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Autor: JORGE FLORES VALDS

NOTA INTRODUCTORIA
I. UNA FAMILIA DE FSICOS
II. EL EXPERIMENTO DE CABRERA
III. LA BSQUEDA ANTERIOR
IV. EL GRAN PAUL ADRIEN MAURICE DIRAC
V. DIRAC Y EL MONOPOLO MAGNTICO
VI. UN PUNTO DE VISTA SOBRE LA FSICA TERICA
VII. LA BALANZA DE TORSIN
VIII. CARGAS EN MOVIMIENTO
IX. UN ABSOLUTO POR OTRO
X. EL CAMPO MAGNTICO
XI. MAXWELL, UN GENIO SINTTICO
XII. LAS ONDAS ELECTROMAGNTICAS
XIII. LA LUZ Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA
XIV. EVOLUCIN DE LA TEORA CUNTICA
XV. TERMODINMICA Y MECNICA ESTADSTICA
XVI. PLANCK Y LA CATSTROFE ULTRAVIOLETA
XVII. EINSTEIN Y EL EFECTO FOTOELCTRICO
XVIII. EL TOMO DE BOHR
XIX. LA DUALIDAD PARTCULA-ONDA
XX. LA MECNICA CUNTICA
XXI. SOBRE TOMOS, MONTAAS Y ESTRELLAS
XXII. UN ESTUDIO EN FSICA CUALITATIVA
XXIII. A MANERA DE RESUMEN
XXIV. EL MONOPOLO MAGNTICO DE DIRAC
XXV. LAS PROPIEDADES DEL MONOPOLO MAGNTICO
XXVI. LAS CAMPANAS SE ECHAN A VUELO
XXVII. EL MONOPOLO SUPERPESADO
XXVIII. LA COSMOLOGA Y EL MONOPOLO
XXIX. LOS NUEVOS EXPERIMENTOS
XXX. LA SUPERCONDUCTIVIDAD Y LOS MONOPOLOS
XXXI. UN EXPERIMENTO CUIDADOSO

N O T A

I N T R O D U C T O R I A

La curiosidad de un fsico supera a la de un nio. Al jugar con

unos de esos perritos cuya base est imantada, el nio se da
cuenta de que los juguetes se atraen o se repelen, segn se les
coloque. El imn tiene dos polos, uno de los cuales
llamaremos positivo y el otro negativo. Los polos iguales se
repelen y uno positivo atrae a otro que sea negativo. Un da, el
nio travieso rompe la base de uno de sus perritos. Para su
sorpresa, todo ocurre igual que cuando el imn estaba intacto.
Al partir un imn en dos, se obtienen dos imanes! A pesar de
que lo hayamos roto, cada pedazo tendr siempre un polo
negativo y otro positivo. Por ms que lo parta en mil pedazos,
el nio en su travesura nunca lograr separar los dos polos,
jams producir un imn de un solo polo, no obtendr un
monopolo magntico. Hasta ahora, igual que los nios
traviesos que rompen imanes, los fsicos no han sido capaces
de producir un imn de un solo polo. Sin embargo, el
monopolo magntico podra existir e incita, desde hace
dcadas, la curiosidad de los cientficos. No ha de extraarnos,
pues, que muchos investigadores busquen de manera continua
al monopolo, y que algunos hayan echado las campanas a
vuelo al anunciar, por fin, que el monopolo magntico existe.
En la historia que vamos a relatar se cuenta la bsqueda
hasta ahora infructuosa del monopolo magntico. Es una
historia plena de ideas brillantes, de lucubraciones audaces y
de experimentos muy precisos. Para entenderla, habremos de
adentrarnos en el mundo misterioso de los fenmenos
elctricos y magnticos, as como en el asombroso escenario
donde actan las partculas microscpicas que forman la
materia.

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EN 1938 se funda el Instituto de Fsica de la Universidad

Nacional Autnoma de Mxico. Ocupa una pequea sede en
un rincn del Palacio de Minera, situado en la calle de Tacuba
nmero 5, no muy lejos del Templo Mayor de los aztecas y de

la Catedral Metropolitana, en el centro histrico de la ciudad

de Mxico. En ese hermoso edificio, construido a finales del
siglo XVIII por el arquitecto valenciano Manuel Tols, fueron
profesores distinguidos dos grandes cientficos que realizaron
descubrimientos importantes: Andrs Mara del Ro encontr
all uno de los elementos qumicos: el vanadio; Fausto de
Elhuyar descubri el tungsteno. Don Fausto y su hermano
mayor, naturales de Logroo, Espaa, estudiaron mineraloga
en Alemania, bajo la direccin de Werner, el gelogo que
clasific los minerales como antes haba hecho Linneo con los
seres vivientes. Los hermanos De Elhuyar visitaron luego
Suecia, donde analizaron un mineral, la wolframita, que se
halla en las minas de estao. Ah encontraron un nuevo metal,
que hoy recibe el nombre de tungsteno del sueco, piedra
dura. Don Fausto viaj despus a Mxico, para trabajar en
el Palacio de Minera; cuando Mxico gan su independencia,
regres a su patria.
Ms interesante an resulta el descubrimiento del vanadio, o
eritronio, como debera haberse llamado el nuevo elemento
descubierto en el Palacio de Minera por Andrs Mara del
Ro. Don Andrs estudi tambin en Alemania, donde se hizo
amigo del joven Humboldt. Por su cercana con Lavoisier, a
punto estuvo de ser guillotinado durante su estancia en Pars.
Llega por fin a Mxico y trabaja en la Escuela de Minas
fundada poco tiempo antes por De Elhuyar. All, en 1801,
descubre un nuevo metal dentro de un mineral de plomo y, por
su color rojizo, le llama eritronio. Cuando Alejandro
Humboldt visita Mxico, le da las muestras para que sean
analizadas en Alemania. Los qumicos germanos se confunden
y dictaminan que el eritronio es en realidad cromo, metal
descubierto apenas tres aos antes. Del Ro, que trabajaba en
un pas carente entonces como hoy de tradicin cientfica y de
amor a la investigacin, cede tristemente ante los embates de
investigadores que l consideraba ms avanzados. Treinta aos
despus, el qumico sueco Sefstrm vuelve a encontrar el
eritronio, que hoy lleva el nombre de vanadio, en honor a una
diosa de la mitologa escandinava.
Como Del Ro y Elhuyar, llega a Mxico otro cientfico
espaol, Blas Cabrera, miembro distinguido de un numeroso
grupo de intelectuales republicanos que abandona su tierra
luego del triunfo de Francisco Franco. Y como aqullos,
Cabrera trabaja en el Palacio de Minera, donde consigue
instalar en el Instituto de Fsica un laboratorio de medidas
elctricas de precisin. Don Blas haba sido director del
instituto de Fsica y Qumica de la Universidad de Madrid y
mont ese laboratorio para investigar el magnetismo de los

cuerpos paramagnticos, y por aquel entonces se le

consideraba un fsico notable, organizador, junto con Niels
Bohr, Marie Curie y Albert Einstein del Congreso Solvay de
1930. Se le acredita tambin haber fundado la fsica
experimental moderna en Espaa.

Figura 1. Don Blas Cabrera asisti a la fundacin de la

sociedad Matemtica Mexicana. El acto tuvo lugar en el
Palacio de Minera en 1942.
Uno de los hijos del doctor Cabrera, Nicols, lleg a ser un
cientfico notable. Su campo de estudio es el de los slidos, en
concreto el de las superficies; durante veintitrs aos trabaj
en la Universidad de Virginia, Estados Unidos, donde dirigi
el Departamento de Fsica. Hace alrededor de quince aos,
Nicols Cabrera regres a Espaa, para trabajar en la recin
fundada Universidad Autnoma de Madrid, donde an
contina estudiando la teora de las superficies slidas. Su
influencia en el desarrollo de la fsica mexicana fue
importante, pues durante su estancia en Virginia visitaba con
frecuencia tanto la Universidad Nacional como el Instituto
Politcnico, donde contribuy a formar a jvenes
investigadores, muchos de los cuales son hoy puntales de la
fsica en Mxico.
Nicols tuvo un hijo tambin imbuido por la curiosidad
cientfica. El joven Blas Cabrera nieto del fsico espaol
que se refugi en el Palacio de Minera hace ya medio siglo,
estudi la licenciatura en fsica en la Universidad de Virginia y
luego hizo el doctorado bajo la direccin de William Fairbank,
en Berkeley, Estados Unidos, donde obtuvo el grado en 1974.
Al igual que su abuelo, primero, y su padre despus, Blas
Cabrera es hoy un fsico reputado, que bien podra convertirse
en un cientfico muy famoso, merecedor incluso de recibir el
premio Nobel. En efecto, es posible que el 14 de febrero de

1982, da de la amistad, Blas Cabrera haya visto por primera

vez un monopolo magntico.

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TMESE un anillo superconductor, colquese en una regin

donde el campo magntico sea mucho muy dbil y obsrvese
la corriente elctrica en el anillo, muy pacientemente, durante
varios meses. Este fue el experimento que Blas Cabrera, quien
trabaja en la Universidad de Stanford, realiz con todo acopio
de paciencia durante ms de doscientos das hasta que, por fin,
encontr la huella de lo que podra ser el primer monopolo
magntico observado por el hombre.
Como veremos, el experimento de Cabrera puede detectar una
carga magntica en movimiento. Su detector es insensible a la
velocidad del monopolo, a su masa y a su carga elctrica, e
incluso a su dipolo magntico. El paso de una carga magntica
a travs del anillo superconductor producira un brinco en la
corriente que circula por el anillo. Esto fue precisamente lo
que Cabrera observ: un escaln en la grfica de la Figura 2;
esta grfica bien podra hacerse famosa si el resultado de
Cabrera se confirma.

Figura 2. La grfica muestra el cambio en el flujo

magntico en el anillo superconductor. ste es el evento
que podra sealar el descubrimiento del monopolo
magntico.
Desde luego, un solo suceso o evento experimental no es
suficiente y la respuesta del detector podra ser espuria. Por

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ello, el experimentador debe ser muy cuidadoso y analizar

todas las fuentes de error que se le ocurran. El cambio en la
corriente observado por Cabrera podra ser causado por
fluctuaciones pequeas en el voltaje de la lnea; estas
variaciones fueron causadas a propsito y no hubo disparo en
el detector. La interferencia electromagntica, inducida por
motores y otros aparatos, tambin fue desechada, pues a
propsito se hizo operar a varios cerca del detector y no hubo
respuesta alguna. Un rayo csmico habra podido golpear al
anillo superconductor, elevar su temperatura y anular las
propiedades superconductoras, pero Blas Cabrera tambin
desecha esta fuente de error, porque el cambio en la
temperatura no es suficiente. Podra tambin haber causas
mecnicas, como las producidas por un temblor o por un golpe
al aparato. No se registr ningn disturbio ssmico el 14 de
febrero de 1982 y, por otro lado, el investigador intent
producir una respuesta de su aparato golpeando el detector con
el mango de un desarmador, por ejemplo. En fin, parecera ser
que ese nico evento, registrado el da de San Valentn, slo
pudo ser causado por el paso del elusivo monopolo magntico.

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EL MONOPOLO magntico fue primero buscado en los rayos

csmicos de muy alta energa. Puesto que la traza de un
monopolo quedara impresa en materiales muy viejos, no
conductores, se busc su huella en muestras de obsidiana muy
antiguas, cuya edad supera los 200 millones de aos. Los
investigadores Fleisher, Price y Woods de la Universidad de
Berkeley no fueron capaces de encontrar una sola carga
magntica. Tambin llegaron los fsicos al fondo del ocano,
buscando un monopolo en el pavimento de ferromanganeso
que cubre la base del Atlntico del Norte. Este material
magntico podra haber atrapado a los monopolos presentes en
la radiacin csmica, despus de que hubieran sido frenados al
atravesar el mar. Si a las muestras de ferromanganeso se les
aplicara un campo magntico muy intenso pensaron los
fsicos podran arrancar al monopolo del sitio en que haba
estado quieto por varios millones de aos. Este experimento
realizado de nuevo por Fleisher y sus colaboradores tampoco
arroj resultados positivos. Los investigadores buscaron
entonces en la Luna, y analizaron las muestras lunares que el
Apolo 11 trajo a la Tierra. Si estas muestras tuvieran
monopolos magnticos podran inducir una corriente en una
bobina, al moverse cerca de ella. Una vez ms la carga

magntica no hizo acto de presencia y la bsqueda del

monopolo en la Luna, realizada por Luis lvarez, premio
Nobel de Fsica e investigador de la Universidad de Berkeley,
result tambin infructuosa.

Figura 3. El experimento realizado en Brookhaven en 1962

intentaba crear monopolos por el choque de protones muy
energticos contra hojas muy delgadas de aluminio. El
monopolo se detendra en el aceite y luego sera acelerado
por un campo magntico hacia el detector. No se detect
ningn monopolo en este experimento.
Todos estos experimentos dependen de rayos csmicos de
muy alta energa y, por tanto, se realizan sin mucho control.
La bsqueda sera ms simple si se emplean los haces de
partculas cuya energa est a nuestro arbitrio
provenientes de los grandes aceleradores, como los que estn
hoy disponibles en enormes laboratorios como el Fermilab o
el Consejo Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) en
Ginebra. Al incidir protones y electrones de muy alta energa
sobre la materia, se podran producir cargas magnticas. Otra
vez se movieron las muestras bombardeadas en la vecindad de
una bobina, buscando la corriente inducida por el monopolo.
Como en los experimentos anteriores, la elusiva unidad de
carga magntica no se dej ver y el grupo de lvarez, una vez
ms, no tuvo xito.

La primera evidencia positiva de la presencia del monopolo

magntico la obtuvo otro grupo de Berkeley en 1975. En una
pila de detectores que colocaron en un globo durante dos das,
hallaron una sola traza marcada por rayos csmicos
ultrapesados que, segn Price y sus colegas, se deba a una
partcula que se mova a la mitad de la velocidad de la luz y
que ionizaba fuertemente y de manera constante a la materia.
Para que esta ionizacin pudiera ser causada por una carga
elctrica, esta partcula debera tener una masa enorme, mayor
que la de diez mil protones juntos. Es ms razonable, pues,
suponer que este evento fuera causado por un monopolo
magntico.
La reaccin que manifestaron los cientficos ante esta
"comprobacin" experimental de la existencia de la carga
magntica nos la relata el gran fsico terico ingls Paul
Adrien Maurice Dirac. Cuenta que se encontraba discutiendo
acerca de monopolos en Sidney, buscando posibles
explicaciones a la traza hallada por Price. Llamaron por
telfono a Luis lvarez jefe de Price y autor de varios de
los trabajos con resultados negativos y ste se mostr muy
hostil a la interpretacin de Price y ofreci otra explicacin.
Aunque esta nueva idea de lvarez fue desechada un ao
despus, Dirac mismo no da gran peso a la evidencia de Price,
pues los monopolos, en caso de existir, seran estables y
deberan encontrarse en la atmsfera, en la corteza terrestre o
en el mar.

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POR QU? Cabrera y otros muchos fsicos antes que l han

buscado afanosamente el monopolo magntico? La respuesta,
en buena medida, se debe a la fama del gran fsico ingls Paul
Adrien Maurice Dirac, quien en 1931 sugiri que as como
haba partculas elementales de electricidad el electrn, por
ejemplo, as debera haber partculas elementales de
magnetismo. En igual forma que el electrn acarrea una
unidad de carga elctrica, debiera existir una carga magntica.
Y, a semejanza de la carga elctrica, que puede ser positiva o
negativa, la magntica puede darse como "polo norte" o "polo
sur". Por ello, la supuesta carga magntica sera el monopolo
magntico.1

Cuando Dirac public en los Proceedings of the Royal Society

su articulo titulado "Singularidades cunticas en el campo
electromagntico", en el que sugiere que el monopolo
magntico existe, ya era un fsico famoso, sin duda uno de los
grandes tericos del siglo XX. Se gradu primero de ingeniero
electricista en la Universidad de Bristol; en 1921, al no hallar
un empleo apropiado, continu estudiando, aunque ahora
matemticas y en Cambridge, donde obtuvo su doctorado en
1926. Al final de sus estudios, Dirac estaba convertido en un
fsico-matemtico de primera lnea, listo para cristalizar una
de sus ms firmes creencias: "Es ms importante que las
ecuaciones de una teora sean bellas, que ajustar los datos
experimentales."
Hacia fines de los alegres veintes, la mecnica cuntica estaba
firmemente establecida. Gracias a los esfuerzos de Werner
Heisenberg y Erwin Schrdinger, principalmente, la fsica toda
haba sufrido un enorme cataclismo, la revolucin cuntica
ocurrida alrededor de 1924. Culmina as una larga secuencia
de brillantes ideas: Max Planck inventa el cuanto o paquete de
energa en 1900; Einstein explica el efecto fotoelctrico y
con ello inventa el fotn, el cuanto electromagntico en
1905; Bohr introduce sus postulados en 1911 y De Broglie
asocia en 1923 propiedades ondulatorias a partculas
microscpicas como el electrn. Todo ello se resume en la
teora cuntica, conjunto de leyes que rigen la vida y la accin
de las partculas muy pequeas.
Cuando Dirac comenz a trabajar, tambin se encontraba ya
sobre bases firmes, plenamente comprobada y ms all de toda
duda la teora de la relatividad. Estas ideas relativistas,
enunciadas primero por Einstein en 1905, constituyen un
conjunto conceptual que describe la fsica de los sistemas muy
veloces. Al igual que la mecnica cuntica, la fsica relativista
constituy una revolucin en la ciencia, que hizo temblar en
sus cimientos a la fsica construida por Galileo, Newton,
Maxwell y tantos otros.

Figura 4. Los creadores de la nueva fsica reunidos en el congreso Solvay de 1924.

