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los historiadores suelen ser muy severos al criticar las fuentes, no siempre
ejercen la misma severidad crtica frente a lo que ellos mismos escriben o
defienden. Cuando hay por medio una tesis que defender, puede ocurrir que
el estudioso se apasione con esa tesis propia y pierda el necesario espritu
crtico. No es difcil encontrar elementos de apoyo incluso para tesis
disparatadas. Empezando por la retrica de las citas. Por muy errnea que
pueda ser una tesis, su autor encontrar siempre, en la vastsima
bibliografa existente, algn libro o artculo que ofrezca puntos de vista
similares al suyo. La cita de textos de segunda y tercera mano que no
tienen el menor valor de prueba efectiva es la marca de fbrica de este tipo
de camuflajes. En el terreno concreto de la historia econmica hay otros dos
procedimientos que se utilizan frecuentemente para dar una apariencia de
objetividad cientfica a tesis ms o menos disparatadas. Un error en el que
suelen incurrir con frecuencia sobre todo los historiadores econmicos de
las pocas antigua y medieval consiste en utilizar documentacin que se
refiere al corto plazo atribuyndole un valor de largo plazo. Me explico. Si un
historiador est interesado en proponer la tesis de que un siglo determinado
fue un siglo de crisis, de depresin y cosas por el estilo, no tendr en
general dificultad para localizar documentos que se refieran a fenmenos de
estancamiento de los negocios, desempleo, aumento del nmero de
pobres, escasez de dinero, etctera. La mayora de las veces, sin
embargo, esos testimonios se refieren a coyunturas concretas de una
duracin limitada a varios anos y su utilizacin para demostrar procesos de
largo plazo es absolutamente inadecuada. No creo exagerar si digo que la
mayora de las generalizaciones sobre tendencias a largo plazo para las
pocas clsica y medieval se basan en la utilizacin inadecuada de una
documentacin vlida slo para el corto plazo. Una forma an ms peligrosa
de camuflaje viene dada por el aparato estadstico. Las obras de historia
econmica suelen contener numerosos cuadros estadsticos. Y ya se sabe
que las cifras dan impresin de objetividad y carcter cientfico. Lo cual no
siempre es verdad. Hace aos apareci un libro de ttulo significativo: How
to lie with statistics (Cmo mentir con las estadsticas). Se trata de una obra
muy superficial, pero el ttulo es acertado. Las cifras son fciles de
manipular y las estadsticas pueden adaptarse a las tesis ms
extravagantes, induciendo a engao al lector no suficientemente cauto o
preparado. Admitamos que en la medicin histrica es frecuentemente
difcil conseguir un grado elevado de precisin. Pero una cosa es admitir un
margen razonable de error y otra muy distinta producir o utilizar estadsticas
falseadas. Incluso cuando no existe manipulacin intencionada puede que la
debilidad intrnseca de una tesis se oculte bajo una cortina de precisin
engaosa. En su obra clsica American Treasure and the Price Rvolution in
Spain, Earl J. Hamilton calculo un ndice de los salarios nominales en Castilla
entre 1501 y 1650, tomando como base 100 la media de los salarios de la
dcada 1571-1580. El ndice calculado para el ao 1501 resulta igual a
37,51. Los dos decimales dan la impresin de un alto grado de exactitud y
fiabilidad. Pero si se miran las cosas ms detenidamente se descubre que el
ndice de los salarios nominales para 1501 en todo el reino de Castilla se
basa en slo tres salarios, uno de los cuales es el de un sacristn, otro es el
de una nodriza y el tercero el de un tejedor. En este caso concreto, el autor
pone honestamente sus cartas boca arriba en un apndice en el que el