CLULA

CARACTERSTICAS GENERALES DE LAS CLULAS

Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms pequeas tienen
forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una millonsima de metro) de longitud. En el
extremo opuesto se encuentran las clulas nerviosas, corpsculos de forma compleja con numerosas
prolongaciones delgadas que pueden alcanzar varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa
constituyen un ejemplo espectacular). Las clulas vegetales tienen habitualmente ms de 100 m de
longitud (pudiendo alcanzar los 2-5 cm en las algas verdes) y forma poligonal, ya que estn encerradas en
una pared celular rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas, entre 10 y 20 m de
dimetro y con una membrana superficial deformable y casi siempre muy plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una membrana
llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica en agua llamada citoplasma. En el interior
de las clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les permiten crecer, producir energa y
eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones se llama metabolismo (trmino que proviene de una
palabra griega que significa cambio). Todas las clulas contienen informacin hereditaria codificada en
molculas de cido desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura la
reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y otras numerosas similitudes (entre ellas
muchas molculas idnticas o casi idnticas) demuestran que hay una relacin evolutiva entre las clulas
actuales y las primeras que aparecieron sobre la Tierra.

2.1

Composicin qumica

En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. El 99% del peso de
una clula est dominado por 6 elementos qumicos: carbono, hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, fsforo y
azufre. El agua representa el 70% del peso de una clula, y gran parte de las reacciones intracelulares tienen
lugar en el medio acuoso y en un intervalo de temperaturas pequeo. La qumica de los seres vivos, objeto
de estudio de la bioqumica, est dominada por molculas de carbono. La qumica de los organismos vivos es
muy compleja, ms que la de cualquier otro sistema qumico conocido. Est dominada y coordinada por
polmeros de gran tamao (macromolculas), molculas formadas por encadenamiento de molculas
orgnicas pequeas que se encuentran libres en el citoplasma celular. En una clula existen 4 familias de
molculas orgnicas pequeas: azcares (monosacridos), aminocidos, cidos grasos y nucletidos. Los
tipos principales de macromolculas son las protenas, formadas por cadenas lineales de aminocidos; los
cidos nucleicos, ADN y ARN, formados por nucletidos, y los oligosacridos y polisacridos, formados por
subunidades de monosacridos. Los cidos grasos, al margen de suponer una importante fuente alimenticia
para la clula, son los principales componentes de la membrana celular. Las propiedades nicas de todos
estos compuestos permiten a clulas y organismos alimentarse, crecer y reproducirse.

2.2

Clulas procariticas y eucariticas

Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a tamao y
organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y cianobacterias (bacterias
fotosintticas), son clulas pequeas, de entre 1 y 10 m de dimetro, y de estructura sencilla; carecen de
citoesqueleto, retculo endoplasmtico, cloroplastos y mitocondrias. El material gentico (ADN) est
concentrado en una regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta regin del resto de la clula.
Las clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos, incluidos protozoos, plantas,
hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y 100 m de longitud) y tienen el material gentico
envuelto por una membrana que forma un rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino
eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico significa antes del ncleo.

2.3

Superficie celular

El contenido de todas las clulas vivas est rodeado por una membrana delgada llamada membrana
plasmtica, o celular, que marca el lmite entre el contenido celular y el medio externo. La membrana
plasmtica es una pelcula continua formada por una doble capa de molculas de lpidos y protenas, de
entre 4 y 5 nanmetros (nm) de espesor y acta como una barrera selectiva reguladora de la composicin
qumica de la clula. La mayor parte de los iones y molculas solubles en agua son incapaces de cruzar de
forma espontnea esta barrera, y precisan de la concurrencia de protenas especficas de transporte o de
canales proteicos. De este modo la clula mantiene concentraciones de iones y molculas pequeas
distintas de las imperantes en el medio externo. Otro mecanismo, que consiste en la formacin de
pequeas vesculas de membrana que se incorporan a la membrana plasmtica o se separan de ella,
permite a las clulas animales transferir macromolculas y partculas an mayores a travs de la
membrana.
Casi todas las clulas bacterianas y vegetales estn adems encapsuladas en una pared celular gruesa y rgida
compuesta mayoritariamente de polisacridos (el ms abundante en las plantas superiores es la celulosa). La
pared celular, que es externa a la membrana plasmtica, mantiene la forma de la clula y la protege de daos
mecnicos, pero tambin limita el movimiento celular y la entrada y salida de materiales.