Qu sucede cuando se intenta describir un mundo habitado

por partculas pequeas y muy veloces, como bien puede ser
un electrn? Esta fue la pregunta clave que se plante Dirac,
buscando una mecnica que fuera al mismo tiempo cuntica y
relativista. Esta unin cuntico-relativista se enfrenta a
multitud de problemas, que casi producen el divorcio entre las
dos teoras. Sin embargo, Dirac no se arredr y, guiado por ese
afn de buscar la simetra y la belleza en sus ecuaciones,
postul que el electrn tena que obedecer una ecuacin
relativista y cuntica, ecuacin que hoy lleva su nombre. En
1930, Dirac encuentra que su ecuacin predice junto al
electrn otra partcula parecida a ste, pero con una carga
positiva. Y no slo eso, sino que estas partculas son como dos
Canes, hermanos que al encontrarse se aniquilan. Aunque
primero se pens que este antielectrn podra ser el protn,
esta idea fue pronto desechada. No pasaron dos aos, sin
embargo, para que en 1932 se descubriera la antipartcula del
electrn el hoy llamado positrn, y se comprobaran las
ideas de Dirac, que al principio parecieron descabelladas. Por
este trabajo, Paul Dirac recibi junto con Schrdinger el
premio Nobel correspondiente al ao de 1933.
NOTAS
1 Resulta interesante mencionar que el creador del
electromagnetismo, James C. Maxwell, incluy el monopolo
magntico cuando present sus ecuaciones por primera vez,
hacia mediados del siglo pasado. Sin embargo, en la segunda
publicacin donde aparecen sus famosas ecuaciones ya no
figuran los monopolos magnticos.

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NO HA de extraarnos, pues, que una sugerencia terica del

famoso y distrado1 Dirac fuera atendida con cuidado por sus
colegas experimentales, sobre todo porque es una idea que
rescata en parte la simetra del electromagnetismo. En efecto,
uno de los avances cientficos ms notables del siglo pasado
fue, sin duda, el establecimiento de la teora electromagntica,

que liga los fenmenos elctricos con los magnticos. En esta

teora, que nos ha permitido entender en buena medida el
comportamiento de la luz y que ha hecho posible las
comunicaciones modernas, se supone la existencia de la carga
elctrica y la falta de su anlogo magntico, el monopolo. En
el electromagnetismo clsico el monopolo magntico no
existe. En consecuencia, las ecuaciones bsicas de la teora
electromagntica las famosas ecuaciones de Maxwell no
tratan por igual a las cantidades elctricas y a las magnticas.
Esta falta de simetra, que se remediara de existir el
monopolo magntico, le resta a las hermosas ecuaciones de
Maxwell un poco de belleza.
El monopolo magntico introducira en la electricidad y el
magnetismo una simetra de la cual carecen en nuestra visin
actual. Como veremos, la teora hoy en boga considera al
magnetismo como un subproducto casi accidental de la
electricidad. El magnetismo existe slo como resultado de que
las cargas elctricas se muevan. Una partcula cargada origina
un campo elctrico a su alrededor, y cuando esa carga se
mueve produce un campo magntico, como un efecto
secundario. En aras de la simetra, debera haber tambin
cargas magnticas que originaran campos magnticos y que, al
moverse, crearan en su entorno campos elctricos exactamente
en la misma forma que las partculas elementales de
electricidad producen un campo magntico. Las partculas
magnticas podran emitir y absorber luz (igual que lo hace un
electrn) y, viceversa, en la misma forma en que un fotn
energtico puede engendrar un electrn y un positrn, tambin
podran crearse un par de monopolos al desaparecer la luz.

Figura 5. P. A. M. Dirac (1902-1984).

La idea que Dirac tuvo al proponer el monopolo, propuesta
que como ya dijimos hizo tan slo un ao despus de predecir
la existencia del positrn, ha inspirado una larga serie de
investigaciones, tanto tericas como experimentales. Hasta
ahora, la bsqueda del monopolo magntico ha sido frustrante.
Salvo dudosas excepciones, los experimentadores no han
hallado signos del monopolo. Por su parte, los tericos no han
podido fincar una buena razn por la cual el monopolo no
debiera existir. Por ello se le sigue buscando: en ausencia de
una ley que prohiba la ocurrencia de un fenmeno, ste debe
darse aunque sea con una bajsima probabilidad. Todo aquello
que pueda ocurrir, ocurrir. Por eso los fsicos continan
empeados en buscar el monopolo magntico, aun cuando
haya transcurrido medio siglo desde el brillante trabajo de
Dirac. Si bien la bsqueda de la carga magntica no est
siempre en la frontera ms activa de la ciencia, cuando la gran
ilusin parece a punto de tornarse en realidad se convierte de
nuevo en tema de conversacin cotidiana entre los fsicos.
Descubrir el monopolo, o aun la ley que impida su existencia,
conmovera la fsica hasta sus bases.
NOTAS

1 Desde 1952 Dirac fue nombrado a la Ctedra Lucasiana de

Matemticas en Cambridge, famosa por haber sido ocupada
por Newton. Luego se cas con la hermana de otro fsico
connotado, Eugene Wigner, con la cual tuvo descendencia. Es
conocida la historia que corre acerca del da en que naci su
primognito: cuando ya su esposa senta los dolores del parto.
Dirac sali corriendo por los pasillos del Instituto al mismo
tiempo que gritaba: La hermana de Wigner va a tener un hijo,
auxilio, auxilio!

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NUESTRO relato ha estado lleno de conceptos e ideas
aparentemente extraas. Para entender lo que propuso Dirac,
necesitamos antes saber qu son los campos elctricos y
magnticos y comprender las ideas bsicas de la mecnica
cuntica. Los desarrollos recientes de las teoras sobre el
monopolo magntico nos llevarn tambin de la mano a
asomarnos al mundo de las partculas elementales, aquellas
que supuestamente son los constituyentes ltimos de la
materia. Por otro lado, no podremos apreciar los esfuerzos de
Cabrera, de lvarez y de tantos otros, si no sabemos qu es la
ionizacin, la superconductividad y otros fenmenos que
ocurren en la materia. Para gozar de todo lo que implica la
bsqueda del monopolo, tendremos, pues, que explicar esos
conceptos y fenmenos. Pero antes de proceder en esta
direccin, comenzando por la teora electromagntica, es
conveniente reproducir aqu el prlogo al tantas veces
mencionado artculo de Dirac. En l se expone claramente el
punto de vista que sobre la fsica terica tiene uno de los
mayores cientficos del siglo. Siempre fiel a su principio: "Es
ms importante que las ecuaciones de una teora sean bellas,
que ajustar los datos experimentales", Dirac escribi en 1931:

El progreso continuado de la fsica requiere para su formulacin terica

de una matemtica que se torna siempre ms compleja. Esto es natural y
era de esperarse. Lo que, sin embargo, no esperaban los cientficos del
siglo pasado era la manera peculiar en que las matemticas avanzaran.
Se esperaba que las matemticas seran ms y ms complejas, pero que
siempre descansaran sobre una base permanente de axiomas y
definiciones. Por el contrario, los desarrollos fsicos modernos han
requerido una matemtica que continuamente cambia sus fundamentos y
se hace ms abstracta. La geometra no euclidiana y el lgebra no
conmutativa, que en un tiempo fueron consideradas ficciones puras de la

mente y pasatiempos de pensadores lgicos, hoy son necesarias para la

descripcin de muchos hechos que ocurren en el mundo fsico. Parece
factible que este proceso, en que la abstraccin aumenta, continuar en el
futuro y que el avance de la fsica estar asociado a una modificacin
continua y a la generalizacin de l os axiomas que se hallan en la base
misma de la matemtica, y no a un desarrollo lgico de un esquema
matemtico dado que descanse sobre fundamentos ya establecidos.
En el presente, varios problemas fundamentales de la fsica terica
aguardan solucin: se tiene, por ejemplo, que lograr la formulacin
relativista de la mecnica cuntica y entender la naturaleza de los ncleos
atmicos (para luego intentar resolver problemas mucho ms difciles,
como el de la vida). Estas soluciones requerirn, muy probablemente, de
una revisin drstica de nuestros conceptos fundamentales, ms profunda
tal vez que ninguna hecha hasta ahora. Posiblemente, tales cambios sern
tan grandes, que el concebir las nuevas ideas necesarias para formular los
datos experimentales en trminos matemticos exceder el poder de la
inteligencia humana. El cientfico terico habr de proceder en el futuro
de una manera indirecta. El mtodo de avance ms poderoso que puede
sugerirse en el presente consiste en emplear todos los recursos de las
matemticas puras para perfeccionar y generalizar el formalismo
matemtico que se halla en la base de la fsica terica, y despus de haber
alcanzado xito en esta direccin, tratar de dar una interpretacin de la
nueva matemtica en trminos de entidades fsicas.
Dirac prosigue as en su introduccin al artculo en que
sugiere que el monopolo magntico existe:
Un artculo reciente1 del autor podra tal vez considerarse como un
pequeo paso que sigue este esquema general. El formalismo matemtico
vlido hasta entonces sufra de serias dificultades, pues predeca valores
negativos para la energa cintica de un electrn. Se propuso vencer esta
dificultad al usar el principio de exclusin de Pauli, que no permite a ms
de un electrn ocupar cada estado, postulando que en el mundo fsico casi
todos los estados de energa negativa estn ya ocupados, de tal forma que
los electrones ordinarios no pueden caer a esos estados. La cuestin que
entonces queda abierta se refiere a la interpretacin de esos estados de
energa negativa, los cuales, desde este punto vista, existen realmente.
Esperaramos que esa distribucin de estados de energa negativa nos
fuera totalmente inobservable, pero que si uno de esos estados no
estuviera ocupado, al ser algo excepcional, se hara sentir como algn
tipo de agujero. Se demostr que estos agujeros aparentaran ser una
partcula con energa y carga positivas, y se sugiri que tal partcula
debera ser identificada con un protn. Investigaciones subsecuentes, sin
embargo, mostraron que esta partcula debe tener, por necesidad, la
misma masa del electrn y que, si chocara con un electrn, ambas se
aniquilaran con una probabilidad tal que fuera consistente con la
estabilidad de la materia.

Todo parece indicar que deberamos abandonar la identificacin de

agujeros con protones y que habra que buscar alguna otra interpretacin
para ellos. Siguiendo a Oppenheimer, podemos suponer que en el mundo
como lo conocemos, todos, y no solamente casi todos, los estados de
energa negativa para los electrones estn ocupados. Un hoyo, si hubiera
alguno, sera una nueva clase de partcula, desconocida para la fsica
experimental, con igual masa y carga opuesta a la del electrn. Podemos
llamar a tal partcula un antielectrn. No esperaramos hallarlas en la
naturaleza, debido a la rapidez con que se combinan con los electrones,
pero si acaso pudiramos producirlas experimentalmente en el alto vaco
seran bastante estables e incluso observables. Cuando chocan dos rayos
gamma duros (cuya energa fuera al menos medio milln de electrnvoltios) podran crearse simultneamente un electrn y un antielectrn,
con una probabilidad del mismo orden de magnitud que la colisin entre
dos rayos , bajo la suposicin de que stos fueran esferas del mismo
tamao que un electrn clsico. Tal probabilidad es despreciable, sin
embargo, de acuerdo con las intensidades de rayos gamma hoy
disponibles.
Los protones, desde la perspectiva anterior, estn pues desconectados de
los electrones. Quiz los protones tengan sus propios estados con energa
negativa, todos ellos normalmente ocupados, aunque un estado tal que
estuviera desocupado aparecera como un antiprotn.2 En este momento,
la teora es incapaz de dar razn alguna por la que electrones y protones
debieran ser diferentes.
Llegado a este punto, Dirac aclara lo que intenta en su trabajo:
ni ms ni menos que proponer el monopolo magntico,
contribuyendo as una vez ms a la revolucin cuntica. Nos
dice:
El objetivo de este artculo es presentar una nueva idea, comparable en
muchos aspectos a aqulla sobre las energas negativas. No tratar, en su
esencia, sobre electrones y protones, sino con la razn de existir de la
carga elctrica ms pequea. Se sabe que esta carga existe
experimentalmente y que tiene un valor e, dado en forma aproximada
por3

c / e = 137
La teora de este trabajo aunque a primera vista parecera dar un valor
para e, proporciona tan slo una conexin entre la carga elctrica ms
pequea y el menor polo magntico. Muestra, de hecho, una simetra
entre electricidad y magnetismo ajena a las opiniones en boga. No fuerza,
sin embargo, una completa simetra, como no se impone la simetra entre
electrones y protones al adoptar la interpretacin de Oppenheimer. Sin

esa simetra, la razn e/ c permanece indeterminada desde el punto de

vista terico y, si introducimos el valor 1/137 en la teora, se generan
diferencias cuantitativas tan grandes entre magnetismo y electricidad, que
se torna comprensible porque sus semejanzas cualitativas no han sido
descubiertas experimentalmente hasta el presente.

NOTAS
1 Se refiere al que public en 1930 en los mismos
Proceedings of the Royal Society, donde nace la idea de
antipartcula y por el cual habra de recibir el premio Nobel un
par de aos despus.
2 Un cuarto de siglo despus de que Dirac escribi este
prrafo, el fsico italiano Emilio Segr descubri el antiprotn
y por ello recibi el premio Nobel de Fsica en 1959.
3 En esta relacin maravillosa, que luego apreciaremos en su
prstina belleza, slo tienen lugar constantes fundamentales:
= h/2 =1.05443 x 10-27 ergs, la llamada constante de Planck;
c = 2.997930 x 1010cm/s, la velocidad de la luz, y e= 4.80286
x 1010 statc, la carga elctrica del electrn. La presencia de
resalta la naturaleza cuntica de la relacin, c se refiere a su
carcter relativista, y e nos recuerda que algo de las
propiedades elctricas de la materia entra en juego. Nos
referimos, pues, a la teora cuntico-relativista del
electromagnetismo, a la as llamada electrodinmica cuntica.
Mucho nos dice el valor de ese nmero sin dimensiones

e/

c = 1/137 sobre esta ambiciosa teora.

V I I .

L A
B A L A N Z A
T O R S I N

D E

EMPECEMOS nuestro viaje por la fsica que precedi a Dirac,

hasta llegar a la poca de la Gran Depresin, cuando este gran
terico propuso el monopolo magntico. Veamos primero lo
concerniente a cargas y corrientes elctricas.
La balanza de torsin es un aparatito muy simple. Consiste de
una barra que cuelga de un hilo que puede torcerse. Si la barra

gira, el hilo tiende a regresarla a su posicin original. Cuando

llegamos a conocer la fuerza de torsin que el alambre ejerce
sobre la barra, tenemos un mecanismo muy sensible para
medir fuerzas. Podemos, por ejemplo, colocar una partcula
cargada en uno de los extremos de la barra y acercarle un imn
u otra carga. Con este dispositivo tan sencillo se han hecho
tres experimentos de gran importancia en la historia de la
fsica.1 Charles Coulomb, ingeniero militar francs, invent la
balanza de torsin en 1777, y puso este delicado instrumento
al servicio de la electricidad. Coulomb buscaba mejorar la
brjula de los marinos y para ello experimentaba con cargas
elctricas. Coloc una pequea esfera cargada en la barra de la
balanza y luego, a diferentes distancias, otra esferita
igualmente cargada. Entonces midi la fuerza entre ellas,
fijndose en el ngulo en que la barra giraba. As encontr en
1785 la ley que rige la fuerza entre dos cargas elctricas, ley
que llamamos de Coulomb en su honor, y que afirma que la
fuerza es proporcional al producto de las cargas y disminuye
con el cuadrado de la distancia entre ellas. Como en la
naturaleza existen dos tipos de cargas, que por convencin
llamamos positivas y negativas, la ley de Coulomb nos dice
tambin que cargas iguales se repelen y las de signo contrario
se atraen. Adems, la fuerza elctrica es, como toda fuerza, un
vector que tiene direccin; sta apunta a lo largo de la lnea
que une las dos cargas.
La ley que Coulomb, al igual que la de la gravitacin universal
descubierta por Newton (antecesor de Dirac en la Ctedra
Lucasiana de Matemticas en Cambridge) a principios del
siglo XVII, ocupa un lugar de privilegio en la ciencia. Es
simple y bella, y es de aplicacin muy general. Ha resistido
hasta el presente los embates de miles de fsicos en todo tipo
de circunstancias y experimentos. Por ello es una de las leyes
fundamentales de la fsica.

Figura 6. La balanza de torsin que us Coulomb.

Si colocamos una esfera cargada muy pequeita, casi puntual,

en un sitio fijo del espacio y luego le acercamos alguna otra
carga conocida para atestiguar la fuerza que esta ltima siente,
podemos hacer un mapa con las mediciones resultantes. El
mapa debera ser en tres dimensiones y en l asociaramos a
cada punto del espacio un vector, que podemos representar por
una flecha. La direccin de esta flecha es la de la fuerza, y su
largo dara una indicacin de la magnitud de la atraccin entre
la esfera cargada y la carga que usamos como testigo. Como lo
que deseamos caracterizar es a la esfera, se tiene que eliminar
la carga del testigo. Por ello es mejor pintar la fuerza por
unidad de carga de la partcula testigo, la cual por convencin
se considera siempre una carga positiva. Con ello, el mapa
queda bien establecido y nos da una idea de la fuerza elctrica
que, alrededor de una partcula cargada, sentira por cada
unidad de carga positiva un testigo. En la Figura 7, a y b,
pueden observarse ejemplos de mapas empleados para una
carga y para una superposicin de dos cargas. A este nuevo
vector, fuerza por unidad de carga, que ya no depende del
testigo que empleemos, se le llama la intensidad del campo
elctrico producido por una distribucin dada de partculas
cargadas. A mapas como el de la figura le llamamos un campo

de vectores. Diremos, pues, que las cargas generan un campo

elctrico, es decir, que son la fuente de este campo.

