PRCTICAS DE ECOLOGA MICROBIANA - 2010

Alberto Fonte Polo

COLUMNA DE WINOGRADSKY
La columna de Winogradsky es un sistema acutico en el que se ayuda a los
microorganismos a establecerse en regiones diferenciadas segn su metabolismo, y
constituye un modelo de ecosistema, similar a los tapetes microbianos que se hallan
en aguas dulces o saladas, donde proliferan microorganismos del medio acutico y de
los sedimentos.
Esta tcnica fue desarrollada inicialmente por el microbilogo ruso Sergei Winogradsky
(1856-1953), quien us la columna para estudiar los microorganismos del suelo. La
columna de Winogradsky es un sistema que permite observar en el laboratorio el
proceso evolutivo de los microorganismos, es decir, el proceso de adaptacin a los
diferentes ambientes empleando diferentes estrategias para la obtencin de energa.
Una vez que se prepare la columna y se exponga a la luz solar, se desarrollar una
sucesin de comunidades bacterianas interrelacionadas metablicamente, de un
modo similar a lo que ocurre en la naturaleza, que se podrn observar fcilmente por
su distinta coloracin. Adems, la columna es un sistema anxico en miniatura que
puede usarse como suministro a largo plazo de bacterias para cultivos de
enriquecimiento.
Para la realizacin de esta prctica se usar agua estancada procedente de un lago, de
un estanque, de una acequia o de un ro, aunque tambin podra usase agua de mar si
se quisiera prepara una columna marina. Y se estudiar el ciclo del azufre, no obstante
podra enfocarse la prctica para otros ciclos biogeoqumicos equivalentes (nitrgeno,
carbono u otros elementos).

Materiales y procedimiento para la construccin de la columna de Winogradsky

1. Se usa una columna grande de cristal (una probeta de 100 ml) o de plstico
transparente (una botella).
2. Se aade una fuente de carbono y energa para la cadena trfica microbiana,
en este caso es celulosa, que puede administrarse en forma de tiras de papel
de filtro o de peridico, hierba, serrn, etc. Es importante que la celulosa
permanezca en el fondo o en la zona intermedia, pero no en la zona superficial,
ya que las bacterias que degradan la celulosa son anaerbicas. Deben evitarse
los sustratos fcilmente fermentables, que pueden producir una formacin
excesiva de gas.
3. Se llena la columna con lodo, de una charca o del fondo de un ro, ricos en
materia orgnica, hasta 1/3 de su volumen.
4. Se aade a la mezcla una fuente de sulfato (sulfato de calcio, CaSO4, o yeso) y
un agente tamponador del pH (carbonato clcico, CaCO3). El lodo tambin
puede mezclarse con el contenido de un huevo, como fuente de azufre. Se
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aade tambin bicarbonato sdico (NaHCO3), cloruro de amonio (NH4Cl) y

tampn fosfato pH 7,3.
La mezcla se compacta para forzar la salida de las burbujas de aire, hasta
obtener una capa de unos 10 cm.
Se aade agua, de la propia charca o ro donde se haya recogido el fango, hasta
rellenar casi completamente la columna (hay que dejar con aire unos 5 cm de la
misma). Si no se dispone de suficiente agua de ro, se puede terminar de
rellenar la columna con agua corriente.
Se tapa la columna, con parafina o con papel de aluminio, para evitar la
evaporacin. Se coloca cerca de una ventana donde reciba luz solar atenuada, y
se deja durante varias semanas.
Se examinar la columna peridicamente, anotando los cambios de color y
grosor de las diferentes capas (Fig. 1). Y se tomarn muestras de las capas para
estudiar los diferentes tipos de microorganismos.

Figura 1. Columna de Winogradsky despus de un mes (izquierda), dos meses (centro) y tres
meses (derecha). La estratificacin se hace cada vez ms evidente.

