Sir Isaac Newton

Biografa
(Woolsthorpe,
Fundador
hasta

En

la

Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727) Cientfico ingls.

de la fsica clsica, que mantendra plena vigencia
los tiempos de Einstein, la obra de Newton
representa la culminacin de la revolucin
cientfica iniciada un siglo antes por Coprnico.
sus Principios matemticos de la filosofa
natural (1687) estableci las tres leyes
fundamentales del movimiento y dedujo de ellas
cuarta ley o ley de gravitacin universal, que
explicaba con total exactitud las rbitas de los
planetas, logrando as la unificacin de la
mecnica terrestre y celeste.

Hijo pstumo y prematuro, su madre prepar para l un destino de granjero; pero

finalmente se convenci del talento del muchacho y le envi a la Universidad de
Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. All Newton no
destac especialmente, pero asimil los conocimientos y principios cientficos y
filosficos de mediados del siglo XVII, con las innovaciones introducidas
por Galileo Galilei, Johannes Kepler, Francis Bacon, Ren Descartes y otros.

Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton se orient hacia la investigacin en

fsica y matemticas, con tal acierto que a los 29 aos ya haba formulado teoras
que sealaran el camino de la ciencia moderna hasta el siglo XX; por entonces
haba ya obtenido una ctedra en su universidad (1669). Protagonista fundamental
de la Revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII y padre de la mecnica clsica,
Newton siempre fue remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razn por la
que muchos de ellos se conocieron con aos de retraso. Newton coincidi
con Leibniz en el descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una
profunda renovacin de las matemticas; tambin formul el teorema del binomio
(binomio de Newton).

Las aportaciones esenciales de Isaac Newton se produjeron en el terreno de la

fsica. Sus primeras investigaciones giraron en torno a la ptica: explicando la
composicin de la luz blanca como mezcla de los colores del arco iris, formul una
teora sobre la naturaleza corpuscular de la luz y dise en 1668 el primer
telescopio de reflector, del tipo de los que se usan actualmente en la mayora de
los observatorios astronmicos; ms tarde recogi su visin de esta materia en la
obra ptica (1703). Tambin trabaj en otras reas, como la termodinmica y la
acstica.

Pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de

la mecnica. En su obra ms importante, Principios matemticos de la filosofa
natural(1687), formul rigurosamente las tres leyes fundamentales del movimiento,
hoy llamadas Leyes de Newton: la primera ley o ley de la inercia, segn la cual
todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilneo uniforme si no acta
sobre l ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la dinmica, segn
el cual la aceleracin que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida
sobre l dividida por su masa; y la tercera o ley de accin y reaccin, que explica
que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe una reaccin igual
de sentido contrario.
De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la
gravedad, que segn la leyenda le fue sugerida por la observacin de la cada de
una manzana del rbol. Descubri que la fuerza de atraccin entre la Tierra y la
Luna era directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose dicha fuerza
mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese
principio general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de
gravitacin universal.

La mayor parte de estas

ideas circulaban ya en el

ambiente cientfico de la poca; pero Newton les dio el carcter sistemtico de una
teora general, capaz de sustentar la concepcin cientfica del Universo durante
ms de dos siglos. Si todava en nuestros das resulta admirable la elegancia y
sencillez de la mecnica newtoniana, puede imaginarse el deslumbramiento que
produjo en sus contemporneos aquella clarificacin de un vasto conjunto de
fenmenos; as lo expres un compatriota suyo, el poeta Alexander Pope: "La
Naturaleza y sus leyes yacan ocultas en la noche, pero dijo Dios: Hgase la luz!,
y naci Isaac Newton".
Hasta que termin su trabajo cientfico propiamente dicho (hacia 1693), Newton se
dedic a aplicar sus principios generales a la resolucin de problemas concretos,
como la prediccin de la posicin exacta de los cuerpos celestes, convirtindose
en el mayor astrnomo del siglo. Sobre todos estos temas mantuvo agrios debates
con otros cientficos (como Edmund Halley, Robert Hooke, Leibniz o John
Flamsteed), en los que encaj mal las crticas y se mostr extremadamente celoso
de sus posiciones.
Como profesor de Cambridge, Newton se enfrent a los abusos de Jacobo
II contra la universidad, lo cual le llev a aceptar un escao en el Parlamento
surgido de la Gloriosa Revolucin (1689-90). En 1696 el rgimen le nombr
director de la Casa de la Moneda, buscando en l un administrador inteligente y
honrado para poner coto a las falsificaciones. Volvera a representar a su
universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado presidente de
la Royal Society de Londres. Y en 1705 culmin la ascensin de su prestigio al ser
nombrado caballero.

Primera Ley de Newton

Esta indica que si un cuerpo dado no est sujeto a la accin de fuerzas,
mantendr sin cambio su velocidad (en magnitud y direccin). Esta propuesta se
le debe originalmente a Galileo, pero Newton la adopt como la primera de
sus leyes para describir el movimiento de cuerpos.
A primera vista, esta ley parece ser menos compleja que las otras dos, pues
carece de una expresin matemtica y para colmo parece un corolario de su
segunda ley (F = m a), pues la aceleracin de un objeto es nula (o sea, su
velocidad es constante) cuando no hay fuerzas actuando sobre l. El sentido
original de la primera ley de Newton (F=0), conocida como Ley de la inercia, es
que no se requieren fuerzas para mantener sin variacin el movimiento de los
cuerpos, sino solamente para cambiar la magnitud o la direccin de su velocidad.
En otras palabras, no es necesario que haya una fuerza para que un cuerpo se
encuentre en movimiento, sino nicamente para que cambie el estado del
movimiento en s. Este enunciado result fundamental cuando Galileo y Newton lo
propusieron, pues segn la percepcin antigua y contradictoria a este principio,
sustentada sobre todo un famoso libro de Aristteles titulado precisamente Fsica,
se requiere un "agente activo", o sea una fuerza, para mantener en movimiento un
cuerpo, pues su "estado natural" es el de reposo.

