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estudio cientfico de la
comprensin de textos
Marmolejo-Ramos, Fernando
ISSN 1657-9267
Vol.6 (2007) N2
RESUMEN
La comprensin de textos es una actividad psicolgica que ha mantenido el inters de investigadores en la ciencia
cognitiva. Sin embargo, slo recientemente han surgido estudios en las neurociencias que intentan develar la maquinaria cerebral que soporta tal proceso. Este escrito revisa algunos de los trabajos clsicos y, particularmente, recientes
en la ciencia cognitiva y los avances actuales en la neurociencia de la comprensin de textos. Luego se presenta un
potencial modelo neurocognitivo basado en los presupuestos centrales de estas ciencias acerca de la comprensin de
textos. ste conserva las predicciones de los modelos cognitivos acerca de la comprensin y la arquitectura de los
nuevos modelos neuropsicolgicos acerca del desarrollo neurocognitivo. Finalmente, se presentan algunas pregun-
* School of Behavioral and Social Sciences and Humanities, University of Ballarat, Ballarat, Victoria, Australia. E-mail:
fmarmolejoramos@students.ballarat.edu.au Telfono: +61 3 53279197. Correspondencia oficina: University drive, Mt Helen,
School of Behavioral and Social Sciences and Humanities, PO Box 663, Ballarat, Victoria, 3353, Australia.
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tas para futuras investigaciones desde las perspectivas cognitivas y neurocientficas de la comprensin de textos y
algunos comentarios de cierre.
Palabras clave: comprensin de textos, modelos de situacin, neurociencias, inferencia, modelos neurocognitivos.
Se usa el trmino de actividad psicolgica, en lugar de actividad mental, pues en correspondencia con J.-P. Bronckart (comunicacin personal, 16 de junio, 2003) : les activits des lves ne sont pas seulement (ou mme pas particulirement) mentales; elles
sont aussi, comme vous lcrivez, comportementales, sociales, affectives, etc. Pour ces raisons, je prfre pour ma part utiliser
lexpression actividades psicolgicas.
el lector pueda determinar que la partcula sta se refiere a agua y su a nio. Para hacer esto, el lector
debe, por ejemplo: 1) almacenar en la memoria de trabajo los agentes (o personajes) a lo largo del texto; 2) recuperar de su bagaje de conocimientos las propiedades del
agua; y 3) circunscribirse a la sintaxis del texto, pasar por
su contenido semntico, e ir ascendiendo hacia su significado. stos son slo algunos procesos que demandan
los componentes bsicos implicados en la comprensin
y que apuntan a establecer cohesin y coherencia entre
grupos de oraciones en segmentos locales del texto.
El anterior ejemplo puede ser til para ilustrar una
comprensin a nivel local; sin embargo hay que recordar
que debe haber una comprensin global del mismo. La
comprensin local y global permiten dar coherencia al
texto, sin embargo, deben tenerse en cuenta tambin los
objetivos del lector y procesos inferenciales que permitan acceder al contenido central de lo referido (Graesser,
Olde, & Klettke, 2002; Graesser & Wiemer-Hastings,
1999). No obstante sobre este punto se vuelve ms adelante al revisar las teoras predominantes que explican la
comprensin de textos. A continuacin se aborda el asunto de la realizacin de inferencias como proceso esencial
para la comprensin.