Figura 7. Lneas de campo elctrico para (a) una carga positiva y (b) dos cargas, una
de ellas igual a +1 y la otra igual a -2.

NOTAS
1 Adems de la ley de Coulomb, con la balanza de torsin.
Cavendish demostr por primera vez la ley de la gravitacin
universal en un laboratorio terrestre y, en el siglo XIX, el
barn de Etvs la us para mostrar el principio de
equivalencia: la masa inercial es igual a la masa gravitacional.
Este ltimo principio es la base de la teora general de la
relatividad, propuesta por Einstein en 1916.

V I I I .
C A R G A S
E N
M O V I M I E N T O
COULOMB, y con l nosotros hasta aqu, hemos analizado
cargas en reposo. Qu sucede cuando una carga elctrica se
pone en movimiento? Este es un fenmeno muy comn en
nuestros das, pues lo que se produce es una corriente
elctrica. Una forma habitual de generarla es conectar un
alambre conductor, de cobre, por ejemplo, entre los polos de
una batera. Esto produce una fuerza elctrica sobre las
partculas que forman el alambre. Las partculas son de dos
tipos: iones muy pesados que casi no se mueven y electrones
mucho ms ligeros que responden gilmente al campo
elctrico que genera la batera. Como la materia es
elctricamente neutra y los electrones estn cargados
negativamente, los iones deben ser positivos. Se puede, por
consiguiente, imaginar la corriente elctrica en un alambre
recto como se ve en la Figura 8.

Figura 8. La corriente elctrica se genera dentro de un

alambre metlico porque los electrones, que tienen carga
negativa, se mueven, los iones positivos, por su parte,
permanecen casi quietos.
Podemos ahora jugar experimentalmente con corrientes
elctricas y plantearnos una multitud de cuestiones.
Coloquemos dos alambres rectos, uno paralelo al otro, y
circulemos una corriente en uno de ellos y en el otro no;
vemos que casi no ocurre nada. Luego hagamos circular
corriente por los dos alambres. Si hay corriente en el mismo
sentido en ambos conductores, se observa entonces una fuerza
atractiva entre los dos alambres. Por el contrario, si los
electrones se mueven en sentido contrario en uno y otro
conductor, los alambres se repelen. Cmo podemos
explicarnos esta nueva fuerza? En particular, es este efecto
experimental explicable mediante lo que ya sabemos sobre la
fuerza de Coulomb, que acta sobre cargas en reposo?

Figura 9. Cuando la corriente circula en el mismo sentido

en los dos alambres, stos se repelen; lo contrario ocurre al
circular corrientes de sentidos opuestos.
Problemas como ste, que pertenecen a la electrodinmica de
los cuerpos en movimiento, condujeron a Albert Einstein a una
revisin profunda de los conceptos de espacio y tiempo, de lo

que significa que un experimentador observe un fenmeno; en

fin, a un cuestionamiento muy profundo de lo que es la fsica.
Veamos algunos de los razonamientos que condujeron a la
teora de la relatividad, propuesta por Einstein en 1905,
cuando trabajaba en la oficina de patentes en Berna.
Empecemos por disectar el experimento de los dos alambres,
reduciendo uno de ellos a una sola carga en movimiento, como
se ve en la Figura 8. En tal caso, el experimento nos dice que
cuando hay corriente en el alambre y la velocidad de la carga
es diferente de cero, sobre la partcula cargada acta una
fuerza; si, por otro lado, la partcula se halla quieta respecto al
alambre, la fuerza es nula.
Hagamos un modelo fsico para entender el experimento. Con
objeto de que el alambre no tenga una carga neta, como no la
tiene la materia en bulto, imaginemos que el nmero de iones
positivos (y quietos) por unidad de longitud es igual al nmero
de electrones, tambin por unidad de longitud, que se mueven
dentro del alambre. Como el efecto de cada carga negativa se
anula con el de las cargas positivas, la fuerza neta de Coulomb
sobre una carga testigo en reposo es nula. No hay fuerza sobre
ella. Si el observador ve que la carga testigo no se mueve en
un instante dado, la ver siempre quieta. Es como si el campo
total de fuerzas sobre la carga testigo se anulara.
Empero, el observador es ajeno por completo al sistema. Qu
pasara si, al mirar detenidamente a la partcula testigo y ver
que nada ocurre, se aburriera y empezara a caminar? O mejor
an, qu dira otro observador que en el momento en que su
amigo el fsico realizaba el experimento anterior pasaba por
ah en su automvil? Imaginar estos experimentos, que con
justicia se llaman experimentos pensados, fue para Einstein un
pasatiempo favorito. En este sentido, Albert Einstein no slo
fue un gran terico sino tambin un gran experimentador, que
realizaba con maestra sin igual maravillosos experimentos...
pensados.
El observador en movimiento vera no slo que por el alambre
circula una corriente sino tambin que la carga se mueve. Ya
que l tambin es fsico, y su amigo, el experimentador quieto,
le haba platicado, cuando se reunan para hablar de fsica en
el caf todos los das a las once, que la carga en movimiento y
en presencia de un alambre con corriente senta una fuerza,
ambos amigos parecen contradecirse. Uno de ellos, el que se
halla en el laboratorio y est siempre en reposo, concluye que
no hay fuerza. El otro, que nada tiene que ver con el
experimento y se encuentra en movimiento uniforme,

movindose con velocidad constante respecto a la carga

testigo, concluye que s hay fuerza pues la carga se mueve
tambin respecto a l: la partcula para l debera acelerarse.
Pero el segundo fsico bien sabe que l nada tiene que ver con
el experimento y, por tanto, corre a plantear la paradoja a su
amigo.
Ambos estn de acuerdo en que dos observadores que se
mueven con velocidad constante uno respecto al otro deben
manejar las mismas leyes de la fsica. stas no pueden variar
con el estado de movimiento del observador. Este principio,
que llamaremos de relatividad, se los ense el gran Galileo al
iniciar lo que hoy es la mecnica clsica en la poca del
Renacimiento.
Deciden pues razonar juntos, para buscar una salida a la
paradoja que se les plantea. Lo primero que les pasa por la
mente es suponer que algo ocurre con la carga elctrica
cuando su portador se mueve, como ocurre con los electrones
en el alambre. Para poner a prueba su hiptesis de que la carga
cambia al entrar en movimiento, decidieron hacer un
experimento. Tomaron el tomo ms sencillo, el de hidrgeno,
que consta de un protn cargado positivamente y de un
electrn que tiene carga negativa, e igual en magnitud a la del
protn. Por ello, el tomo es elctricamente neutro. Sin
embargo, el electrn es muy ligero y se mueve alrededor del
protn con una velocidad grandsima, del orden de un
centsimo de la velocidad de la luz. Si el tomo de hidrgeno
continuara siendo neutro, sin importar su estado de
movimiento, la hiptesis sera falsa. Esto fue lo que
observaron, por lo que lgicamente concluyeron que la carga
elctrica no cambia con el estado de movimiento de las
partculas. Dos observadores en movimiento uniforme relativo
observan siempre la misma carga. Pueden decir, como hoy se
acostumbra, que la carga es un invariante relativista.
Si las cargas no cambian, pensaron nuestros dos fsicos de la
historia (o del experimento pensado) que estamos relatando, la
nica otra forma de destruir la paradoja es pensar que la
densidad de carga que es igual a la carga por unidad de
longitud s cambie cuando la midan distintos observadores
en movimiento relativo. Esto producira un amontamiento de
cargas negativas distinto al de las positivas y podra haber un
efecto neto sobre la carga testigo, producido por la fuerza
elctrica de Coulomb. De paso, pensaron, explicaramos la
atraccin o repulsin entre los alambres conductores con
corriente, que es el experimento que originalmente queran
entender.

La cuestin es, pues, si la distancia entre dos puntos es un

invariante relativista o no. Es decir, necesitamos saber si al
medir desde un auto en movimiento una varilla que tiene 1
metro de longitud en el laboratorio, obtendramos tambin el
valor 1 metro como resultado. Aqu entra Einstein con su
teora de la relatividad a la mano.

I X .

U N

A B S O L U T O
O T R O

P O R

CUANDO Einstein termin sus estudios en la Escuela

Politcnica de Zurich, busc empleo en el medio acadmico y,
como tantos otros antes y despus que l, no encontr uno que
le fuera satisfactorio. Por ello ingres a una oficina
burocrtica, donde analizaba patentes cuidando que los
inventos no fueran fantasiosos y contradictorios a las leyes
naturales. All meditaba sobre el tiempo absoluto de Newton,
que fluye por igual para todos los observadores. All tambin
pensaba en las mediciones sobre la velocidad de la luz, que
aparentemente se mova igual sin importar desde qu sistema
se le observe. Qu pasara, se dijo Einstein, si canjeramos
un absoluto por otro? As, postulando que la velocidad de la
luz es la misma para todos los observadores en movimiento
uniforme relativo, entendemos experimentos como el que
Michelson y Morley hicieron en 1887. Con ello abandonamos
un absoluto el tiempo newtoniano y lo reemplazamos por
otro la velocidad de la luz, pero ganamos mucho al
mismo tiempo. Einstein postul, pues, que existe una
velocidad mxima con la cual se puede transmitir
informacin. sta es una ley de la fsica. Entonces, de acuerdo
al principio de relatividad, esta velocidad mxima debe ser
igual para todos los observadores en movimiento relativo
uniforme. Ya que la velocidad de la luz, que vale
aproximadamente 300 000 km/seg, es la velocidad mayor
medida hasta ahora por el hombre, es lgico suponer que
aquella velocidad mxima sea la de la luz.
De acuerdo a lo anterior, podemos ya expresar en pocas
palabras el nuevo principio de relatividad, ahora a la Einstein:
las leyes de la fsica son las mismas cuando se observan desde
laboratorios en movimiento relativo uniforme y en ellos la
velocidad de la luz es la misma. Con este inocente canje de
absolutos se engendr toda una revolucin en la fsica, en la
qumica y en la astronoma; adems, la cosmologa pasara a
convertirse en una verdadera ciencia.

No nos ocuparemos aqu en deducir los cambios radicales que

el principio de relatividad a la Einstein introduce en nuestra
visin de la realidad fsica. Bstenos decir que las distancias se
achican en la direccin del movimiento del observador y que
los intervalos de tiempo se alargan al medirlos desde un
sistema de referencia que se mueve. Al primer efecto se le
conoce como la contraccin de Lorentz1 y al segundo se le
llama la dilatacin del tiempo. Asimismo, la simultaneidad de
dos eventos es relativa: lo que para un observador ocurre al
mismo tiempo, para otro que est en movimiento uniforme
respecto al primero, puede ocurrir antes o despus; el tiempo
absoluto ha cedido su lugar a una velocidad (la de la luz)
absoluta.

Figura 10. En el experimento de Michelson y Morley se

fuerza a la luz a seguir dos caminos distintos antes de
llegar al mismo punto. El tiempo de recorrido es el mismo,
sin importar cul sea la velocidad de la Tierra.
Tambin es importante sealar que la dinmica de Einstein es
diferente a la dinmica de Newton. La masa, a diferencia de la
carga elctrica, no es una invariante relativista, y puede
transformarse en energa de acuerdo a la famosa relacin de
Einstein

E = mc,

donde m es la masa de la partcula en reposo, es decir, medida

en un laboratorio en que se halle quieta.
Con el nuevo principio de relatividad, la invariancia de carga y
la ley de Coulomb a la mano, podemos ya retornar al estudio
de cargas elctricas en movimiento.

Figura 11. Mesa de trabajo de Albert Einstein.

NOTAS
1 Hendrik Antoon Lorentz, fsico holands, uno de esos
cientficos a los que el pblico conoce poco, fue uno de los
grandes pensadores de principios de siglo. Para entender el
resultado negativo del experimento de Michelson y Morley
postul la contraccin de los cuerpos en movimiento. Tambin
se dio cuenta del cambio de la masa con la velocidad. Hacia
1900, esto haba sido comprobado experimentalmente. Cinco
anos despus, Einstein dio solidez a las ideas de Lorentz.

X .
E L
C A M P O
M A G N T I C O
CUANDO una carga se mueve frente a un alambre cargado, la
densidad de carga positiva en el alambre ya no es igual a la
densidad de las partculas negativas. En efecto, la distancia
entre iones positivos se contrae de manera diferente a la forma
en que lo hace la distancia entre los electrones, y la densidad
de carga cambia, todo ello visto desde la carga testigo. sta

siente, pues, una fuerza elctrica causada por la contraccin de

Lorentz. Resumimos lo anterior diciendo que una corriente
elctrica origina un nuevo tipo de campo, el campo magntico,
que acta sobre cargas que se mueven en la vecindad de las
corrientes, produciendo una fuerza, la fuerza magntica. Tal y
como hicimos con el campo elctrico, podemos dibujar el
campo magntico. En la Figura 12 se ven las lneas de campo
magntico producidas por un alambre recto con corriente. En
el caso magntico, a diferencia del elctrico, la fuerza sobre
una partcula testigo que se mueve es perpendicular a las
lneas del campo, como tambin se indica en la figura.

Figura 12. Las lneas de campo magntico que circundan un alambre recto que
conduce corriente.

Si en la teora de la relatividad dejamos que la velocidad de la

luz tome un valor grandsimo, casi infinito, volvemos a la
mecnica de Newton. El tiempo absoluto recobra su lugar en
la descripcin fsica y la contraccin de Lorentz es
pequesima, despreciable para todo propsito prctico. El
principio de relatividad a la Einstein se vuelve el de Galileo y
los efectos relativistas son minsculos. Como la velocidad de
la luz es enorme, en nuestra vida diaria aparenta ser infinita.
De ah que un habitante comn y corriente no se percate de la
relatividad en su vida cotidiana.

Segn vimos, los efectos magnticos tienen su origen en la

contraccin de Lorentz y son, por tanto, de carcter relativista.
Por qu, entonces, podemos usar en nuestro mundo los
campos magnticos, como lo hacemos al orientarnos usando
una brjula o al utilizar el giro de un motor elctrico? Parece
que contradecimos lo que justo acabamos de decir en el
prrafo anterior: el campo magntico es un efecto relativista y
stos no se sienten en la vida diaria; no obstante, todos hemos
jugado alguna vez con un imn. La razn es simple, y radica
en la neutralidad de la materia. La pequea interaccin
magntica se deja sentir porque la que sera una accin
muchsimo mayor del campo elctrico no existe, pues la
materia es neutra elctricamente. Si, por ejemplo, en los
alambres del experimento hubiera un solo tipo de cargas, y no
dos con signos opuestos que se neutralicen como ocurre en la
naturaleza, los alambres se repeleran con una fuerza elctrica
1020 veces mayor que la magntica! Pero el caso es que la
materia es neutra y los efectos magnticos son perceptibles.
El campo magntico tiene propiedades diferentes al elctrico.
Este se crea por la presencia de una carga elctrica; aqul slo
existe cuando hay una corriente elctrica, es decir, cargas en
movimiento. Lo anterior se refleja en la distinta naturaleza de
las lneas de uno y otro campo. Si comparamos las del campo
elctrico, como aquellas que se ven en la Figura 7, con las del
campo magntico, como se muestran en la Figura 12, vemos
que en las primeras existen puntos de convergencia donde
todo se origina, mientras que las del campo magntico no
tienen principio ni fin. En un caso existe la fuente del campo
que es la carga elctrica y en el otro no: el anlogo de
esta fuente no se ha encontrado.
El monopolo magntico no es necesario para explicar lo que
sabemos de las propiedades elctricas y magnticas de la
materia. Pero si existiera, las lneas de campo producidas por
la carga magntica seran como se indican en la Figura 13, que
en su parte a muestra el campo magntico producido por un
monopolo en reposo, y en su parte b, el campo elctrico que
genera el monopolo al moverse. Las palabras "elctrico" y
"magntico" se intercambian al pensar en el monopolo
magntico en vez de la carga elctrica, y la total simetra en
nuestra imagen de los fenmenos electromagnticos quedara
a salvo.

Figura 13. Un monopolo magntico, de existir, producira

un campo magntico como el que se ve en la parte a; al
moverse, el monopolo estara rodeado por un campo
elctrico semejante al que se muestra en la parte b de esta
figura.

X I .

M A X W E L L ,
U N
S I N T T I C O

G E N I O

ANTES de introducirnos a los terrenos de la mecnica cuntica

y as poder entender la idea que Dirac tuvo al proponer el
monopolo magntico, es conveniente relatar lo que el gran
fsico escocs, James Clerk Maxwell, logr al sintetizar en una
sola teora todo lo que se saba a mediados del siglo XIX sobre
la electricidad y el magnetismo. De la sntesis maxwelliana
surgen nuevos conceptos, como las ondas electromagnticas,
ubicuas en nuestra sociedad tecnolgica moderna.

Figura 14. James C. Maxwell (1831-1879)

Como Newton antes que l y Dirac 70 aos ms tarde,

Maxwell fue educado en Cambridge. Y como ellos, Maxwell
tambin hizo muchas contribuciones notables a la ciencia,
desde explicar la estructura de los anillos de Saturno hasta
sentar las bases de la teora cintica de los gases. Sin embargo,
su logro fundamental fue la teora electromagntica, cuyas
cuatro leyes magistralmente expresadas en otras tantas
ecuaciones de belleza y simplicidad impresionantes forman
junto con las tres leyes de Newton y las leyes de la
termodinmica la esencia de la fsica clsica. Para ese
entonces ya Maxwell haba dejado la Universidad de
Aberdeen y aceptado, con todos los peros del caso, una
ctedra como profesor de fsica experimental en Cambridge.
All organiz el Laboratorio Cavendish, el cual dirigi hasta
su muerte acaecida a causa del cncer a los 48 aos de edad.

