CHAPITRE

12.
UNIVERSELLE

LA

GRAVITATION

1. Caractre universel de la gravitation.

La lgende de la pomme de Newton dit que c'est en
voyant tomber une pomme que Newton eut l'ide de
la gravitation universelle . Au VIIe sicle, le mot
gravit signifie peser , tre lourd . A cette
poque, on considre que seuls les objets terrestres
(situs la surface de la Terre) ont cette proprit
de
peser,
d'tre
attirs
par
la
Terre.
Contrairement ceux-ci, les objets clestes tels que
la Lune ou les plantes semblent chapper cette
gravit, car en apparence ils ne tombent pas. Le
raisonnement tenu par Newton le mne affirmer
que les objets clestes sont galement pesants. La
gravit est donc universelle, car elle agit sur les
objets clestes et les objets terrestres.
Selon Newton, la Lune, tout comme la pomme, tombe
sur la Terre (figure 12.1). Sous l'effet de la gravit
une pomme lche la surface de la Terre s'en
approche: la distance entre la Terre et la pomme
diminue. Qu'en est-il de la Lune? Si l'on se rfre
au principe d'inertie, le mouvement naturel d'un
corps en l'absence de force exerce consiste
poursuivre son mouvement rectiligne uniforme.
Ainsi, la Lune passant proximit de la Terre devrait
poursuivre une trajectoire rectiligne et donc s'en
carter. Or, nous observons que la Lune reste la
mme distance de la Terre. Elle est donc tombe
comme le montre la figure (12.1).

Figure. 12.2. Chute de la Lune et de la pomme sur la Terre.

2. Mouvement d'une plante autour du Soleil.

Considrons une plante de masse m tournant
autour du Soleil. L'excentricit de l'orbite de celleci tant relativement faible (voir lois de Kepler),
nous pouvons supposer avec une bonne approximation
que le mouvement de celle-ci est un mouvement
circulaire de rayon R parcouru avec une vitesse
d'intensit constante v . La plante anime d'un tel
mouvement subit une acclration centripte ac
cause par une force centripte
Newton est la force de gravitation

Fc qui selon

Fg .

Figure. 12.3 mouvement d'une plante autour du Soleil.

La loi fondamentale de la dynamique nous permet

d'crire
Figure. 12.1 Chute de la Lune et de la pomme sur la Terre.

D'autre part, lance avec une vitesse suffisante, une

pomme aura le mme mouvement que celui de la Lune.
Si nous lanons un objet la surface de la terre avec
une vitesse de plus en plus grande, l'objet parcourt
une distance de plus en plus grande avant de toucher
la surface de la Terre. Si la vitesse est suffisante,
la surface courbe de la Terre se drobe aussi
rapidement que l'objet tombe.

F g =F c =ma c

(12.1)

En se rfrant aux relations de la cinmatique du

mouvement

circulaire

v=2 R/ T ) , il vient

uniforme

a c =v / R et

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 1/7

2 R
m
2
2
T
4 m R (12.2)
mv
F g=
=
=
R
R
T2

universelle gale 6,67 10-11 N kg-2 m2.

Or selon la troisime loi de Kepler, le carr de la

priode de rvolution est proportionnel au cube du
rayon moyen de l'orbite. Ce qui s'crit
2

T
2
3
=cst T = cstR
3
R

(12.3)

En introduisant l'expression (12.3) dans (12.2), on

obtient
2

F g=

4 m R
T

4 m R
cst R

= cst '

m
(12.4)
2
R

2
4 / cst tant une constante, notons
la simplement cst ' . Ds lors,

Le quotient de

F g =cst '

mp
R

(12.5)

Cette dernire relation montre que la force

d'attraction entre une plante et le Soleil est
proportionnelle la masse de la plante et
inversement proportionnelle au carr de la distance
sparant la plante du Soleil.

