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A contribuio de Syms Covington (1816?-1861) ao desenvolvimento dos

trabalhos de Charles Darwin, entre 1831 e 1839
Eduardo Cortez
ecortez.biousp@gmail.com
Mestrando no Programa de Ps-Graduao Interunidades em Ensino de Cincias,
Universidade de So Paulo
Maria Elice Brzezinski Prestes
eprestes@ib.usp.br
Departamento de Gentica e Biologia Evolutiva,
Universidade de So Paulo
Resumo: O objetivo deste trabalho analisar a contribuio fornecida por Syms Covington (1816?1861), enquanto assistente de Charles Darwin (1809-1882), para o desenvolvimento das primeiras
ideias do naturalista sobre Seleo Natural. Para tanto, analisamos cartas escritas por Darwin e
enviadas a seus amigos e familiares entre os anos 1832 (primeira carta enviada a bordo do HMS
Beagle) e 1839 (indicao para Covington trabalhar como cozinheiro de bordo, rumo Austrlia),
disponveis na Darwin Correspondance Database <http://www.darwinproject.ac.uk>. As cartas
foram divididas em trs categorias, de acordo com o tipo de contato entre Darwin e Covington: A)
cartas enviadas a bordo do Beagle antes da contratao do ajudante datadas de 10 de fevereiro de
1832 a 11 de abril de 1833; B) cartas enviadas a bordo do Beagle aps a contratao do ajudante
datadas de 22 de maio de 1833 a 04 de agosto de 1836; e C) Aps a chegada Inglaterra, com
extenso das atividades atribudas a Covington, at o momento de partida do ajudante para a
Austrlia datadas de 05 de outubro de 1836 a 30 de novembro de 1839. Observa-se que as cartas
da categoria B denotam um ritmo de trabalho muito mais produtivo que as da categoria A, com a
funo de coleta de pssaros e quadrpedes atribudas ao novo assistente. As cartas da categoria C
revelam uma expanso das atribuies de Covington e datam da mesma poca do desenvolvimento
das primeiras ideias de Darwin sobre Seleo Natural. Os espcimes que mais influenciaram as
concepes sobre Seleo Natural so justamente aqueles coletados por Covington. O episdio em
questo, que revela o papel de colaboradores numa pesquisa, contribui para enriquecer concepes
sobre a Natureza da Cincia. Sugere-se, ento, a incluso de meno ao trabalho de Syms
Convignton em aulas de evoluo e darwinismo baseadas na perspectiva histrica.
Palavras-chave: histria da biologia; evoluo; Darwin, Charles; Covington, Syms
As informaes a respeito da infncia de Syms Convington (1816?-1861) so imprecisas, no
havendo sequer uma informao precisa a respeito do ano de seu nascimento: no catlogo da
National Library of Australia so indicados os anos de 1813 e 1814 (COVINGTON, 2008) e, no
Dirio do Beagle, o ano de 1816 (KEYNES, 2001, p. 449). Uma vez que esta a data mais
recorrentemente citada por historiadores (por exemplo GROW E STEINHEIMER, 2008, p. 595;
PORTER, 1993, p. 6), optou-se por mant-la neste trabalho.
Convington ganhou fama ao juntar-se tripulao do Her Magestys Ship Beagle (HMS
Beagle), como rabequista e camareiro (KEYNES, 2001, p. 179), na longa viagem comandada pelo
capito Robert FitzRoy (1805-1865).
A bordo do navio, como se sabe, encontrava-se tambm o jovem Charles Robert Darwin
(1809-1882), na poca com 21 anos. Este foi recomendado pelo professor Henslow (1796-1861), da
Universidade de Cambridge, como um de seus mais destacados alunos, apto a assumir a funo de
naturalista e cavalheiro de companhia no navio, a pedido do capito.
Aps cerca de um ano e meio de viagem, Darwin e o prprio capito FitzRoy chegaram
concluso de que o trabalho como naturalista tinha se mostrado bastante exaustivo, levando-os a

conversar sobre a contratao oficial de um assistente 1. FitzRoy recomendou Covington a Darwin

