Algebra de Boole

Aunque Aristteles se limit casi exclusivamente al estudio del

silogismo, a l es preciso atribuir todo el mrito de la fundacin de la
lgica formal. En nuestros das, el silogismo no es ms que un
captulo trivial de la lgica. Cuesta trabajo creer que durante 2.000
aos fuese tema principal de los estudios lgicos, y que en fecha tan
tarda como 1797, nada menos que Immanuel Kant pudiese escribir
que la lgica era un cuerpo de doctrina cerrado y completo.

Figura 40. George Boole

En la inferencia silogstica, escribi en cierta ocasin Bertrand
Russell se supone que uno sabe ya que todos los hombres son
mortales y que Scrates es un hombre; y de ah uno deduce lo que
jams haba sospechado, a saber, que Scrates es mortal. Esta forma
de inferencia se da realmente, aunque muy raras veces. Russell
contina explicando que el nico ejemplo del que tuvo noticia le lleg
a travs de un nmero satrico de Mind , una revista inglesa dedicada
a temas filosficos, en un nmero especial preparado por la redaccin
para celebrar las navidades de 1901. All, un filsofo alemn, mirando
perplejo los anuncios de la revista, termin por razonar as: En esta
revista todo es broma; los anuncios se encuentran en la revista. Por
consiguiente, los anuncios son pura broma. En otro lugar, Russell
escribi tambin: Si tiene usted la intencin de dedicarse a la lgica,
he aqu un buen consejo en el que nunca insistir bastante: no
estudie la lgica tradicional. En los tiempos de Aristteles fue sin
duda un esfuerzo meritorio. Pero lo mismo podemos decir de la

astronoma ptolemaica.
El cambio crucial se produjo en 1847. En esa fecha, George Boole
(1815 - 1864), hombre modesto y autodidacta, hijo de un humilde
zapatero ingls (vase la Figura 40) public The Mathematical
Analysis of Logic . Este y otros trabajos fueron motivo de su
nombramiento como profesor de matemticas (pese a carecer de
ttulos universitarios) del Queens College (hoy University College ) de
Cork, en Irlanda. All escribi su tratado An Investigation of the Laws
of Thought, on Which are Founded the Mathematical Theories of Logic
and Probabilities(Londres, 1854). La idea fundamental: sustituir por
smbolos todas las palabras utilizadas en lgica formal, ya se les
haba ocurrido antes a otros, pero Boole fue el primero en conseguir
un sistema operativo. Con raras excepciones, ni filsofos ni
matemticos prestaron mucho inters a logro tan notable. Quiz
fuera sta una de las razones de la tolerancia que Boole mostraba por
los matemticos ms excntricos. Boole escribi un artculo sobre un
chiflado de Cork, de nombre John Walsh ( Philosophcal Magazine ,
noviembre de 1851), que Augustus de Morgan, en su Budget of
Paradoxes , califica de la mejor biografa que conozco sobre hroes
de este gnero.
Boole muri de una neumona, cuando contaba 49 aos. Su
enfermedad fue atribuida a un enfriamiento, por dar una leccin
magistral con la ropa mojada a consecuencia de un chaparrn. Dej
esposa y cinco hijas. Gracias a Norman Gridgeman (In Praise of
Boole, vase la bibliografa) hemos podido conocer algunos detalles
fascinantes sobre estas seis mujeres. Mary Everest, esposa de Boole,
divulg por escrito las ideas de su marido sobre matemticas y
pedagoga. Uno de ellos se titula The Philosophy and Fun of AIgebra .
La mayor de las hijas, Mary, se cas con Charles Hinton, matemtico
que escribi la primera novela sobre Planilandia (vase el Captulo 12
de mi Unexpected Hanging ) y tambin libros sobre la cuarta
dimensin.
Margaret fue madre de Sir Geoffrey Taylor, un matemtico de
Cambridge. Alicia, picada en su curiosidad por las incursiones de
Charles Hinton en espacios de dimensin mayor que tres, hizo por su
cuenta algunos descubrimientos importantes en este campo. Lucy
lleg a profesora de qumica. La menor de las hijas, Ethel Lilian, se
cas con un cientfico polaco, Wilfrid Voynich, establecindose en
Manhattan, donde Ethel muri en 1960. Fue autora de varias novelas,
entre ellas The Gadfly (1898), que adquiri gran popularidad en Rusia
e inspir nada menos que tres peras. En tiempos ms recientes, se
han vendido en China ms de un milln de ejemplares de esta
novela. Los rusos de nuestros das se muestran muy sorprendidos,
escribe Gridgeman, al ver que tan pocas personas de nuestra cultura
hayan odo hablar de E. L. Voynich, la novelista inglesa.
Los pocos que supieron apreciar el genio de Boole (y entre ellos hay
que destacar al matemtico Ernst Schroder) perfeccionaron