4. Loi de la gravitation universelle.

Entre deux corps matriels quels qu'ils soient, il
s'exerce une force attractive dont l'intensit est
proportionnelle au produit des masses des deux
corps et inversement proportionnelle au carr de la
distance sparant les deux corps.

Figure. 12.4. Loi de la gravitation.

Cette force d'attraction

est universelle: s'exerce partout dans
l'univers;
a une porte illimite : elle s'exerce toujours
mme si les objets sont trs loigns;
dcroit rapidement avec la distance : si la
distance double, l'intensit de la force est
divise par quatre;
est de faible intensit: pour que la force ait
un effet observable, il faut qu'une des deux
masses au moins soit trs grande;
est indpendante du milieu: la nature du
milieu dans lequel sont les corps (air, vide,
eau, ...) n'a pas d'effet sur l'intensit de la
force.
5. Constante de la gravitation universelle.
En 1798, le physicien Cavendish a conu un dispositif
permettant de mesurer la constante de la gravitation
universelle.
Le systme est appel pendule de
torsion et est illustr ci-dessous.

Autrement dit

F g =G

m 1m 2
d

(12.6)

F g est

l'intensit
de
la
force
gravitationnelle exprime en N,
m 1 , m 2 sont les masses des deux corps
exprimes en Kg,
d est la distance sparant les deux corps
exprime en m
G est la constante de la gravitation

Figure. 12.5. Pendule de torsion de Cavendish.

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 2/7

Deux petites sphres sont accroches aux deux

extrmits d'une barre rigide suspendue en son
centre un fil de quartz. Lorsque deux grosses
sphres sont approches des petites sphres, la
barre tourne sous l'effet de la force de gravitation.
Or l'angle de torsion du fil est proportionnel
l'intensit de la force exerce.
Connaissant les
proprits du fil, on peut dterminer l'intensit de
la force en mesurant l'angle de torsion. Cavendish a
obtenu G = 6,75 10-11 N m2 kg-2, rsultat trs proche
de la valeur actuellement admise.
4. Applications.
4.1. Mesure de la masse de la Terre.
Ayant dtermin la valeur de la constante G de la
gravitation universelle, Cavendish put calculer la
masse M de la Terre. En effet, considrons un
objet de masse m la surface de la Terre. La force
de gravitation Fg exerce sur cet objet est

F g =G

mM
2
rT

(12.7)

o rT est le rayon du globe terrestre. Isolons M

dans cette expression.

M=

F c =F g =G

F gr
mG

(12.8)

(12.9)

Le rayon de la Terre tant environ gal 6400 km,

on obtient la masse de la Terre.
6 2

9,816,410
24
6,0210 kg (12.10)
11
6,6710

4.2. Mesure de la masse du Soleil.

Considrons un satellite de masse m anim d'un MCU
autour d'un astre centrale de masse M.
La
connaissance du rayon R de l'orbite et de la priode
de rvolution T permet de calculer la masse M de
l'astre central.
Le satellite tant anim d'un MCU, il s'exerce sur lui

(12.11)

F c=

m 4 R
T

(12.12)

En galant (12.11) (12.12) et en isolant M, on

obtient
2

4 R
m M m 4 R
G 2 =
M=
2
2
R
T
GT

(12.12)

En introduisant dans cette dernire relation les

donnes relatives l'orbite de la Terre (R = 150 10 6
km et T = 365,25 j), on peut calculer la masse du
Soleil.
2

9 3

4 15010
11

6,6710

30

365,25243600

2,010 kg

4.3. Calcul de la vitesse orbitale d'un Satellite

En galant les expressions de la force centripte et
de la force gravitationnelle pour un satellite anim
d'un MCU de rayon R autour d'un astre de masse M,
on obtient une expression de la vitesse orbitale v.

mgr T gr T
M=
=
mG
G

mM
2
R

Or l'intensit de la force centripte peut s'exprimer

partir de la loi fondamentale de la dynamique et de
l'expression de l'acclration centripte tire de la
cinmatique du MCU (voir relation 12.3).