2.4

El ncleo

El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo; est rodeado de forma
caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5-8 m de dimetro. Dentro del ncleo, las

molculas de ADN y protenas estn organizadas en cromosomas que suelen aparecer dispuestos en pares
idnticos. Los cromosomas estn muy retorcidos y enmaraados y es difcil identificarlos por separado. Pero
justo antes de que la clula se divida, se condensan y adquieren grosor suficiente para ser detectables como
estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es una molcula nica muy larga, que
aparece enrollada, y que contiene secuencias lineales de genes. stos encierran a su vez instrucciones
codificadas para la construccin de las molculas de protenas y ARN necesarias para producir una copia
funcional de la clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble compuesta por dos bicapas lipdicas, y la interaccin con
el resto de la clula (es decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros
nucleares. El nucleolo es una regin especial en la que se sintetiza el ARN ribosmico (ARNr), necesario
para formar las dos subunidades inmaduras integrantes del ribosoma, que migran al citoplasma a travs de
los poros nucleares, donde se unirn para constituir los ribosomas funcionales.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros moleculares. En l se
produce la sntesis de cadenas largas de ARN nuclear heterogneo a partir de las instrucciones contenidas
en el ADN (transcripcin). Estas cadenas se modifican (transformacin) para convertirse en fragmentos
ms cortos de ARN mensajeros (ARNm) que slo en un pequeo porcentaje salen al citoplasma a travs de
los poros nucleares. Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la estructura
primaria de una protena especfica (traduccin).

2.5

Citoplasma y Citosol

El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. En l tienen lugar la mayor parte de
las reacciones metablicas de la clula. Est compuesto por el Citosol, una solucin acuosa concentrada
que engloba numerosas estructuras especializadas y orgnulos.
El Citosol es un gel de base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y pequeas, y en la
mayor parte de las clulas es, con diferencia, el compartimiento ms voluminoso (en las bacterias es el
nico compartimiento intracelular). En el Citosol se producen muchas de las funciones ms importantes del
metabolismo celular, como las primeras etapas de descomposicin de molculas nutritivas y la sntesis de
muchas de las grandes molculas que constituyen la clula. Aunque muchas molculas del Citosol se
encuentran en estado de solucin verdadera y se desplazan con rapidez de un lugar a otro por difusin
libre, otras estn ordenadas de forma rigurosa. Estas estructuras ordenadas confieren al Citosol una
organizacin interna que acta como marco para la fabricacin y descomposicin de grandes molculas y
canaliza muchas de las reacciones qumicas celulares a lo largo de vas restringidas.

2.6

Citoesqueleto

El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de todas las clulas
animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las animales, que carecen de pared celular
rgida, pues el citoesqueleto mantiene la estructura y la forma de la clula. Acta como bastidor para la

organizacin de la clula y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es responsable de muchos de los

movimientos celulares. En muchas clulas, el citoesqueleto no es una estructura permanente, sino que se
desmantela y se reconstruye sin cesar. Se forma a partir de tres tipos principales de filamentos proteicos:
microtbulos, filamentos de actina y filamentos intermedios, unidos entre s y a otras estructuras celulares
por diversas protenas accesorias.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los filamentos de actina o
los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos flexibles llamados cilios o flagelos, que
contienen un ncleo formado por un haz de microtbulos capaz de desarrollar movimientos de flexin
regulares que requieren energa. Los espermatozoides nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las
clulas que revisten el intestino y otros conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie
numerosos cilios que impulsan lquidos y partculas en una direccin determinada. Se encuentran grandes
haces de filamentos de actina en las clulas musculares donde, junto con unos filamentos de otra protena
llamada miosina, generan contracciones poderosas. Los movimientos asociados con la divisin celular
dependen en animales y plantas de los filamentos de actina, mientras que los microtbulos distribuyen los
cromosomas y otros componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase de segregacin. Las clulas
animales y vegetales realizan muchos otros movimientos para adquirir una forma determinada o para
conservar su compleja estructura interna.

