Gas natural licuado

Buque gasero para GNL.

El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido procesado para ser transportado en
forma lquida. Es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios apartados, donde no es
econmico llevar el gas al mercado directamente ya sea por gasoducto o por generacin de
electricidad. El gas natural es transportado como lquido a presin atmosfrica y a -162 C.
As, para poder transportar el gas natural licuado, se ha de lograr reducir el volumen del gas
natural en 600 veces, donde se transportar en buques especiales llamados metaneros. El
GNL es inodoro, incoloro, no txico, su densidad (con respecto al agua) es 0,45 y slo se
quema si entra en contacto con aire a concentraciones de 5 a 15%. 1
ndice
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1Impacto ambiental

2Historia del GNL

3El GNL en 2002

4Cadena de procesamiento
o

4.1Proceso de licuefaccin

4.2Proceso de enfriamiento

4.3Almacenamiento del GNL

4.4Transporte del GNL

5Datos sobre buques

6Regasificacin del GNL

7Seguridad del GNL y accidentes conexos

8Riesgos de un proyecto de GNL

9GNL utilizado como combustible

10Futuro del GNL en Amrica Latina y el Caribe

11Plantas de regasificacin en Espaa

12Vase tambin

13Referencias

14Enlaces externos

Impacto ambiental[editar]
El gas natural tiene el menor impacto ambiental de todos los combustibles fsiles por la alta
relacin hidrgeno-carbono en su composicin. Los derrames de GNL se disipan en el aire y
no contaminan el suelo ni el agua. Como combustible vehicular, reduce las emisiones
de xidos de nitrgeno (NOx ) en un 70%, y no produce compuestos de azufre ni partculas.
Para la generacin elctrica las emisiones de dixido de azufre, SO2 prcticamente quedan
eliminadas, y las emisiones de CO2 se reducen en un 40%.2
Todos los sistemas de produccin y transporte, as como la planta de proceso, estn
diseados para evitar fugas y prevenir incendios; es el caso de los sistemas de transferencia
de GNL de y hacia los barcos, envo o revaporizacin (o regasificacin) de GNL. Hay algunas
diferencias de diseo respecto a las plantas de gas, pero las consideraciones ambientales, de
seguridad y de salud son las mismas o ms estrictas. Para transportar el gas, en grandes
distancias, resulta ms econmico usar buques. Para transportarlo as es necesario licuarlo,
dado que a la temperatura ambiente y a la presin atmosfrica ocupa un volumen
considerable. El proceso de licuefaccin reduce el volumen del gas natural 600 veces con
respecto a su volumen original. Aproximadamente la mitad de las reservas
de hidrocarburos conocidas hoy son yacimientos de gas natural. El dao ambiental respecto a
estas plantas es que este proceso abierto requiere de 500 millones de litros de agua diarios,
los cuales se devuelven clorados y 10 grados ms fros, provocando un Impacto Ambiental
Negativo afectando la biodiversidad y adulterando las aguas dulces de superficie.

Historia del GNL[editar]

Los orgenes de la tecnologa de licuefaccin del GNL aparecen alrededor de 1920 cuando se
desarrollaron las primeras tcnicas de licuefaccin del aire. El primer uso de GNL fue para
recuperar helio del gas natural. El proceso se basaba en la licuefaccin de los hidrocarburos
que contenan helio, dejando este ltimo en fase gaseosa; despus de la extraccin del helio,
el GNL se vaporizaba y se venda como combustible.
En el pasado, el gas natural se consideraba un subproducto sin valor asociado con la
extraccin petrleo crudo, hasta que en 1920 se hizo evidente que era una valiosa fuente de
combustibles como el propano y el butano.

1941 Primera planta de licuefaccin en Cleveland, Ohio.

1959 Primer envo de GNL por buque.

1960 Primera planta de licuefaccin con carga de base en Argelia.

1964 Comercio a gran escala entre Argelia y Europa.

1969 Transporte de GNL de Alaska a Japn.

2008 - Primera planta de Reserva de GNL en Quintero, Chile

El GNL en 2002[editar]
Las operaciones de GNL estn amplindose rpidamente en todo el mundo, y cada vez hay
ms plantas en construccin o en vas de desarrollo. Actualmente, existen las siguientes
instalaciones:

15 plantas de licuefaccin de GNL que operan en 12 pases.

38 plantas de regasificacin de GNL que operan en 10 pases.