M Soleil

2
T

Or la force de gravitation sur un objet de masse m

la surface de la Terre est gale au poids de cet
objet. Donc en remplaant Fg par P = mg dans (12.8),
on obtient

une force centripte gravitationnelle.

F c =F g

mv
mM
GM
=G
v=
2
R
R
R

(12.13)

5. Champ gravitationnel.
5.1. Notion de champ.
En mcanique classique, la notion de champ est
introduite pour comprendre l'interaction distance.
Une pomme situe proximit de la Terre est
attire distance par celle-ci car il existe autour de
la Terre une proprit appele champ gravitationnel
qui informe la pomme de cette attraction. Vu
sous cet angle, il n'y a plus interaction directe entre
la pomme et la Terre mais entre la pomme et le
champ gravitationnel engendr par la Terre. Dans
cet exemple, la Terre est la source du champ

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 3/7

gravitationnel et la pomme en est le tmoin . Le

champ gravitationnel existe autour de la Terre en
l'absence de la pomme, mais la prsence de celle-ci
est ncessaire pour le rvler. Comme, le champ
engendr par un objet source informe l'objet
tmoin de la direction, du sens et de l'intensit de la
force gravitationnelle exerce par la source sur le
tmoin, le champ est ncessairement une grandeur
vectorielle.
5.2 Dfinition.
Considrons un objet de masse m situ en un point de
l'espace et soumis une force gravitationnelle

Fg ,

le champ gravitationnel
g l'endroit o se trouve
l'objet (tmoin de l'existence du champ) est dfini
par le rapport

g =

Fg
m

(12.14)

D'aprs cette dfinition, le champ gravitationnel a la

mme orientation que la force exerce sur le tmoin
et son unit est le N/kg o le m/s2.
5.3. Champ gravitationnel autour d'un objet
sphrique homogne.
Soit un objet de masse M de forme sphrique et de
densit homogne source d'un champ gravitationnel
(figure 12.6). Considrons un objet tmoin de masse
m situ une distance d du centre de M.

Figure. 12.7. Champ gravitationnel autour d'un objet

sphrique de densit homogne.

5.4. Champ gravitationnel la surface d'un astre.

Considrons une rgion de l'espace de faible tendue
situe la surface d'un astre.
Si la rgion
considre est suffisamment petite, le champ
gravitationnel varie faiblement suivant l'endroit
considr, on dit que celui-ci est uniforme. En tout
point, le champ est vertical, orient vers le bas et d'
intensit gale

g=G

M
2
r

(12.16)

o M et r correspondent la masse et au rayon de

l'astre.
Figure. 12.6. Champ gravitationnel.

La loi de la gravitation universelle (12.6) et la

dfinition du champ (12.14) nous permettent de
dterminer l'intensit g du champ

g= F g / m=G

Mm
M
/ m=G 2
2
d
d

(12.15)

L'intensit du champ gravitationnel est donc

proportionnelle la masse de l'objet source et
inversement proportionnelle au carr de la distance
entre le point considr et la source du champ. En
tout point, le champ gravitationnel pointe vers le
centre de l'astre source.

Figure. 12.8. Champ gravitationnel uniforme la surface

d'un astre.

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 4/7

Exemple numrique
Calculons l'intensit du champ gravitationnel la
surface de la Terre l'aide de la relation (12.6).

Par consquent, la diffrence d'nergie potentielle

entre les points A et B est
B

24

M
11 6 10
g=G 2 6.6710
9,8 N / kg
6 2
r
6,4 10
6. Energie potentielle gravitationnelle.
Considrons un corps de masse m plac dans un
champ de gravit
g . La diffrence d'nergie
potentielle de la masse m entre les points A et B est
gale au travail qu'il faut effectuer pour dplacer le
corps du point A au point B.
B
p

A
p

E p=E E =W A B

(12.17)

6.1. Cas d'un champ gravitationnel uniforme.

Supposons qu'un corps de masse m est place dans
un champ gravitationnel uniforme
g vertical dirig
vers le bas. Pour dplacer le corps d'un point A un

point B, il faut exercer sur le corps une force F

constante oppose au poids et dplacer le point
d'application de celle-ci entre les points A et B.

