres, cazadores-recolectores o
campesinos, no he percibido una diferencia en el grado de
felicidad entre ellos y nosotros, sobre todo en el caso de los
cazadores-recolectores. La verdad es que ellos por regla
general ignoraban, o ignoran todava, el uso del dinero y,
en consecuencia, no podan pensar en conseguir de forma
estable ninguna de las novedades con las que entraban en
contacto por primera vez; se divertan, por ejemplo, cogiendo cubitos de hielo, que nunca haban visto ni tocado,
y les gustaban las fotografas y los alimentos occidentales.
De todos modos, aunque tenan una msica y unos bailes
excelentes, no parecan sentir nuestra msica. Sus manifestaciones sociales -danzas, espectculos- parecan indicar una participacin muy vivaz y divertida. En cambio,
entre los campesinos, que inevitablemente conocen el uso
del dinero -porque deben pagar impuestos y tienen alguna
pequea produccin de bienes, sobre todo comestibles,
que pueden cambiar o vender en los mercados-e, se creaban los deseos de bienes comunes que tan bien conocemos. Tenan la esperanza de poder comprarse una radio
porttil, una bicicleta, un ciclomotor, una cmara fotogrfica y, por necesidad, los medios ms baratos de iluminacin domstica. No obstante, eran poqusimos los que
mostraban el inters y la capacidad de aumentar su poder
adquisitivo.
A pesar de los esfuerzos de muchos filsofos y religiosos, queda mucho por comprender todava acerca de las

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cuestiones que conciernen a la felicidad; algunas religiones

no creen que sea posible adquirirla durante la vida terrenal
y la proyectan en un mundo ultraterreno al que se accede
despus de la muerte, pero slo como compensacin por
una vida bien llevada. Otras ensean mtodos para alcanzar una serenidad suficiente en esta misma Tierra. Existe,
ciertamente, mucha variacin individual en la felicidad y
una parte de esta variacin podra ser gentica, pero es difcil demostrarlo de un modo convincente.

XVIII. LAANTROPIZACIN DE ITALIA

Neanderzal y Croman. La expansin neoltica. Las

lenguas indoeuropeas y los indoeuropeos. Las pocas ms recientes.
Europa fue habitada muy pronto, despus de la migracin inicial del Homo erectus desde frica, hace ms de un
milln de aos. Probablemente, una especie derivada del
erectta, a la que algunos, a diferencia de los dems, quieren
considerar parte del Homo sapiens, naci en Europa hace
quiz medio milln de aos: se trata del hombre denominado Neandertal, que recibe el nombre del valle de Alemania del norte donde fue descubierto. No dej descendientes directos vivos, por lo menos segn lo que conocemos en
la actualidad, sino que fue sustituido por los primeros Horno sapiens sapiens llegados desde frica, posiblemente desde Asia central. Como todas las ideas, la de que el Neandertal se haya extinguido se resiste a desaparecer, pero no
deberamos negar la posibilidad de que exista algn descendiente todava vivo que no ha sido encontrado hasta la
fecha. Por ello, aun admitiendo la singularidad, algunos
antroplogos luchan contra la idea de que el Neandertal se
178

179

haya extinguido por completo, porque sta es practtcamente la ltima esperanza de supervivencia, muy parcial,
de una teora que a ellos les resulta grata y que niega el reciente origen africano del hombre moderno.
La primera entrada del hombre moderno en Europa
se dio desde Asia central hace alrededor de 42.000 aos,
posiblemente a travs de Ucrania, basndonos en el rico
material ltico de origen auriaciano. Entre los descendientes, los del sudoeste de Francia, estaban los famosos
esqueletos encontrados en Croman, fechados en hace
24.000 aos. En la poca del primer contingente del
hombre moderno, los Neandertal se haban extendido por
Europa, y eran distintos fsica y culturalmenre, porque se
servan de utensilios de elaboracin ms antiguos, pero desaparecieron bastante pronto tras la llegada de los modernos, dejando slo algunos descendientes hasta hace unos
30.000 aos en las regiones ms meridionales.
La ltima glaciacin, acaecida hace entre 29.000
y 13.000 aos, dej prcticamente inhabitable la parte ms
septentrional de Europa. Italia sigui siendo habitable, si
bien con una geograRa de la regin prealpina profundamente modificada. Casi inmediatamente despus de la glaciacin empez la agricultura, que lleg a Italia primero
por el sur, desde Siria y desde Turqua a travs de Macedonia, Grecia y tal vez incluso Albania. Por el norte es posible
que llegara, al menos en parte, desde la actual Croacia y
Eslovenia, es decir, los Balcanes, o bien desde el centro de
Europa. La historia documentada comienza en Italia poco
despus del ao 1000 a. C. y desde esa poca empezamos a
tener los primeros documentos sobre las lenguas utilizadas
por aquel entonces. Hoy en da, los descendientes de los
primeros europeos modernos llegados hasta Europa estn
todava muy extendidos en la regin de Croman y so180

