LA CONTAMINACION

AMBIENTAL

CONTENIDO
Definicin de la contaminacin

1 Historia de la contaminacin
o

1.1Culturas antiguas

1.2Primeros registros de la contaminacin

1.3La contaminacin percibida a nivel local

1.4La contaminacin, un problema global

2 Formas de contaminacin
o

2.1Clasificacin segn el tipo de contaminacin

2.1.1Contaminacin atmosfrica

2.1.2Contaminacin hdrica

2.1.3Contaminacin del suelo

2.1.4Contaminacin por basura

2.1.4.1Chatarra electrnica

2.1.4.2Basura espacial

2.1.5Contaminacin radiactiva

2.1.6Contaminacin gentica

2.1.7Contaminacin electromagntica

2.1.8Contaminacin trmica

2.1.9Contaminacin acstica

2.1.10Contaminacin visual

2.1.11Contaminacin lumnica

2.2Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente

2.3Degradabilidad

Definicin de contaminacin
La contaminacin es la introduccin de sustancias en un
medio que provocan que este sea inseguro o no apto para su
uso. El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un
ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia qumica,
energa (como sonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del
medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la
actividad humana considerndose una forma de impacto
ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente
de donde proviene, o por la forma de contaminante que emite
o medio que contamina. Existen muchos agentes
contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como
plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos,
el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden
producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el
medioambiente. Adems existen muchos contaminantes

gaseosos que juegan un papel importante en diferentes

fenmenos atmosfricos, como la generacin de lluvia cida,
el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y
legislaciones internacionales que regulan las emisiones
contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin est generalmente ligada al desarrollo
econmico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible
como una de las formas de proteger al medioambiente para
las actuales y futuras generaciones.

1 Historia de la contaminacin
1.1 Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha
estado entre nosotros. Segn un artculo de 1983 de la revista
Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas
proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin
que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las
fogatas.
Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio
1855 sobre la contaminacin del ro Tmesis que ocasion en
el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en
Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin
de contaminacin del aire fuera del hogar. Segn
investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas
de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan
incrementos en la aparicin de metales (contaminacin)

asociados a los periodos de produccin de metales de las

civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se
pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire
contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada
capa de hielo es un registro histrico de la atmsfera),
comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de
aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las
concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es
obtenida la muestra ms antiguo ser el registro de la
atmsfera.
1.2 Primeros registros de la contaminacin
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi
la quema de carbn en Londres, cuando la contaminacin
atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.
La contaminacin del aire continu siendo un problema en
Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolucin
industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms
extremos de contaminacin del agua con aguas residuales
durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en 1858, esto dio lugar
que poco despus a la construccin del sistema de
alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que
inici la contaminacin como un problema medioambiental. La
aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas
cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron
la contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de
vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los
que hay que sumar el aumento de residuos humanos no
tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras
ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar
el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el
ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un
pequeo Departamento de Contaminacin del Aire,

dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y

Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de
smog durante la dcada del 1940.6
1.3 La contaminacin percibida a nivel local
El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su
uso est prohibido al comprobarse que se acumulan en las
cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los
alimentos.
La contaminacin se convirti en un asunto de gran
importancia tras la Segunda Guerra Mundial, despus de que
se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva
ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952
ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como
la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000
personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de
las ms importantes leyes modernas sobre el medio
ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la
atencin pblica a mediados de la dcada de 1950 y a
principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la
creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del
Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados
Unidos y la Ley del Ruido. Algunos sucesos han ayudado a
concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se
encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro
Hudson por parte de la compaa General Electric, dando
como resultado el establecimiento de una serie de
prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en
sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio
de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love
Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en

1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes

de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al
descubrirse filtraciones de agua en la superficie con
materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una
noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de
la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde se
incluye una lista de los agentes contaminantes ms
peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los
noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente
en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo de
cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros
padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales
ayud a la creacin del trmino zona industrial abandonada,
para identificar durante la planificacin urbana los sitios que
han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado
para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro
Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido
en la mayor parte de pases desarrollados.
Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin
Rayo de sol, en Nevada Test Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la
contaminacin radioactiva, la cual puede permanecer en el
ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de
aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y
fabricacin de armas nucleares producen desechos militares
radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en
lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las
dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin
Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la
instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai
y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la
poblacin y afectando directamente a la provincia de
Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago
Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.