Actualmente se consumen 104 millones de toneladas anuales de GNL en el mundo. Las

proyecciones varan pero se espera para 2010 que la produccin se pueda duplicar.2
En adicin a las plantas de licuefaccin de GNL en tierra, existen ms de 30 proyectos de
plantas de licuefaccin flotantes, que tienen una ventaja considerable en el caso de
plataformas marinas de explotacin de gas.

Cadena de procesamiento[editar]
Artculo principal: Proceso del gas natural licuado

Un proyecto de GNL es altamente complejo tanto desde el punto de vista tcnico as como del
comercial. El proyecto debe tener en cuenta todos los aspectos de la cadena de produccin
desde el yacimiento, el tratamiento preliminar en los pozos, el transporte por tubera a la
planta de licuefaccin, el llenado de barcos, el transporte a las unidades de revaporizacin y,
finalmente, la venta y distribucin del gas ya sea como gas natural o en la forma de
electricidad.
Los proyectos de GNL son proyectos que representan varios miles de millones de dlares de
inversin, por lo que requieren la participacin de compaas integradas (que tengan unidades
de exploracin, produccin y distribucin de gas) de alta solvencia econmica y entidades
financieras que contribuyan el capital de inversin. Todos estos factores han creado una
industria en la cual el riesgo de inversin sea bajo y requiere que tanto los contratos de
compra y venta de gas sean a largo plazo, en este caso 20 aos con reservas mnimas en el
orden de 12 billones de pies cbicos por proyecto (12 TCF en el argot internacional.)

Proceso de licuefaccin[editar]
Cuando se extrae el gas natural de los yacimientos subterrneos, a menudo contiene otros
materiales y componentes que deben ser eliminados antes de que pueda ser licuado para su
uso:

Helio por su valor econmico y por los problemas que podra producir durante el
licuado;

Azufre, corrosivo a equipos;

Dixido de carbono, que se solidifica en las condiciones de licuefaccin;

Mercurio, que puede depositarse en instrumentos y falsificar las mediciones;

Agua, que al enfriar el gas se congelara formando hielo o bien hidratos que
provocaran bloqueos en el equipo si no se eliminaran;

Hidrocarburos pesados, llamados condensado, que pueden congelarse al igual que el

agua y producir bloqueos del equipo y problemas en la combustin del gas.

El GNL producido debe ser usado en procesos de combustin y por lo tanto hay que extraer
algunos hidrocarburos para controlar su poder calorfico y el ndice de Wobbe. Dependiendo
del mercado final, la remocin de etano, propano y otros hidrocarburos debe estar controlada
mediante una unidad de remocin de lquidos que puede estar integrada en el proceso de
licuefaccin.

Proceso de enfriamiento[editar]
Para convertir el gas natural en lquido, se enfra el gas tratado hasta aproximadamente
-161 C, que es la temperatura a la cual el metano su componente principal se convierte a
forma lquida. El proceso de licuefaccin es similar al de refrigeracin comn: se comprimen
los gases refrigerantes produciendo lquidos fros, tales
como propano, etano / etileno, metano, nitrgeno o mezclas de ellos, que luego se evaporan a
medida que intercambian calor con la corriente de gas natural. De este modo, el gas natural
se enfra hasta el punto en que se convierte en lquido. Una vez que el gas ha sido licuado se
somete a un proceso de Joule Thompson o expansin con extraccin de trabajo para poderlo
almacenar a presin atmosfrica. El GNL producido se almacena en tanques especiales para
ser luego transferido a buques tanques especiales de transporte.
El diseo de estas plantas est gobernado por normas estrictas, en la industria de GNL hay
diseos de plantas que se usan industrialmente:
1. AP-C3MRTM - diseado por Air_Products_&_Chemicals, Inc. (APCI) (proceso con
intercambiados de tubos en espiral)
2. Cascade - diseado por ConocoPhillips (la cascada optimizada)
3. AP-X - diseado por Air_Products_&_Chemicals, Inc. (APCI)
4. DMR (Dual Mixed Refrigerant)
5. SMR (Single Mixed Refrigerant)
1. MFC (mixed fluid cascade) - diseado por Linde (el triple ciclo refrigerante)
2. PRICO (SMR) - diseado por Black & Veatch (proceso de caja fra con mezcla
refrigerante)
Todos estos procesos son usados en la industria y competencias de diseo son realizadas
para seleccionar el proceso que va a generar el proyecto ms rentable a lo largo de toda su
vida til.