Figure 12.9. Travail pour dplacer une masse m dans un

champ uniforme.

La force exerce tant constante, le travail

effectu est gal au produit scalaire de la force et
du dplacement

W A B = F g
r=P. r. cos

(12.18)

Or, le produit r. cos est gal la diffrence des

hauteurs h B h A et le poids est gal au produit
mg . Le travail est alors gal

W A B =mg h Bh A

E p E p =mg h Bh A

(12.19)

(12.20)

En supposant que l'nergie potentielle est nulle pour

un point A situ au niveau du sol (c--d pour une
hauteur h A =0 ), on trouve la formule de l'nergie
potentielle d'un corps m situ une hauteur h au
dessus du sol dans un champ gravitationnel uniforme

E p =mg h

(12.21)

6.2. Cas d'un champ gravitationnel autour d'un objet

sphrique homogne.
Supposons qu'un corps de masse m est plac dans un
champ gravitationnel
g cr par un objet sphrique
homogne de masse M. Pour dplacer le corps d'un
point A un point B, il faut exercer sur le corps une
force

oppose la force gravitationnelle Fg et

F

dplacer le point d'application de celle-ci entre les

points A et B.

Figure 12.10. Travail pour dplacer une masse m dans le

champ gravitationnel d'un objet sphrique homogne.

Ici, l'intensit de la force

Fg dpend de la distance

r sparant les centres des masses M et m. Pour

pouvoir calculer le travail, nous devons progresser
par tapes successives suffisamment petites pour
que l'intensit de la force puisse tre suppose
constante.

W A B =W A = A A W A A ...W A
1

W A B = W i

N1

A N= B

(12.22)

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 5/7

Sur chaque tape l'intensit de la force varie de

F i =G

mM
2
ri

F i 1=G

mM
2
r i1

(12.23)

Une valeur moyenne de la force exercer sur l'tape

i est

F mi =

GmM
r i r i 1

(12.24)

Pour chaque tape i, il faut alors effectuer un travail

GmM
r r
r i r i1 i1 i
r r
1
1
W i =GmM i 1 i =GmM

r i r i 1
r i r i1
W i=F mi r i=

(12.25)

Le travail total est gal la somme des travaux des

diffrentes tapes

W A B =GmM

1 1 1 1
1
1
...

r1 r2 r2 r3
r N 1 r N

W A B =GmM

1 1
1 1

=GmM

r1 r N
rA rB
(12.26)

La diffrence d'nergie potentielle est ds lors

B

E p E p =GmM

1 1

r A rB

(12.27)

1
A GmM
0 E =GmM
0 E p =
(12.28)
rA
rA
L'nergie potentielle d'un objet de masse m situ
une distance r d'un objet sphrique de masse M est

E p=

GmM
r

6.3. Vitesse de libration

On appelle vitesse de libration d'un astre, la vitesse
minimale qu'il faut communiquer un objet situ sa
surface pour qu'il chappe l'attraction de l'astre.
Le principe de conservation de l'nergie mcanique
(somme des nergies cintique et potentielle)
permet de dterminer cette vitesse. En effet, en
l'absence de frottements, l'nergie mcanique la
surface de la Terre d'un objet m lanc la vitesse
de libration vlib est la mme que celle du mme objet
ayant une vitesse nulle un distance infinie de la
Terre. L'nergie mcanique de l'objet est donc nulle
l'infini et la surface de la Terre. En tenant
compte de la relation (12.29), nous pouvons crire
2

On suppose gnralement que l'nergie potentielle

est nulle en un point B infiniment loign de M (
r B ).
On peut alors dterminer l'nergie
potentielle en A
A
p

Figure 12.11. Energie potentielle en fonction de la

distance.