En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares,

algunas veces cerca de zonas habitadas y con mayor
frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y
desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha tenido
la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el
progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad
en la salud humana, son tambin algunas de las dificultades
que complican el uso de la energa nuclear.[cita requerida] La
posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los
accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar al
pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las
detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se
instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares,
fue el considerable incremento de los niveles de
radioactividad.[cita requerida]
1.4 La contaminacin, un problema global
Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del
petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaa y el Desastre
de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad
de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para
remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha
dado como resultado que el problema de la contaminacin
sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se
trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha
sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente
para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que
se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de
experimentacin sus efectos se desconocen en profundidad,
no obstante, han sido detectados en varios hbitats
ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como

el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a

pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve
periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto
con un pblico cada vez ms informado, han impulsado el
desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como
propsito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto
de los humanos en la naturaleza.

2 FORMAS DE CONTAMINACION
2.1 CLASIFICACION SEGN EL TIPO DE COMUNICACIN
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios
o ser de diferentes caractersticas. La siguiente es
una lista con los diferentes tipos de contaminacin,
sus efectos y sus contaminantes ms relevantes:
2.1.1 Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y
partculas en la atmsfera alterando su composicin
y suponiendo un riesgo para la salud de las
personas y de los dems seres vivos. Los gases
contaminantes del aire ms comunes son el
monxido de carbono, el dixido de azufre, los
clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno
producidos por la industria y por los gases
producidos en la combustin de los vehculos. Los
fotoqumicos como el ozono y el esmog se
aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e
hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material
particulado o el polvo contaminante en el aire se

mide por su tamao en micrmetros, y es comn en

erupciones volcnicas. La contaminacin
atmosfrica puede tener un carcter local, cuando
los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a
las inmediaciones del mismo, o un carcter global,
cuando las caractersticas del contaminante afectan
al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los
focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida
y el calentamiento global.
2.1.2 Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes
que drenan a las escorrentas y luego son
transportados hacia ros, penetrando en aguas
subterrneas o descargando en lagos o mares. Por
derrames o descargas de aguas residuales,
eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin
descontrolada del gas de invernadero CO2 que
produce la acidificacin de los ocanos. Los
desechos marinos son desechos mayormente
plsticos que contaminan los ocanos y costas,
algunas veces se acumulan en alta mar como en la
gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los
derrames de petrleo en mar abierto por el
hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces
derrames desde el mismo pozo petrolero.
2.1.3 Contaminacin de los ocanos. Las causas del
deterioro del hbitat costero son la deforestacin,
los vertidos qumicos industriales, fertilizantes y
pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y
la sobrexplotacin pesquera.
2.1.3 Contaminacin del suelo
Ocurre cuando productos qumicos son liberados por
un derrame o filtraciones sobre y bajo la tierra.

Entre los contaminantes del suelo ms significativos

se encuentran los hidrocarburos como el petrleo y
sus derivados, los metales pesados frecuentes en
bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),13 los
herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a
los cultivos industriales y monocultivos y
organoclorados producidos por la industria. Tambin
los vertederos y cinturones ecolgicos que entierran
grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta
contaminacin puede afectar a la salud de forma
directa y al entrar en contacto con fuentes de agua
potable.
2.1.4 Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura
son un problema cada da mayor, se origina por las
grandes aglomeraciones de poblacin en las
ciudades industrializadas o que estn en proceso de
urbanizacin. La basura es acumulada mayormente
en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por
el viento o ros y se dispersa por la superficie de la
tierra y algunas veces llega hasta el ocano.
2.1.4.1 Chatarra electrnica
Desechos electrnicos o basura tecnolgica
compuestas por residuos de aparatos
elctricos y electrnicos.
2.1.4.2 Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se
compone de restos de cohetes y satlites
viejos, restos de explosiones y pequeas

partculas artificiales. Esta basura puede

generar serios daos en los satlites en
funcionamiento, ya que los impactos a
velocidades orbitales pueden transformar a los
satlites funcionales en ms basura espacial
produciendo un proceso llamado Sndrome de
Kessler.
2.1.5 Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde
el siglo XX, puede ser resultado de graves
desperfectos en plantas nucleares o por
investigaciones en bombas nucleares, tambin por
la manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver
emisores de partculas alfa) La Contaminacin
radiactiva se trata ms ampliamente en este
artculo en la seccin Radiacin ionizante.
2.1.6 Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de
material gentico (por medio de la fecundacin)
hacia una poblacin salvaje. Tanto desde
organismos genticamente modificados a otros no
modificados, o desde especies invasivas o no
nativas hacia poblaciones nativas. La contaminacin
gentica afecta el acervo gnico (patrimonio
gentico) de una poblacin o especie, y puede
afectar la biodiversidad gentica de una poblacin o
especie. Por ejemplo si a los organismos
genricamente modificados (OGM) se les permite
reproducirse con organismos no modificados (noOGM) se producir la contaminacin gentica, y
como resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los
no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden

mezclar y no podrn mostrar sus caractersticas. 3)

