El estudio de la conducta altruista Es relevante sealar que hablar de altruismo como

valor implica tambin hablar de conducta altruista, de conducta prosocial y, en ltima

instancia, incluso de conducta prosocial-altruista. Segn el Diccionario de la Real
Academia Espaola (22 edicin), se entiende por altruismo, toda aquella diligencia en
procurar el bien ajeno an a costa del propio. Considerando por diligencia la actividad o
trmite que realiza una persona, es necesario resaltar, en este caso, el concepto de
conducta altruista.
Lpez (1994) es uno de los autores que mejor une ambos trminos. Dicho autor
define el altruismo como la disposicin, u orientacin hacia el bien de los otros que se
manifiesta en diversas conductas, y por esas conductas altruistas, entiende que son
aquellos comportamientos que benefician a otros, provocando o manteniendo efectos
positivos; quien los lleva a cabo lo hace voluntariamente, con la intencin de ayudar a
los dems y sin anticipar recompensas a corto o largo plazo; y por ltimo, la conducta
debe suponer ms costes externos que beneficios externos . Ante estas definiciones,
surgen problemas en la prctica cientfica a la hora de considerar o no ciertos aspectos,
como el beneficio que produce dicha conducta o la motivacin que debe existir o no en
la realizacin de dicho comportamiento. Con respecto al beneficio, la controversia surge
cuando se tiene en cuenta exclusivamente el bienestar que se produce en la vctima y no
se valora el posible beneficio que el benefactor pueda recibir.
Segn Gonzlez (1992) la inquietud aparece sobre todo cuando se observan
situaciones de emergencia concretas en las que se da un beneficio mutuo entre el
benefactor y la persona beneficiada. Si en la definicin de conducta altruista slo est
contemplado el beneficio hacia los dems, en el caso de que la persona que lleva a cabo
la ayuda tambin se vea beneficiada, hasta qu punto puede ser considerado dicho
comportamiento una conducta altruista. Segn el concepto, tan slo puede ser tenida en

cuenta como altruista aquella accin cuyo beneficio recaiga sobre el sujeto en apuros.
Esta consideracin limita en gran medida el estudio emprico de este tipo de
comportamientos, ya que puede haber sucesos en la prctica cumpliendo todas las
caractersticas externas para ser consideradas conductas altruistas excepto en el
beneficio o no que se produce en la otra persona, razn suficiente para no ser admitida.
En un sentido coloquial y acadmico, al hablar de altruismo uno se sita en un acto o
actos, realizados por una persona, sin nimo de obtener un beneficio propio con la
intencin de ayudar a otros. Es aqu donde surge otra de las dificultades destacadas
dentro de la conceptualizacin del trmino, ante la necesidad o no de incluir la
intencionalidad de la persona en la definicin de conducta altruista. Segn la misma, la
motivacin ltima del benefactor es un aspecto fundamental para determinar si se trata o
no de un comportamientos altruista (Silva, 1998). Toda accin de ayuda, si no tiene una
motivacin interna para hacerlo, no es considerada altruista. En consecuencia, esta
definicin ha limitado mucho el estudio emprico de dicha conducta, ya que si no es
conocida la intencin de la persona, el comportamiento de ayuda no puede ser
denominado altruista, aun cuando el resultado que se haya producido en la otra persona
sea positivo y beneficioso para ella. Ante estas dificultades conceptuales, los autores van
a adoptar dos puntos de vista: uno en el que consideran necesario incluir aspectos
motivacionales en la definicin y que se podran denominar motivacionales y, otro,
centrado ms en aspectos observables y definibles operacionalmente, que se podran
llamar conductuales.
Chacn (1986) establece que los autores que apoyan una definicin ms conductual
consideran que este tipo de comportamientos se definen por sus consecuencias y por
hechos observables, y no por la intencin supuesta de la persona que realiza el
comportamiento. Por lo tanto, en este caso no se tiene en cuenta la motivacin ltima de

la persona, pues es un hecho supuesto e hipottico, ms que observable (Darley y

Latan, 1968; Rushton, 1982; Rushton y Sorrentino, 1981; Lumsden y Wilson, 1981).
Por otro lado, los autores que apoyan las definiciones motivacionales, se caracterizan
por tener en cuenta dicha intencin de la persona que va a realizar ese comportamiento,
como un aspecto imprescindible para considerar un acto altruista. Para estos ltimos, lo
esencial de este tipo de comportamientos es la intencin final de ayudar a los dems,
slo esta caracterstica distingue la conducta altruista de otro tipo de comportamientos
positivos. En este sentido, cabe sealar otra problemtica sobre la motivacin, y es que
esta puede ser tanto altruista como egosta, altruista cuando la intencin ltima es
favorecer al otro con independencia del propio beneficio, mientras que la motivacin
egosta es la que busca un beneficio propio, adems o por encima del ajeno. Desde esta
panormica, slo se valora que un comportamiento sea altruista, cuando se conoce la
intencin ltima del benefactor, ya sea altruista o egosta (Macauly, 1970; Krebs, 1970;
Batson y Coke, 1981; Grusec, 1991; Batson, Darley y Coke, 1994).