rpidamente la notacin de Boole, que era fastidiosa por su empeo

en que se asemejase al lgebra tradicional. En nuestros das, la frase
lgebra de Boole alude a un sistema abstracto, ininterpretado,
axiomatizable en multitud de formas, pero que en esencia es una
versin simplificada, aerodinmica, del sistema de Boole.
Ininterpretado quiere decir que a los smbolos de la estructura no
se les atribuye significado alguno, ni lgico, ni matemtico, ni del
mundo sensible.
Lo mismo que en todas las lgebras puramente abstractas, a los
smbolos de un lgebra booleana se les pueden asignar muchas
interpretaciones distintas. El propio Boole interpret su sistema a la
manera aristotlica, como un lgebra de clases y de sus propiedades,
pero al hacerlo ampli enormemente la antigua lgica de clases,
desencorsetndola de los estrechos confines del silogismo. Como la
notacin original de Boole ha cado en desuso, el lgebra booleana
moderna se expresa en smbolos de la teora de conjuntos, pues los
conjuntos son lo mismo que Boole llamaba clases: colecciones
cualesquiera, compuestas por elementos individuales.
Los conjuntos pueden ser finitos, como el formado por los nmeros 1,
2, 3, o el de los habitantes de Mlaga que tengan ojos verdes, o los
vrtices de un cubo, los planetas del sistema solar, o cualquier otra
coleccin de cosas. Hay tambin conjuntos infinitos, como por
ejemplo el conjunto de todos los nmeros pares y, tal vez, el de todas
las estrellas. Si tomamos un conjunto concreto, finito o infinito, y en
l formarnos la coleccin de todos sus subconjuntos (entre los que se
cuentan el conjunto completo y el conjunto vaco, que carece de
elementos), esta coleccin, junto con la relacin de inclusin de unos
conjuntos en otros, forma un lgebra booleana de conjuntos.
En la notacin moderna se usan letras para denotar los conjuntos,
subconjuntos y elementos de tales lgebras. El conjunto universal,
que es el mayor de los conjuntos que se estn manejando, se
simboliza . El conjunto nulo o vaco, es . La unin de los
conjuntos a y b (que renen un solo conjunto los elementos dea y los
de b ) se simboliza a b , la operacin de unin se
representa . (La unin de 1, 2, 3 y 4, 5 es 1, 2, 3, 4, 5.) La
interseccin de los conjuntos a y b(formada por los elementos que
pertenecen simultneamente a ambos) se denota a b ; el
smbolo es el smbolo de la operacin de interseccin. (La
interseccin de 1, 2, 3 y 3, 4, 5 es el conjunto formado solamente por
3.) Cuando dos conjuntos son idnticos (por ejemplo, el conjunto de
los nmeros enteros impares es igual al conjunto de los nmeros
enteros que divididos por 2 dan resto 1), esto es, cuando estn
formados por los mismos elementos, se puede colocar entre ambos el
smbolo = . El complemento del conjunto a , formado por todos
los elementos del conjunto universal que no pertenezcan a a , se
denota a'. (As, el complemento del conjunto 1, 2 con respecto al
conjunto universal 1, 2, 3, 4, 5 es 3, 4, 5.) Finalmente, la relacin