Papel de la inferencia en la construccin de modelos de situacin
Las inferencias son definidas como representaciones
mentales que el lector/oyente construye o aade al comprender el texto/discurso, a partir de la aplicacin de sus
propios conocimientos a las indicaciones explcitas en el
mensaje (Belinchn, Rivire & Igoa, 1992; GutirrezCalvo, 1999). De este modo, la comprensin, en su nivel
ms profundo, implica la construccin de un modelo
referencial o situacional por medio de la inferencia, cuya
fuente es la estructura de conocimiento del sujeto que
entra en interaccin con la informacin que se evoca en el
texto, pero que va ms all de la que ste suministra de
manera explcita (Kintsch & Rawson, 2005; Zwaan &
Radvansky, 1998). Este tipo de representacin es ms
elaborado que una de tipo proposicional, dado que no
se limita a una frmula lxica, sintctica o semntica,
sino que va ms all al requerir del conocimiento elaborado por el sujeto en la experiencia. De esta forma, mientras el recuerdo de un texto apunta a una representacin
proposicional, la comprensin lo hace a una representacin referencial. Por ello, se afirma que inferir es comprender y que comprender es construir un modelo de la
situacin real o ficticia a la que el texto refiere, ms que del
texto mismo (Johnson-Laird, 1980).
En consecuencia, el modelo de situacin hace referencia a un micromundo mental que es construido por
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La idea central de estos modelos es que la comprensin del lenguaje toma significado siempre y cuando el
lenguaje sea interpretado teniendo en cuenta la experiencia del sujeto y su habilidad para simular situaciones
mentalmente. Basados en estas ideas, Kaup, Ldtke y
Zwaan (2006) investigaron si sujetos a quienes se les
presentaron frases negativas con predicados contradictorios (e.g., la puerta no estaba abierta) tenan una representacin disponible del estado actual de la situacin
(puerta cerrada), en un determinado momento en el proceso de comprensin. Los participantes leyeron frases
negativas y afirmativas en las cuales se present una imagen del objeto en mencin y luego un predicado contradictorio. Despus de leer las frases, se present a los
participantes imgenes que empataban o no con las propiedades del objeto en cuestin, y su tarea fue mencionar, tan rpido como fuera posible, dicha imagen.
Cuando el tiempo entre la frase y la imagen fue de 750
ms., hubo un efecto de empate con respecto al estado
actual de la situacin en las frases afirmativas, pero no en
las negativas. Cuando el tiempo fue de 1.500 ms., este
efecto sucedi con las frases negativas, pero no con las
afirmativas. Los resultados se interpretaron con base en
la hiptesis de que los sujetos elaboraron simulaciones
de las situaciones a partir de su experiencia con el mundo. As, los autores argumentaron que la compresin de
frases negativas requieren un proceso de dos pasos: a)
los sujetos deben representar la situacin negada, y luego, b) representar el estado actual de la situacin descrita.
Por esta razn, las frases negativas requirieron ms tiempo de procesamiento que las frases afirmativas, pues estas ltimas slo precisan una representacin del estado
actual de la situacin.
En conclusin, aunque estos modelos conservan
presupuestos tiles de las propuestas iniciales (i.e., memoria, construccin-integracin y representacin), y les
otorgan un carcter operacional ms dinmico (i.e., teoras
de la cognicin corporeizada), todava presentan flaquezas. Sus mayores debilidades radican en que se analizan
unidades lingsticas menores que el discurso narrativo,
como frases y textoides. Adems, se han hecho pocos
estudios sobre el sustrato neuronal detrs de tales procesos (Gernbacher & Kaschak, 2003) y la emergencia y el
cambio de las representaciones mentales construidas a
partir de los textos. Nuevos avances en la neuropsicologa
pueden ofrecer nuevos retos y panoramas de investigacin para dilucidar estas inquietudes.
La comprensin de textos desde la neurociencia
cognitiva
Aunque la literatura al respecto es an escasa, existen
trabajos relevantes en esta rea. Esta seccin retoma una
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revisin sobre el asunto de la neuropsicologa de la narrativa, junto con algunos experimentos recientes sobre
la comprensin de textos.
Mar (2004) agrupa los trabajos realizados desde la
neurociencia en la comprensin y la produccin de la
narrativa y propone ideas relevantes para su interrelacin.