bre todo en la cercana regin vasca, pero tambin en toda

Europa occidental, incluida una parte de los Alpes y de los
Apeninos del norte, entre los antiguos ligures, no slo en
Liguria y Piamonte, sino tambin en la Francia del sur. La
nica lengua superviviente entre las que hablaban los primeros europeos podra ser el vasco. En trminos generales, el resto de lenguas habladas en Europa son indoeuropeas, y llegaron con pueblos indoeuropeos desde Asia
central. En la llanura paduana los descendientes de la primera oleada se encuentran mezclados con los celtas, de origen ms tardo, que llegaron a Italia probablemente desde
Austria y Suiza. Las lenguas clticas son indoeuropeas y se
hablan todava en la parte ms occidental de Europa del
norte, y en la poca de Julio Csar se hablaban tambin en
Francia y Espaa.
En el primer milenio antes de Cristo hubo varias migraciones: quizs una migracin de pueblos itlicos desde
el noreste; con seguridad, una migracin de fenicios a la
Italia insular, y de griegos a la meridional y a la insular. La
conquista romana de Italia se complet en el siglo 11 a. C.
Las invasiones de los brbaros empezaron con las de los godos, los hunos y los longobardos en los siglos V Y VI d. C.
La conquista de Carlomagno es de los siglos VIII y IX. Los
rabes ocuparon Sicilia desde el siglo VII hasta el IX Ycontribuyeron a su desarrollo agrcola, tras un largo periodo
de pobreza. Las guerras entre el Papado y el imperio entre
los siglos XII y XIV trajeron ejrcitos extranjeros y destruccin, pero a esas alturas el pas ya estaba densamente
poblado y la entrada de genes de origen externo fue muy
limitada. Las minoras tnicas que conservan cierto aislamiento, ms lingstico que gentico, penetraron en tiempos, en lugaresy desde lugares bastante distintos. Las invasiones y las ocupaciones extranjeras empezaron con la prdida
181

de Lombarda en el siglo XVI y la conquista del sur por parte de Espaa. El fraccionamiento poltico redujo los intercambios genticos y slo despus de 1870, con la unidad
de Italia y Roma como capital, empez una fuerte emigracin desde las regiones ms pobres, sobre todo desde el sur.
Tambin se inici una mezcolanza interna que llev sobre
todo a una fuerte urbanizacin, especialmente a cargo de
las ciudades que ofrecan oportunidades de trabajo (en
particular, el tringulo industrial del norte: Turn, Miln y
Gnova). La inmigracin procedente de pases extranjeros
empez en los aos ochenta, sustituyendo casi por completo a la interna por lo que se refiere al sector de los servicios.
Todava antes de la ltima guerra este personal proceda de
las zonas ms pobres que, en el norte, eran sobre todo el
campo y las montaas del Vneto, hoy en da entre las zonas ms ricas y productivas del pas. En la actualidad, los
obreros no especializados proceden en su mayora de la inmigracin extranjera.

XIX. CULTURAS NACIONALES

Motivaciones personales que pueden ser compartidas por

muchas personas. Amar las culturas ajenas, observar las diferencias entre nosotros y los otros y comprender sus razones, si
es posible hacerlo. Por qu debemos ocuparnos de la cultura
de nuestro propio pueblo?
Quien esto escribe ha tenido varias motivaciones para
ocuparse de la cultura. Empec a interesarme sobre el tema
cuando entr en contacto con el pueblo que conserva las costumbres ms antiguas que existen todava en la Tierra, los
pigmeos africanos, y me qued profundamente admirado,
como tambin les sucedi a todos los que me acompaaron
en las expediciones por frica central. Mi trabajo de investigacin sobre la evolucin gentica del hombre moderno (los
ltimos cien mil aos de evolucin, que tambin son los ms
importantes) me ha acabado convenciendo de que la evolucin cultural ha sido la parte ms decisiva: ha sido muy interesante reconstruir la parte gentica, yes una ayuda utilsima
para nuestra comprensin de la gentica mdica, pero si no
se tiene en cuenta el componente cultural, las conclusiones
carecen de una buena parte de su componente causal.

