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A colnia mais embaixo - Revista de Histria

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A colnia mais embaixo


A consagrada tese do Pacto Colonial de Caio Prado Jnior merece reviso. A
sociedade brasileira era muito mais complexa do que se supunha.
Sheila de Castro Faria
7/7/2008

H dcadas, a obra de Caio Prado Jnior (1907-1990) divulgada em livros didticos e cobrada
nos vestibulares. Considerado um dos mais importantes intrpretes do Brasil ao lado de Gilberto
Freyre e Srgio Buarque de Holanda ele produziu clssicos fundamentais de nossa historiografia,
como "Formao do Brasil Contemporneo", publicado em 1942. Interpretao marxista que
explica as relaes e transformaes sociais atravs das bases materiais, mas sem cair em
simplismos, a obra se destacou em seu tempo por tratar a Histria como um processo, superando a
verso ento vigente de que haveria ciclos econmicos que se sucediam. Depois de dezenas de
reedies, o livro continua a ser lido e comentado. Mais recentemente, passou tambm a ser
criticado.
"Formao do Brasil Contemporneo" conta a histria de nossa persistente dependncia
estrutural, do perodo colonial ao sculo XIX. A triste sina do Brasil explicada por seu passado de
colnia, mesmo que depois tenha se libertado de Portugal transformando-se em Imprio (1822) e
em Repblica (1889).
Caio Prado Jnior ajudou a consolidar a Histria hoje conhecida pelo senso comum. Para comear,
a expanso martima europia do sculo XV resultando na criao de vastos imprios coloniais,
sendo o de Portugal um dos primeiros e principais. Em terras do Brasil, criou-se uma estrutura
que tinha o sentido da colonizao, tese central do livro, que impediria o pas de completar a
evoluo da economia colonial para a nacional. A estrutura econmica, dependente desde o
nascimento do mercado europeu, no poderia ser rompida, e assim teria permanecido at o
sculo XX. Na interpretao do autor, o avano para o estgio de uma economia nacional
dependia de um mercado interno e de uma classe empresarial fortes, o que no ocorria.
Colonizado por Portugal, o Brasil tornou-se produtor de artigos tropicais para exportao,
sobretudo o acar. A grande lavoura era descrita em suas caractersticas bsicas: latifndio,
monocultura e escravido. Esse modelo econmico seria auto-suficiente, produzindo alimentos
necessrios para sustentar os proprietrios e os escravos. O nico produto a suplantar o acar na
pauta de exportao foi o caf, mas s no sculo XIX, e baseado nos mesmos princpios da grande
lavoura. Mantinha-se portanto a maldio da colnia, com o caf sendo a pedra de toque da
economia brasileira pelo sculo XX adentro.
A colnia do Brasil foi criada para atender s necessidades de Portugal em suas relaes
comerciais com a Europa. Por isso no gozava de qualquer autonomia. No livro, Caio Prado
enfatiza o conceito poltico de pacto colonial, em que a metrpole detinha o monoplio de
tudo o que fosse produzido na colnia, sendo proibido aos colonos comercializar com qualquer
outra nao. Disso resultaria uma corrente de mo nica: a riqueza colonial era em sua maior
parte drenada para a metrpole, ficando s uma pequena parcela para os senhores de terras e
escravos, grupo que deveria se manter produzindo riquezas. A sociedade, como conseqncia,
vista como bipolar: de um lado, o pequeno grupo dos grandes senhores; de outro, os numerosos
escravos. Os que no estivessem num ou noutro plo, estariam fora do Sistema Colonial.
As teorias de Caio Prado Jnior obtiveram esmagador sucesso nas dcadas seguintes,
influenciando outras obras fundamentais da historiografia brasileira, como "Formao Econmica
do Brasil", do economista Celso Furtado (1959) e "Portugal e Brasil na Crise do Antigo Sistema
Colonial" (1777-1808), do historiador Fernando Novais (1979). Foram, por fim, incorporadas aos