(12.29)

Attribuer une valeur nulle l'nergie potentielle

lorsque la distance est infinie implique que celle-ci
est ngative lorsque la distance est finie.

mv
GmM
E m=E c E p= lib
=0
2
r

(12.30)

En isolant la vitesse de libration vlib, on obtient

v lib =

2GM
r

(12.31)

o M et r dsignent la masse et le rayon de l'astre.

Exemple numrique
La vitesse de libration de la Terre est

11

2GM
26,6710 6 10

6
r
6,4 10
3
vlib 11,2 10 m / s40200 km/ h

v lib =

24

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 6/7

7. Apesanteur
Lorsque l'on parle de l'apesanteur, on s'imagine
gnralement un cosmonaute flottant dans sa cabine
en orbite autour de la Terre. Au sens littral, le
terme a-pesanteur signifie absence de
pesanteur . Cette appellation est ambige car elle
suggre que le cosmonaute dans sa cabine n'est plus
soumis la gravit. Ceci n'est videmment pas le
cas, car en l'absence de gravit le cosmonaute
s'loignerait indfiniment de la Terre en poursuivant
son mouvement rectiligne uniforme.
Le terme
apesanteur signifie qu'en apparence, dans la cabine,
tout se passe comme si il n'y avait pas de pesanteur.
Le terme apesanteur fait rfrence la notion de
poids apparent d'un objet c--d la grandeur mesure
l'aide d'une balance (gradue en N). Pour viter
les confusions, appelons force gravitationnelle (au
lieu de poids) la force d'attraction entre l'astre et
un corps dans son voisinage.

Cas d'un homme debout dans un ascenseur

acclrant vers le bas.
Plaons l'homme et la balance dans un ascenseur
(figure 12.13) qui acclre vers le bas avec une
acclration a. L'acclration de l'homme tant
identique, la loi fondamentale de la dynamique
applique l'homme permet de dterminer
l'intensit du poids apparent de celui-ci. En effet,

F r=F g R=ma R=F gma

(12.33)

Cette dernire relation montre que l'intensit du

poids apparent R est plus petite que celle de la force
de gravitation.

Cas d'un homme la surface de la Terre.

Considrons un homme debout sur une balance la
surface de la Terre (figure 1212). L'homme tant
l'quilibre, le plateau de la balance exerce une force

R sur celui-ci oppose la force gravitationnelle

note

Fg entre l'homme et la Terre.

F r=F g R=0 R=F g

(12.32)

En vertu du principe d'action-raction, l'homme

exerce une force

Pa sur le plateau de la balance.

L'intensit Pa de cette force mesure par la balance

est le poids apparent de l'homme. Puisque les forces
Pa et R ont la mme intensit, dsignons par R
l'intensit du poids apparent de l'homme. Dans ce
cas, la force gravitationnelle et le poids apparent ont
mme intensit.

Figure 12.13. Poids apparent dans un ascenseur acclrant

vers le bas et en chute libre.

Cas d'un homme debout dans un ascenseur en chute

libre
Coupons le cble qui maintient la cage de l'ascenseur
(figure 12.13). L'homme et l'ascenseur tombent
alors en chute libre avec une acclration d'intensit
g. A partir de (12.33), on vrifie que le poids
apparent est nul.

R=F g ma=mg mg=0

(12.34)

L'homme est donc en apesanteur.

Figure 12.12. Poids apparent la surface de la Terre.

Cas d'un homme en orbite dans une capsule spatiale

En orbite autour de la Terre, la capsule et l'homme
ont une acclration d'intensit g gale au champ
gravitationnel l'endroit de la capsule. La relation
(12.34) montre que le poids apparent est galement
nul. L'homme est galement en apesanteur.

Physique 5e (2-3 p./sem.) - Chapitre 12 Page 7/7