Existe tambin una tendencia reciente de construir plantas flotantes de licuefaccin. La

principal ventaja de este tipo de plantas es en pozos remotos.1

Almacenamiento del GNL[editar]

El GNL se almacena a -161 C y a presin atmosfrica en tanques criognicos especiales
para baja temperatura. El tpico tanque de GNL tiene doble pared: una pared externa
de hormign armado, recubierto con acero al carbono, y una pared interna de acero niquelado
al 9%. La seguridad y la resistencia son las consideraciones de diseo primarias al construir
estos tanques, los cuales se disean para soportar terremotos y fuertes vientos.

Transporte del GNL[editar]

Artculo principal: Metanero

El GNL se transporta a presin atmosfrica en buques especialmente construidos con casco

doble. El sistema de contencin de carga se disea y construye utilizando materiales
especiales para el aislamiento y tanque, para asegurar el transporte seguro de esta carga
criognica.
El GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a su temperatura de saturacin (161 C) a lo largo de toda la navegacin, pero se permite que una pequea cantidad de vapor
se disipe por ebullicin, en un proceso que se denomina "autorrefrigeracin". El gas
evaporado se utiliza para impulsar los motores del buque.
Aproximadamente 40% de los buques de GNL actualmente en servicio cuentan con sistemas
de contencin de carga del tipo de membrana, de modo que tienen un aspecto muy similar al
de otros cargueros. El resto de los buques tienen un sistema de contencin de carga ms
particular, que incluye cuatro o ms tanques esfricos grandes. Ambos tipos de sistema de
contencin poseen antecedentes de operacin extremadamente seguros y confiables.

Datos sobre buques[editar]

Actualmente se encuentran en servicio ms de 120 buques de GNL.

El transporte de GNL por buque tiene antecedentes de seguridad ejemplares.

Lmites de capacidad de carga: 19.000 m3 a 138.000 m3

Esloras: 130 m (420 ft) a 300 m (975 ft).

Calados: 6,5 m (12 ft) a 12 m (39 ft).

La flota de buques est desarrollndose rpidamente, con ms de 100 buques pedidos a los
astilleros y que entrarn en servicio en los prximos aos.
Tambin estn naciendo proyectos alternativos para el transporte de GNL en pequeas
cantidades, bien sea en camiones o en barcos mucho menores que los actuales,
generalmente con la utilizacin de tanques de Tipo C.

Regasificacin del GNL[editar]

Una vez que el buque-tanque de GNL llega a la terminal de regasificacin en la zona de
mercado, el GNL es bombeado desde la nave hasta los tanques de almacenamiento. Los
tanques de GNL son similares a los utilizados en la terminal de licuefaccin. Generalmente, la
descarga de un buque requiere unas 12 horas.

Luego, el GNL vuelve a su estado gaseoso original. Para ello, se bombea desde los tanques
de almacenamiento y es calentado con vaporizadores hasta las condiciones de entrega
especificadas por las empresas de gasoductos y los usuarios finales, ubicados corriente abajo
de la tubera. Posteriormente, el gas se distribuye a los usuarios mediante un gasoducto
convencional.
Otra modalidad de distribucin consiste en el transporte de GNL a bordo de cisternas
especialmente diseadas para su carga, desde las plantas regasificadoras que reciben el
producto de los buques metaneros, hasta clientes que disponen de depsitos de GNL que
estn diseados para almacenar y regasificar el gas para su uso. Esta es la nica modalidad
de transporte de GNL posible para los clientes a los que no llega el gasoducto convencional.

Seguridad del GNL y accidentes conexos[editar]

La cadena de produccin y distribucin de GNL est diseada para evitar fugas y
prevenir incendios. Los riesgos ms altos son su baja temperatura (criognica) y su
combustibilidad. Los derrames de GNL se evaporan rpidamente donde la condensacin del
vapor de agua en el aire crea una neblina. El GNL no se prende fcilmente, la llama no es muy
fuerte, no humea y sta no se extiende. El combate de un fuego de GNL es muy similar a uno
de gasolina o gasleo, no hay peligro de explosin en lugares abiertos.
A continuacin se citan varios accidentes relacionados con el GNL:

1944, 20 de octubre. La compaa East Ohio Natural Gas Company tuvo un fallo en un
tanque de GNL en Cleveland, Ohio. 128 personas murieron en la explosin. El tanque no
tena un muro de retencin, haba sido construido durante la Segunda Guerra Mundial, en
medio de un estricto racionamiento de metal.