quando este se preparava para explorar Maldonado (Uruguai), por terra, enquanto esperava que a
nova escuna, Adventure, fosse equipada com uma quilha de cobre reforma que demoraria alguns
meses (DESMOND E MOORE [1947], 2009, p. 156; WEITZEL, 1998, Captulo 5).
Nosso objetivo , ento, analisar a contribuio que Covington passou a dar a Darwin a partir
de sua contratao e sugerir uma maneira de aplicar este conhecimento a aulas sobre evoluo na
Educao Bsica, baseadas na aplicao de histria da cincia. Acredita-se que esta proposta auxilie
a minimizar a ideia corrente, muitas vezes imposta pelo ensino tradicional e livros didticos, de que
a cincia se constri sobre insights de alguns poucos gnios que trabalham sozinhos (ALFONSOGOLDFARB, 1994). Pretende-se, ainda, divulgar que a contribuio de assistentes faz parte da
rotina de trabalho na cincia, seja na forma de jovens contratados, como Covington, seja na forma
de estudantes de graduao trabalhando junto com seus professores como fizera o prprio Darwin
(DARWIN, 2013; DESMOND E MOORE [1947], 2009) ou como fazem, hoje, alunos de Iniciao
Cientfica e tcnicos de laboratrio.
A anlise a respeito das contribuies de Covington foi feita a partir da consulta s cartas
escritas por Darwin para interlocutores diversos entre os anos 1832 (data da primeira carta enviada
desde que adentrara o HMS Beagle) e 1839 (ano em que Darwin se casa, muda-se para Londres e
Covington embarca para a Austrlia, em nova viagem). O acesso s cartas foi feito por meio da base
de dados Darwin Correspondance Databe, disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk>.
Utilizando-se o sistema de busca da prpria base de dados, aplicou-se seguintes filtros de pesquisa,
simultaneamente: 1) From date 01-12-1831, 2) To date 31-12-1839 e 3) Author is: Darwin, C. R.
Optou-se por utilizar as cartas enviadas por Darwin a seus familiares e amigos, uma vez que,
em seu contedo, est a descrio da rotina do naturalista com registro da data de incio de sua
escrita2. Eventuais pontos difusos na narrativa encontrada nas cartas so esclarecidos com o auxlio
do Dirio de Syms Covington (WEITZEL, 1998), do dirio de Darwin (KEYNES, 2001) e das
anotaes de viagem do prprio Darwin, publicadas no Boletim do Museu Britnico de Histria
Natural (BARLOW, 1963).
Darwin anunciou a contratao de Syms Covington como seu assitente a bordo do Beagle em
carta sua famlia, datada de 22 de maio de 1833 3 - apesar de haver indcios de que antes disso,
ocasionalmente, os servios do rapaz j eram requisitados (WEITZEL, 1998, captulo 1). Aps
encerrada a viagem, em 1836, Darwin continuou pagando pelos servios de Covington como
assistente, no entanto, entende-se que a dinmica do trabalho nessa fase da vida de ambos tenha tido
uma dinmica diferente daquela do trabalho de bordo. A bordo do navio, o tempo era consumido
muito mais intensamente com coletas e catalogaes, a fim de que o material fosse enviado
Inglaterra em segurana; em Londres, tratava-se muito mais de um trabalho de reviso do material
coletado. Em funo disso, para nosa anlise, separamos as cartas selecionadas por nossos filtros de
busca em trs categorias A) Anteriores a 22 de maio de 1833 perodo a bordo do navio em que
Covington ainda no fora contratado; B) Cartas entre 22 de maio de 1833 e 04 de agosto de 1836
(ltima carta enviada durante a viagem) perodo a bordo do navio posterior contratao de
Covington, e C) cartas aps 04 de agosto de 1836 de volta Inglaterra, at a partida do assistente
em nova viagem.
As cartas da categoria A) Anteriores a 22 de maio de 1833, mostram um avano vagaroso do
trabalho de Darwin. O autor fala muito mais das questes cotidianas do que do desenvolvimento de
suas observaes, abrindo-se para falar destas apenas para Henslow, como na carta datada de 15 de
agosto de 18324, quando revela que o trabalho lhe consome tanto tempo que se sentiu impedido de
conseguir preparar as amostras para envio anteriormente, e na carta datada de 24 de novembro de

Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-248>. Acesso em 12 abril 2015.

Muitas cartas so escritas ao longo de mais de um dia, com a isero de post scriptums, no entanto, apenas algumas tm a insero
de datas adicionais quela de incio de sua produo.
3
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-206>. Acesso em 12 abril 2015.
2

Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-178>. Acesso em 12 abril 2015.