binaria fundamental entre elementos y conjuntos es la llamada

relacin de pertenencia, denotada ;al escribir a bestamos
diciendo que a es miembro o elemento de b .
Mencionar, por ser de inters histrico, que entre los smbolos
utilizados por Boole los haba para elementos, para clases y para
subclases. As, 1 era la clase universal; 0 la clase vaca o nula; +
denotaba la suma de clases (suma que Boole entenda en sentido
excluyente, es decir, que de las clases sumandos se tomaban tan
slo aquellos elementos no posedos simultneamente por ambas; la
unin o suma incluyente moderna fue utilizada por vez primera por
William Stanley Jevons, lgico y economista britnico, y presenta
tantas ventajas que los lgicos posteriores la han adoptado sin
dudar); la interseccin de clases se denotaba con el smbolo x ; = era
la identidad; y el signo menos,, , indicaba que de la primera de dos
clases deban eliminarse los elementos pertenecientes a la otra. Para
denotar la clase complementaria de x , Boole escriba 1- x . Al no
disponer de smbolo especfico para la inclusin, expresaba esta idea
de diversas formas, como a x b = a , que significa que la interseccin
de a y b es idntica a a.
El lgebra booleana de conjuntos admite una representacin grfica
muy elegante gracias a los llamados diagramas de Venn (en honor del
lgico ingls John Venn), que hoy son cosa corriente en las clases de
matemticas de todos los niveles, incluso los ms elementales. Los
diagramas de Venn se sirven de crculos trazados en el plano para
denotar conjuntos. Por ejemplo, podemos representar la unin de dos
conjuntos mediante dos crculos que se traslapan, es decir, se
superponen parcialmente. (Vase la Figura 41.)

Figura 41. Diagrama de Venn para la interseccin de conjuntos

En el ejemplo suponemos que los conjuntos son los diez nmeros
dgitos, por una parte, y los diez primeros nmeros primos por otra.
No nos ocuparemos ms que de los elementos contenidos en alguno
de los crculos; los 16 elementos expresados son la unin de los dos
conjuntos. La zona de superposicin contiene la interseccin de
ambos, que est formada por 2, 3, 5, 7, o sea los nmeros primos

contenidos entre los diez nmeros dgitos.

Adoptando el convenio de sombrear todas las regiones que sepamos
representan conjuntos vacos, podemos ver cmo los diagramas de
Venn sirven para demostrar silogismos., Por ejemplo, el que con tanto
sarcasmo citaba Russell. Los crculos rotulados denotan los conjuntos
de hombres, de seres mortales y de Scrates (conjunto que en este
caso tiene slo un elemento). La primera premisa, Todos los
hombres son mortales queda traducida al diagrama sombreando
casi todo el crculo Hombres y, expresando as que la clase de
hombres no mortales es vaca (vase la Figura 42, izquierda).

Figura 42.
La segunda premisa Scrates es hombre se traduce de forma
anloga, sombreando el crculo de Scrates para mostrar que la
totalidad de Scrates, a saber, l mismo, est dentro del crculo de
hombres (vase la Figura 42, derecha). Ahora inspeccionamos en
el diagrama si la conclusin Scrates es mortal es vlida o no. Lo
es, en efecto. La totalidad de Scrates (la parte no sombreada de su
crculo, marcada con un punto) est dentro del crculo de seres
mortales. Beneficindonos de las propiedades topolgicas de las
curvas cerradas del plano disponemos de un mtodo de
representacin grfica que es isomorfo al lgebra booleana de
conjuntos.
El propio Boole propuso la primera interpretacin nueva e importante
de su lgebra, haciendo ver que si a los enunciados verdaderos les
asignamos un 1 y a los falsos un 0, su clculo puede ser aplicado a
proposiciones o enunciados que sean, bien verdaderos, bien falsos.
Boole no pudo desarrollar su programa, pero s sus continuadores.
Hoy lo conocemos por clculo proposicional, que es el clculo que se
ocupa de la veracidad o falsedad de enunciados conectados por
relaciones binarias, tales como Si p , entonces q , o bien p , o
bien q , pero no ambas, Si y solamente si p , entonces q . No
ambas p y q y otras muchas semejantes. En la tabla de la Figura 43
vemos los smbolos del clculo proposicional en correspondencia con
los smbolos del lgebra de Boole.