En lo que hemos expuesto hasta aqu, ya hemos tropezado con

tres de las cuatro leyes de Maxwell. Tenemos, por un lado, la
ley de Coulomb (o, en su forma modificada, la ley de Gauss)
que relaciona al campo elctrico con su fuente, la carga o
monopolo elctrico. Conocemos, por el otro, la ley de
Ampre, que resume una buena cantidad de experimentos al
decir que las cargas en movimiento generan un campo
magntico. Y, finalmente, sabemos ya que el anlogo
magntico de la carga elctrica no se ha encontrado: el
monopolo magntico hasta hoy se nos ha escondido.
Las tres leyes anteriores, la de Gauss, la de Ampere y la que
postula la inexistencia del monopolo magntico, tienen algo
en comn: en ellas el tiempo interviene de una manera muy
particular, slo a travs del concepto de corriente elctrica.
As, una carga estacionaria genera un campo elctrico, una
carga que se mueve de manera uniforme produce un campo
magntico, pero qu ocurre con un campo magntico que
vara en el tiempo? La respuesta a esta pregunta la dio otro
cientfico ingls, tal vez el fsico y qumico experimental ms
hbil de la historia: Michael Faraday.
En un abrir y cerrar de ojos, Faraday pas de encuadernador a
ayudante de laboratorio en la Royal Institution de Londres.
Luego de dedicarse a la electroqumica y de enunciar en 1832
las que hoy se conocen como las leyes de Faraday para la
electrlisis, el fsico y qumico ingls invent el motor
elctrico y el transformador; al colocar limaduras de fierro
cerca de un imn, mostr vvidamente las lneas de fuerza
magntica, con lo cual concibi por primera vez la idea de
campo, que tantas veces hemos mencionado y que sigue
vigente hoy en da. Una de sus labores favoritas era impartir
conferencias de ciencia para el pblico en general. En una de
estas plticas encontr, para l mismo y para el pblico, el que
habra de ser su descubrimiento fundamental: insert un imn
en una bobina de alambre que haba conectado a un
galvanmetro; cuando mova el imn, el aparato indicaba que
una corriente flua por la bobina. Faraday descubri as la
induccin elctrica y con ella el eslabn que faltaba para que
Maxwell emprendiera su sntesis.
Tenemos, pues, que un campo magntico variable en el tiempo
genera un campo elctrico, que a su vez engendra la corriente
en un circuito. Maxwell postul que lo recproco tambin es
cierto: un campo elctrico que cambia temporalmente crea un
campo magntico, y agreg esta causa como origen del
campo, adems de la ya encontrada por Ampre. Por su
analoga con la corriente elctrica que aparece en la ley segn

Ampre la formul, Maxwell bautiz al nuevo trmino como

la corriente de desplazamiento, y as se le conoce hasta el
presente.

Figura 15. Por el solo placer de mostrar una belleza fra

como la de las matemticas, he aqu las cuatro ecuaciones
de Maxwell.
Estaba ya todo preparado para la gran sntesis, que no se hizo
esperar. El clmax de la teora electromagntica habra de
llegar con la publicacin del trabajo Dynamical Theory of the
Electromagnetic Fleid por James C. Maxwell. Desde que los
chinos descubrieron la brjula y los griegos frotaron el mbar,
los fenmenos elctricos y magnticos preocuparon al
hombre. Estos fenmenos haban sido muchas veces
considerados sobrenaturales, manifestacin de la ira divina.
Tena que llegar el Siglo de las Luces para que un puado de
brillantes cientficos ingleses y franceses establecieran las
leyes, vlidas an hoy, de la electricidad y del magnetismo.
Repetimos: Charles Coulomb descubri la fuerza elctrica;
Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico francs,
encontr que una corriente elctrica produce un campo
magntico. Michael Faraday, ingls, descubri la induccin
electromagntica, por la que se genera una corriente elctrica
en un circuito cuando se le sujeta a un campo magntico
variable. As, como una vez el mismo Faraday dijo, "se
converta al magnetismo en electricidad, se cerraba un ciclo y
se unan los fenmenos elctricos con los magnticos". Las
leyes que los rigen muestran una sola asimetra: no existe el
monopolo magntico, pues al partir un imn con dos polos
obtenemos siempre otros de la misma naturaleza.
Tan slo cuatro dcadas despus del descubrimiento de
Faraday, Maxwell hace suya la idea del campo tambin
propuesta por Faraday, e introduce la corriente de
desplazamiento. Postula que en todo punto del espacio que
rodea a cargas e imanes existen dos campos, el elctrico y el
magntico; al cambiar uno cualquiera de ellos en el tiempo, se

generan cambios en el otro. Esto permite un proceso que

puede mantenerse por s solo, sin que sea necesaria la
presencia cercana de cargas, de corrientes o de imanes: un
campo magntico variable da origen a uno elctrico; cuando
ste ltimo vara, se origina otro magntico, y as
sucesivamente. Tenemos, pues, un proceso autosostenido que
puede propagarse aun en la ausencia de cargas es decir, en el
vaco. Estas son las ondas electromagnticas que Maxwell
predijo y que Hertz descubri.

X I I .
L A S
O N D A S
E L E C T R O M A G N T I C A S

EN 1888, el profesor Rudolf Hertz, que trabajaba en la

Universidad de Kiel, hizo saltar chispas a voluntad en un
pequeo aro de alambre con un intersticio al colocarlo cerca
de un circuito elctrico oscilante, en el cual tambin poda
producir chispas. La corriente variable en el circuito oscilante
daba origen a campos elctricos y magnticos que se
propagaban y luego eran detectados en el aro: as fueron
descubiertas las "ondas hertzianas" que no eran otras que las
ondas electromagnticas predichas poco antes por Maxwell.
En Italia se demostr, no mucho tiempo despus del trabajo de
Hertz, que estas ondas se reflejaban, se refractaban, podan
polarizarse y sufrir interferencia, de la misma manera que la
luz. Maxwell lo afirma: "Es difcil no inferir que la luz
consista de oscilaciones transversas del mismo medio que es
la causa de los fenmenos elctricos y magnticos." Aunque
para Maxwell este medio es el ter, sabemos ahora que las
ondas electromagnticas pueden propagarse en el vaco y el
ter resulta innecesario.
Cuando Hertz haca saltar chispas en su aro, en realidad
forzaba grandes aceleraciones sobre algunas cargas elctricas.
De acuerdo a la teora electromagntica, esto genera impulsos
que viajan con la velocidad de la luz. En otras palabras, una
carga elctrica acelerada genera una onda electromagntica.
En particular, si la carga da vueltas alrededor de un centro con
una cierta frecuencia, las "ondas que emite tienen esa misma
frecuencia. La carga, al radiar energa electromagntica,
consume parte de su energa mecnica.

Figura 16. Cuando una carga elctrica se acelera, genera

radiacin electromagntica. En a se ven las lneas de
campo elctrico en la regin cercana, y en b en la regin
lejana cuando un dipolo elctrico oscila.
El experimento de Hertz fue convertido en un aparato de uso
prctico para enviar mensajes por el ingeniero italiano
Guillermo Marconi. Conect a tierra tanto el receptor como el
transmisor y utiliz un alambre aislado como antena para
facilitar lo mismo la transmisin que la recepcin de las
seales. Poco a poco consigui enviar sus mensajes a
distancias cada vez ms grandes, hasta que en 1901 logr
comunicacin entre el sur de Inglaterra y Terranova, a travs
del Atlntico. Con ello se establece la telegrafa inalmbrica, o
radiotelegrafa (es decir, telegrafa por radiacin a diferencia
de telegrafa por medio de alambres, con corrientes elctricas),
la cual pronto evolucionara del cdigo Morse a otros ms
complicados; as nacen la radio y la televisin.
La historia de las ondas electromagnticas proporciona un
bello ejemplo de las ligas que unen a la ciencia bsica con la
aplicada y a sta con el desarrollo tecnolgico. La teora en
este caso las ecuaciones de Maxwell predice un cierto
fenmeno, comprobado luego experimentalmente en el
laboratorio. Con ello se genera un nuevo conjunto conceptual
la teora electromagntica de la luz, pero tambin se
busca la aplicacin prctica de las nuevas ideas. Se inventan
as el telgrafo inalmbrico, el radio, y tantos otros aparatos
que hoy son indispensables para que el hombre moderno
subsista. A su vez, cada nuevo desarrollo tecnolgico sugiere
nuevos experimentos como ha ocurrido en las dos ltimas
dcadas con el lser y stos plantean nuevos esquemas

tericos, que tambin predicen nuevos fenmenos

comprobables experimentalmente. Esta red complicada de
teoras, observaciones controladas e inventos constituye la
esencia del avance cientfico y tecnolgico, base de la
sociedad industrial de nuestros das.

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L A
L U Z
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M A T E R I A

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L A

APROXIMADAMENTE setenta aos despus de que Coulomb

inventara la balanza de torsin, hace su aparicin en la ciencia
otro aparato que habra de ocupar un lugar de gran
prominencia: el espectroscopio de Kirchhoff y Bunsen. El
primer espectroscopio, que consista de un prisma, una
cajetilla de cigarros a la cual se le haba recortado en su base
una rendija, los extremos de dos viejos telescopios y una
fuente de luz (un mechero de Bunsen), fue inventado en 1854
cuando estos dos cientficos alemanes trabajaban en
Heidelberg. Se colocaba una muestra del material que se
deseaba estudiar en el mechero de Bunsen y se le calentaba
hasta que estuviera incandescente. La luz que emita se
refractaba en el prisma, y luego pasaba por la rendija. Puesto
que los diferentes colores se refractaban en el prisma de
manera diversa, al mover los telescopios poda verse la
imagen de la rendija con diferentes colores. Con este simple
aparato, pronto descubri Kirchhoff que cada elemento
qumico cuya existencia, para ese entonces, comenzaba a
establecerse firmemente gracias a los esfuerzos de Lavoisier,
Proust, Dalton y tantos otros produce al ser calentado un
conjunto de lneas de colores que le es caracterstico. As, por
ejemplo, el vapor de sodio incandescente emite una doble
lnea amarilla y el hidrgeno marca su presencia por una serie
de lneas (la llamada serie de Balmer), cuyo espaciamiento
disminuye a medida que su color se acerca ms al azul. A estas
lneas de colores, que son una especie de huella digital del
elemento qumico, se le llam el espectro de ese elemento.
Con su espectroscopio, Bunsen y Kirchhoff pronto
descubrieron nuevos elementos, el cesio en 1860 y el rubidio
un ao despus. Kirchhoff descubri tambin la ley que hoy
lleva su nombre, segn la cual un gas absorbe luz de la misma
longitud de onda que emite al estar incandescente. De aqu
dedujo la presencia de sodio en el Sol, as como de una docena
de elementos ms. El espectroscopio se convierte, pues, en un

poderoso instrumento analtico que nos permite enterarnos de

la constitucin de las estrellas y, mucho ms importante an,
nos da la llave para entrar en el mundo fabuloso de los
tomos.
Adems de jugar con su espectroscopio, Kirchhoff plante
tambin otro problema el llamado cuerpo negro, que es el
absorbedor de luz ms perfecto, cuyo comportamiento
habra de constituir un gran enigma para los fsicos del siglo
XIX. La teora clsica de la luz, basada en las leyes de
Maxwell, unida a las leyes de la termodinmica, no es capaz
de explicar la radiacin del cuerpo negro. Tendra que venir un
alumno de Kirchhoff, Max Planck, para explicarnos los
misterios del cuerpo negro y establecer as las primicias de la
teora cuntica.
Como ya hemos dicho, un cuerpo negro absorbe todas las
ondas que inciden sobre l, sin importar la frecuencia de esa
radiacin. Aunque el cuerpo negro perfecto no existe, se puede
construir uno que casi lo sea mediante el simple truco de hacer
un pequeo agujero en una caja cerrada con sus paredes
interiores pintadas de negro; la luz que penetre por el agujerito
tendra una probabilidad pequesima, casi despreciable, de
volver a salir por la apertura: de hecho ha sido absorbida y el
sistema se comporta como si fuera negro. Si ahora forzramos
el proceso inverso, calentando la caja hasta la incandescencia,
del agujero saldra luz (o ms precisamente, radiacin
electromagntica) de todas las longitudes de onda. De hecho,
si el radiador negro emitiera en todas las frecuencias por igual,
casi toda la energa se ira al radiar en la regin de ms alta
frecuencia. Ya que la luz de mayor frecuencia en el espectro
visible es la violeta, esta conclusin de la fsica clsica se
lleg a conocer como "la catstrofe ultravioleta". La tal
catstrofe nunca fue observada en el experimento, y se
constituy as en la catstrofe de la fsica clsica.

X I V .
E V O L U C I N
D E
L A
T E O R A
C U N T I C A

CON SUS investigaciones sobre los espectros atmicos y su

planteamiento del problema del cuerpo negro, Kirchhoff
prepar el entierro de la fsica clsica, la basada en las leyes de
Newton y Maxwell, y abri la puerta a una nueva fsica, la
fsica cuntica, vigente hasta nuestros das.

La teora cuntica avanza en saltos bien definidos y en treinta

aos se convierte en la firme base de la fsica moderna. Con su
ayuda podemos contestar a preguntas tan variadas como por
qu hay algunos materiales que son conductores y otros que
son aislantes?, o podra haber en la Tierra una montaa
muchsimo ms alta que el Monte Everest?, as como otras
muchas que nos explican el comportamiento de la materia en
bulto; tambin podemos abordar cuestiones ms
fundamentales, que van desde las reacciones qumicas hasta
aquellas que tienen lugar en el Sol y lo proveen de energa, o
llegar a entender la constitucin del ncleo de los tomos, o
incluso formular una imagen de los entes ms fundamentales,
las llamadas partculas elementales.
Los saltos cruciales para establecer la fsica cuntica se
debieron al trabajo de un puado de cientficos. Max Planck,
en la Navidad de 1900, propuso la existencia del "cuanto" para
resolver la catstrofe ultravioleta; vino luego Einstein, quien
en 1905 (el mismo ao en que postul el principio de
relatividad y entendi el movimiento browniano) explic el
efecto fotoelctrico, para lo cual supuso que la luz est
formada por corpsculos, que se llaman fotones; Niels Bohr,
fsico dans cuyo centenario celebramos en 1985 aplic en
1913 las ideas cunticas para entender el espectro del tomo
de hidrgeno, en particular la serie de Balmer; el fsico y
noble francs Louis de Broglie propuso en 1923 que a toda
partcula debe asociarse una onda, cuya longitud de onda es
inversamente proporcional a su velocidad; finalmente, en
1924, Erwin Schrdinger, austriaco, desarroll la mecnica
ondulatoria y estableci su ecuacin, y Werner Heisenberg,
alemn, cre la llamada mecnica de matrices y postul el
fundamental principio de incertidumbre. Con la interpretacin
probabilstica de la mecnica cuntica, sugerida por Max
Born, la formulacin del principio de exclusin por Wolfgang
Pauli en 1925, y los intentos de Dirac para unir la nueva
mecnica con la teora especial de la relatividad, la concepcin
cuntica de la naturaleza quedara esencialmente completa y
lista para ser aplicada a una casi inimaginable variedad de
fenmenos. Veamos ahora en detalle la historia de estos saltos
cunticos, empezando por el principio.