182

183

En definitiva, y ste ser tal vez un motivo que otros

podrn compartir fcilmente, siempre me ha resultado gra~
to descubrir nuevas culturas, ms cercanas a las nuestras que las de los pigmeos. He tenido la ocasin de pasar
bastante tiempo en inmersin completa en tres pases europeos. Estuve en Inglaterra antes de la guerra, para estudiar ingls, y despus de la guerra para dedicarme a la investigacin y a la enseanza (un total de casi tres aos). Pas
un tiempo en Alemania durante la guerra, en 1942, afortunadamente como becario y no como prisionero, en la poca
en que Italia y Alemania todava eran aliados y las terribles
noticias sobre los campos de concentracin alemanes an
eran completamente desconocidas. En Francia pas dos
meses en una de las ms bellas ciudades del mundo, Pars, y
unos diez periodos de similar duracin en muchos territorios franceses de ultramar, como antao se llamaban. Aqu
tuve ocasin de conocer muchos aspectos de la cultura
francesa, aparte de las locales.
Siempre me fue de gran ayuda un buen conocimiento
de las lenguas locales (con la excepcin, ay, de las lenguas
africanas). Sin dicho conocimiento es imposible llegar a
una comprensin profunda de la gente y de sus formas de
vida; el conocimiento de las lenguas de los pueblos con los
que se entra en contacto facilita unas relaciones que, por
las frecuentes diferencias de costumbres, no siempre se
aceptan de buen grado. Es muy instructivo hallar virtudes
y defectos en nuestra cultura y en otras culturas a partir de
una comparacin directa. La oportunidad de conocer mejor a los otros es la mejor manera de aprender la tolerancia
y de sentir el placer de las diferencias. La globalizacin,
que es totalmente inevitable, llevar a una notable disminucin de las diversidades culturales, pero difcilmente sta
ser completa y adems, est claro que no ser algo que ocu184

rra a corto plazo. Por otro lado, en algunos aspectos la globalizacin no puede ser ms que algo beneficioso, en el
sentido de que nos har ms hospitalarios y ms capaces
de olvidar las pequeas mezquindades, a las que todava
estamos apegados, y de convertirnos en verdaderos ciudadanos del mundo.
Aunque podamos observar que, bajo una fachada exterior profundamente distinta, los diversos tipos humanos
que se encuentran en los diferentes pases son, en el fondo, exactamente los mismos, en todas partes existe una
ptina nacional particular de cada pas. En parte, sta es
tan superficial como pueden serlo los vestidos, el corte de
pelo, el color de la piel o algn rasgo del rostro, pero no es
dificil descubrir que existe una cultura nacional en cada
pas. Es ms difcil dar una definicin de las diversas culturas, porque a menudo se trata de matices, mientras que
es ms interesante intentar comprender las razones de las
diferencias. Las fronteras polticas desempean un papel
fundamental porque tambin definen el sistema educativo
y la lengua, que por regla general son importantes. Existen
grandes diferencias entre suizos franceses, alemanes e italianos, quienes muestran algunas semejanzas con los pueblos de las mismas lenguas en otros paises, aunque tengan
una fuerte impronta nacional, al margen de la estatua de
Guillermo T ell. Algunas veces es la religin la que divide,
como ocurre en otras partes con la lengua (por ejemplo,
en Holanda), y se aade, como factor de diversificacin, a
la diferencia territorial que impone siempre, por 10 menos,
una diferencia dialectal. Una clara combinacin de diversidad por lenguas y tradiciones (por ejemplo, en Blgica)
refuerza un poco las diferencias y disminuye la simpata
recproca entre los habitantes de partes distintas de una
misma nacin.
185