De acuerdo con sus conclusiones, la comprensin de
historias requiere una red neuronal de reas frontales,
reas temporales y del cingulado, principalmente. Estas
reas resultan vitales para soportar recursos de memoria
operativa y procesos de teora de la mente. Como es
sabido, estos procesos son congruentes con los propuestos por los modelos cognitivos sobre la comprensin
de textos (Elosa, Garca-Madruga, Gutirrez, Luque, &
Grate, 2002; Guajardo & Watson, 2002; Gutirrez,
Garca-Madruga, Elosa, Luque, & Grate, 2002). El
aporte ms importante de tal revisin es que luego de
considerar la neuropsicologa de la comprensin y la produccin de textos, concluye que estos procesos emplean
prcticamente las mismas reas cerebrales. Mar (2004)
arguye que el ordenamiento causal-temporal de la informacin puede ser la base comn en la comprensin y en
la produccin. Sin embargo, enfatiza que la realizacin
de inferencias sobre estados mentales es el asunto crucial
para estos procesos.
reas cerebrales implicadas en la comprensin
Las reas cerebrales especificas encargadas del procesamiento narrativo son: la corteza prefrontal medial, la
corteza prefrontal lateral, la regin temporoparietal, la
regin temporal anterior (incluyendo los polos temporales) y la corteza cingulada posterior.
La corteza prefrontal medial tiene como funcin
principal ordenar y seleccionar informacin. Sin embargo, se le ha asociado ms frecuentemente con la funcin
de seleccionar. Adems, aparece vinculada a procesos de
teora de la mente. La corteza prefrontal lateral, principalmente en el hemisferio derecho, est ligada a procesos de
ordenamiento de ideas en relacin con la memoria de
trabajo. Un dato relevante es que la corteza motora en
esta rea se activa durante procesos de comprensin. Esta
evidencia sustenta empricamente predicciones de los
modelos cognitivos actuales. La explicacin ofrecida por
Mar (2004) al respecto correlaciona perfectamente con
teoras de la cognicin corporeizada (Barsalou, 1999): la
simulacin mental de los sucesos de la historia requiere
del uso de experiencias del sujeto con el mundo fsico,
guardados como esquemas de accin en reas corticales.
La regin temporal, comn a la produccin y a la comprensin, aparece asociada con procesos inferenciales que
permiten la atribucin de estados mentales. La regin
temporal anterior se encarga de apoyar la construccin de
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estados mentales, adems de concatenar frases y proposiciones. Finalmente, una regin comn a la produccin y la comprensin es la corteza cingulada posterior.
Esta rea parece estar particularmente encargada de asociar nueva informacin con conocimientos previos, adems de modular la emocin durante la recuperacin de
memorias.
Evidencia neuronal para los modelos cognitivos
Estas ideas ofrecen sustento emprico para las predicciones realizadas por los modelos para la comprensin propuestos desde la psicologa cognitiva. Por ejemplo la
investigacin de Kaup et al. (2006), presentada en prrafos anteriores, se confirma con propuestas actuales de la
neurologa. Recientemente, Piango (2006) sostiene que
la representacin del lenguaje requiere de un conocimiento
lingstico para as construir una interpretacin completa del lenguaje. Esta autora arguye que, para el caso de la
comprensin del lenguaje, la composicin semntica
opera independientemente de la composicin sintctica.
La razn de este proceso est en la evidencia neurolgica
que muestra que pacientes con daos en el sistema de
procesamiento sintctico se benefician durante el proceso de comprensin, siempre y cuando la estructura semntica de las frases sea rica. En el caso de la investigacin
de Kaup et al., los participantes leyeron frases negativas
con predicados contradictorios. Estas frases, aunque presentan una estructura sintctica clara, demandan mayor
carga de procesamiento para su contenido semntico.
Por esta razn, los participantes deben realizar un doble
proceso representacional, apoyando la propuesta de que
sintaxis y semntica ejercen roles independientes durante la comprensin y que la estructura semntica no necesariamente debe asemejarse a la composicin sintctica
(ver Piango, 2006).