2.7

Mitocondrias y cloroplastos

Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma; contienen su propio ADN y se
encuentran en casi todas las clulas eucariticas. Observadas al microscopio, presentan una estructura
caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u oval de varias micras de longitud y est envuelta por
dos membranas: una externa, que delimita el espacio intermembranoso y otra interna, muy replegada, que
engloba la matriz mitocondrial. Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa (ATP). La clula
necesita energa para crecer y multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta energa realizando
las ltimas etapas de la descomposicin de las molculas de los alimentos. Estas etapas finales consisten
en el consumo de oxgeno y la produccin de dixido de carbono, proceso llamado respiracin, por su
similitud con la respiracin pulmonar. Sin mitocondrias, los animales y hongos no seran capaces de utilizar
oxgeno para extraer toda la energa de los alimentos y mantener con ella el crecimiento y la capacidad de
reproducirse. Los organismos llamados anaerobios viven en medios sin oxgeno, y todos ellos carecen de
mitocondrias.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores, que tambin poseen su propio ADN, y que slo se encuentran
en las clulas de plantas y algas. Su estructura es an ms compleja que la mitocondrial: adems de las
dos membranas de la envoltura, que no se repliegan formando crestas, los cloroplastos tienen numerosos
sacos internos en forma de disco (denominados tilacoides), interconectados entre s, que estn formados
por una membrana que encierra el pigmento verde llamado clorofila. Desde el punto de vista de la vida
terrestre, los cloroplastos desempean una funcin an ms esencial que la de las mitocondrias: en ellos
ocurre la fotosntesis; esta funcin consiste en utilizar la energa de la luz solar para activar la sntesis de
molculas de carbono pequeas y ricas en energa, y va acompaada de liberacin de oxgeno. Los
cloroplastos producen tanto las molculas nutritivas como el oxgeno que utilizan las mitocondrias.

2.8

Membranas internas

Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas eucariticas
delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos otros orgnulos envueltos por
una membrana nica que desempean funciones diversas. Los ms importantes son el retculo
endoplasmtico, el aparato de Golgi, los lisosomas y los peroxisomas. Casi todas guardan relacin con
la introduccin de materias primas y la expulsin de sustancias elaboradas y productos de desecho
por parte de la clula. Por ello, en las clulas especializadas en la secrecin de protenas, por ejemplo,
determinados orgnulos estn muy atrofiados; en cambio, los orgnulos son muy numerosos en las
clulas de los vertebrados superiores especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que
invaden el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en una red tridimensional irregular de
espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada retculo endoplasmtico (RE), en el cual se forman
tambin los materiales que son expulsados por la clula. Una parte importante de la membrana del retculo
endoplasmtico aparece cubierta por ribosomas adheridos a su superficie. El aparato de Golgi est formado
por pilas de sacos aplanados envueltos en membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el
retculo endoplasmtico, las transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula. Los lisosomas son
pequeos orgnulos de forma irregular que contienen reservas de enzimas necesarias para la digestin
primaria de numerosas macromolculas y de partculas absorbidas desde el exterior celular. Los peroxisomas
son vesculas pequeas envueltas en membrana que proporcionan un sustrato delimitado para reacciones en
las cuales se genera y degrada perxido de hidrgeno, un compuesto que puede ser letal para la clula. Las
membranas forman muchas otras vesculas pequeas encargadas de transportar materiales entre orgnulos.
En una clula animal tpica, los orgnulos limitados por membrana pueden ocupar hasta la mitad del
volumen celular total.

2.9

Secrecin y endocitosis

Una de las funciones ms importantes de las vesculas es transportar materiales hacia la membrana
plasmtica y desde ella hacia el interior de la clula; constituyen de este modo un medio de comunicacin
entre el interior celular y el medio externo. Hay un intercambio continuo de materiales entre el retculo
endoplasmtico, el aparato de Golgi, los lisosomas y el exterior celular. Dicho intercambio est mediado por
pequeas vesculas delimitadas por membrana que se forman por gemacin a partir de una membrana y
se fusionan con otra. As, en la superficie celular siempre hay porciones de membrana plasmtica que se
invaginan y separan para formar vesculas que transportan hacia el interior de la clula macromolculas y
partculas capturadas en el medio externo; este fenmeno se llama endocitosis, y permite a la clula
engullir partculas muy grandes e incluso clulas extraas completas. Existen dos tipos de endocitosis: la
pinocitosis, que consiste en la ingestin de lquidos y solutos; y la fagocitosis, para la ingestin de grandes
partculas. El fenmeno opuesto, llamado secrecin o exocitosis, es la fusin de las vesculas internas con
la membrana plasmtica seguida de la liberacin de su contenido al medio externo; es tambin comn en
muchas clulas.