Y existen posibilidades de que los no-OGM
desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas y
herbicidas lo que generara una pesadilla para los
granjeros.
2.1.7 Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro
electromagntico generadas por equipos
electrnicos u otros elementos producto de la
actividad humana, como torres de alta tensin y
transformadores, las antenas de telefona mvil, los
electrodomsticos, etc. Esta contaminacin puede
producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente
elctrica o choque elctrico que pueden daar
personas o animales, sobrecargar o daar aparatos
elctricos, un ejemplo de esto son las tormentas
solares que inducen corrientes elctricas en el
campo magntico de la tierra, en 1994 una
tormenta solar afecto a varios satlites de
comunicacin generando problemas en peridicos y
redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de
muy alta radiacin electromagntica puede producir
una corriente elctrica de tal intensidad que genera
una chispa que puede causar incendios en
ambientes con combustible como por ejemplo gas
natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el
efecto de los campos electromagnticos pueden
causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo
que hace funcionar al horno microondas. Por esto
una antena que transmite a una alta potencia puede

generar quemaduras en las personas muy cercanas

a esta. Este calentamiento varia con la potencia y
frecuencia de la onda electromagntica. Existen
controversias de si la contaminacin
electromagntica no ionizante produce o no efectos
negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la
fecha no se ha podido probar riesgos para la salud.
2.1.8 Contaminacin trmica
Contaminacin acstica en un barrio residencial
londinense cercano al Aeropuerto de Heathrow.
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de
agua causado por la influencia humana, como el uso
de agua como refrigerante para plantas de energa
nuclear, el aumento artificial de la temperatura
puede tener efectos negativos para algunos seres
vivos en un hbitat especfico ya que cambia las
condiciones naturales del medio en que viven. Estos
cambios de temperatura provocan un "shock
trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un
aumento en la temperatura del agua reduce la
solubilidad de oxigeno en ella, adems un aumento
en el metabolismo de los animales acuticos que los
lleva a consumir ms alimento reduciendo los
recursos del ecosistema. Varias especies de peces
evitan las zona de descarga de aguas calientes
provocando una reduccin de la biodiversidad en el
rea afectada.
2.1.9 Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por
automotores, ruido de aviones, ruido industrial o

ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la

capacidad auditiva del hombre y producir estrs.
2.1.10 Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el
transporte de energa elctrica, Vallas publicitarias
en carreteras y avenidas, accidentes geogrficos
como las "cicatrices" producidas por la minera a
cielo abierto, tambin por los vertederos a cielo
abierto.
2.1.11 Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia
astronmica (que disminuye y distorsiona el brillo
de las estrellas o cualquier objeto estelar afectando
el trabajo de observatorios y astrnomos), esta
contaminacin se da durante la noche en cercanas
de las ciudades, por esto los observatorios
astronmicos importantes se asientan en regiones
alejadas de las urbes.
2.2 CLASIFICACIN EN FUNCIN DE LA EXTENSIN DE
LA FUENTE
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo,
las chimeneas de una fbrica o el desage en el ro de
una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo,
la contaminacin acstica, qumica, y residuos

arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de

combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al
ambiente de forma distribuida. La contaminacin de
suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas
empleados en la agricultura es de este tipo. Tambin
es difusa la contaminacin de los suelos cuando la
lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos,
como pasa con la lluvia cida. Esto afecta a ciertas
especies animales y vegetales, modifica la
composicin de los suelos y desgasta los monumentos
y el exterior de los edificios.
2.3 DEGRADABILIDAD
Contaminantes no degradables: son aquellos
contaminantes que no se descomponen por procesos
naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y
el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no
degradables (y los de degradacin lenta) es por una
parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por
otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se
encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo,
tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces,
imposible.
Contaminantes de degradacin lenta o persistente:
son aquellas sustancias que se introducen en el medio
ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces
ms tiempo para degradarse. Ejemplos de
contaminantes de degradacin lenta o persistente son
el DDT y la mayor parte de los plsticos.
Contaminantes degradables o no persistentes: Los
contaminantes degradables o no persistentes se
descomponen completamente o se reducen a niveles

aceptables mediante procesos naturales fsicos,

qumicos y biolgicos.
Contaminantes biodegradables: Los contaminantes
qumicos complejos que se descomponen
(metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos
por la accin de organismos vivos (generalmente
bacterias especializadas) se denominan
contaminantes biodegradables. Ejemplo de este tipo
de contaminacin son las aguas residuales humanas
en un ro, las que se degradan muy rpidamente por
las bacterias, a no ser que los contaminantes se
incorporen con mayor rapidez de lo que lleva el
proceso de descomposicin.