El 21 de mayo es una fiesta para el pueblo

de Chile. Ese da conmemoramos el

Combate Naval de Iquique, desarrollado en
uno de los principales escenarios de la
Guerra del Pacfico (1879-1883): el mar.
Esta era la va fundamental para el traslado
de vveres y tropas, y para la continuacin
del comercio regular entre Chile, Per y
Bolivia, los pases en conflicto.
Fue el da en que los hombres de la frgil
Esmeralda, comandados por Arturo Prat,
dieron su vida por una causa que les
pareca justa y necesaria, en un combate
muy desigual contra la tripulacin del
poderoso Huscar. A su herosmo, se uni
el triunfo de la astucia y habilidad de los
marinos de la Covadonga -acertadamente
comandada por Carlos Condell-, que

permiti inutilizar uno de los dos

acorazados peruanos, la Independencia.
Al amanecer del 21 de mayo, desde la
Covadonga se avistaron los humos de las
naves peruanas. Prat se preocup de que
sus hombres se alimentaran, y cerca de las
8 de la maana comenzaron los ritos del
combate. Gaspar Cabrales, el tambor y
corneta de diez o doce aos, toc la orden
de atencin y Prat se dirigi a su gente:

Esta era la va fundamental para el

traslado de vveres y tropas, y para la
continuacin del comercio regular entre
Chile, Per y Bolivia, los pases en
conflicto.
Fue el da en que los hombres de la frgil
Esmeralda, comandados por Arturo Prat,
dieron su vida por una causa que les
pareca justa y necesaria, en un combate
muy desigual contra la tripulacin del
poderoso Huscar. A su herosmo, se
uni el triunfo de la astucia y habilidad de
los marinos de la Covadonga
-acertadamente comandada por Carlos
Condell-, que permiti inutilizar uno de
los dos acorazados peruanos, la
Independenci

El 21 de mayo es una fiesta para el

pueblo de Chile. Ese da conmemoramos
el Combate Naval de Iquique,
desarrollado en uno de los principales
escenarios de la Guerra del Pacfico
(1879-1883): el mar.
Hay pocos hechos en la Historia
Universal que puedan compararse con la
gesta desarrollada en la baha de Iquique
aquel 21 de mayo de 1879, no tan slo
por el ejemplo de herosmo del
Comandante Arturo Prat Chacn y la
dotacin de la corbeta "Esmeralda",
sino que tambin por el significado y
repercusiones que sta tuvo en el
desarrollo de los acontecimientos
posteriores.

Al declarar la guerra Chile a los aliados,

Per y Bolivia, 05 de abril de 1879, la
Escuadra chilena inici de inmediato el
bloqueo del puerto peruano de Iquique,
con la intencin de obligar a la escuadra
enemiga a romperlo y disputar el dominio
del mar.
El 16 de mayo, el Comandante en Jefe
de la Escuadra, Almirante Juan
Williams
Rebolledo,
ante
la
inactividad de sus naves, como
consecuencia de la ausencia de la
escuadra peruana, que de acuerdo a
informacin que dispona, se mantena
en El Callao, presionado adems por las
crticas que le hacan por no adoptar una
actitud ms decidida, tom la resolucin

de expedicionar sobre el principal puerto

peruano: El Callao. Zarp con todos los
buques disponibles, a excepcin de la
corbeta
"Esmeralda"
y
la
goleta caonera
"Covadonga",
viejas naves, unidas desde tiempos de la
Guerra contra Espaa, ya que la
Esmeralda haba capturado a la
Covadonga en el Combate Naval de
Papudo, 26 de noviembre de 1865,
destacando en esa memorable accin el
entonces Guardiamarina Arturo Prat.
Como Jefe de Baha, vale decir como
jefe
de
la
agrupacin,
qued
el Comandante Prat.

Entretanto, en el Per la opinin pblica

exiga una accin de su escuadra para
vengar el agravio del bloqueo de Iquique.

Tuvo entonces lugar el

memorable Combate Naval de Iquique,
del 21 de mayo de 1879. Al amanecer de
ese da, el capitn Carlos Cndell,
comandante de la Covadonga, fue avisado
por el oficial de guardia de su buque que
hacia el norte se divisaban dos grandes
barcos. En el acto salt sobre el puente y
observ. No le fue difcil reconocer que
esos barcos eran el Huscar y la
Independencia.
Mientras haca poner a su tripulacin sobre
las armas, se dirigi hacia la Esmeralda,
que estaba ms al interior de la baha, para

dar aviso a su comandante y jefe del

bloqueo, capitn Arturo Prat.
Inmediatamente se decidi Prat a resistir
hasta el ltimo trance. Comunic a Cndell
su resolucin y le orden seguir sus aguas.
est bien le contest serenamente Cndell..
En ese mismo instante, una granada del
Huscar cay con estrpito en el mar, entre
los dos buques chilenos, alcanzando a
salpicar sus cascos. El fuego comenz.
Despus de una hora de activo caoneo,
durante el cual la Independencia
descargaba sobre la Covadonga y el
Huscar sobre la Esmeralda, los
comandantes Grau y Prat se hallaron frente
a frente. Como la Esmeralda estaba cerca
de tierra, desde el puerto se le haca
tambin un nutrido fuego de fusilera. Era
evidente que el buque chileno perda la
contienda. Apenas poda moverse y sus

tiros se estrellaban en balde contra la

coraza del adversario.
En un momento de calma, Prat hizo
formar a su marinera y la areng,
dicindole:
"Muchachos! La contienda es
desigual. Nunca se ha arriado
nuestra bandera ante el enemigo.
Espero que no sea sta la ocasin
de hacerlo. Mientras yo viva, esa
bandera flamear en su lugar; si muero,
mis oficiales sabrn cumplir con su
deber".
La marinera lanz un estruendoso "Viva
Chile! , y el duelo continu con ms
empuje.
A las tres horas de combate, la corbeta
Esmeralda haba sido perforada ya por
varios proyectiles; haca agua, pero su
fuego no disminua. El comandante Grau,

comprendiendo que no deba prolongar por

ms tiempo un encuentro tan desigual,
suspendi el fuego y con sus mquinas a
todo vapor lanz al Huscar sobre la
Esmeralda, la tom por la mitad y la
atraves con el espoln. Prat, que esperaba
sereno ese instante, dio un grito que era
una voz de mando: "Al abordaje!". Sus
hombres no lo oyeron, y slo salt l,
acompaado del sargento Juan de Dios
Aldea, a la cubierta del buque enemigo. All
cayeron ambos acribillados de balas.
La lucha continu, sin embargo, dirigida por
el teniente Luis Uribe. Al segundo
espolonazo, otro teniente, Ignacio Serrano,
salt al abordaje tambin con unos cuantos
marineros. Todos hallaron igual suerte que
Prat y Aldea. Un tercer golpe de espoln
derrib definitivamente a la Esmeralda, con
su arboladura y su casco hechos astillas.

Entonces un guardiamarina, el
joven Ernesto Riquelme, descarg a ras
de agua el postrer caonazo y se hundi en
el ocano con los despojos de la vieja nave,
cuya bandera, todava al tope, flameaba
rozando las olas.