Figura 43. Smbolos correspondientes en dos versiones del lgebra de

Boole
Es fcil comprender la isomorfa de las dos interpretaciones
analizando el silogismo relativo a Scrates. En lugar de decir Todos
los hombres son mortales, que expresa una premisa mediante
propiedades de clase o inclusin de conjuntos, podemos formularla
mediante la condicional Si x es hombre, entonces x es mortal. Lo
que hemos hecho es formular dos proposiciones y enlazarlas
mediante una conectiva llamada implicacin (o ms
propiamente, condicional). Podemos traducir esta condicional al
diagrama de Venn exactamente igual que hicimos con todos los
hombres son mortales. En efecto, todas las relaciones binarias del
clculo proposicional pueden ser traducidas a diagramas de Venn, y
usar despus los crculos del diagrama para resolver problemas
sencillos del clculo proposicional. Es una vergenza que los autores
de la mayora de los textos de introduccin a la lgica formal no
hayan acertado a servirse de este recurso. Siguen utilizando
diagramas para ilustrar la vieja lgica de inclusin de clases, pero
parecen incapaces de aplicarlos al clculo proposicional, donde su
eficacia no es menor. Y de hecho es superior, pues no es preciso
preocuparse del cuantificador existencial, que sirve para declarar
que una clase no es vaca porque posee al menos un elemento. En
lgica tradicional se utilizaba para este propsito el indefinido algn
(corno en algunas manzanas son rojas). Para poder dar cuenta de
tales enunciados Boole tuvo que trenzar en su lgebra toda suerte de

intrincados nudos.
Para ver lo fcilmente que los diagramas de Venn permiten resolver
ciertos tipos de acertijos lgicos, tomemos las siguientes premisas
relativas a tres hombres de negocios, Antonio, Benito y Carlos, que
almuerzan juntos todos los das laborables.

1. Siempre que Antonio pide un martini, Benito tambin.

2. O bien Benito, o bien Carlos piden siempre un martini, pero
nunca ambos a la vez el mismo da.
3. Todos los das, bien Antonio, bien Carlos, o ambos, piden un
martini.
4. Cuando Carlos pide un martini, tambin lo pide Antonio.
Para traducir estos asertos a diagramas de Venn, interpretamos el
hecho de tomar un martini como verdadero, y el de no tomarlo,
como falso. Las ocho regiones en que los crculos traslapados
dividen el plano estn dibujadas en la Figura 44, sealadas de forma
que muestren todos los posibles valores de verdad de a, b y c , que
representan a Antonio, Benito y Carlos. As, la regin marcada a, ~b,
c , indica que Antonio y Carlos toman martini, pero Benito no. Intente
el lector sombrear las regiones declaradas vacas por las premisas, y
examine despus el resultado, para determinar as quines tomaran
aperitivo si tuvisemos que almorzar con ellos.