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livros didticos, onde permanecem at hoje, s vezes expostas de forma simplista. Mas a Histria
no para, e novas interpretaes, baseadas em outras teorias e documentos, foram elaboradas.
Considera-se hoje que o Brasil colonial teve um desenvolvimento bastante diferente daquele
apresentado por Caio Prado. que mudou a tica de observao: os historiadores passaram a
analisar o funcionamento da colnia. No que a inteno da poltica metropolitana fosse
diferente do que prope o autor. Mas, na prtica, Portugal no conseguiu realizar essa poltica. A
realidade se revelava muito mais complexa. No lugar da imagem de colonos engessados pela
metrpole, vem tona um grande dinamismo nas relaes comerciais dos principais portos do
Brasil com o rio da Prata no sul da Amrica, com Angola, Costa da Mina e Moambique na frica e
ndia, e com Goa e Macau na sia. O que salta vista que muitas dessas reas no eram de
domnio portugus. Colonos do Brasil, portanto, comercializavam diretamente com outras regies,
furando a idia de pacto colonial.
Por outro lado, os comerciantes que forneciam escravos para o Brasil no sculo XVIII negociavam
diretamente com traficantes e chefes locais da frica. Eram esses comerciantes, residentes no
Brasil, que no auge do Sistema Colonial detinham o monoplio do lucrativo trfico negreiro e
no a metrpole. As negociaes ocorriam mesmo em portos dominados por outros reinos, como
era o caso da Costa da Mina.
Ao contrrio do que afirma Caio Prado, esses comerciantes eram infinitamente mais ricos do que
os senhores de terras e escravos. Era aquele grupo mercantil residente no Brasil que se colocava
como a elite econmica da colnia. Havia riquezas sendo geradas na produo agrria, na
pecuria e na extrao de metais preciosos, mas quem abocanhava a fatia mais grossa eram
justamente os comerciantes. E suas prticas mercantis no se restringiam ao trfico negreiro,
participando do comrcio interno de alimentos, de prticas de agiotagem e da aquisio de
contratos da Coroa portuguesa para a cobrana de impostos.
Esses contratos foram um importante ponto de encontro nas relaes entre metrpole e colnia.
O sistema implantado era relativamente simples e facilitava a administrao portuguesa: havia
uma srie de taxas, impostos e negcios exclusivos de algum produto (como a explorao do sal e
do pau-brasil) que nunca eram cobrados ou explorados diretamente pelos funcionrios ou agentes
da metrpole. Os contratos eram leiloados, ganhando o indivduo ou sociedade que desse maior
lance. O vencedor pagava a quantia oferecida e tinha o direito de, no perodo estipulado (mdia
de trs anos), explorar as cobranas. Dessa forma, a coroa se desonerava dos gastos de manter um
exrcito de funcionrios para cobranas, e do risco de corrupo inerente a essa prtica. Alm
disso, leiloando-as a particulares, recebia antecipadamente e podia planejar melhor suas
finanas. Por sua vez, o arrematante (ou contratador) ficava com todos os riscos, pois poderia ter
ou no sucesso na tarefa. Se a arrecadao fosse menor do que o que havia desembolsado, tinha
que arcar com o prejuzo. Mas seus lucros deviam ser significativos, pois um mesmo arrematante
concorria repetidas vezes nos leiles. Pode-se dizer, em linguagem atual, que Portugal
terceirizou a cobrana dos impostos.
Outro ponto ajuda a ampliar a interpretao sobre a sociedade colonial. Documentos trouxeram
luz uma vasta camada populacional, situada entre os grandes senhores e os escravos, que se
inseria de forma decisiva na dinmica do setor exportador. Eram homens e mulheres de variadas
origens, exercendo atividades que iam desde a produo de alimentos, com mo-de-obra escrava
ou familiar, at o trabalho em diversos setores das principais cidades porturias. A grande
lavoura, portanto, no era auto-suficiente. Havia um importante mercado interno que relacionava
os mais diversos setores de produo e de servios aos negociantes que faziam a vez de
patrocinadores da empresa colonial agroexportadora.
A esses setores, alia-se o contrabando, feito sob as vistas benevolentes dos agentes da metrpole,
numa poltica permissiva e corrupta. Por outro lado, mesmo que diversas leis ou alvars tenham
sido criados de modo a preservar o comrcio aos prprios portugueses, necessidades polticas da
Coroa como a aliana com a Inglaterra desde o sculo XVII fizeram com que se permitissem
concesses a alguns estrangeiros. A presena de navios estrangeiros no Brasil, fossem eles
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flamengos, franceses ou italianos, sempre foi corriqueira. A metrpole podia at tentar implantar
uma poltica como aquela apresentada por Caio Prado Jnior, mas no tinha controle absoluto
sobre sua eficcia.
O duradouro e amplo comrcio de negociantes residentes no Brasil com variados agentes
estrangeiros e diversos portos, alm da cobrana de impostos por parte de arrematantes
particulares, pem em xeque as teorias do pacto colonial e do exclusivo metropolitano. O
sistema que vigorou no Brasil se revelou bastante malevel. As novas perspectivas sobre a
dinmica dos imprios coloniais mostram que o pacto parece ter sido mais um projeto, um ideal a
ser perseguido, do que uma realidade de fato.
O que restou desse ideal, segundo vises histricas mais recentes, foi uma herana portuguesa de
cunho conservador, segundo a qual o comrcio era culturalmente desprestigiado, pois equivalia
ao trabalho braal, considerado um defeito mecnico. Isso explica por que os poderosos
comerciantes, em vez de investirem cada vez mais em negcios mercantis e, atravs da
acumulao de capital, alcanarem alguma atividade industrial, abandonavam o comrcio e
adquiriam terras e escravos, na tentativa de obter prestgio social. Em um mundo cada vez mais
burgus e capitalista, a opo redundou em fracasso econmico.
Hoje sujeitas a crticas que as tornam mais ricas e complexas, as idias de Caio Prado Jnior
continuam uma referncia fundamental para quem quer compreender as causas de nosso atraso
scio-econmico. Seja para concordar ou criticar, ele o ponto de partida para as anlises atuais.
A verdade que poucos conseguiram, como ele, instigar tantas e to variadas investigaes por
perodo to longo de tempo.
Sheila de Castro Faria professora titular de Histria da Universidade Federal Fluminense e
autora de O Brasil colonial: economia e diversidade (So Paulo: Editora Moderna, 2002).
Saiba Mais - Bibliografia:
NOVAIS, Fernando. Aproximaes: Estudos de Histria e Historiografia. So Paulo: Cosac&Naify,
2005.
FRAGOSO, Joo & FLORENTINO Manolo. O Arcasmo como projeto. Rio de Janeiro: Civilizao
Brasileira, 2001.
FRAGOSO, Joo, BICALHO Maria Fernanda, GOUVA Maria de Ftima (orgs.). O Antigo Regime nos
Trpicos. A dinmica imperial portuguesa (sculos XVI-XVIII). Rio de Janeiro: Civilizao
Brasileira, 2001.
CALDEIRA Jorge. A nao mercantilista. Ensaio sobre o Brasil. So Paulo: Editora 34, 1999.
VAINFAS Ronaldo. Dicionrio do Brasil colonial. Rio de Janeiro: Objetiva, 2000.
Saiba mais - Livros paradidticos sobre o assunto:
Joo Fragoso, Manolo Florentino, Sheila de Castro Faria. A economia colonial brasileira (sculos
XVI-XIX). 4a. ed., So Paulo: Atual Editora, 2007.

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