Microorganismos de la columna de Winogradsky

Una vez establecida la columna, se pueden diferenciar tres zonas caractersticas en
base a su concentracin relativa de oxgeno: 1) zona aerbica, es la ms superficial,
dispone de una alta concentracin de oxgeno; 2) zona microaerfila, inmediatamente
debajo de la anterior, con una menor concentracin de oxgeno; 3) zona anaerbica,
que constituye el lecho de lodo (Fig. 2).
Las algas y cianobacterias forman una capa superficial de color verde brillante, y al
producir oxgeno ayudan a mantener la aerobiosis en la zona superior de la columna.
Mientras que, en el fondo de la columna, las bacterias reductoras del sulfato producen
sulfuro, que provoca el crecimiento de bacterias rojas y verdes del azufre (fottrofos
anoxignicos). De modo que se establecen dos gradientes en la columna, uno de
oxgeno y otro de sulfuro de hidrgeno (H2S).
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Las bacterias quimiorganotrofas crecen a lo largo de toda la columna, los

microorganismos aerobios y microaerfilos en la parte superior, los anaerobios en las
zonas donde hay sulfuro de hidrgeno.
Luz solar

Zona aerobia

O2
Algas y cianobacterias

Concentracin relativa de gases

Zona
microaerfila

Bacterias oxidadoras del azufre aerobias

Beggiatoa, Thiobacillus, Thiothrix

Bacterias rojas no del azufre

Rhodospirillum, Rhodopseudomonas

Columna de agua

O2

Bacterias rojas del azufre

Chromatium

Zona anaerobia

H2S
Chlorobium

Lodo

Bacterias verdes del azufre

Bacterias reductoras del sulfato

Desulfovibrio

SO42

Bacterias fermentadoras de celulosa

Clostridium

H2S

Bacterias metanognicas y
quimiolitotrofos del azufre.
Figura 2. Esquema de una columna de Winogradsky tpica.

Al cabo de cuatro o seis semanas comenzarn a observarn una serie de comunidades

microbianas en la columna, que de arriba abajo son (Figs. 2 y 3):

Zona aerbica: esta es la parte de la columna ms rica en oxgeno y ms pobre

en azufre. El agua de la parte superior de la columna contiene abundantes
poblaciones de microorganismos aerobios, que aparecen normalmente en
hbitats acuticos ricos en materia orgnica (estanques poco profundos,
arroyos, etc.). Suelen ser microorganismos flagelados, lo que les permite
moverse y establecerse en nuevas reas, as como microorganismos
fotosintticos: algas (diatomeas) y cianobacterias filamentosas. El oxgeno que
producen estos productores primarios difunde desde la superficie, creando
condiciones similares a las que existen en un lago con sedimentos ricos en
nutrientes.
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Zona microaerfila: es la zona en la que solapan ambos gradientes, el de

oxgeno y el de sulfuro de hidrgeno. Aparecen bacterias oxidadoras del azufre
como Beggiatoa, Thiothrix o Thiobacillus, que usan como fuente de carbono la
materia orgnica, y oxidan el H2S que llega por difusin desde las capas
inferiores a azufre elemental. La reaccin qumica que se lleva a cabo es la
siguiente (reaccin de Bunsen): O2 + H2S H20 + S0. Son, por lo tanto,
microorganismos mixtrofos. Estos gneros acumulan grnulos de azufre en
sus citoplasmas por oxidacin del H2S. Si se deja evolucionar el sistema, cuando
la concentracin de H2S es muy baja, los grnulos de azufre elemental
intracitoplasmtico presentes en estas bacterias empiezan a desaparecer por
oxidacin total a sulfato (H2S S0 SO42).