La poltica por s sola puede crear grandes diferencias:

en Alemania oriental, cincuenta aos de control sovitico
parecen haber creado una fuerte apata en la poblacin, no
inferior a la rusa. Esro puede sorprender, porque en Rusia
el rgimen marxisra tuvo una duracin mucho ms larga y
dictadores ms feroces. Sin embargo, en Rusia aquel rgimen fue acogido, mejor dicho, creado, con un entusiasmo
autntico y llev a un cambio total en la implantacin de la
enseanza en las escuelas, algo que no era deficitario en la
Alemania oriental. Tal vez el orden de importancia de los
distintos factores que influyen y crean las culturas nacionales sea el siguiente: historia y tradiciones culturales, poltica, economa, variacin lingstica y religiosa. No creo que
la gentica sea importante, pero sta es una impresin que
sera de todas formas muy difcil de verificar con un buen
mtodo cientfico, entre otras cosas porque tambin es muy
difcil cuantificar la historia y las tradiciones. Una obra de
reconstruccin de la historia culrural puede crear un material de base, pero seran necesarias obras similares en otros
pases. La nica enciclopedia cultural que conozco fue creada hace cerca de cien aos por el imperio austrohngaro,
un pas multicultural, y estaba basada, naturalmente, en
mtodos muy distintos. Se habl hace unos aos en Austria
de recrear una obra como aqulla, pero el xiro poltico de
la corriente nacionalista lo ha hecho imposible.
Viajando por Italia podemos percibir una globalizacin de la agricultura, de los comercios y de la parre moderna de las ciudades, lo que sin duda tendr ventajas econmicas y prcticas, pero tambin ha destruido un paisaje
y una atmsfera, caracterizados por una profunda variacin de un distrito cultural a otro, observable ms o menos
cada cincuenta kilmetros, y a la que todos estbamos
acostumbrados. Volver a verla, siquiera en efigie, volver a

186

or sus historias de un pasado muy distinto pero tambin

reciente que ha generado la realidad actual, podra ayudarnos a comprender algunas cosas extraas que, de otro
modo, podran ser inexplicables. Parece una debilidad romntica, pero en realidad puede ser una propuesta productiva. Examinar nuestro propio pasado y presente (no aado hablar del futuro, porque es muy difcil, aunque sea
una posibilidad que no hay que descartar por completo) y
buscar en el pasado la causa de errores del presente puede
ser muy instructivo. Por desgracia, en Italia tiende a prevalecer una oscilacin entre el entusiasmo chovinista carente
de sentido crtico y una autocrtica feroz, actitudes que resultan, ambas, completamente improductivas. Una valoracin afectuosa pero imparcial, como la realizada por los
mejores extranjeros en referencia a nosotros, sera una manifestacin de patriotismo ms inteligente.

187

xx.

UNA HISTORIA INTERDISCIPLINAR

DE LA CULTURA ITALIANA

Apuntes de metodologa generaL Descripcin e interpretacin. Esprit de gomtrie y esprit de finesse. Gene-alistas
y especialistas.
Los objetivos de una historia interdisciplinar de la cultura italiana son muchos y variados. Ser oportuno resumirlos aqu, con la esperanza de sentar las bases de un proyecto cientfico de largo alcance para los prximos aos
que podra permitir la reconstruccin de la evolucin de la
cultura italiana. Los temas son extremadamente variados y
el trabajo, pesado, porque se trata de recoger observaciones
desde un gran nmero de puntos de vista, referido a un
material vastsimo. Adems, se trata de una obra de investigacin que hay que tratar con las habituales normas de
precisin, honestidad e inteligencia que caracterizan cualquier investigacin cientfica de calidad. Si es posible, resultan de utilidad datos cuantitativos, distribuidos en el
tiempo y en el espacio (regiones o ciudades), con uso de
grficos o mapas geogrficos.
Interesan slo aquellos aspectos de la cultura y de su
historia que ayuden a explicar cmo han ido acumulando188