X V .
T E R M O D I N M I C A
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M E C N I C A
E S T A D S T I C A

EN VARIAS ocasiones hemos mencionado la legislacin de la

fsica clsica, formada por las leyes de Newton y de Maxwell.
Estas ocho leyes las tres que rigen el movimiento de una
partcula y la ley de gravitacin universal as como las leyes
de Coulomb, Ampre, Faraday y la que postula la inexistencia
del monopolo magntico constituyen, en principio, un
conjunto completo de reglas para entender el comportamiento
de los cuerpos materiales. Sin embargo, un selecto grupo de
ingenieros, qumicos y fsicos, all por los albores de la
Revolucin Industrial, se dio cuenta de que al estudiar los
procesos que ocurren con la materia en bulto es conveniente
trabajar con nuevos conceptos, ajenos a la mecnica clsica de
Newton, que tan exitosa haba sido al tratar el movimiento de
partculas aisladas, como los planetas que giran alrededor del
Sol, por ejemplo. Se cre as una nueva ciencia, la
termodinmica, que tiene un pie en la qumica y otro en la
fsica. En poco ms de un siglo, quedaron firmemente
establecidas sus tres leyes, que son de aplicacin muy general.
Las leyes de la termodinmica son tres: la ley cero, la primera
y la segunda. Esta curiosa nomenclatura se debe a que los
cientficos se dieron cuenta tardamente de la necesidad de
postular lo que hoy se conoce como la ley cero: si un sistema
est en equilibrio con otros dos, estos ltimos, a su vez,
tambin estn en equilibrio. Cuando los sistemas pueden
intercambiar calor, la ley cero postula que la temperatura es
una variable de estado, y que la condicin para que dos
sistemas estn en equilibrio trmico es que se hallen a igual
temperatura.
La primera ley, por su parte, establece que la energa interna es
tambin una variable de estado. La energa interna es la suma
de las energas provenientes de todas las interacciones que
sufre un sistema: por un lado, tenemos el trabajo mecnico
que se realiza cuando dos sistemas interactan por medio de
una fuerza; por otro lado, se tiene el intercambio de calor o el
de masa, que tambin puede producirse. Si en un sistema
ocurre un proceso que lo lleva de un estado de equilibrio a
otro, el trabajo realizado y el calor transferido pueden tomar
un valor diferente, segn el tipo de procesos que ocurran y el
orden en que stos se realicen. Un cuerpo macroscpico no
acumula calor o trabajo. Empero, si se acumula la suma de
trabajo y calor: decimos que la energa interna total es una
variable de estado. Ntese que lo anterior lleva implcita la ley
de conservacin de la energa.
La segunda ley de la termodinmica se puede enunciar de
muchas formas, todas equivalentes: existe un lmite para la

eficiencia de cualquier mquina trmica; el calor no puede

fluir espontneamente de un sistema fro a otro caliente; la
entropa, que mide el desorden dentro del sistema, es una
variable de estado y nunca disminuye en un sistema aislado.
En ms de un sentido, la primera ley nos dice que no podemos
salir ganando y la segunda que ni siquiera saldremos a mano.
Una consecuencia importante de la segunda ley y de jugar con
abstracciones como la mquina de Carnot (que es aqulla de
mxima eficiencia) es la siguiente: existe una escala absoluta
de temperatura, que no depende del tipo de termmetro que
empleemos para medirla sino que est anclada en una ley de la
naturaleza.
Como ya dijimos, estas tres leyes de la termodinmica son
muy generales. En ellas no se hace referencia alguna a las
peculiaridades del sistema, con tal que sea macroscpico.
Desde luego, la relacin entre unas variables de estado
termodinmicas y otras es diferente segn la estructura
particular del sistema: la relacin entre presin, volumen y
temperatura para un gas ideal difiere de la relacin entre estas
variables para un lquido. Esta relacin entre variables
termodinmicas, que se llama la ecuacin de estado, es
peculiar a cada sistema, pero los procesos termodinmicos se
rigen por las mismas leyes sin importar en qu sistema
ocurran.
Las leyes de la termodinmica y las ecuaciones de estado
plantean un reto formidable a los fsicos, pues stos insisten
siempre en disectar a los sistemas, considerndolos como
formados por otros ms pequeos, que son entonces
numerosos. As, los fsicos piensan en un gas como el
conjunto de muchas molculas puntuales que se mueven sin
interactuar casi; o formulan un modelo para un lquido, como
un nmero enorme de esferas rgidas que chocan entre s; y
estudian a los slidos cuando se imaginan a todas las
molculas unidas por resortes, que no pueden encogerse o
estirarse mucho. El problema matemtico que se plantea es
complejsimo: slo escribir la posicin y la velocidad de las
10 partculas que contiene un mol de una substancia
requerira una cantidad de papel inimaginable. Ms difcil an
sera resolver las ecuaciones de Newton y de Maxwell para
obtener las predicciones de la fsica clsica sobre el
comportamiento de estos sistemas macroscpicos. Es
necesario, claramente, hallar un enfoque distinto. Este nuevo
enfoque del problema se vuelve urgente al fijarnos en uno de
tantos enunciados de la segunda ley de la termodinmica, ya
que los sistemas formados por muchsimos cuerpos
23

evolucionan en el tiempo siguiendo una direccin privilegiada,

como si existiera la flecha del tiempo, pues la entropa en un
sistema aislado o aumenta o se mantiene constante, pero nunca
decrece. Esta flecha en el tiempo, esta evolucin preferente en
el tiempo, no existen en las ecuaciones de Newton. En ellas, el
tiempo slo ocurre en la aceleracin, y sta no cambia al
invertir el sentido del tiempo, cuando en lugar de ir hacia el
futuro, el sistema se adentra en el pasado. He aqu, pues, una
gran paradoja: de un comportamiento reversible en el tiempo,
en que no existe ninguna direccin privilegiada, ha de
extraerse la flecha del tiempo implcita en la segunda ley de la
termodinmica.
Todo lo anterior llev a Boltzmann a inventar la teora cintica
moderna y a Gibbs y a Einstein la mecnica estadstica; estas
dos ciencias intentan fundamentar la termodinmica desde un
punto de vista microscpico. Al introducir conceptos
estadsticos en los que slo se define la probabilidad de que
las variables dinmicas tomen ciertos valores y se deja de lado
el inters por conocer en detalle la posicin y la velocidad de
cada molcula se resuelve el problema prctico que antes
mencionamos y se da pie a introducir postulados de un
carcter ajeno a la mecnica clsica, para justificar as la
segunda ley de la termodinmica desde una perspectiva que ya
no es meramente fenomenolgica. En buena. medida, la
termodinmica pasa entonces a formar parte de la llamada
fsica clsica.

X V I .
P L A N C K
Y
L A
C A T S T R O F E
U L T R A V I O L E T A

EN EL breve recuento que hicimos de la mecnica estadstica

sugerimos, tal vez, la idea de que los subsistemas eran siempre
partculas en movimiento. sta es una inferencia errnea, pues
los mtodos de la mecnica estadstica son ms generales. Se
pueden aplicar, por ejemplo, a las ondas electromagnticas que
oscilan en el interior de una cavidad, como aquella que
imagin Kirchhoff al tratar la radiacin del cuerpo negro. ste
es tambin un sistema termodinmico, susceptible de anlisis
con las tcnicas estadsticas. La conclusin de este anlisis fue
la existencia del cuanto!
Herman Helmholtz (1821-1894), Rudolf Clausius (1822-1888)
y Gustav Kirchhoff (1824-1887) tuvieron muchas cosas en

comn. Adems de ser fsicos alemanes contemporneos y de

haber hecho contribuciones fundamentales a la termodinmica
a Helmholtz debemos la primera ley, a Clausius la segunda
y de las hazaas de Kirchhoff ya hemos hablado, los tres
fueron profesores de la Universidad de Berln y ah dejaron
una gran tradicin, que habran de heredar dos de sus alumnos,
Wien y Planck.
El primero de ellos, Wien, obtuvo su doctorado con Helmholtz
y poco despus empez a trabajar en el problema de la
radiacin del cuerpo negro. Observndola encontr que las
longitudes de onda de la radiacin electromagntica emitida se
distribuyen de una manera que no es uniforme, sino que su
intensidad presenta un pico en un valor intermedio, como se
muestra en la Figura 17.

Figura 17. Intensidad de la radiacin electromagntica

emitida por un cuerpo negro. Se observa un pico en la
intensidad para una longitud de onda intermedia.
La longitud de onda en el pico de la curva vara inversamente
con la temperatura, de tal forma que a medida que sta

aumenta el color predominante se corre hacia el azul. A esta

propiedad se le llama la ley del desplazamiento de Wien, quien
pudo deducirla con puro razonamiento termodinmico. Para
ello supuso que en la cavidad del cuerpo negro existe un
conjunto de ondas electromagnticas que ejercen presin
sobre las paredes de esa cavidad. Con este mismo modelo,
lord Rayleigh pudo explicar la forma de la curva en la figura
para frecuencias pequeas; Wien mismo lo hizo cuando esas
frecuencias son grandes, aunque ninguno de los dos pudo
obtener de la mecnica estadstica la forma completa de la
curva. El clculo de Rayleigh, correcto segn los cnones de
la fsica clsica, predeca una intensidad que siempre creca
con la frecuencia, como el cuadrado de sta. En consecuencia,
la energa total radiada es infinita y nos hallamos frente a una
verdadera catstrofe ultravioleta.
Aunque primero realiz estudios sobre la fsica y la msica,
pronto Planck sigui la tradicin establecida en Berln por sus
ilustres maestros y se dedic a analizar problemas
termodinmicos. Emplea el mismo modelo que lord Rayleigh
y elige un simple oscilador armnico cargado (es decir, una
carga que oscila sujeta a un resorte) para simular la emisin de
luz. Con ello deduce de inmediato que la intensidad emitida a
una cierta frecuencia se determina por dos factores: el
primero, proporcional al cuadrado de la frecuencia, y el
segundo, a la energa promedio contenida en el oscilador. El
primer factor es equivalente a la ley de Rayleigh; el segundo,
la energa promedio, es proporcional a la temperatura absoluta
de la cavidad y la constante de proporcionalidad es, de
acuerdo con un teorema general que Boltzmann prob en la
mecnica estadstica clsica, una constante universal k, que
hoy llamamos la constante de Boltzmann. Con ello Planck
obtiene un resultado acorde con la ley de Wien y con la
catstrofe ultravioleta. Estas conclusiones de la mecnica y el
electromagnetismo clsicos son inevitables.
Para eliminar esa catstrofe, Planck se vio forzado a una
medida extrema y audaz. Al calcular la energa promedio en
cada oscilador, abandon las recetas de Boltzmann y postul
que las energas del oscilador slo vienen en paquetes, que l
denomin cuantos. La energa slo puede ser mltiplo de una
energa fundamental,
0, que es la de un paquete. Con esta
suposicin tan revolucionaria, Planck pudo explicar los
resultados de la Figura 17, eliminando as la catstrofe
ultravioleta. Al mismo tiempo, cerr el captulo clsico de la
fsica y abri el que dominara a esta ciencia durante el siglo
XX: el captulo de la fsica cuntica.

X V I I .
E F E C T O

E I N S T E I N
Y
E L
F O T O E L C T R I C O

PARA que su clculo fuera consistente con la ley de Wien

que es un resultado de la termodinmica, y por ello
independiente de los detalles del modelo empleado, Max
Planck tuvo que suponer que la energa 0 es proporcional a
la frecuencia v:

= hv

As entra en la fsica la constante h, hoy llamada constante de

Planck, que es ubicua en la fsica moderna. El valor de h,
cuando usamos el sistema de unidades centmetro-gramosegundo (que es apropiado al tratar con los sistemas fsicos
que hallamos cotidianamente) es pequesimo: h = 6.62 x 10-27
erg.seg. Por ello, en el estudio de muchos fenmenos que
ocurren en objetos a la escala del hombre o mayores, h
aparenta ser cero. En tal caso, la energa ya no viene en
cuantos, sino que parece ser continua, como en la mecnica de
Newton. Recuperamos as, como un caso lmite en que la
constante de Planck es cero, la fsica clsica. De manera
anloga a como la mecnica newtoniana se obtena de la fsica
relativista cuando la velocidad de la luz se considera infinita,
la fsica clsica es un caso limtrofe de la cuntica si h puede
despreciarse. En la vida diaria, cuando los cuerpos se mueven
a velocidades muy pequeas respecto a la luz y tienen masas
muy grandes, los efectos relativistas y cunticos no pueden
observarse. Las leyes de Newton, como un caso lmitrofe,
recuperan su valor y son tiles para describir el movimiento de
proyectiles, ciclones y planetas. Pero en el mundo de lo muy
pequeo, h es siempre diferente de cero y su presencia se hace
sentir en mltiples fenmenos.
Uno de estos fenmenos es el efecto fotoelctrico.
Supongamos que se ilumina con luz ultravioleta la superficie
de un metal alcalino; se observa que esta superficie adquiere
carga positiva, porque ha dejado escapar electrones. Podemos
luego medir la velocidad y el nmero de esos electrones. Se
observa que el nmero aumenta con la intensidad de la luz
pero que su velocidad slo depende de la frecuencia de sta.
En particular, si la frecuencia se hace muy pequea, la luz
incidente no es capaz de producir la corriente fotoelctrica, es
decir, no puede arrancar electrones al metal por ms intensa
que sea.

En uno ms de los artculos fundamentales que Einstein

public en 1905 (ao en que, por cierto, tambin obtuvo su
doctorado), se generaliza la idea de los cuantos de luz para
explicar estos experimentos sobre fotoelectricidad. Einstein, a
diferencia de Planck, no slo postul las caractersticas
cunticas de la luz durante los procesos de emisin y
absorcin, sino que supuso que la luz est formada por
cuantos de energa igual al producto de h por la frecuencia,
que vuelan a la velocidad de la luz. A estos cuantos se les
llamara fotones, las partculas de la luz. Con esta hiptesis
cuntica, la explicacin del efecto fotoelctrico es fcil: un
fotn choca con un electrn y lo expulsa del metal si la
energa que le da es mayor que la llamada funcin de trabajo;
mientras ms fotones haya, ms electrones pueden ser
extrados del metal, pero la energa de estas partculas slo
depende de la que originalmente tenga el fotn y no del
nmero de stos. La corriente fotoelctrica depende, por
consiguiente, de la intensidad de la luz, pero la energa de los
electrones slo de la frecuencia de la radiacin incidente. Con
su audaz concepcin corpuscular de la luz, Einstein golpea
brutalmente, por segunda vez, a la fsica clsica.

X V I I I .

E L
T O M O
B O H R

D E

EL SIGUIENTE salto en la historia de los cuantos lo dio Niels

Bohr en 1911 al postular la idea del salto cuntico para
explicar por qu los espectros atmicos existen. La historia del
modelo atmico de Bohr es como sigue.
J. J. Thomson y su discpulo Ernest Rutherford descubrieron,
respectivamente, el electrn y el ncleo de los tomos. Con
estos ingredientes, se propuso un modelo planetario y clsico
para el tomo, que sera un pequeo sistema solar, con el
ncleo en el papel del Sol y una nube de electrones
circundndolo, como si fueran los planetas. Tal modelo
conduce, por lo menos, a dos consecuencias desagradables.
La primera de esas consecuencias es verdaderamente
catastrfica: el modelo planetario y la fsica clsica predicen
que los tomos son inestables. En efecto, como ya
mencionamos, un electrn cargado que da vueltas alrededor
del ncleo emite ondas electromagnticas, cuya frecuencia es
la del movimiento del electrn al recorrer su rbita y cuya
energa proviene de la energa mecnica de la partcula. El

electrn pierde, pues, su energa en forma continua y cae

irremisiblemente al ncleo. La teora electromagntica de
Maxwell predice que, en un tiempo pequesimo, la nube
electrnica y con ella el tomo habra desaparecido. La
materia, de acuerdo a la fsica clsica, sera inestable.
La segunda consecuencia del modelo planetario clsico es
igualmente desagradable y, como la primera, tambin
inevitable si aceptamos las leyes de Newton y de Maxwell.
Cuando el electrn radia y pierde su energa mecnica, cada
vez se mueve ms despacio, recorriendo su rbita con una
frecuencia que disminuye continuamente. Por ello emitira,
segn la teora clsica, radiacin electromagntica de todas las
frecuencias y no luz con un espectro discreto. Los espectros de
Kirchhoff y la serie de Balmer constituyen un enigma que la
fsica clsica no puede resolver.
Al terminar sus estudios de doctorado en Copenhague, Bohr
decide estudiar en Inglaterra, en el Cavendish, bajo la
direccin de J. J. Thomson. Muy pronto, Bohr propone que la
mecnica clsica no funciona dentro del tomo, sino que ste
slo puede existir en un conjunto discreto de estados
estacionarios con energas E0, E1,E2 ..... .; cuando un electrn
se encuentra en uno de ellos, no puede emitir ni absorber
radiacin; estos procesos se dan cuando el tomo pasa de uno
de esos estados estacionarios a otros y la frecuencia de la luz
necesaria obedece a la ecuacin

En - Em = hvnm,
es decir, slo radia aquellos cuantos cuya frecuencia es tal que
se conserva la energa.
Los grandes fsicos de la vieja generacin nuestro ya
conocido Rayleigh y el mismo maestro de Bohr, J. J. Thomson
se opusieron al nuevo modelo del joven dans. Por esta
razn, entre otras, Bohr deja el Cavendish y va a trabajar con
Rutherford en Manchester, donde en 1913 completa el nuevo
esquema atmico, acorde con las ideas cunticas de Planck y
Einstein, pero violentamente opuesto a la mecnica de
Newton.
Con su modelo, Bohr pudo explicar la serie de Balmer y aun
predecir lo que ocurrira al bombardear tomos con electrones
de baja energa: si sta fuera menor que la diferencia E 1 - E0,
es decir, la mnima energa requerida para excitar el tomo, el
electrn no podra comunicar a ste excitacin alguna. Esta

concepcin, ajena por completo a las ideas clsicas cuando se

aplican al choque entre partculas, fue comprobada por los
cientficos alemanes James Franck y Gustav Hertz (este ltimo
sobrino de Rudolf Hertz), quienes alrededor de 1920
bombardearon gases y vapores con electrones de diferentes
energas. Cuando la energa no es suficiente para que un
cuanto completo se absorba, el electrn rebota elsticamente y
no se emite luz. El modelo atmico de Bohr, aunque no es
muy satisfactorio desde el punto de vista terico, recibi as
un fuerte impulso.

X I X .
L A
D U A L I D A D
P A R T C U L A - O N D A

CUANDO una onda electromagntica de frecuencia v incide

sobre un electrn, lo fuerza a oscilar con esa misma
frecuencia. Segn vimos, el electrn se convierte en una
antena que radia con la misma frecuencia que oscila. sta es
una ms de las consecuencias inevitables de unir a la mecnica
con el electromagnetismo clsicos. Por ello result
apasionante ver cmo Compton, al dispersar rayos X con un
bloque de parafina, midi una radiacin emergente cuya
frecuencia era menor a la de los rayos X originales. Si se
aceptan los principios de la teora ondulatoria de Maxwell, el
efecto descubierto por Compton resulta incomprensible.
El efecto Compton encontrado por este fsico americano en
1922 para los rayos X, y luego ratificado por el investigador
hind, Chandrasekhar Raman, para la luz visible puede, sin
embargo, entenderse si se adopta un modelo corpuscular para
la luz. Al chocar el cuanto de luz, cuya energa es hv, cede
parte de su energa al electrn libre, por lo que su energa se
convierte en hv' despus del choque; la conservacin de la
energa nos fuerza a concluir que v' es menor que la frecuencia
original. De hecho, si se usa la dinmica relativista como se
impone, ya que de haber una partcula muy rpida, sta sera el
fotn, es posible explicar, aun cuantitativamente, los
resultados experimentales de Compton. Una vez ms, como en
la radiacin del cuerpo negro y en el efecto fotoelctrico,
aparecen los fotones y se reafirma, para la luz, la dualidad
partcula-onda.
Al reflexionar un momento, pronto se percata uno de cun
irracional es esta dualidad. No es extrao que un fsico
ortodoxo de principios de siglo protestara cuando alguien

tratara de unir conceptos antagnicos como el de onda y el de

partcula. En la concepcin clsica, esta ltima es un puntomasa con energa e impulso lineal muy definidos y de
dimensiones pequesimas; la onda, por su parte, se extiende
al infinito en el espacio y el tiempo.
La paradoja anterior no arredr a Louis de Broglie, quien en
su tesis doctoral, presentada en la Sorbona en 1925, fue ms
all y postul que la misma dualidad partcula-onda que
aquejaba a la luz se halla presente cuando se trata de
electrones, protones y otras partculas de pequea masa. De
Broglie insisti en que a toda partcula de masa m debe
asociarse una onda, cuya longitud de onda X es inversamente
proporcional al mpetu p = mv de la partcula. Como en todos
los efectos cunticos, la constante de proporcionalidad es la
constante de Planck:

Mientras mayor sea la masa de la partcula, menor ser la

longitud de la onda asociada, hasta que desaparece cuando de
cuerpos macroscpicos se trata. Todo ocurre como, si en tal
caso, la constante de Planck fuera cero y las predicciones de la
mecnica clsica se recuperaran.