Figura 44. Diagrama de Venn para el acertijo de los martinis

El lgebra booleana admite muchas otras interpretaciones. Por

ejemplo, cabe considerarla como caso particular de otras estructuras

abstractas llamadas anillos y tambin como caso particular de otro
tipo de estructuras llamadas retculos. Admiten interpretacin dentro
de la teora combinatoria, de la teora de la informacin, la teora de
grafos, la teora de matrices, y en general, dentro de las teoras
metamatemticas de sistemas deductivos. En estos ltimos aos, una
de sus ms tiles interpretaciones lo ha sido en teora de
conmutacin, que es de mxima importancia para el diseo de
ordenadores electrnicos, aunque no se limita a redes elctricas. Es
aplicable a cualesquiera tipos de transmisin de energa a travs de
canales provistos de dispositivos de conexin, desconexin o
conmutacin a otros canales.
La energa puede ser la de gases o lquidos que fluyen por conductos,
corno sucede en los modernos sistemas de control hidroneumtico
(vase Fluid Control Devices, por Stanley W. Angrist, en Scientific
American , diciembre de 1964). Puede consistir en rayos luminosos.
Puede ser energa mecnica, como en la mquina lgica ideada por
Jevons para resolver problemas de cuatro trminos en lgebra
booleana. Pueden ser bolitas rodantes, corno sucede en algunos
juguetes que simulan ordenadores. Si los hipotticos habitantes de
otros planetas tuvieran muy desarrollado el olfato, sus mquinas de
clculo podran exteriorizar los resultados a travs de orificios de
olisqueo. Mientras pueda distinguirse claramente el desplazamiento o
no desplazamiento de energa por cada canal, cabr establecer un
isomorfismo entre los dos valores energticos y los dos valores de
verdad del clculo proposicional. A cada conectiva binaria del clculo
le corresponde un circuito de conmutacin. Vemos en la Figura 45
tres ejemplos sencillos. El circuito representado en la parte inferior se
utiliza cuando hay necesidad de controlar un punto de luz desde dos
conmutadores distantes entre s. Es fcil ver que cuando la luz est
apagada basta cambiar el estado de uno de los conmutadores para
encenderla, y que si la luz est encendida, basta actuar sobre
cualquiera de ellos para apagarla.

Figura 45. Circuitos para tres relaciones binarias

Aunque esta interpretacin elctrica de lgebra booleana haba sido
propuesta ya en 1910 por Paul S. Ehrenfest en una revista rusa, y
luego, independientemente, en otra japonesa en 1936, el primer
trabajo verdaderamente importante, el que sirvi para introducir el
tema en el diseo de computadores, es el debido a Claude E.
Shannon, A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits,
enTransactions of the American Institute of Electrical Engineers , vol.
57, diciembre de 1938, trabajo inspirado en la tesis que Shannon
hubo de presentar para el grado master por el Massachusetts
Institute of Technology .
Desde los tiempos del artculo de Shannon, el lgebra de Boole ha
adquirido importancia fundamental en el diseo de ordenadores y
sistemas automticos, pues permite la simplificacin de circuitos y el
ahorro de hardware. El circuito es traducido primero a un

enunciado de lgica simblica; el enunciado es minimizado luego

por mtodos muy ingeniosos; y finalmente, el enunciado simplificado
vuelve a ser traducido a un circuito, que admite ahora diseo ms
sencillo. Como todos sabemos, en los ordenadores modernos los
conmutadores ya no son rels electromagnticos ni vlvulas
termoinicas, sino transistores y otros pequesimos dispositivos
semiconductores.
Veamos ahora una ltima interpretacin del lgebra booleana, que es
verdaderamente curiosa. Fijmonos en los ocho nmeros de la
siguiente sucesin: 1, 2, 3, 5, 6, 10, 15, 30. Como vemos, se trata de
los divisores de 30, incluidos el 1 y el propio 30. Interpretemos la
unin de dos de ellos como el mnimo comn mltiplo de ambos, y
la interseccin, como su mximo comn divisor. La inclusin de
conjuntos se traduce ahora en la relacin binaria ser divisor de. El
papel del conjunto universal lo hace aqu el nmero 30; el del
conjunto vaco, el 1. Dado un nmero a de esta coleccin, su
complemento es 30/a , que tambin pertenece al conjunto. Resulta
que con esta nueva interpretacin de las relaciones de Boole
seguimos teniendo una estructura booleana coherente. Todos los
teoremas del lgebra booleana tienen contrapartida en este curioso
sistema basado en los divisores de 30. Por ejemplo, en el lgebra
booleana, el complementario del complementario de a es
sencillamente a ; en la interpretacin de clculo proposicional,
tenemos que la negacin de una negacin es idntica a la no
negacin. Con ms generalidad, tan slo una serie impar de
negaciones equivale a una negacin. Apliquemos esta ley booleana al
nmero 3. Su complementario es 30/3 = 10. El complementario de
10 es 30/10 = 3, que nos devuelve el nmero 3 inicial.
Examinemos dos famosos teoremas del lgebra booleana conocidos
por leyes de De Morgan. Escritos en el lgebra de conjuntos afirman:
( a b)' = a' b'
(a b)' = a b'
En el clculo proposicional tienen el siguiente aspecto:
~( a v b ) ~ a ~ b
~( a b ) ~ a v ~ b
Si el lector sustituye a y b por cualesquiera dos divisores de 30, e
interpreta los signos operatorios como ya se ha explicado,
comprobar que siguen cumplindose las leyes de De Morgan. No es
casualidad que estas leyes formen par; por el contrario, sirven
perfectamente para ilustrar el famoso principio de dualidad del
lgebra de Boole: si en cualquier enunciado booleano se cambian