Recientemente, Holliday, Hamilton, Luthra, Oddy
y Weekes (2005) investigaron si pacientes con dao cerebral traumtico (DCT) comprendan textos basados en
el recuerdo de elementos superficiales del texto o en elementos centrales de la historia. Para comprobar esto, se
present a 16 pacientes con DCT, y a un grupo control,
historias que deban leer en voz alta. Luego se les formularon preguntas que apuntaban a informacin explcita e
implcita de los textos (Experimento 1). A los participantes se les permiti re-leer los cuentos para minimizar
demandas en procesos de atencin. Los resultados en la
tarea de comprensin mostraron que: 1) aunque ambos
grupos tuvieron un desempeo favorable frente a las
preguntas sobre elementos explcitos del texto, 2) slo
el grupo con DCT cometi ms errores frente a preguntas que demandaban el uso de inferencias. Basados en
estos resultados, los autores concluyeron que pacientes
con DCT tienen dificultades para comprender los conte-
en el estado emocional del personaje central. Sus resultados mostraron datos interesantes a nivel del sustrato
neuronal que soporta la comprensin de textos:
- Cuando los participantes escucharon palabras
inconsistentes dentro de los textos, esto provoc activacin en el lbulo temporal-anterior derecho.
- La informacin emocional activ reas en la corteza prefrontal medial y el complejo amigdaloide. La integracin de inconsistencias emocionales implic la
corteza frontomedial dorsal.
- La integracin de inconsistencias temporales activ reas de la corteza prefrontal lateral en ambos hemisferios.
A partir de estos resultados, los autores concluyeron que el escuchar historias puede activar reas que reflejan procesos especficos. Adems, que la construccin de
un modelo de la situacin requiere de la conjuncin de
diversos procesos y que las caractersticas particulares de
los textos juegan un papel esencial.
Los resultados de estos autores confirman los datos que Mar (2004) presenta en su revisin. En lnea con
Mar, una de las asignaturas pendientes en esta rea es la
conjuncin de modelos desde la ciencia cognitiva y las
neurociencias. As, para modelar un sistema cognitivo
que d cuenta de los procesos que sustentan la comprensin, se debe tener en cuenta los presupuestos de los
modelos cognitivos y neurocientficos actuales.
Hacia un modelo neurocognitivo para la comprensin de textos
A partir de la revisin de Mar (2004), de los trabajos
empricos presentados en esta seccin, y de la revisin de
los modelos cognitivos para la comprensin de textos,
se pueden concluir algunos elementos comunes. Los
principales compuestos en la comprensin de textos tanto para los modelos cognitivos como para los modelos
neurocientficos son: sistemas de memoria, procesos de
integracin y procesos de simulacin. Los modelos
cognitivos hacen predicciones respecto a cada uno de estos supuestos y los modelos neurocientficos demuestran cmo reas cerebrales implicadas con estos procesos
son activadas cuando los sujetos comprenden textos.
Recientemente, Westermann, Sirios, Shultz y
Mareschal (2006) presentan un nuevo marco de trabajo
en las neurociencias. Su modelo, llamado neurociencia
cognitiva del desarrollo (Connectionist Developmental
Cognitive Neuroscience), tiene caractersticas que coinciden con los modelos cognitivos y neurocientficos de la
comprensin. Su postulado central es que tanto el desarrollo cognitivo como sistema neuronal sean relacionados el uno al otro, al mismo tiempo que se conciba el
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FIGURA 1.
SISTEMA COGNITIVO EN LOS MODELOS DE LA NEUROCIENCIA COGNITIVA DEL DESARROLLO PROPUESTO POR WESTERMANN ET AL. (2006).
Medio ambiente
Cognicin
Experiencia
sensorial
Estructura
neuronal
Cambio por
maduracin
Actividad
neuronal
Cambio dependiente de
la experiencia
Predisposiciones
biolgicas
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FIGURA 2.