1971, Pozo de Darvaza. Durante unas obras de prospeccin de gas en Turkmenistan,

gelogos soviticos que hacan una excavacin en el desierto de Darvaza, vieron cmo su
equipo y sus tiendas eran tragados por la tierra. En realidad, haban descubierto una
cueva subterrnea llena de gas natural, como comprobaron despus de prenderle fuego.
Desde entonces arde sin pausa y brinda un sobrecogedor espectculo. An no se sabe
cuando se apagar.

1973, febrero, Staten Island, Nueva York. Mientras se reparaba el interior de un tanque
de almacenamiento vaco, se desat un incendio. La presin aument dentro del tanque
tan rpido que la cpula cedi, cayendo dentro del tanque y matando a 37 obreros.

1979, Lusby, Maryland, la instalacin de GNL de Cove Point sufri un fallo de una
bomba, que liber vapor de gas, que se infiltr en los conductos elctricos. Un trabajador
cerr un circuito, provocando la ignicin de los gases. El resultado fue un trabajador
muerto y grandes daos en el edificio.

2004, 19 de enero, Skikda, Argelia. Se produjo una explosin en la planta de

licuefaccin de GNL de Sonatrach. Hubo 27 muertos, 80 heridos, tres trenes de GNL
destruidos, la produccin del ao 2004 se redujo en un 76%.

Riesgos de un proyecto de GNL[editar]

Debido a que los proyectos de GNL estn basados en contratos de compra y venta a largo
plazo, la mayor parte de los riesgos estn basados en la disponibilidad de gas al proyecto, la
estabilidad de los pases donde se ejecuta el proyecto y donde se vende el gas y la habilidad

del grupo que est ejecutando el proyecto para entender todas las complejidades de la
cadena de GNL para lograr una rentabilidad que asegure la viabilidad del proyecto durante
toda su vida til. Las caractersticas de un buen proyecto de GNL incluyen:

Bajos costos de infraestructura y produccin del gas.

Bajos costos de transporte del gas y otros productos lquidos.

Buena estructura del proyecto y de la compaa establecida para este efecto.

Ambiente fiscal atractivo

Confianza de los compradores en la estabilidad del proyecto

Seguridad de mercado

ndice del precio del gas con cambios de mercado

Proyecto que sea fcilmente financiable

GNL utilizado como combustible[editar]

En la actualidad, y como consecuencia del desarrollo tecnolgico en las aplicaciones del GNL
y de los acuerdos establecidos por el Protocolo de Kyoto, comienza a establecerse en torno al
consumo de gas natural una tendencia a explotar este recurso una fuente eficiente para la
generacin de combustible.1 Adems, el gas natural posibilita que durante el proceso de
licuefaccin impurezas como el agua, hidrocarburos pesados y otras partculas sean
eliminados reduciendo con ello el impacto sobre el medio ambiente.

Futuro del GNL en Amrica Latina y el Caribe[editar]

Uno de los proyectos de GNL en funcionamiento en la regin es el de Atlantic LNG en Trinidad
y Tobago, con una capacidad de 10 millones de tn/ao, en tres plantas de produccin. Otro
proyecto de GNL es el del Consorcio Per LNG conformado por Hunt Oil, SK Energy, Shell y
Marubeni Corporation en Pampa Melchorita en Ica-Per, inaugurado el 10 de junio del 2010
por el propio presidente Alan Garca. Se han anunciado varios proyectos de GNL en esta parte
del mundo, tanto de plantas productoras de GNL en Bolivia, Venezuela y Colombia, como de
terminales de recibo de GNL en Ecuador, Chile, Puerto Rico, Mxico, laRepblica Dominicana,
el Brasil y otras partes del Caribe. No se puede decir cuntos de estos proyectos se harn
realidad en el futuro inmediato, pero la demanda de combustibles limpios y econmicos
estimular sin duda su ejecucin.

Plantas de regasificacin en Espaa[editar]

Las plantas de regasificacin de Barcelona, Huelva, Cartagena, Bilbao, Sagunto y Mugardos
disponan, a finales de 2008, de una capacidad total de almacenamiento de 2.337.000 m3 de
GNL frente a los 2.187.000 m3 del ao 2007 y de una capacidad de emisin de 6.562.800
m3(n)/h frente a los 6.212.800 m3 (n)/h del ao 2007.3