todos los signos de unin que en l figuren por signos de

interseccin, y stos por aqullos, intercambiando al mismo tiempo
los conjuntos nulo y universal e invirtiendo el sentido de los signos de
inclusin, el resultado seguir siendo una ley vlida. Adems, tales
cambios pueden efectuarse en todos los pasos de la demostracin de
una ley, y con ello quedar demostrada al mismo tiempo la ley dual.
(Hay en geometra proyectiva un principio de dualidad igualmente
bello, relativo al intercambio de puntos y rectas.)
Tambin los nmeros 1, 2, 3, 5, 6, 7, 10, 14, 15, 21, 30, 35, 42, 70,
105, 210 (que son los 16 divisores de 210) forman un lgebra
booleana con la interpretacin correspondiente, aunque ahora, claro
est, el elemento universal es 210, y el complementario de a es
210/ a . Sabr el lector descubrir un mtodo sencillo para engendrar
sistemas de 2n nmeros, siendo n un entero positivo cualquiera que
formen lgebras booleanas de este tipo particular?
Soluciones

Figura 46. Solucin del problema de los martinis, con diagramas de

Venn
Tres crculos de Venn, sombreados como en la Figura 46, permiten
resolver el problema relativo a los tres amigos que almuerzan juntos.
Cada uno de los cuatro primeros diagramas ha sido sombreado de

forma que exprese una de las cuatro premisas del problema. Al

superponerlos y formar el ltimo diagrama vemos que si las cuatro
premisas son verdaderas, la nica posible combinacin de valores de
verdad es a; b, ~ c , es decir, a verdadera, b verdadera y c falsa.
Puesto que estamos identificando verdadero con pedir un martini,
resulta que Antonio y Benito toman siempre martini, mientras que
Carlos nunca lo toma.
El mtodo de engendrar 2n enteros que formen lgebra booleana fue
descrito por Francis D. Parker en The American Mathernatical
Monthly de marzo de 1960, pgina 268. Tomemos un conjunto
cualquiera de nmeros primos distintos, por ejemplo, 2, 3 y 5.
Anotemos ahora los productos de todos los subconjuntos de estos
tres nmeros. Al subconjunto vaco le asociaremos como producto el
nmero 1. Resulta as el conjunto de productos 1, 2, 3, 5, 6, 10, 15,
30, es decir, el primero de los ejemplos de este tipo ya explicados. De
forma anloga, los cuatro nmeros primos 2, 3, 5, 7 generan el
segundo de esos ejemplos, que constaba de los 24 = 16 divisores de
210. La demostracin de que todos estos conjuntos dan
efectivamente lgebras de Boole puede verse en Boolean Algebra , de
R. L. Goodstein, en la solucin del problema n 10.