Zona anaerbica: esta zona contiene H2S (procedente del fondo), en la zona
anaerbica superior predominan las bacterias fotosintticas anaerobias, y en la
columna se observan una serie de bandas de colores rojo y verde:
o Bacterias rojas no del azufre: Rhodospirillum, Rhodomicrobium o
Rhodopseudomonas, son bacterias anaerobias fotoorgantrofas, que
slo pueden realizar la fotosntesis en presencia de una fuente de
carbono orgnico. Forman una capa de color rojo-anaranjado. Las
bacterias verdes no del azufre son termfilas y, por lo tanto, no crecen
en la columna a temperatura ambiente.
o Bacterias rojas del azufre (Chromatium, Thiospirillum, Thiocapsa,
forman una capa de color rojo-prpura) y bacterias verdes del azufre
(Chlorobium, Pelodyctium). Estas bacterias son fotolittrofas y realizan
una fotosntesis anoxignica, no producen oxgeno ya que no utilizan
H2O como elemento reductor sino H2S, generando en este proceso
sulfatos (SO42). La reaccin que tiene lugar es la siguiente: 2 H2S + CO2
[CH2O] + H2O + 2 S0. Estos microorganismos aparecen como zonas de
crecimiento en el lodo de la columna, pero tambin pueden
desarrollarse en el agua si los fottrofos oxignicos son escasos.
En la zona anaerobia ms profunda, de color negro intenso, aparecen
microorganismos capaces de realizar respiracin anaerbica y fermentacin.
o Bacterias reductoras del sulfato (BRS): Desulfovibrio, Desulfobacter,
Desulfotomaculum o Desulfomonas. Usan el sulfato, u otras formas
parcialmente oxidadas de azufre como el tiosulfato, y generan grandes
cantidades de H2S en el proceso. La reaccin de reduccin bacteriana
del sulfato es la siguiente: SO42 + 8 H+ H2S + 2 H2O + 2 OH. Este
H2S reaccionar con el hierro presente en el sedimento, produciendo
sulfuro de hierro (II), que precipita y da el color negro. Es por esto que,
en la naturaleza, los sedimentos acuticos son frecuentemente negros.
La reaccin sera la siguiente:
SO42
(in sulfato)

H2S (sulfuro de hidrgeno)

Fe2+
SFe (Sulfuro de hierro) Precipitado negro
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Sin embargo, no todo el H2S reacciona con el hierro (II), parte de ste
difunde hacia arriba a lo largo de la columna de sedimentos y es
utilizado por las bacterias verdes y rojas del azufre que crecen en las
zonas superiores.
o Bacterias fermentadoras: utilizan la celulosa del papel aportado como
fuente primaria para su metabolismo, aparecen las bacterias del gnero
Clostridium. Son anaerobias estrictas, y no empiezan a crecer hasta que
el oxgeno desaparece del sedimento. Estas bacterias degradan la
celulosa hasta residuos de glucosa y, a continuacin, fermentan la
glucosa para obtener la energa que necesitan, produciendo una serie
de compuestos orgnicos simples (etanol, cido actico, cido lctico,
cido succnico, etc.) como productos finales de esa fermentacin. Estos
compuestos orgnicos sern, a su vez, respirados por las bacterias
reductoras del sulfato. Cuando la celulosa se agote, usarn la materia
orgnica producida por el resto de bacterias.
o Tambin pueden aparecer bacterias metanognicas que generan CH4,
que se observa como burbujas de gas en el fondo de la columna.

Figura 3. Esquema de los algunos microorganismos caractersticos de la columna de

Winogradsky.
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Para el estudio de las bacterias de la columna de Winogradsky, se puede introducir una

pipeta larga para recoger una pequea muestra de lodo o agua, que puede ser usada
en microscopa y para inocular medios de cultivo de enriquecimiento para aislamiento
y caracterizacin.

Bibliografa:
Brock Biologa de los microorganismos. 10 edicin (2003). J. Parker, J.M. Martinko,
M.T. Madigan. Pearson Education.
Manual Prctico de Microbiologa. 3 edicin (2005). R. Daz, C. Gamazo, I. Lpez-Goi.
Elsevier-Masson.
http://www.sumanasinc.com/webcontent/animations/content/winogradsky.html (Figura 3).