se los conocimientos, cmo se han transmitido y qu influencia han tenido sobre los mayores fenmenos sociales.
Son las innovaciones, su origen, difusin, mantenimiento,
sus beneficios y sus costes, las que explican la evolucin
cultural. Las motivaciones comunicadas, presumibles o
efectivas, las influencias personales y sociales son los hechos de mayor inters. Pero tambin son importantes todos los factores que contribuyan a los cambios observados,
al desarrollo, a la transformacin y a la diferenciacin de
las culturas humanas. Por ello es til profundizar tanto en
la historia como en la geografa de objetos. tcnicas, costumbres, valores, en general. todo aquello que forma paITe
de los conocimientos que cada uno de nosotros aprende
en el curso de su vida y que sirven para guiarlo.
La investigacin histrica es la ms difcil que existe,
porque, a diferencia del analista de laboratorio, el historiador no puede volver a reproducir la historia de nuevo e intentar alterarla para comprender la influencia de ciertos
factores que considera determinantes. No hay, por tanto,
la posibilidad de una autntica repeticin; pero en mis
investigaciones sobre la evolucin humana me he dado
cuenta de un principio importante, que no ha sido destacado lo bastante todava. Un mismo proceso histrico
puede ser analizado desde distintos puntos de vista: demogrfico, sociolgico, econmico, financiero, poltico, legal,
moral, psicolgico, histrico, arqueolgico e, incluso, filosfico y religioso. El estudio multidisciplinar de la historia
de cualquier pas o proceso puede llenar muchos agujeros,
porque se pueden encontrar informaciones respecto a un
determinado periodo o suceso en una disciplina particular, mejores y ms tiles que en otras. Adems, siempre
existe una interaccin entre factores distintos que complica en buena parte el anlisis, pero tambin lo hace ms
189

rico e informativo, y puede revelarse mejor si los distintos

factores se estudian en conjunto. La cultura, como cualquier otro fenmeno, puede ser descrita estadstica o dinmicamente: como estado o como proceso. Lo mejor es
contemplarla, cuando es posible, de ambas maneras y desde todos los aspectos de las distintas disciplinas sobre las
que conseguimos tener informacin. Siempre es mejor
pensar en el inters y la utilidad de la visin multidisciplinar y no menospreciar ninguna de las oportunidades interesantes que puede ofrecernos.
En una primera fase, la investigacin es principalmente descriptiva, porque la informacin en s misma es interesante y necesaria, aunque sea difcil de comprender y de
explicar, entre otras cosas porque hasta ahora se ha hecho
muy poco trabajo consistente de interpretacin de los fenmenos culturales. La segunda fase de cualquier investigacin cientfica, por regla general la ms interesante (durante la misma se establecen hiptesis y se buscan maneras
de probarlas o, como suele decirse, falsarias, quiz con la
esperanza de no conseguirlo), es todava difcil en este
campo y hay que aventurarse en ella con humildad y discrecin. En una investigacin muy parecida, sobre las causas de la evolucin biolgica (en vez de la cultural), Darwin recomendaba no tener demasiado miedo a formular
hiptesis, pese a todo, porque esto hace que la investigacin sea ms til e interesante. En la evolucin biolgica,
l pudo descubrir el proceso fundamental de esta manera,
la seleccin natural, y hall en la demografa, en particular
en la capacidad individual de sobrevivir y de reproducirse,
la disciplina que se lo permiti. El principal continuador
de la obra de Darwin, el estadstico y genetista Fisher, en
su obra El teorema fundamental de la seleccin natural fundament en la demografa el clculo de la seleccin natu190

ralo Para dar una visin simplificada de la misma, que seguir siendo inevitablemente abstracta, la -fimess darwiniana- responde al nmero de hijos de un individuo que
contribuyen a la prxima generacin y la velocidad de la
seleccin natural, medida a partir de la fitness media, es
proporcional a la variacin entre individuos de la fitness
darwiniana.
Como ya hemos visto, en la evolucin natural existen
dos niveles de seleccin: el primero, tal vez. ms fcil o
comprensible, es la seleccin cultural, es decir, la bsqueda
y la aceptacin por nuestra parte de una conducta, nueva o
antigua, que puede influir en la evolucin: inventar y decidir, frente a una propuesta de innovacin, si aceptarla
y cambiar de comportamiento o rechazarla y seguir como
antes. ~Qu factores controlan la seleccin cultural? Resulta claro que es la suma de los aprendizajes sobre la innovacin hasta el momento en que hay que tomar una decisin, que forman nuestros deseos y nuestras preferencias
tiles para tomar la decisin, pero tambin los valores que
aceptamos y que intentamos seguir en nuestra vida cotidiana o en circunstancias especiales (o que a lo mejor fingimos seguir cuando nos decidimos por una conducta o por
otra). Acerca de estos factores, la psicologa est aprendiendo fatigosamente algunas cosas y est llevando a cabo algunas mediciones interesantes; una explicacin a un nivel
ms profundo podr llegarnos (yen cierta medida, pequea, est empezando a llegar) gracias a la neurofisiologa del
cerebro.
Recuerdo la complicacin, por otra parre fundamental, de la que he hablado ms arriba, de que nuestras decisiones a nivel cultural son luego sometidas a un rribunal ms elevado, la seleccin natural, que las juzga y decide
automticamente segn nuestra supervivencia y reproduc-