DIVISIN CELULAR

Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales organizadas en
tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de cualquier planta o animal han
surgido a partir de una nica clula inicial el vulo fecundado por un proceso de divisin. El vulo
fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas, cada una de las cuales contiene un juego de
cromosomas idntico al de la clula parental. Despus, cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de
nuevo, y as contina el proceso. Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta
alcanzar un tamao aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso, llamado mitosis, se
duplica el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza sobre
una matriz de microtbulos (huso mittico) hacia un polo de la clula en divisin, y constituir la dotacin
cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se forman.

3.1

Diferenciacin

Las clulas que constituyen los distintos tejidos de un organismo pluricelular suelen presentar diferencias
muy notables en estructura y funcin a pesar de tener genomas idnticos. Las diferencias entre una clula
nerviosa, una clula heptica y un eritrocito de un mamfero, por ejemplo, son tan extremas que cuesta
creer que todas ellas contengan la misma informacin gentica. Como todas las clulas de un animal o
vegetal se forman a travs de divisiones sucesivas de un nico vulo fecundado, casi todas ellas tienen la
misma informacin gentica. Se diferencian unas de otras porque sintetizan y acumulan juegos distintos de
molculas de ARN y protenas sin alterar la secuencia del ADN. Este proceso, llamado diferenciacin, se
basa en la activacin y desactivacin selectiva de genes en una sucesin programada. Con frecuencia, los
cambios en la expresin gnica son heredables y, por tanto, las clulas pueden estar hereditariamente
predispuestas a desarrollarse hacia un tipo especializado de clulas antes del inicio del proceso de
diferenciacin. Estos cambios orquestados de las caractersticas celulares suelen ser irreversibles, de modo

que una clula nerviosa humana no puede transformarse en leucocito ni volver al estado de divisin rpida
caracterstico de las clulas embrionarias inmaduras de las que procede.

3.2

Uniones intercelulares

Para formar un organismo pluricelular, las clulas no slo deben diferenciarse en tipos especializados, sino
tambin unirse para constituir tejidos y rganos. Los organismos eucariotas han satisfecho esta necesidad
de distintas formas a lo largo de la evolucin. En las plantas superiores, las clulas no slo se mantienen
conectadas por puentes citoplsmicos llamados plasmodesmos, sino que adems estn slidamente unidas
entre s a travs de las paredes celulares rgidas de celulosa que las envuelven y que ellas mismas han
generado. En casi todos los animales, las clulas estn unidas por una red laxa de grandes molculas
orgnicas extracelulares (la llamada matriz extracelular) y por adherencia entre membranas plasmticas.
La matriz est compuesta fundamentalmente por 3 protenas productoras de fibras: colgeno, elastina y
fibronectina. Adems, las clulas que estn en contacto directo se conectan por unas zonas de la
membrana plasmtica denominadas uniones celulares. A menudo, las uniones entre clulas permiten que
stas se dispongan en forma de capa pluricelular o epitelio. Las lminas epiteliales suelen formarse a partir
del lmite externo de los tejidos y rganos, y constituyen una barrera superficial que regula la entrada y
salida de materiales.

3.3

Seales celulares

Durante el desarrollo del embrin, cada tipo de clula queda programada para responder de una forma
concreta; por tanto, debe haber un sistema que haga circular mensajes o seales entre las clulas. La
clula debe asimismo trabajar en armona con el medio en que se encuentra; en un organismo pluricelular,
esto significa colaborar con las clulas vecinas. La importancia de estos controles sociales se hace
aparente cuando fallan y la divisin celular se produce de forma descontrolada; se genera entonces un
tumor canceroso. Las clulas coordinan sus numerosas actividades por medio de un sistema de
sealizacin de reacciones que cumple una funcin comparable a la de la instalacin elctrica de un
automvil o el sistema nervioso de un animal de pequeas dimensiones. Una serie de molculas de
sealizacin, en muchos casos producidas por otras clulas, actan sobre receptores de la superficie
celular que funcionan a modo de antenas iniciando cascadas de reacciones bioqumicas dentro del
citoplasma. Estas molculas suelen ser de 3 clases: neurotransmisores, hormonas y mediadores qumicos
locales. Los cambios de concentracin de determinados iones y molculas regulan la actividad de las
protenas y la expresin de los genes.