Figura 18. Patrones de difraccin. a) Agujero en forma de ojo de cerradura.

Una propuesta audaz como la de De Broglie no puede entrar a

la fsica sin antes ser objeto de los inquisidores. Cmo puede
sujetarse la hiptesis ondulatoria del fsico francs a la prueba
experimental? Einstein mismo encontr la primera prueba,
pues la idea de Louis de Broglie resultaba necesaria para
entender los valores experimentales del calor especifico de los
slidos Una demostracin ms directa la dieron, sin embargo,
Davisson y Germer que descubrieron por accidente la
difraccin de electrones en 1927. Cuando estudiaban la forma
en que se reflejaban los electrones despus de chocar con un
blanco de nquel metlico dentro de un tubo al vaco, el tubo
se da y rpidamente se deposit una capa de xido sobre el
nquel. Para salvar su muestra, los fsicos americanos la
recalentaron, con lo cual, sin saberlo, formaron superficies
cristalinas. Al observar luego los electrones, hallaron para su
sorpresa que el haz de electrones no slo se reflejaba sino que
tambin se difractaba! Y la difraccin es uno de esos
fenmenos tpicamente ondulatorios, segn saban los fsicos
desde muchas dcadas antes.

Figura 18. b) Apertura cuadrada.

Con este descubrimiento, no solamente se arraigan las ideas

ondulatorias en la fsica moderna, sino tambin se abren
nuevas posibilidades para ver objetos muy pequeos. La
difraccin de electrones es la base de la microscopa
electrnica, hoy presente en muchsimos laboratorios de
biologa, qumica e ingeniera.

Figura 18. c) Rayos X contra una hoja de aluminio.

El experimento de Davisson fue confirmado por George

Thomson hijo nico de sir J. J. Thomson en el caso de
electrones, por Stern para haces moleculares y por otros
investigadores para neutrones y otras partculas. En todos los
casos, la ecuacin de De Broglie se cumple con alta precisin,
con lo cual la mecnica ondulatoria de Schrdinger pudo
finalmente aparecer.

Figura 18. d) Electrones contra una hoja de aluminio.

X I X .
L A
D U A L I D A D
P A R T C U L A - O N D A

CUANDO una onda electromagntica de frecuencia v incide

sobre un electrn, lo fuerza a oscilar con esa misma
frecuencia. Segn vimos, el electrn se convierte en una
antena que radia con la misma frecuencia que oscila. sta es
una ms de las consecuencias inevitables de unir a la mecnica
con el electromagnetismo clsicos. Por ello result
apasionante ver cmo Compton, al dispersar rayos X con un
bloque de parafina, midi una radiacin emergente cuya
frecuencia era menor a la de los rayos X originales. Si se
aceptan los principios de la teora ondulatoria de Maxwell, el
efecto descubierto por Compton resulta incomprensible.
El efecto Compton encontrado por este fsico americano en
1922 para los rayos X, y luego ratificado por el investigador
hind, Chandrasekhar Raman, para la luz visible puede, sin
embargo, entenderse si se adopta un modelo corpuscular para
la luz. Al chocar el cuanto de luz, cuya energa es hv, cede
parte de su energa al electrn libre, por lo que su energa se
convierte en hv' despus del choque; la conservacin de la
energa nos fuerza a concluir que v' es menor que la frecuencia
original. De hecho, si se usa la dinmica relativista como se
impone, ya que de haber una partcula muy rpida, sta sera el
fotn, es posible explicar, aun cuantitativamente, los
resultados experimentales de Compton. Una vez ms, como en
la radiacin del cuerpo negro y en el efecto fotoelctrico,
aparecen los fotones y se reafirma, para la luz, la dualidad
partcula-onda.
Al reflexionar un momento, pronto se percata uno de cun
irracional es esta dualidad. No es extrao que un fsico
ortodoxo de principios de siglo protestara cuando alguien
tratara de unir conceptos antagnicos como el de onda y el de
partcula. En la concepcin clsica, esta ltima es un puntomasa con energa e impulso lineal muy definidos y de
dimensiones pequesimas; la onda, por su parte, se extiende
al infinito en el espacio y el tiempo.

La paradoja anterior no arredr a Louis de Broglie, quien en

su tesis doctoral, presentada en la Sorbona en 1925, fue ms
all y postul que la misma dualidad partcula-onda que
aquejaba a la luz se halla presente cuando se trata de
electrones, protones y otras partculas de pequea masa. De
Broglie insisti en que a toda partcula de masa m debe
asociarse una onda, cuya longitud de onda X es inversamente
proporcional al mpetu p = mv de la partcula. Como en todos
los efectos cunticos, la constante de proporcionalidad es la
constante de Planck:

Mientras mayor sea la masa de la partcula, menor ser la

longitud de la onda asociada, hasta que desaparece cuando de
cuerpos macroscpicos se trata. Todo ocurre como, si en tal
caso, la constante de Planck fuera cero y las predicciones de la
mecnica clsica se recuperaran.

Figura 18. Patrones de difraccin. a) Agujero en forma de ojo de cerradura.

Una propuesta audaz como la de De Broglie no puede entrar a
la fsica sin antes ser objeto de los inquisidores. Cmo puede
sujetarse la hiptesis ondulatoria del fsico francs a la prueba
experimental? Einstein mismo encontr la primera prueba,

pues la idea de Louis de Broglie resultaba necesaria para

entender los valores experimentales del calor especifico de los
slidos Una demostracin ms directa la dieron, sin embargo,
Davisson y Germer que descubrieron por accidente la
difraccin de electrones en 1927. Cuando estudiaban la forma
en que se reflejaban los electrones despus de chocar con un
blanco de nquel metlico dentro de un tubo al vaco, el tubo
se da y rpidamente se deposit una capa de xido sobre el
nquel. Para salvar su muestra, los fsicos americanos la
recalentaron, con lo cual, sin saberlo, formaron superficies
cristalinas. Al observar luego los electrones, hallaron para su
sorpresa que el haz de electrones no slo se reflejaba sino que
tambin se difractaba! Y la difraccin es uno de esos
fenmenos tpicamente ondulatorios, segn saban los fsicos
desde muchas dcadas antes.

Figura 18. b) Apertura cuadrada.

Con este descubrimiento, no solamente se arraigan las ideas

ondulatorias en la fsica moderna, sino tambin se abren
nuevas posibilidades para ver objetos muy pequeos. La
difraccin de electrones es la base de la microscopa
electrnica, hoy presente en muchsimos laboratorios de
biologa, qumica e ingeniera.

Figura 18. c) Rayos X contra una hoja de aluminio.

El experimento de Davisson fue confirmado por George

Thomson hijo nico de sir J. J. Thomson en el caso de
electrones, por Stern para haces moleculares y por otros
investigadores para neutrones y otras partculas. En todos los
casos, la ecuacin de De Broglie se cumple con alta precisin,
con lo cual la mecnica ondulatoria de Schrdinger pudo
finalmente aparecer.

Figura 18. d) Electrones contra una hoja de aluminio.

X X I .
S O B R E
T O M O S ,
M O N T A A S
Y
E S T R E L L A S

EL TTULO de este captulo es el de un bello artculo de Victor

Weisskopf, publicado en el nmero 4177 de la revista Science,
donde aplica cualitativamente las ideas cunticas para
responder a una multitud de preguntas, desde por qu una roca
tiene la dureza que la caracteriza, hasta por qu el Sol es tan
grande. Como una muestra de cmo razonan los fsicos
cunticos, vale la pena aqu inspirarse en ese articulo y
resumirlo libremente. No obstante, la gracia del trabajo de
Weisskopf slo podr apreciarse con su lectura completa. La
historia del monopolo puede entenderse sin leer este prrafo y
el siguiente. Quien no quiera hacerlo, puede pasar al captulo
"A manera de resumen" sin perder continuidad en la lectura.
Uno de los grandes logros de la fsica cuntica, sin duda la
revolucin cientfica ms importante del siglo XX, es poder
entender el comportamiento y las propiedades de la materia en
las formas en que habitualmente la encontramos: Hoy
sabemos que los fenmenos materiales que ocurren en las
condiciones terrestres normales son consecuencias cunticas
de la interaccin entre electrones y ncleos o de la atraccin
gravitacional entre objetos masivos. Si lo anterior es cierto, las
propiedades de la materia deben poder expresarse al menos
en orden de magnitud en trminos de unas cuantas
constantes fundamentales. En las relaciones que hallaremos
pueden aparecer la masa del electrn m y la del protn M, as
como la constante gravitacional G introducida por Newton;
tambin es posible la presencia de e, la carga elemental, y de
la velocidad de la luz c , pues ellas determinan las
interacciones electromagnticas. Finalmente, debe aparecer h,
la constante de Planck, pues la teora bsica ser la cuntica.
(Desde luego, cuando tratemos con un elemento qumico
particular, podrn aparecer los valores del nmero atmico Z y
el nmero de masa A; Z y A son nmeros enteros que dan,
respectivamente, la carga Ze y la masa MA del ncleo del
tomo correspondiente.)
Adems de las relaciones bsicas p = h/ y E= hv, que
conectan el mpetu p y la energa E de la partcula con la

longitud de onda y la frecuencia v de la onda asociada,

haremos uso en lo que sigue de tres hechos bsicos derivados
de la mecnica cuntica:
1) Cuando se confina una onda en una regin finita del
espacio, se genera un conjunto de ondas estacionarias, cuyas
formas y frecuencias responden a la naturaleza del
confinamiento. Las formas ms simples corresponden a las
frecuencias ms bajas, y de ah a las menores energas. Con la
mecnica cuntica hace su entrada a la fsica "la forma de las
cosas" conectada con la existencia de los estados
estacionarios, herederos de las rbitas de Bohr. Las formas
especficas no tenan cabida en la fsica clsica, y por ello la
teora cuntica se necesita para explicar lo que vemos en la
naturaleza, tan llena de formas distintas y caractersticas,
desde los cristales a las flores.
2) Otra propiedad ligada al confinamiento de ondas es la
siguiente: una onda confinada slo puede tener longitudes de
onda de tamao comparable o menor que la dimensin lineal
R caracterstica del confinamiento. A la longitud de onda
mxima, max ~R, corresponde el mpetu mnimo de una
partcula de masa m. De ah que la energa cintica menor sea
del orden de T0~ /2m R, que se hace mayor mientras ms
pequeo sea el confinamiento; por eso un electrn no puede
estar en reposo cuando se le confina. A las partculas les gusta
tener la mnima energa posible, por lo que ejercen una presin
sobre las paredes que las confinan, tratando de moverse en una
cavidad de mayor volumen. Esta presin Ps, que Weisskopf
llama la presin de Schrdinger pues surge de su ecuacin,
vara como ps~ /m R5, frmula que resulta al ver cmo
cambia T0 con el volumen V del confinador: R~V1/3. (Ntese
que en todas estas frmulas factores como (4/3)1/3, que son
del orden de la unidad, no se consideran: estamos haciendo un
estudio en fsica cualitativa.)
3) El tercero de los hechos bsicos que se usarn aqu es el
principio de exclusin de Pauli. La forma de expresar este
principio es no convencional;1 decimos que si en el volumen V
confinamos N partculas (y no una como antes) que obedezcan
al principio de exclusin, la energa cintica mnima ser T0~
/2m d, donde d =(V/N)1/3 es la dimensin lineal de un
volumen que es N veces menor que el de confinamiento. Es
como si cada partcula tuviera su propio volumen privado, su
propio territorio que defiende de las dems. Como
consecuencia de este valor para T0 , la presin de Schrdinger

correspondiente a N partculas no es N veces la que resulta de

una de ellas, sino que el factor es N 5/3: Ps~( /m).(N/V)5/3. Si
no fuera por el principio de Pauli, los electrones atmicos
buscaran todos y lo conseguiran el mismo estado dentro
del tomo. Todos los tomos tendran entonces las mismas
propiedades, y el mundo sera muy poco interesante. En buena
media, la diversidad de la naturaleza se debe al principio de
exclusin.

Figura 20. Bohr, Heinserberg, Pauli, Gamow, Landau en el Instituto de Niels Bohr en
Copenhague.

Si a estos tres hechos agregamos el principio de mnima

energa, segn el cual los sistemas cunticos buscan estar en
aquel estado cuya energa total adquiera el menor valor
posible compatible con el postulado de De Broglie, el
principio de incertidumbre de Heisenberg y de exclusin de
Pauli, obtenemos de inmediato rdenes de magnitud para
muchos fenmenos fsicos.
NOTAS
1 Para explicar el tamao de los tomos pesados, el joven
prodigio Wolfgang Pauli, nacido en Viena en 1900, postul en
1925 que slo un electrn puede hallarse en cada estado
cuntico. Es decir; si un electrn tiene una cierta energa y
otras propiedades mecnicas que caractericen a una solucin
de la ecuacin de Schrdinger, otro electrn no cabe ah.
Puesto que obedecen a este principio de exclusin, los
electrones pertenecen a un tipo de partculas llamadas

fermiones, que son muy poco sociables y repelen a sus

semejantes. Es importante hacer notar aqu que los electrones
tienen una propiedad intrnseca, llamada espn, que es, una
especie de rotacin intrnseca y que puede orientarse de dos
diferentes maneras. El estado cuntico del electrn contiene
tambin la orientacin del espn.

X X I I .
U N
E S T U D I O
E N
F S I C A
C U A L I T A T I V A

APLIQUEMOS estas ideas para calcular en forma aproximada el

tamao de los tomos. Si pensamos en el tomo ms simple, el
de hidrgeno, vemos que la atraccin elctrica del protn que
constituye el ncleo busca confinar al electrn que da vueltas
a su alrededor. Dos efectos contrarios entran en accin: la
fuerza electrosttica que atrae al electrn al ncleo y la presin
de Schrdinger que impide el confinamiento de esa partcula.
La presin de Schrdinger debe contrarrestar la presin que
ejerce la fuerza de Coulomb. Esta ltima es igual a la fuerza
e/R entre protn y electrn dividida por el rea de una esfera
de radio R: 4R. Si nos olvidamos de factores como 4 y
otros de ese mismo orden, tenemos que R ~ /me, cantidad
que se conoce como el radio de Bohr a0 y vale medio
Angstrom. ste es, en efecto, el tamao tpico de un tomo,
que puede medirse experimentalmente. Para tomos ms
pesados que el hidrgeno, que tienen varios electrones
orbitando alrededor del ncleo, el radio atmico puede
escribirse como a0, donde el factor f crece con el nmero de
masa.
Con este solo dato, ya podemos responder a una pregunta
interesante: Cul es la densidad tpica de un slido, como un
metal o una roca? La densidad se obtiene como la masa por
unidad de volumen. En la materia compacta los tomos o
molculas se acomodan uno al lado del otro. La densidad ser
entonces AM dividida por (4 a03)/3. Si se toman los
valores de f, que varan ligeramente con A, se obtienen valores
entre 1 y 10 g/cm, que son los que medimos en la naturaleza.
De la misma manera se puede determinar la dureza de los
slidos, predecir su resistencia a la compresin cuando se les
aprieta. Para la gran mayora de los slidos, se requiere una
presin entre cien mil y un milln de atmsferas para reducir
de manera apreciable el volumen de un pedazo de roca o de

metal. Este nmero puede obtenerse de la presin de

Schrdinger que ejerce el gas de electrones que deambula
entre los iones. Si se hace esto, obtenemos efectivamente los
valores correctos, en orden de magnitud.
Veamos ahora dos problemas en que compiten las fuerzas
elctricas y las gravitacionales. El primero nos permite
entender porqu en la Tierra las montaas son tan altas como
son, y en el segundo veremos que la longitud de onda de las
olitas que el aire forma en la superficie de un lago no toma
cualquier valor sino, lo que es ms, es del orden de la raz
cuadrada de la altura de una montaa, si ambas longitudes se
expresan en funcin del radio de Bohr!
Cuando el peso del bloque del xido de silicio modelo que
elegimos para la montaa en discusin es tan grande que el
material en su base empieza a fluir, la montaa empezar a
sumirse; en este punto la montaa alcanza su altura mxima
H. Cuando esto sucede, la energa gravitacional que gana el
bloque al sumirse iguala la energa que se requiere para
engendrar flujo plstico. Esta ltima energa es cercana
(aunque tal vez menor) a la que se necesita para licuar la roca;
si B es la energa de amarre de una molcula, la energa de
licuefaccin E1 es del orden de B/20. Esto es as ya que al
licuar no se rompen las ligaduras entre los tomos que forman
la molcula, sino que slo se elimina la rigidez direccional de
los amarres. Como B es una cierta fraccin de la energa de
amarre E0 del tomo de hidrgeno, digamos = E0,
obtenemos AMHg = E0 como la condicin energtica que
fija la altura mxima; cada una de las molculas que forman el
bloque, que tienen masa AM, se sumen una altura H, ganan
energa AMHg y la gastan en licuarse. Los factores =1/20 y
= 0.2 son apropiados para las rocas; con A ~ 50, que es un
valor cercano al del hierro y al del xido de silicio, las dos
substancias que son tpicas en la tierra slida, obtenemos una
altura H del orden de 26 kilmetros. En realidad, todo el
mundo sabe que en nuestro planeta esta altura es cercana a los
l0 km. Hemos obtenido un nmero mayor al usar B tal cual y
no la energa para engendrar el flujo plstico, que debe ser
menor a la de licuefaccin.
Podemos ir ms all y escribir H en funcin de a0, el radio de
Bohr; tambin expresamos g, la aceleracin de la gravedad en
la superficie terrestre, en trminos de la constante de la
gravitacin universal G y de la masa y radio de la Tierra.
Vemos que entonces H vara con el inverso del cubo del
nmero de protones y neutrones que tiene nuestro planeta.