191

cin si tendrn importancia para las generaciones sucesivas

y en qu medida. Al final, la seleccin natural tiene siempre la ltima palabra al determinar el futuro del comportamiento de la especie a largo plazo. Nunca como hoy se toman decisiones culturales que pueden influir, de manera
incluso tosca y potencialmente desastrosa, en nuestro futuro. Pensemos slo en nuestro influjo en los cambios climticos, la globalizacin econmica, las divergencias religiosas que no son una novedad, dado que las guerras religiosas
siempre se han encontrado entre las ms terribles, pero que
siguen sindolo al unirse a las tribales, por no hablar de los
nuevos medios de destruccin masiva.
Cmo juzgar el valor de nuestras interpretaciones?
Pascal dio un nombre muy interesante a dos criterios: el
esprit de gomtrie y el esprit de finesse. El primero abarca la
lgica y la matemtica, ms o menos el criterio deductivo,
mientras que el segundo, el sentido comn y la intuicin,
el criterio inductivo. El segundo criterio recuerda el cerebro fino o agudo que el refrn atribuye a los campesinos, junto con los zapatos gruesos. * En realidad, el criterio preferible est a medio camino entre los dos, y yo lo
llamaria criterio estadstico, cuya necesidad de todos modos
est motivada por el hecho de que existen enormes variaciones individuales que exigen trabajar con cantidades. lo
que nos permite calcular promedios, o con porcentajes, teniendo en cuenta sus errores estadsticos. Por desgracia,
esto no supone que el criterio estadstico necesariamente
nos lleve a la verdad. Me gusta recordar lo que Fisher, el
fundador de la estadstica moderna, deca: existen tres tipos de engaos. esto es, las mentiras, las mentiras blancas
* Alude al refrn .,JI contadino (yfo il montanno, es decir, el montas),
scarptgroSst e cervellofino. (N. del T)

192

y la estadstica. He traducido literalmente del ingls: una

mentira blanca (white le) es una mentira que se hace
perdonar debido al motivo por el cual se ha formulado.
Las decisiones politically correct suelen ser mentiras blancas. Los polticos utilizan muchas veces la tercera va, por
regla general mintiendo conscientemente sin buenos motivos y, por tanto, sin que sean perdonables. Nosotros no
tendramos motivos, al menos eso creo, para intentar mentir con la estadstica, pero con frecuencia las estadsticas
han sido mal elaboradas o son difciles de interpretar, incluso sin que exista en dio ninguna malicia. Por tanto, las
estadsticas pueden mentir aunque no exista ninguna voluntad de hacerlo. La nica proteccin contra este tipo de
error procede del esprit de finesse y, algunas veces. tan slo
del olfato. Pero quin tiene siempre buen olfato?
He podido percibir una profunda diferencia entre el
mtodo de enseanza americano y el italiano, pero no he
visto nunca un anlisis o siquiera una mencin al respecto. Es importante que hablemos aqu de ello. En Italia, la
enseanza es de tipo enciclopdico: se pretende ensear
todo respecto a una disciplina y, posiblemente, de todas
las disciplinas. Al menos esto era as en el instituto clsico
al que yo asist entre las dos guetras; naturalmente, concentrndose en las materias humansticas. Este enciclopedismo impide profundizar en cualquier parte de cualquier
materia y tiende a crear generalistas. En Amrica. la enseanza tiende a concentrarse en algunos, pocos por regla
general. ejemplos considerados paradigmticos, con los
que se puede profundizar con facilidad. Esto tiende a
crear especialistas. El mundo moderno induce a necesitar,
sobre todo, especialistas en campos muy distintos y la especializacin no se aprende en la escuela, sino en el trabajo. Pero es til aprender ya en la escuela a profundizar, a
193

