2.6.3.

EL MERCURIO Y LA SALUD
CARACTERISTICAS DEL MERCURIO METALICO:

- Es un metal lquido a temperatura ambiente, inodoro, de color grisplateado brillante.

- Punto de congelamiento: - 38.8 C
- Punto de ebullicin: 357.7 C
- Densidad: 13.546 Kg/L
- A temperatura ambiente (20C), y si no est encapsulado, se
evapora parcialmente, formando vapores de mercurio.
- Cuando es sometido a altas temperaturas se convierte en vapor
incoloro e inodoro muy txico.
- Se expande o se contrae uniformemente con los cambios de
temperatura.
- Se combina fcilmente con otros metales (se amalgama).
- Al ser transformado por las bacterias y microorganismos en
metilmercurio, su toxicidad se magnifica (biomagnificacin), y se
incrementa de uno a otro nivel trfico de la cadena alimentaria.
CICLO DEL MERCURIO

Una vez liberado al ambiente el mercurio permanece en el aire, el

agua, los sedimentos, el suelo y en la biota en diversas formas. Una
vez que se deposita en el suelo o el agua el mercurio se transforma
en metilmercurio (CH3Hg) por accin de bacterias aerbicas y

anaerbicas que se encuentran en los sedimentos de los ambientes

acuticos, y es en ese estado, que el mercurio ya se convierte en un
elemento txico para el ser humano.
El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos
microscpicos (plancton) que a su vez son el alimento de los peces
pequeos y stos de los seres humanos, viajando a travs de la
cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las
concentraciones ms altas. Por tanto, tiene la capacidad de
acumularse en organismos (bioacumulacin) y de concentrarse en las
cadenas alimenticias (biomagnificacin), especialmente en la cadena
alimentaria acutica (peces y mamferos).
Durante su ciclo, el mercurio puede cambiar de estado y especie,
pero sigue siendo nocivo para los seres humanos y el medio
ambiente.

EFECTOS EN LA SALUD
Los efectos del mercurio en la salud pueden resultar de una exposicin a corto o a largo
plazo.
An a niveles bajos, el mercurio metlico puede causar problemas de salud. La exposicin
al mercurio metlico puede causar dao antes de que se presenten sntomas.
Cantidades pequeas de mercurio metlico (algunas gotas) pueden levantar concentraciones
en el aire a niveles que pueden perjudicar la salud.
Una vez que se presenten los sntomas, problemas de salud relacionados con el
envenenamiento del mercurio metlico pueden incluir temblor, cambios en la visin y
audicin, insomnio, debilidad, dificultad con la memoria, dolor de cabeza, irritabilidad,
timidez y nerviosismo, y una condicin de salud llamada acrodinia.
Acrodinia es caracterizada por picor, hinchazn, rubor; palmas de las manos y plantas de los
pies roseadas; transpiracin excesiva; sarpullido; irritabilidad; preocupacin; somnolencia;
insomnio; y debilidad.
Las mujeres embarazadas y sus fetos son especialmente vulnerables a los efectos txicos
del mercurio metlico porque ste pasa fcilmente de la placenta al feto. El mercurio se
puede acumular en concentraciones ms altas en el beb venidero que en la madre.
Los nios jvenes, que juegan a menudo en el suelo donde mercurio metlico fue
derramado, corren riesgos de efectos al sistema nervioso central. Los vapores de mercurio
son absorbidos fcilmente en la circulacin sangunea de los pulmones y el sistema nervioso
central humano, que an se desarrolla durante los primeros aos de vida, tambin puede
daarse.
Otros efectos complejos observados en nios cuyas madres son expuestas a niveles txicos
de mercurio durante el embarazo incluyen ceguera, movimientos musculares involuntarios,
convulsiones, debilidad muscular e incapacidad para hablar.
El cuerpo se deshace del mercurio mediante la orina y las heces fecales. La eliminacin de
esta sustancia del cuerpo puede tomar hasta varios meses despus de la exposicin.
En una exposicin al mercurio metlico por periodos largos, los nios pueden tener
problemas de aprendizaje en la escuela. Cuando los niveles de mercurio en el cuerpo son
extremadamente altos, la terapia de quelacin es necesaria.
El metilmercurio, compuesto ms txico del mercurio:
El metilmercurio es 50 veces ms txico que el mercurio metlico. Constituye una de las
formas en que el mercurio puede movilizarse y afectar toda una cadena alimenticia. Es

liposoluble, y en consecuencia, presenta una elevada toxicidad, puesto que puede atravesar
fcilmente las membranas biolgicas y, en particular, la piel, y a partir de aqu, la
incorporacin del metal en la cadena trfica es segura, teniendo gran afinidad por el Sistema
Nervioso Central de los mamferos superiores.
Cuando la exposicin a metilmercurio es alta, los efectos en la salud pueden ser ms
pronunciados, pudiendo aparecer retardo mental y prdida en la capacidad de coordinacin
de movimientos.
Por otro lado, cabe mencionar que, si una persona est expuesta en forma constante al
mercurio, la flora bucal e intestinal tambin tiende a transformar una parte del mercurio
metlico absorbido en metilmercurio.

NIVELES TOLERABLES Y NIVELES MAXIMOS DE EXPOSICION AL

MERCURIO:

Agua1
a 0.001 mg/L

Niveles Mximos Tolerables para el Mercurio

Recurso natural
Suelo2
Sedimento3
6.6 mg/Kg

Aire4
c 20 ug/m3

0.17 mg/kg

b 0.0001 mg/L

d 1.0 ug/m3

Elaboracin Propia.
1 Estndar Nacional de Calidad Ambiental para Agua. Per. a) Categora 1: Uso
poblacional con simple desinfeccin. b) Categora 4: Conservacin del Medio Acutico:
Ros de la selva.
2: Gua de Calidad Ambiental Canadiense. 2003. Suelo de uso agrcola.
3: Gua de Calidad Ambiental Canadiense. 2003. Nivel debajo del cual no se avisora
efectos biolgicos adversos.
4: Organizacin Mundial de la Salud, OMS. c) Aire ocupacional (industrial). d) Aire
Ambiental

Niveles Mximos de Exposicin

Niveles Mximos de Exposicin
Componente
Tipo de Exposicin de personas
Sangre
Orina
Personas no expuestas a
Menor a 25 ug/g de
10 ug/L
operaciones.
creatinina (10 ug/L)

Persona expuestas a mercurio (en

15 ug/L (en jornada

35 ug/g de creatinina

industrias, trabajadores mineros)

semanal)
Elaboracin propia.
Fuente: American Conference of Govermental Industrial Hygiene

La Organizacin Mundial de la Salud, OMS, ha advertido que, en cuanto a los txicos de

elementos xenobiticos, como el Hg, ya no existe un umbral de seguridad.
El nivel de toxicidad en los seres humanos y otros organismos vara segn la forma
qumica, la cantidad, la va de exposicin y la vulnerabilidad de la persona expuesta.
De acuerdo al Comit de Expertos sobre Aditivos Alimentarios y Contaminantes, JECFA,
en sus siglas inglesas (Conformado por miembros de la FAO y la OMS), el lmite mximo
de ingesta de mercurio por persona es de 1,6 mg por kg de peso.