ESQUEMA DE UN POSIBLE SISTEMA NEUROCOGNITIVO PARA LA COMPRENSIN DE TEXTOS.
Medio ambiente
Sistema
neuro cognitivo
Experiencia
sensorial
Sistemas de
memoria (I)
Procesos de
simulacin
(III)
Experiencia
con el
mundo
Experiencia
con textos
Estructura
neuronal
Procesos de
integracin
(II)
Actividad
neuronal
Cambio dependiente de
la experiencia
Cambio por
maduracin
Predisposiciones
biolgicas
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necesariamente a responder asuntos del software, mientras es labor de las neurociencias explicar el hardware
que sustenta tales procesos. Esta seccin puntualiza cuestiones acerca de la maquinaria neuronal que sustenta la
comprensin de textos, sin dejar de lado su papel en la
conceptualizacin sobre este proceso.
Las preguntas a ser tratadas a este respecto intentan
develar, a nivel general, cmo opera el sustrato neuronal
que permite la comprensin de textos. Algunas de las
principales inquietudes deben apuntar a determinar: 1)
cules son las caractersticas neuronales que permiten
entender la emergencia y el cambio representacional subyacente a la comprensin; 2) cmo funciona la neuroanatoma para la construccin de modelos de situacin;
3) cules son los marcadores corticales de la conexin
entre semntica y conocimiento del mundo (Piango,
2006); 4) cmo opera la arquitectura neuronal en la simulacin de sucesos reales y ficticios (Hesslow, 2002); y
5) cmo se construye el conocimiento para conceptos
abstractos como las emociones, por ejemplo.
A nivel metodolgico, son pertinentes preguntas
que respondan a cuestiones como: 1) si escuchar o leer
historias evoca la activacin de las mismas reas cerebrales; 2) si la red neuronal que soporta la comprensin se
ve afectada por la calidad de los textos, i.e., textoides vs.
textos literarios reales; o 3) si las redes neuronales que
permiten la comprensin siguen un patrn de activacin
similar sin importar el contenido y/o la estructura gramatical de los textos.
Una de las crticas hechas a los modelos cognitivos
es que stos deben considerar la influencia de elementos
contextuales en la comprensin de textos. Ello apunta a
una dimensin social en el ejercicio. Por ejemplo, cuando
una madre lee cuentos a su hijo, cuando se estudian
textos en un aula de clases, o cuando se discuten los
sucesos de una situacin, se presentan interacciones sociales conjuntas en las que la comprensin trasciende el
nivel individual. A este respecto, recientemente Sebanz,
Bekkering y Knoblich (2006) afirman que ha habido poca
investigacin neurocientfica acerca de cmo se logra la
accin conjunta. sta se entiende como cualquier forma
de interaccin social en la que dos o ms individuos
coordinan acciones en un marco espacio-temporal para
modificar el medio ambiente.
El modelo de situacin es considerado el ms alto nivel de representacin logrado a travs del procesamiento inferencial hecho
sobre un texto narrativo. A este respecto, Garnham (1994, 1996) sostiene que estas representaciones: 1) no constan nicamente de
informacin espacial. Esto es lgico si se considera que los textos poseen otras dimensiones (e. g., temporal, causal, emocional e
interpersonal) (De Vega, Daz & Len, 1999); 2) no son necesariamente representaciones altamente elaboradas, sino que tienen una
construccin gradual (Marmolejo-Ramos & Jimnez, 2005); 3) capturan una verdad esencial acerca de las representaciones del contenido
de los textos; 4) difieren cuando se usan para aplicarlos al razonamiento y para el procesamiento del lenguaje; y 5) en las teoras
del procesamiento del lenguaje no tiene tipos de procesamiento sino sub-componentes de procesamiento procesos al nivel de
la palabra, de la sintaxis y del mensaje; siendo este ltimo el ms conectado con la construccin de modelos de situacin.
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