tocar el fondo actual de los conocimientos y de los problemas que la investigacin nos va planteando. Los generalistas son importantes, pero no se necesitan muchos. Esto
sugiere que hay que utilizar, all donde sea posible, una estrategia mixta.
En algunos campos, sobre todo en la critica artstica o
literaria habitual en los peridicos, existe cierta tendencia
a utilizar un lenguaje esotrico, una grandilocuencia o un
hermetismo que no son aceptables. Una historia de la cultura italiana no es un pretexto para la glorificacin del
pueblo italiano: una justa distancia y una correcta objetividad son mejores que la libre manifestacin de un afecto
desmesurado. El apego a la patria chica es una caracterfstica italiana que tiene tambin muchos lados negativos. Es
tal vez una de las motivaciones ms fuertes de ese fenmeno tan frecuente en Italia, que parece alcanzar niveles paroxsticos en la Toscana: el odio entre ciudades vecinas.
No s si podra afirmarse, o excluirse, que se remonta incluso a los etruscos, pero indudablemente en Dante tenemos excelentes ejemplos de ello.
Mientras resulte posible, convendria retroceder en la
historia y hasta en la arqueologa, en todas las disciplinas.
Hoy el turismo es una de las mayores industrias italianas
y existen incluso muchos lugares de formacin de personal, por tanto el tema es importante. Pero vale la pena recordar que el grand tour de los ingleses d'lite en los siglos XVIII y XIX daba mucha importancia a Italia, aunque
muchos lugares fueran, sin duda, incmodos. He visto
una gua de finales del XVIII realizada por un ingls para
algunas damas inglesas que queran recorrer Italia con informaciones hasta de precios, pulgas y piojos. Sterne, Byron
y Shelley fueron huspedes importantes en Italia. En la
poca de Srerne, Goerhe escribi su Viaje a Italia, uno de

194

los libros ms hermosos que he ledo, tan lleno de entusiasmo.

Podemos, finalmente, preguntarnos: por qu deberamos embarcarnos en un viaje tan fatigoso? Muchos respondern afirmativamente a la idea de que la cultura est
en continua evolucin y que, por tanto, es una lstima
que la pasada se pierda pOt completo all donde no se realice un esfuerzo por recordarla mientras est viva y presente en nuestras mentes o mientras se encuentren todava los
documentos, que estn siendo destruidos continuamente.
Mantener el recuerdo y fijarlo para que no se pierda es
importante no slo por motivos sentimentales, sino tambin porque hay muchas cosas que podemos aprender de
la histotia. Sin pretender ensear nada ni querer encaminar el futuro -cintentar hacerlo sera profundamente ingenuo o arrogante- es posible que algunos encuentren ah
ayuda para nuevas ideas que sirvan para mejorar nuestra
conducta social en direcciones productivas.

195

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NDICE

Prlogo

1. La cultura y su evolucin . . . . . . . . . . . . . . .

n. Transmisin y evolucin cultural. . . . . . . ..

20

III. Animales culturales

30

N. El hombre como animal gentico. . . . . . . ..

35

V. El modelo estndar de la evolucin

humana............................

44

VI. La naturaleza humana y la antropologa. . ..

57

VII. Genes, poblaciones, fenotipo- y medio. . ..

67

VIII. Enseanzas de la historia de la gentica ....

77

IX. Etnias, variacin y evolucin cultural. . . . ..

92

X. Los factores de la evolucin cultural. . . . . ..

98

XI. La cultura como mecanismo de adaptacin . 112

XII. La transmisin cultural

202

118

XIII. Herencia cultural estable y variacin cultural

rpida
134

XlV. La seleccin natural controla los cambios

culturales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 144
XV. La interaccin entre gentica y cultura ... "
XVI. Racionalidad e irracionalidad del
comportamiento humano
XVII. Costes y beneficios de las innovaciones

149
159
169

XVIII. La antropizacin de Italia. . . . . . . . . . . . . .. 179

XIX. Culturas nacionales

183

XX. Una historia interdisciplinar de la cultura

italiana. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 188

Bbliografla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 197