Predecimos que en Marte las montaas tendran el doble de

altura que en la Tierra, lo que sucede en la realidad. Tambin
podramos predecir que un planeta en que las montaas son
parecidas a su radio es decir, un planeta cuya forma dista
mucho de ser esfrica, a pesar de la gravedad no puede
exceder los 300 km en sus dimensiones lineales. Esta
prediccin se cumple en una de las dos lunas de Marte.
El segundo problema que mencionamos no tiene, en
apariencia, conexin alguna con calcular la altura de una
montaa. No obstante, el tamao de las ondas en un lago
tambin representa un balance entre las fuerzas elctricas a
nivel atmico y la gravedad. El viento excita primero aquellas
ondas que tienen una velocidad de propagacin mnima.
Segn la hidrodinmica, estas ondas tienen una longitud de
onda cuyo cuadrado es proporcional a la tensin superficial
y vara inversamente con el peso especfico g. La tensin
superficial es la energa por unidad de rea que se origina
porque en la superficie del lquido una molcula est menos
amarrada que en el bulto del material. Si llamamos Es a esta
energa, Es ~ B/6, pues una de las seis ligaduras ha
desaparecido. Si ahora se divide Es por el rea de la molcula
obtenemos ~ Es/4 fa0, con lo cual podemos expresar en
trminos de constantes atmicas y gravitacionales. Resulta
algo impresionante: (/a0) ~ H/a0, as que el tamao de las
olitas es del orden de la raz cuadrada de las montaas, si se
expresa en unidades del radio de Bohr.
Con estos ejemplos dejamos el artculo de Weisskopf sobre
fsica cualitativa y resumiremos lo que hemos aprendido sobre
el electromagnetismo, la relatividad y la mecnica cuntica.
Luego estaremos ya listos para entender qu es un monopolo
magntico de Dirac.

X X I I I .

A
M A N E R A
R E S U M E N

D E

EL ESTUDIO de cargas elctricas en reposo y en movimiento

uniforme nos indujo a considerar dos tipos de campos de
fuerza, los elctricos y los magnticos. Si suponemos que el
principio de relatividad de Einstein, la invariancia de carga y
la ley de Coulomb son vlidos, podemos entender el origen
relativista de las fuerzas magnticas. El campo magntico se
produce porque las distancias se contraen cuando se las

observa en movimiento y ello causa un desequilibrio entre las

densidades de carga positiva y carga negativa dentro de un
alambre, segn las ve un observador (una carga) en
movimiento. En pocas palabras, y contrariamente a lo que
ocurre con la fuerza elctrica, el origen del campo magntico
no se debe a la existencia de polos magnticos: en la
electrodinmica clsica el monopolo magntico no es
necesario, aunque nada prohibe su existencia.
La ley de Gauss (o la de Coulomb) nos dice el campo elctrico
que genera un conjunto de cargas elctricas; la ley de Ampre
modificada con la corriente de desplazamiento nos indica que
las cargas en movimiento y los campos elctricos variables en
el tiempo producen un campo magntico y la ley de Faraday, a
su vez, muestra cmo un campo magntico que vara en el
tiempo induce un campo elctrico. Si a estas tres leyes
agregamos la inexistencia del monopolo magntico, tenemos
las cuatro ecuaciones de Maxwell, base de la teora
electromagntica clsica.
Ya escribimos, por el mero placer de mostrar la belleza de las
matemticas, estas cuatro ecuaciones en la Figura 15, donde
usamos el lenguaje del clculo vectorial. Es posible escribirlas
tambin en la notacin de la relatividad especial, notacin con
la cual las cuatro ecuaciones se convierten en un par de
relaciones y resalta aun ms su asimetra. Los smbolos F , y
F+, que se ven en la Figura 21, designan las varias
componentes de los campos elctricos y magnticos y el
smbolo denota la operacin matemtica que permite ver
cmo cambian F y F+ con las coordenadas espaciales y el
tiempo. Por otro lado, j est ligada a la corriente y a la
densidad de carga elctricas. Un trmino equivalente a ste no
existe en la segunda ecuacin. Por ello las ecuaciones no son
simtricas: una tiene un lado derecho diferente de cero, en la
otra el lado derecho es nulo. Si el monopolo magntico
existiera, este ltimo cero debera reemplazarse por un
atrmino para representar a la corriente magntica.

Figura 21. Ecuaciones de Maxwell en notacin relativista.

Las ecuaciones de Maxwell seran totalmente simtricas,

tambin, donde j fuera cero, es decir, donde las cargas y
corrientes elctricas no existieran. Por definicin misma del
vaco (clsico), esto ocurre ah. Las ecuaciones predicen que
una onda electromagntica puede transmitirse en el vaco: sin
necesidad de un medio material que los sustente, los campos
elctricos y magnticos que varan en el tiempo se mantienen
uno al otro. De aqu surge la teora electromagntica de la luz.
Esta teora clsica tuvo (y contina teniendo) grandes logros,
pero tambin sufri tropiezos fuertes. Al mismo tiempo que
Hertz descubra las ondas electromagnticas y Marconi las
pona al servicio de la humanidad, otros fsicos la
cuestionaban. Al unir la teora de Maxwell a la termodinmica
se produce la catstrofe ultravioleta; con la mecnica clsica,
sus predicciones sobre el efecto fotoelctrico, el espectro de
los tomos y el efecto Compton son errneas. Todo ello llev a
un puado de fsicos (la mayora muy jvenes) a construir en
menos de 30 aos una nueva fsica.
La mecnica cuntica, a diferencia de la clsica, es una teora
probabilstica, donde las soluciones de las ecuaciones bsicas
slo dan la probabilidad de que el sistema fsico se halle en un
estado u otro, pero nunca con certeza absoluta. La nueva fsica
ha logrado explicar una enorme variedad de fenmenos con
unos cuantos principios a la mano. Con ella hemos entendido
las propiedades de los slidos y se ha logrado dominar a los
semiconductores, cuya influencia en la microelectrnica y
de ah en nuestra sociedad industrial, todo el mundo conoce.
Con la teora cuntica nos hemos adentrado en los misterios
del ncleo atmico y lo hemos convertido en una fuente de
energa que ser, esperamos, limpia y segura a finales de este
siglo. Con la fsica cuntica tambin hemos explorado el
mundo subnuclear, el de las partculas elementales, tan
pequeas y veloces. Aunque mucho se ha avanzado en este
terreno, el matrimonio de lo cuntico y lo relativista todava
no resulta tan armonioso como era de desearse. En fin, la
fsica cuntica ha sido puesta a prueba en miles de
experimentos, en infinidad de clculos y ha dado origen a
enormes desarrollos tecnolgicos, como los transistores, los
lseres, los reactores nucleares o los superconductores.
Aunque seguramente no es la teora fsica final, es sin duda el
caballo de batalla de la ciencia hoy en da.

X X I V .
E L
M O N O P O L O
M A G N T I C O
D E
D I R A C

A PESAR de que el electromagnetismo clsico funciona muy

bien bajo la suposicin de que no hay monopolos magnticos,
nada hay en la fsica clsica que prohiba su existencia. Ser
esto cierto en la fsica cuntica o habr en ella algn obstculo
para el monopolo? sta es la pregunta que Paul Dirac se
plante en 1931 y a la que dio una respuesta por dems
ingeniosa. Dirac hall algo ms, pues demostr que de existir
una carga magntica aislada, se encontrara la respuesta a una
vieja incgnita de la fsica moderna: por qu todas las
partculas elementales que podemos observar aisladas tienen
una carga que es mltiplo entero de la del electrn?
El razonamiento de Dirac, en su ms pura usanza, es un claro
ejemplo del pensamiento matemtico aplicado a la fsica. Es
una manifestacin clara, tambin, de la creencia de Dirac
segn la cual incluso es mejor tener belleza en las ecuaciones
de la fsica que ajustar los datos experimentales. No obstante,
puede omitirse lo que sigue y, sin perder continuidad en la
lectura, pasar directamente al siguiente captulo.
Todo arranca de la interpretacin de la funcin de onda de
Schrdinger que, como postul Born, al elevarse al cuadrado
es proporcional a la probabilidad de encontrar a la partcula,
digamos a un electrn. Ahora bien, la ecuacin de Schrdinger
admite soluciones que en general son nmeros complejos, por
lo que ese cuadrado debe entenderse como el valor absoluto de
la funcin de onda y al cuadrado. Esto implica que una
funcin de onda cualquiera y otra que se obtenga
multiplicndola por una funcin cuyo valor absoluto valga uno
tienen la misma informacin fsica. Tan buena es una como la
otra.
A estas funciones de valor absoluto unidad los fsicos y
matemticos las llaman fases. Estas fases pueden o no
depender del punto del espacio-tiempo. Si no dependen, nada
espectacular ocurre. Pero si existe alguna dependencia
espacio-temporal de la fase, pueden tambin ocurrir dos cosas:
al recorrer un circuito cerrado en el espacio, la fase puede o no
recuperar su valor. Si lo recupera, nada espectacular ocurre,
pero si la fase no regresa al valor que tena antes del recorrido
por el circuito y al llegar al mismo punto, Dirac dice que ello

significa que el
electromagntico.

electrn

est

sujeto

un

campo

En este sentido, Dirac encuentra un segundo principio de

equivalencia en la fsica. El primero, postulado por Einstein,
nos dice que un sistema de referencia acelerado (como un
elevador que cae, por ejemplo) es indistinguible de un campo
gravitacional constante. Dirac nos dice que estas fases raras
que no regresan a su valor al recorrer un circuito son
indistinguibles de un campo electromagntico.
Y contina Dirac su razonamiento impecable: la fase es una
funcin matemtica peculiar, pues al aumentarse por un
mltiplo entero del nmero 2 nada pasa. Por ello el cambio
en la fase, al recorrer el circuito, o este cambio ms 2n
siendo n un nmero entero, da lo mismo. Por su principio de
equivalencia, ste es el flujo magntico, o sea, la cantidad de
lneas de campo magntico que cruzan cualquier superficie S
que bordee al circuito. Cuando este circuito es muy pequeo,
el flujo magntico y el cambio en la fase se anulan, por lo que
n debe ser igual a cero. Todo est de acuerdo a nuestros
prejuicios.
Sin embargo, hay algunos puntos donde es cero. En tal caso,
por pequeo que sea el circuito, la fase puede cambiarse
bruscamente y ya no se anulara necesariamente. En general,
= 0 a lo largo de una lnea en el espacio, que llamaremos
lnea nodal. Pueden darse dos situaciones distintas: la lnea
nodal tiene o no un principio. En el primer caso, surge algo
interesante, como ahora veremos.
Supongamos que la superficie S que rodea al circuito se cierra,
esto es, que hacemos el circuito pequesimo. Ya que una
superficie cerrada no tiene permetro, el cambio en la fase al
recorrer ese permetro se anula. Slo sobreviven las lneas
nodales, donde es igual a cero. Si la lnea nodal no tiene
principio ni final, nada ocurre, pues esa lnea contribuye dos
veces al flujo magntico en S: de manera positiva cuando
entra a la superficie, de forma negativa cuando sale. Pero si la
lnea nodal empieza (o termina) dentro de S, un campo
magntico se origina ah adentro! Es como si hubiera una
carga magntica, como si existiera el monopolo. Nada hay en
la mecnica cuntica que impida la presencia del monopolo.
Llegamos as, tomados de la mano de Dirac, a la situacin
siguiente: existen algunas funciones de onda de Schrdinger
con una lnea nodal que tiene un principio o un final. En estos

puntos en que comienza o termina la lnea nodal se encuentra

un monopolo magntico, que produce unas lneas de campo
magntico semejantes a las de la Figura 13a. Si las lneas
empiezan en ese punto, por convencin llamamos al
monopolo "norte", y si ah acaban le llamamos "sur".
Dirac aplica despus las leyes del electromagnetismo las
ecuaciones de Maxwell al problema de un electrn con
carga e que se mueve frente a un monopolo de intensidad . Si
ha de existir, la mecnica cuntica requiere que

donde n es un entero o, puesto al revs, la carga elctrica ha de

ser un mltiplo entero de la cantidad c/2. Si en algn punto
del universo existiera un monopolo magntico, la carga
elctrica sera por fuerza un mltiplo entero de una carga
elctrica fundamental. A esto le llaman los fsicos la
cuantizacin de la carga. El monopolo de Dirac es la nica
explicacin razonable que tenemos de este hecho misterioso.
De ah la importancia que sus colegas dieron a esta idea
revolucionaria.

X X V .

L A S
P R O P I E D A D E S
D E L
M O N O P O L O
M A G N T I C O

TENEMOS, pues, que el formalismo de Schrdinger, el

principio de equivalencia de Dirac y la electrodinmica llevan
por fuerza a la siguiente conclusin: si hay un monopolo
magntico de intensidad , entonces 2e = n c, y la carga
elctrica est cuantizada.
Ya hemos mencionado la relacin adimensional c/e=137.
De aqu, y con el valor ms pequeo posible de n, n = 1,
tenemos

para la intensidad mnima del polo magntico. Es decir, el

monopolo es cerca de 70 veces ms intenso que la carga
elctrica; el monopolo es, por decir lo menos, algo "grandote"
comparado con un electrn.
Veamos ahora cmo podra aparecer un monopolo desde el
punto de vista experimental. Primero, nos damos cuenta de
que el monopolo es estable, pues al igual que la conservacin
de la carga, las ecuaciones de Maxwell exigen la conservacin
de la intensidad de los polos magnticos. La nica forma de
aniquilar un monopolo, digamos sur, sera hacindolo chocar
contra otro de signo opuesto: el monopolo norte sera la
antipartcula del monopolo sur. Por la accin recproca, se
busca crear un par monopolo-antimonopolo con los grandes
aceleradores hoy disponibles. Este fenmeno de creacin de
pares magnticos no ha sido observado hasta el presente.
Si un monopolo de Dirac existiera, qu trazas dejara al
cruzar la materia? Al pasar, con gran velocidad, a travs de un
material, se producira una fuerte ionizacin de los tomos que
encontrara el monopolo en su camino. Es decir, el monopolo
sacara los electrones de la influencia del ncleo atmico,
arrancndolos violentamente del tomo. Este proceso de
ionizacin tambin lo causa una carga elctrica, pero de
manera menos brusca. Veamos la comparacin entre ambos
procesos.
Una partcula cargada que pase cerca de un tomo podr jalar
alguno de sus electrones y as ionizarlo. La fuerza entre carga
y electrones es proporcional a la carga en la partcula, digamos
Ze; esta fuerza acta durante un intervalo de tiempo que es
inversamente proporcional a la velocidad de la carga: mientras
ms despacio se mueva, mayor es el "dao" que causa al
tomo. A medida que la carga pierde energa, su velocidad
decrece y la ionizacin aumenta. Hacia el final de la traza, sta
se vuelve ms gruesa.
Ahora tomemos en lugar de una carga un monopolo de Dirac.
El campo elctrico producido por un monopolo al moverse es
semejante al campo magntico producido por una carga
elctrica, segn vimos en la Figura 13. Si el monopolo cruza
la materia con velocidad v, la fuerza que produce sobre los
electrones atmicos sera proporcional a v. Para tener el efecto
que causa, habr que multiplicar la fuerza por el intervalo de

tiempo que acta; este ltimo es, como antes, inversamente

proporcional a v. El efecto es independiente de la velocidad
del monopolo! En consecuencia, la traza que deja a su paso no
se engruesa al final; as podemos detectar el paso de un
monopolo.
Por otro lado, el monopolo tiene una carga que es
muchsimo mayor que la elctrica. Por ello ioniza con una
efectividad 10 000 veces mayor que una carga e. Al cruzar las
placas con emulsin fotogrfica que usan los fsicos para
detectar partculas, el monopolo dejara una traza miles de
veces ms negra que la que deja un electrn que se mueva con
la misma velocidad. Tambin, gracias a esta fuerte ionizacin
que induce, pierde energa ms rpidamente que e y las
trazas son ms cortas.

X X V I .
L A S
E C H A N

C A M P A N A S
A
V U E L O

PODEMOS ya entender en qu se basan algunos experimentos

diseados para buscar el monopolo magntico. Tal como
dijimos, Price y sus colaboradores de la Universidad de
Berkeley mandaron sus detectores a volar en globo durante
varios das. El aparato consista en una serie de hojas de un
cierto material transparente, llamado lexan, apiladas una sobre
la otra. El paso de una partcula daa las hojas, con un efecto
proporcional a la ionizacin. Los resultados de Price y sus
colegas se ven en la figura 22, donde se observa la traza de
una partcula que se mueve hacia abajo en la pila de
detectores. Los puntos que marca la partcula yacen
aproximadamente en una lnea vertical. Esto ltimo no
sucedera si la ionizacin fuera causada por una carga; la lnea
punteada en la Figura 22 corresponde a una carga muy grande,
igual a 96e, que se mueve rapidsimo, a tres cuartas partes la
velocidad de la luz. Como se ve, los datos observados no se
ajustan a la lnea punteada, pero la lnea vertical que podra
ser producida por un monopolo magntico s. Price y sus
amigos concluyeron que haban logrado, por fin, atrapar un
monopolo y sacudir el mundo de la fsica.