18325, quando revela que considera s ter seu antigo professor para poder conversar sobre seu
trabalho.
A carta de 22 de maio de 1833, primeira da categoria B e na qual Darwin pede a seu pai
auxlio financeiro para pagar os gastos com Covington, escrita aps o naturalista j ter passado
trs semanas em terra, longe do Beagle, acompanhado de seu ajudante uma vez que o capito no
permitia a ningum ficar em terra desacompanhado 6. Empolgado com a explorao por terra, nas
proximidades do Rio Plata (Maldonado, Uruguai), Darwin mostra-se mais aberto a falar de seu
trabalho para suas irms.
As cartas imediatamente seguintes a esta passam a apresentar muitas referncias ao novo
ajudante, citando o papel que tem desempenhado no abate de pssaros e preparao das peles.
Darwin chega a escrever uma carta a Fox7, em que diz, inicialmente, ter abatido um nico pssaro e,
depois da despedida, de j ter abatido cerca de 70 aves, graas ajuda de seu criado. Para Henslow8,
Darwin diz preferir se dedicar aos grupos de animais pequenos e obscuros, enquanto deixa seu
assistente responsvel pelas aves e quadrpedes.
Pequenos relatos das exploraes de Darwin so constantes na maioria das cartas da categoria
B, independentemente de seu destinatrio. No entanto, a ltima referncia que Darwin faz a
Covington, em cartas desta categoria, datada de 20 de julho de 1834, para Catherine 9. A partir de
ento, Darwin mostra muito mais interesse por descries geolgicas e chega a deixar de fazer
referncias aos animais abatidos para serem enviados Inglaterra. Em entradas distribudas ao
longo do dirio de Covington (WEITZEL, 1998), percebemos, no entanto, que ele ainda ia a terra
com seu patro. O editor do dirio (Idem, ibdem), em sua introduo, tambm aponta que, em
muitos momentos, Darwin realizava incurses geolgicas enquanto Covington ficava na mesa de
preparador, catalogando e encaixotando os espcimes biolgicos. Em sua autobiografia (DARWIN,
2013, Captulo 2), Darwin relata que ele teria aberto mo do prazer de atirar pelo prazer maior da
geologia, confiando sua arma totalmente ao seu assistente.
Uma vez que o Beagle encontrava-se de volta Inglaterra, Darwin desembarcou, mas deixou
Covington preparando as ltimas amostras coletadas para o transporte (WEITZEL, 1998, Captulo
8). O objetivo do naturalista, agora, era achar uma casa onde ele e seu criado pudessem morar. Ele
queria achar uma casa com um cmodo que servisse de local de trabalho para Covington e, ao
mesmo tempo, de armazm para as amostras10.
As cartas da categoria C passam a indicar que as funes de Covington se expandiram e
assumiram um novo carter: ele ainda ajudava Darwin com descries de amostras, mas essas
descries deveriam ser discutidas luz de transcries deixadas a seu encargo de trechos de
livros de referncia11. Ele tambm deveria recolher amostras biolgicas com colegas naturalistas 12, a
fim de revisar descries de espcies e, ocasionalmente, cartas de contedo mais importante 13 ou
que esperavam uma resposta mais urgente14 tinham tambm seu destino confiado pessoalmente a
Covington. O jovem assistente na poca com aproxidamente 24 anos descrito at mesmo
auxiliando Darwin com a preparao da casa em que este ir morar aps o casamento15.
Quando Darwin casou-se com Emma Wedgewood (1808-1896) e ambos finalmente realizaram
a mudana, Covington embarcou rumo Austrlia como cozinheiro de bordo, ao comando do
capito King, graas indicao de seu patro16 (DESMOND E MOORE [1947], 2009, p. 300).
5

Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-192>. Acesso em 12 abril 2015.

Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-248>. Acesso em 14 abril 2015.
7
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-207>. Acesso em 14 abril 2015.
8
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-210>. Acesso em 14 abril 2015.
9
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-248>. Acesso em 14 abril 2015.
10
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-317>. Acesso em 19 abril 2015.
11
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-413>. Acesso em 19 abril 2015.
12
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-508>. Acesso em 19 abril 2015.
13
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-378A>. Acesso em 19 abril 2015.
14
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-501>. Acesso em 19 abril 2015.
15
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-466>. Acesso em 19 abril 2015.
16
Darwin Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-513>. Acesso em 19 abril 2015; Darwin
6

