Biolixiviacin en pilas

Esta tecnologa puede procesar material recin extrado de la mina y mineral chancado,
minerales de ley intermedia, sulfuros secundarios y primarios. La extraccin de cobre
desde minerales secundarios de cobre, como la calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS), por
biolixiviacin en pila es ampliamente practicada en todo el mundo. Generalmente las pilas
se construyen con material previamente chancado, de 19mm o menos, que es llevado por
correas transportadoras al rea o patio de acopio, lugar donde se forma la pila. En el
trayecto el mineral es curado, irrigado con una solucin de acido sulfrico concentrado o
puede ser previamente aglomerado en tambores rotativos con agua acidificada para
acondicionar el mineral a los microorganismos y tambin para fijar las partculas finas a
las partculas ms grandes de mineral.

Luego el mineral es apilado en las reas o canchas de acopio que estn especialmente
diseadas. Los patios son revestidos con polietileno de alta densidad (HDPE) y se instala
sistema de drenaje con tuberas de plstico perforadas, que permiten capturar la solucin
lixiviada desde la base. Tambin se instala una red de lneas de aire de plstico perforado,
mediante la cual el aire es forzado por ventiladores externos a la pila, lo que asegura la
disponibilidad de aire a los microorganismos.

Una vez preparada la base, el mineral se apila ordenadamente con apiladores

automatizados, formando un terrapln o pila de 6-8 m de altura. Las pilas pueden ser
dinmicas si despus de la lixiviacin, el mineral se remueve para enviarlo al botadero y la
base de la pila se reutiliza; o pilas permanentes si las nuevas pilas se cargan sobre las
anteriores. El sistema de pilas permanentes permite no trasladar el material ya lixiviado a
un botadero final, ya que el rea de lixiviacin se convierte en botadero al terminar los
ciclos de riego.

Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que riegan la pila
con una solucin de acido sulfrico, agua y microorganismos. Los microorganismos
crecen naturalmente en la pila pero a objeto de mejorar el rendimiento de la operacin, es
que en una etapa previa de laboratorio se aslan los microorganismos ms adecuados a
lascondiciones existentes en la pila y se hacen crecer para luego introducirlos en el
mineral o inocular18, sembrndolos mediante aspersores.

La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el cobre contenido en los
minerales sulfurados, formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) que es
recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas
impermeabilizadas hasta la planta de extraccin por solvente. Aqu se recupera el cobre

de la solucin para luego formar los ctodos en la etapa de electroobtencin, y el cido es

refinado y recirculado para el riego de las pilas.

Se estima que para lograr un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren

de 250-350 das de biolixiviacin. Las principales ventajas de la biolixiviacin en pila son
el bajo capital y costos de operacin, la ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o
la completa eliminacin de cualquier descarga de agua porque se reciclan todas las
soluciones.

Biolixiviacin en botaderos
Con esta tecnologa se procesa lastre19, minerales de baja ley de cobre (menor a 0,5 %),
mineral recin extrados de la mina, sulfuros secundarios y primarios. Como el contenido
de cobre en estosminerales es tan mnimo como para cubrir los costos de la flotacin y
fundicin, los grandes fragmentos de mineral son arrojados a los botaderos. Estos tienen
una base impermeable desde la que se puede capturar los lixiviados.

En la superficie del botadero se aplica la solucin de acido sulfrico y agua. Los

microorganismos crecen naturalmente dado que se dan las condiciones ptimas para su
crecimiento.
Debido al gran tamao de las partculas de mineral, el rea de contacto entre
microorganismo-mineral disminuye, y sumado a una baja aireacin, pues no se instalan
lneas de aire, la accin microbiana disminuye afectando la eficiencia del proceso. Es por
ello que la biolixiviacin de cobre en los botaderos se mide en dcadas, debido a la baja
tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por esto ltimo es un mtodo muy econmico.
Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y desde la base
la solucin de lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y
electroobtencin para la posterior produccin de ctodos de cobre. Al igual que la
biolixiviacin en pilas, el cido tambin es refinado y recirculado a la parte superior del
botadero.

Biolixiviacin in situ
La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa fractura de esta por tronadura
permitiendo a la solucin fluir libremente. Este mtodo se aplica a minas abandonadas y
minas subterrneas, donde los depsitos de mineral no pueden ser extrados por los
mtodos convencionales, por ser minerales de baja ley o de pequeos depsitos o
ambos, siendo no rentable su extraccin.

Por las implicancias ambientales que conlleva la utilizacin de soluciones acidas en un

rea de suelo no impermeabilizado, es que su aplicacin es mnima.

Procesos basados en la agitacin

Biolixiviacin en tanques agitados Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y
concentrados de mineral, que generalmente es calcopirita, debido al capital y costos de
operacin asociados con esta tecnologa.

Los minerales son depositados en un tanque de acero inoxidable de gran tamao,

equipado con agitadores mecanizados y con la introduccin de aire por ventiladores, lo
que asegura la disponibilidad de oxigeno y dixido de carbono para los microorganismos.
Es necesario inocular estos reactores con los microorganismos, para lograr la
biolixiviacin que opera en un proceso continuo.