Segunda Ley de Newton

La segunda ley del movimiento de Newton (F= ma) dice que Cuando se aplica
una fuerza a un objeto, ste se acelera. Dicha a aceleracin es en direccin a la
fuerza y es proporcional a su intensidad y es inversamente proporcional a la masa
que se mueve.
Esta ley explica qu ocurre si sobre un cuerpo en movimiento (cuya masa no tiene
por qu ser constante) acta una fuerza neta: la fuerza modificar el estado de
movimiento, cambiando la velocidad en mdulo o direccin.
En concreto, los cambios experimentados en la cantidad de movimiento de un
cuerpo son proporcionales a la fuerza motriz y se desarrollan en la direccin de
esta; esto es, las fuerzas son causas que producen aceleraciones en los cuerpos.
Ejemplo: Si un carro de tren en movimiento, con una carga, se detiene
sbitamente sobre sus rieles, porque tropez con un obstculo, su carga tiende a

seguir desplazndose con la misma velocidad y direccin que tena en el momento

del choque.

Tercera Ley de Newton

Enunciada algunas veces como que "para cada accin existe una reaccin igual y
opuesta".
En trminos ms explcitos: La tercera ley expone que por cada fuerza que acta
sobre un cuerpo, ste realiza una fuerza de igual intensidad y direccin, pero de
sentido contrario sobre el cuerpo que la produjo.
Dicho de otra forma, las fuerzas siempre se presentan en pares de igual magnitud,
sentido opuesto y estn situadas sobre la misma recta.

Cuarta Ley de Newton

La ley de gravitacin universal es una ley
fsica clsica que describe la interaccin
gravitatoria entre distintos cuerpos con
masa. Esta fue presentada por Isaac
Newton en su libro Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, publicado en
empricamente de la observacin) de la
fuerza con que se atraen dos objetos con
masa. As, Newton dedujo que la fuerza
con que se atraen dos cuerpos de diferente masa nicamente depende del valor
de sus masas y del cuadrado de la distancia que los separa. Para grandes
distancias de separacin entre cuerpos se observa que dicha fuerza acta de
manera muy aproximada como si toda la masa de cada uno de los cuerpos
estuviese concentrada nicamente en su centro de gravedad, es decir, es como si
dichos objetos fuesen nicamente un punto, lo cual permite reducir enormemente
la complejidad de las interacciones entre cuerpos complejos.
As, con todo esto resulta que la ley de la gravitacin universal predice que la
fuerza ejercida entre dos cuerpos de masas
y
separados una distancia
es proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia, es decir:

donde
es el mdulo de la fuerza ejercida entre ambos cuerpos, y su direccin se
encuentra en el eje que une ambos cuerpos.
es la constante de gravitacin universal.
Es decir, cuanto ms masivos sean los cuerpos y ms cercanos se encuentren,
con mayor fuerza se atraern.
El valor de esta constante de Gravitacin Universal no pudo ser establecido por
Newton, que nicamente dedujo la forma de la interaccin gravitatoria, pero no
tena suficientes datos como para establecer cuantitativamente su valor.
nicamente dedujo que su valor debera ser muy pequeo. Solo mucho tiempo
despus se desarrollaron las tcnicas necesarias para calcular su valor, y an hoy
es una de las constantes universales conocidas con menor precisin. En 1798 se
hizo el primer intento de medicin(vase el experimento de Cavendish) y en la
actualidad, con tcnicas mucho ms precisas se ha llegado a estos resultados:

en unidades del Sistema Internacional.

Esta ley recuerda mucho a la forma de la ley de Coulomb para las fuerzas
electrostticas, ya que ambas leyes siguen una ley de la inversa del cuadrado (es
decir, la fuerza decae con el cuadrado de la distancia) y ambas son proporcionales
al producto de magnitudes propias de los cuerpos (en el caso gravitatorio de sus
masas y en el caso electrosttico de su carga elctrica).
Aunque actualmente se conocen los lmites en los que dicha ley deja de tener
validez (lo cual ocurre bsicamente cuando nos encontramos cerca de cuerpos
extremadamente masivos), en cuyo caso es necesario realizar una descripcin a
travs de la Relatividad General enunciada por Albert Einstein en 1915, dicha ley
sigue siendo ampliamente utilizada y permite describir con una extraordinaria
precisin los movimientos de los cuerpos (planetas, lunas, asteroides, etc.)
del Sistema Solar, por lo que a grandes rasgos, para la mayor parte de las
aplicaciones cotidianas sigue siendo la utilizada, debido a su mayor simplicidad
frente a la Relatividad General, y a que esta en estas situaciones no predice
variaciones detectables respecto a la Gravitacin Universal.

Bibliografa

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