Percemos ento, pela anlise das cartas categorizadas em B e C, que Syms Covington teve um
papel determinante tanto para a coleta quanto para a anlise do material biolgico coletado durante
a viagem a bordo do HMS Beagle. As primeiras ideias de Darwin sobre Seleo Natural floreceram
sob grande influncia da anlise das aves coletadas por Covington (DESMOND E MOORE, 2009,
p. 246) e a prpria anlise teve grande influncia da ajuda prestada por este criado. Acreditamos,
ento, que no seria exagero dizer que a concepo evolutiva ensinada como darwinismo na
Educao Bsica pautada principalmente sobre a aplicao da Seleo Natural aos processos
evolutivos foi desenvolvida, entre diversos outros fatores, com a colaborao dos servios
prestados por Syms Covington, especialmente de 1834 a 1839. A sua meno no ensino de evoluo
pautado pelo vis histrico, enriqueceria as concepes dos estudantes sobre como se d a
construo coletiva do conhecimento cientfico.
O papel do jovem ajudante contratado por Darwin reflete, ainda, aspectos da Natureza da
Cincia praticada na poca. Estimulamos a comparao com a cincia praticada hoje, quando a
figura desses ajudantes se mantm na forma de estagirios que realizam um curso tcnico ou de
graduao na rea cientfica. Com esta comparao, vemos uma especializao na figura do
ajudante, revelando uma leve variao entre a cincia dos sculos XIX e XXI.
possvel que o fato de Covington ser um jovem de 16 anos na poca da contratao de seus
servios sirva de modelo para os alunos, ou fomente a criao de um vnculo emocional com a
personagem, uma vez que os estudantes de Ensino Mdio, hoje, tm uma idade prxima a essa.
Aspectos emocionais so um componente estudado no processo de ensino-aprendizagem
significativo para os alunos (TASSONI, 2000). Pretende-se, portanto, expandir o trabalho aqui
apresentado, visando o desenvolvimento de uma sequncia didtica sobre os trabalhos iniciais de
Darwin que o levaram s primeiras concepes sobre seleo natural. Acredita-se que importante
a divulgao do papel de Covington, nesse contexto, tanto como forma de valorizao de suas
contribuies aos trabalhos de Darwin, como tambm, de maneira mais ampla, uma forma de
evidenciar o carter colaborativo da cincia, rompendo com a falsa ideia de que alguns poucos
gnios, trabalhando individualmente em seus laboratrios, chegaram a insights repentinos que
passaram a ser nossas diretrizes cientficas atuais.
Agradecimentos: Ao grupo de pesquisa Histria da Biologia e Ensino, sediado no institituto de
Biocincias, USP, pelas valiosas contribuies e revises deste trabalho.
Referncias bibliogrficas:
ALFONSO-GOLDFARB, Ana Maria. O que Histria da Cincia. So Paulo: Brasiliense, 1994.
BARLOW, Nora. Darwins ornithological notes. Bulletin of the British Museum (Natural History)
Historical Series, 2 (7): 201-279, 1963.
COVINGTON, Syms (1813-1861). Trove. 2008. Disponvel em <http://nla.gov.au/nla.party514069>. Acesso em: 14 abril 2015.
DARWIN, Francis (ed.) The autobiography of Charles Darwin, from the life and letters of Charles
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DESMOND, Adrian e MOORE, James. Darwin: a vida de um evolucionista atormentado [1995]. 6
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GROW, Hein van e STEINHEIMER, Frank D. Charles Darwins lost Cinereous harrier found in the
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KEYNES, Richard Darwin (ed). Charles Darwins Beagle Diary. Cambridge: Cambridge
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PORTER, Duncan M. On the road to the Origin with Darwin, Hooker and Grey. Journal of the
History of Biology, 26 (1): 1-38, 1993.

Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-514>. Acesso em 19 abril 2015 e Darwin

Correspondance Database. Disponvel em <http://www.darwinproject.ac.uk/entry-515>. Acesso em 19 abril 2015.

TASSONI, Elvira Cristina Martins. Afetividade e aprendizagem: a relao professor-aluno.

Psicologia, anlise e crtica da prtica educacional. Campinas: ANPED. 2000.
WEITZEL, Vern. The jornal of Syms Covington: assistant to Charles Darwin esq. on the second
Voyage of the HMS Beagle, December 1831-September 1836 [online]. Australian Science
Archives Project. 1998. Disponvel em: <http://www.asap.unimelb.edu.au/bsparcs/covingto/
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