S E

Figura 22. Los puntos experimentales que obtuvieron

Price y sus colegas yacen en una vertical; de ah concluyen
haber detectado un monopolo.
Muy pronto la interpretacin de Price hall un fuerte rechazo
por parte de otros experimentadores que tambin perseguan, o
haban perseguido, al monopolo. Esta reaccin de los otros
cientficos es caracterstica en el mundo de la investigacin,
siempre lleno de crticos mordaces que defienden su territorio,
muchas veces de manera no ortodoxa y con reacciones
meramente emocionales. Aunque tal tipo de comportamiento
de los cientficos no ha sido muy estudiado, a primera vista no
difiere mucho del que podemos observar en otros campos de
la actividad humana: est muy cerca del comportamiento de
un animal cuando defiende su madriguera.
El primero que neg la evidencia de Price fue, como ya
dijimos, su propio jefe, Luis lvarez. En su opinin, las trazas
eran causadas, no por un monopolo, sino por una partcula
que, luego de atravesar en parte la pila de detectores, chocaba
con un ncleo y se desintegraba; como resultado de ello,
reduca su carga y continuaba su viaje ionizando menos. De
ah la traza vertical que Price observ. Clculos posteriores
mostraron que ese movimiento vertical sera una mera
casualidad, por lo que la idea de lvarez se desech.

Ms fuertes fueron las crticas sobre el detector mismo. Un

experimento de rayos csmicos del tipo aqu descrito se
caracteriza por el llamado factor rea-tiempo: ste es un
nmero igual al producto del rea del detector por el tiempo
de exposicin. El detector de Price tiene un factor rea-tiempo
al menos un milln de veces menor que el de otros
experimentos, que fallan al buscar el monopolo. Si lvarez no
lo vio en las rocas lunares expuestas a partculas de todas
clases, incluidos los monopolos, durante billones de aos, lo
que Price y sus colaboradores encontraron, con toda
seguridad, no es el monopolo.
Hubo tambin otros problemas con la interpretacin de Price.
Se sugiri que, tal vez, un ncleo superpesado habra podido
causar la traza anmala, o bien que alguna antipartcula
masiva podra ser la responsable. En todo caso, el episodio
que relatamos ha llevado al anlisis cuidadoso de cmo
perdera por ionizacin su energa un monopolo magntico.
Este problema permanece abierto y el taido de las campanas
echadas a vuelo por los fsicos norteamericanos ha dejado de
orse.

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E L
M O N O P O L O
S U P E R P E S A D O

POR el tiempo en que Price anuncio su "descubrimiento" del

monopolo, la idea de la carga magntica surgi de nuevo,
ahora en la fsica de las partculas elementales. En efecto, el
fsico holands Gerard t'Hooft, e independientemente de l, el
fsico sovitico Alexander Polyakov encontraron que una
cierta clase de teoras, llamadas de norma, que se emplean
para explicar las propiedades de las partculas elementales, no
slo permiten sino que implican forzosamente la existencia del
monopolo magntico. Segn estos fsicos, este monopolo ha
de ser muy masivo, ms pesado que cualquier partcula
elemental vista hasta el presente; adems, no es puntual,
aunque s muy pequeo en extensin.
La situacin, en breves palabras, es la siguiente: Antes del
descubrimiento del neutrn en 1932 por Chadwick, los fsicos
conocan dos tipos de fuerzas entre partculas fundamentales:
la electromagntica y la gravitacional. Para explicar la
estructura del ncleo, se postul la existencia de la fuerza
nuclear o interaccin fuerte. Esta es la fuerza con que los

constituyentes del ncleo protones y neutrones se atraen

para formarlo. La fuerza nuclear es mucho ms intensa que las
otras dos conocidas hasta entonces, y de ah que el ncleo sea
mucho menor que el tomo, como se explica en la Figura 23.
Una cuarta fuerza hizo luego su aparicin, la interaccin
llamada dbil, que causa la desintegracin del ncleo. Pues
bien, a cada tipo de fuerzas se le dise una teora a la medida:
la electrodinmica cuntica para las interacciones elctricas y
magnticas, la relatividad general para las fuerzas
gravitacionales y as sucesivamente para las otras dos. El
sueo dorado de muchos fsicos Einstein, entre ellos, luch
hasta el final de su vida por una teora unificada del
electromagnetismo y la gravitacin, es construir la "gran
teora unificada", que englobe a todas las interacciones. Este
sueo se ha realizado parcialmente: la teora electrodbil
consigui unificar a la fuerza electromagntica y a la
interaccin nuclear dbil en un solo marco terico, que trata a
ambas fuerzas como diferentes manifestaciones de la misma
interaccin subyacente. El esfuerzo ahora se concentra en la
"gran unificacin", que busca englobar tambin a la
interaccin nuclear fuerte. Con ello, slo quedara fuera la
gravitacin.

Figura 23. Para que el potencial elctrico entre dos cargas

(lnea punteada) sea del mismo orden que el potencial
nuclear (lnea slida), la carga de las partculas debera ser
3.3 veces la del electrn: el ncleo es menor que el tomo.

Segn los conceptos en boga, los protones y otras partculas

que interactan fuertemente estn formados por cuarks. En la
gran teora unificada, estos cuarks pueden cambiarse en
leptones, que son partculas como el electrn que responden a
la interaccin dbil, mas no a la fuente, cuando chocan con un
leptocuark, que es una partcula extremadamente masiva,
digamos 100 billones de veces ms pesada que el protn.
Segn t'Hooft y Polyakov, siempre que haya un leptocuark
habr un monopolo magntico, tambin superpesado. La gran
teora unificada predice que el protn es inestable; si esto se
observa, tal vez veamos tambin el monopolo.
En este punto la fsica de las partculas muy pequeas y
veloces hace contacto con la fsica de lo muy grande, con el
Universo en su conjunto, y sus galaxias. Slo en la gran
explosin primigenia con que naci el Universo pudo haber
hornos con temperaturas suficientemente grandes para generar
partculas tan pesadas como el monopolo. En esa cocina
csmica se habran producido tantos polos sur como norte,
algunos se habran recombinado y muchos habran
sobrevivido. No hay razn alguna para pensar que estos
ltimos no deambulen hoy por algn rincn del Universo.
Esta nueva visin del monopolo y sus consecuencias
cosmolgicas desde luego renov el inters por buscar la
elusiva carga magntica. Un buen nmero de especulaciones,
de brillantes ideas tericas y de fantsticos experimentos
surgieron en cascada. Veamos algunos de ellos.

X X V I I I .
L A
C O S M O L O G A
Y
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M O N O P O L O

SI se piensa en esos monopolos, tan pesados como un ser

vivo microscpico, viajando por una galaxia, podemos
imaginar varios efectos interesantes. La galaxia produce un
campo magntico dbil, cien mil veces menor que el campo
magntico terrestre, el cual se debe a la circulacin en grande
de partculas elctricamente cargadas. En ese campo
magntico, por muy dbil que sea, un monopolo sera
acelerado hasta energas muy altas, aunque a velocidades
relativamente pequeas, tal vez iguales a un milsimo de la
velocidad de la luz; esto ltimo se debe a que el monopolo es
mucho muy pesado, tanto como 1016 protones, casi el tamao
de una de esas amibas que nos causan infecciones intestinales.
La gran energa que adquiere el monopolo, debe salir de algn

lado; la chupa del campo magntico de la galaxia, que as ira

decreciendo hasta desaparecer. Si hubiera muchos monopolos,
el campo magntico de la galaxia habra ya desaparecido. Pero
el caso es, como bien lo saben los astrnomos, que este campo
existe. As obtenemos una cota superior para el nmero de
monopolos que hay en la galaxia en un momento dado.
Otra idea sobre la poblacin de monopolos en el Universo est
relacionada con la masa invisible que hay en l. Los
cosmlogos se preguntan si el Universo continuara
expandindose, como hoy lo hace, o bien si la expansin se
detendra para despus colapsarse. La respuesta a esta crucial
pregunta sobre el destino del Universo est ntimamente ligada
a cunta masa contiene. La masa que vemos, al ser la de
objetos que radian luz, como por ejemplo una estrella, no
basta para detener la expansin del Universo. Por ello se
plantea la cuestin de la materia faltante.
Uno de los candidatos para llenar ese hueco y proveer la
materia invisible faltante es el neutrino. (La historia del
neutrino se remonta a los veintes, cuando se descubri que el
ncleo emita partculas beta que no son otras que
electrones veloces en aparente contradiccin con la
conservacin de la energa. En 1931 Pauli sugiri que en esta
desintegracin, causada por la interaccin dbil, adems del
electrn se emita otra partcula, sin carga y muy ligera, acaso
de masa cero. El gran fsico romano Enrico Fermi la bautiz
con el diminutivo italiano de neutrn: as entra en la fsica el
neutrino. Sin carga y muy ligero, el neutrino es difcil de
detectar; la prueba experimental directa de que existe
sobrevino 25 aos despus del trabajo de Pauli, cuando se le
encontr mediante un complicado experimento en una planta
nuclear.) Pues bien, si los neutrinos tienen algo de masa, por
pequea que sta sea, pueden contribuir de manera
significativa a la masa del Universo, porque lo llenan con una
densidad grande, del orden de un milln de neutrinos por
centmetro cbico.
Otro candidato para llenar el faltante de masa es el monopolo
magntico, pues radia muy poco y sera invisible. Sin
embargo, como el monopolo es tan pesado, no podra haber
muchos de ellos. Se estima que menos de uno por cada 10 15
protones. Aqu surge un dilema, pues la gran teora unificada y
las ideas cosmolgicas usuales predicen que, ms bien,
debera haber un monopolo por cada protn. La salida al
dilema estar, quizs, en que se ha subestimado el proceso de
aniquilacin monopolo-antimonopolo y que por eso la
densidad de cargas magnticas es hoy mucho menor.

En todo caso, las nuevas teoras unificadas y su repercusin

cosmolgica han generado un nuevo inters en el monopolo, y
nuevos experimentos se han llevado a cabo.

X X I X .
L O S
N U E V O S
E X P E R I M E N T O S

AJUSTANDO las teoras de partculas elementales o las teoras

cosmolgicas, se lleg al siguiente lmite para la poblacin del
monopolo: debe haber al menos uno por cada 10 20 protones.
Con esta densidad, deberan llegar a cada kilmetro cuadrado
de la superficie terrestre unos cuantos monopolos (200 sera
una cota mxima) cada ao. Aunque este flujo de monopolos
es pequeo, experimentadores armados de gran paciencia y de
finos aparatos de deteccin podran encontrar un monopolo.
Descubrirlo sera tan importante como lo fue en su tiempo el
hallazgo del positrn, la otra interesantsima prediccin del
gran Dirac.
Se disponen, pues, los fsicos experimentales a inventar
detectores para esas partculas, lentas y pesadas, que acarrean
una carga magntica. Desgraciadamente, no se sabe con
exactitud cmo afectara a la materia, al atravesarla, ese
monopolo superpesado. No estamos seguros de que ionizar
fuertemente, a diferencia de lo que hara el viejo monopolo de
Dirac. De lo que s estamos ciertos es que el detector deber
ser enorme. Varios intentos en esta direccin, basados siempre
en el poder ionizante del monopolo, han fallado hasta ahora
porque los detectores no son suficientemente sensibles. Se
requieren aparatos que lo sean al menos 10 000 veces ms que
los actuales.
Por ello se ha buscado un camino diferente, que no se base en
la ionizacin, sino en otras propiedades del monopolo. Por
ejemplo, al perturbar la materia, la carga magntica producira
pulsos acsticos, que podran detectarse. Sin embargo, para
registrar esta seal y distinguirla del ruido trmico de fondo,
se requiere enfriar el detector para que su temperatura sea
apenas unos milsimos de grado arriba del cero absoluto. Ya
que el detector debe ser grande para pescar monopolos, el
problema tcnico para construirlo es enorme, imposible de
resolver por medio de la tecnologa actual. Un mtodo
diferente se basa en la interaccin del monopolo magntico y
un anillo superconductor, como en el experimento de Cabrera.

X X X .
L A
S U P E R C O N D U C T I V I D A D
L O S
M O N O P O L O S

ANTES de describir con detalle las ideas que sustentan el

experimento que Blas Cabrera llev a cabo, es conveniente
hacer un parntesis para presentar qu son los
superconductores. Al hablar del campo magntico, hicimos un
modelo para un alambre conductor, cuyo esquema
presentamos en la Figura 8. En ese modelo del slido
conductor los electrones con carga negativa se movan al ser
impulsados por un campo elctrico externo, mientras que los
iones permanecan quietos, a lo ms oscilando respecto a su
posicin de equilibrio. La realidad es un poco ms compleja, y
slo la mecnica cuntica nos puede explicar la diferencia
entre un slido que conduce electricidad y otro que es aislante.
Es ms, con la ayuda de la nueva fsica se han podido producir
materiales cuya resistividad elctrica se puede controlar. Estos
materiales los semiconductores forman el corazn de los
transistores, de los microcircuitos y de otros elementos bsicos
de la electrnica moderna, tecnologa sin la cual es difcil
imaginar a la sociedad actual.
En el prrafo anterior, el papel central lo juegan los electrones,
sin que aparentemente intervengan, salvo en forma incidental,
los iones. Del tipo de tomos que formen el slido surge la
estructura cristalina y la posibilidad de que los electrones se
puedan mover ms o menos libremente, lo que determina si el
material es buen conductor o no. Sin embargo, hay un
mecanismo en que intervienen tanto iones como electrones,
mediante el cual un slido se puede convertir en un
superconductor.
Puesto que los iones se mueven oscilando, pensemos en un
modelo para las vibraciones de la red cristalina que forman. El
modelo es el siguiente: cada tomo se acopla a sus vecinos
ms cercanos por medio de algn tipo de resorte. Entre los
posibles movimientos de los tomos as amarrados por
resortes, existen unos, llamados modos normales, en que todas
las partculas oscilan con la misma frecuencia. Al igual que en
las oscilaciones electromagnticas existen los cuantos de luz
los fotones que Einstein introdujo a la fsica, a estos
modos normales corresponden otros cuantos, que se llaman
fonones. Estos fonones se parecen mucho a partculas
microscpicas reales: tienen una velocidad y energa bien

definidas. Por otro lado, no pueden existir sin la malla de

tomos, es decir, fuera del cristal. Adems, aumentando la
energa de vibracin del slido, los tomos oscilan ms, es
decir, se crean ms fonones. Si, por otro lado, enfriamos el
cristal logramos que haya menos fonones. En consecuencia,
los fonones se pueden crear y destruir.
Los fonones son los responsables directos de muchos
fenmenos en los slidos. En particular, causan la resistencia
elctrica, pues interfieren con los electrones. Al bajar la
temperatura, los tomos se aquietan y desaparecen los
fonones. Ya muy cerca del cero absoluto, puede darse que un
electrn jale a los iones vecinos a l, por mera atraccin
elctrica, y que estos iones a su vez atraigan a otro electrn
que deambule por ah. Este efecto, que ilustramos en la Figura
24, puede lograr que los dos electrones se unan para viajar
juntos por el cristal, movindose sin dificultad. Hemos as
encontrado un material de bajsima resistencia, de muy alta
conductividad: estaremos frente a un superconductor!

Figura 24. Un electrn e1 atrae a los iones positivos vecinos, y stos a su vez al otro
electrn e2 que deambula por ah.

Esta explicacin de la superconductividad se dio apenas hace

veinticinco aos. El fenmeno superconductor a bajas
temperaturas, sin embargo, es conocido desde principios de
siglo, cuando el fsico holands Kammerlingh Onnes pudo

licuar helio y obtener temperaturas tan bajas como 0.8 kelvin

sobre el cero absoluto. Con estas bajas temperaturas, Onnes
descubri la superconductividad.
El estado superconductor es muy diferente al estado normal de
los slidos. Como ya dijimos, un superconductor presenta una
resistencia elctrica muy baja; adems, no permite que un
campo magntico penetre en su interior; en fin, representa
toda una fase diferente, que es una manifestacin
macroscpica de efectos cunticos. Uno de estos efectos,
conocido como la cuantizacin del flujo, es el siguiente: si una
supercorriente fluye en un anillo superconductor, el campo
magntico que produce a su alrededor debe ser tal que su flujo
a travs del anillo (es decir, el nmero de lneas de campo
magntico que cruzan una superficie bordeada por el anillo,
como se ve en la Figura 25) debe ser un mltiplo entero de la
cantidad c/2e.

Figura 25. El flujo magntico es el nmero de lneas de

campo que cruzan cualquier superficie como la S de la
figura que bordea el anillo C.
Si comparamos este valor del flujo magntico cuantizado con
el valor predicho por Dirac para la carga magntica, = c/4
e, nos damos cuenta de inmediato que los anillos
superconductores constituyen antenas naturales para detectar
el monopolo. Cuando una carga magntica cruzara por el
anillo el flujo magntico se alterara, con lo cual tendramos

una traza inequvoca de la presencia del monopolo. Cabrera

calcula la corriente inducida como funcin de la distancia al
centro del anillo superconductor, cuando un monopolo se
acerca a lo largo del eje del alambre. El resultado se ve en la
Figura 26, donde vemos que al paso del monopolo la corriente
sufre un brinco y luego permanece constante.

Figura 26. La corriente en el anillo superconductor cuando un monopolo lo cruza.

Con lo hasta aqu dicho, hemos completado finalmente la

exposicin de los conceptos fsicos que se hallan detrs de un
experimento como el de Cabrera. Y podemos, por fin, apreciar
lo que significa hacer fsica y gozar la descripcin de lo que es
un experimento bien hecho.