MARCO TEORICO

SUELO ARCILLOSOS EXPANSIVOS

Un Suelo Expansivo es un trmino generalmente empleado a cualquier suelo o material
rocoso que tiene la capacidad de encogerse e hincharse bajo cambios en las condiciones
de humedad.
La historia de los suelos expansivos comenz hace millones de aos en la eras del
vulcanismo. La ceniza fue depositada en aguas poco profundas y form una solidificacin
de arcilla rica en montmorilonita inestable, el principal mineral de las arcillas expansivas.
Tambin se debe a gran medida al proceso de edafizacin a lo largo del tiempo.
Ahora bien, los principales problemas a los que nos enfrentamos con estos suelos son las
deformaciones que son ms grandes que las deformaciones elsticas y stas no pueden
ser previstas por la elasticidad clsica o por la teora de la plasticidad. Los movimientos
provocados por los mismos tienen comnmente un patrn irregular como para causar
grandes daos a las estructuras y pavimentos que se apoyan sobre estos.
La mayor parte de los asentamientos humanos se encuentra sobre suelos expansivos, sin
embargo, los suelos expansivos no causan problemas a menos que las estructuras que
se construyen sobre ellos sean diseadas inadecuadamente. En general, los suelos
expansivos afectan principalmente a las cimentaciones, as como tambin a diferentes
partes de la estructura provocando que la cimentacin est sometida a solicitaciones
ajenas al diseo.
Estos daos los podemos observar a travs de la aparicin de grietas significativas muy a
menudo en las esquinas de las ventanas y puertas, en los muros, en las losas de las
cocheras inclusive pisos del interior de la casas, en las banquetas, y en las avenidas.
Por lo tanto, los principales factores que deben ser identificados en la caracterizacin de
un sitio para una obra de ingeniera son:
Las propiedades de expansin o la expansin-contraccin del suelo.
Las condiciones ambientales y humanas que contribuyen a los cambios de humedad del
suelo.
QUE FACTORES INTERVIENEN EN EL FENMENO DE LA EXPANSIN?
El potencial expansivo de un suelo (presin de hinchamiento y elevacin) dependen,
como mnimo, de las siguientes variables:
a) Naturaleza y tipo de arcilla.
La composicin mineralgica de la arcilla (porcentajes de illita, caolinita y montmorillonita)
que est compuesto la arcilla resulta fundamental en cuanto al potencial expansivo del
suelo.

Los suelos expansivos por excelencia son aquellos que tienen altos porcentajes de
montmorillonita.
b) Humedad inicial
El elemento catalizador del fenmeno de la expansin, es precisamente, la variacin en
el contenido de humedad del suelo. Por ms montmorillonita que est compuesta una
arcilla, si no hay variacin en el contenido de humedad del suelo, no habr cambios
volumtricos.
No es necesario que el suelo se sature completamente para que produzca expansin del
mismo. Por el contrario, en determinados casos, es suficiente variaciones en el contenido
de humedad del suelo de slo 1 o 2 puntos porcentuales, para causar hinchamientos y
producir daos estructurales.
El contenido de humedad inicial del suelo controla la magnitud del asentamiento. Arcilla
secas, con contenido de humedad por debajo del 15 % indican un riesgo de expansin
alto, pues fcilmente pueden llegar absorber contenidos de humedad de 35 % con las
consecuentes daos estructurales.
Por el contrario, arcillas cuyo contenido de humedad est por encima del 30 % indica que
la mayora de la expansin ya ha tenido lugar y slo es esperable algn leve hinchamiento
remanente.
c) Peso especfico seco del suelo
Muy relacionada con la humedad inicial, el peso especfico seco del suelo es otra variable
fundamental en el proceso expansivo del suelo. La densidad seca de una arcilla se ve
reflejada en valores altos en los resultados en el ensayo de penetracin estndar. Valores
de "N" inferiores a 15 indican densidades secas bajas y riesgo expansivo bajo,
aumentando significativamente estos a medida que aumenta el valor de N.
d) Caractersticas plsticas del suelo
Como ya fue explicado anteriormente las propiedades plsticas del suelo juegan un
importante papel en el fenmeno expansivo
e) Potencia del estrato activo
A travs de ensayos de laboratorio sobre muestras de un mismo suelo, compactadas al
mismo grado densidad y humedad inicial, se ha estudiado el efecto del espesor del
estrato en la magnitud total del hinchamiento.
Los resultados mostraron que la magnitud del cambio volumtrico experimentado es
proporcional al espesor del estrato, mientras que la presin de expansin se mantiene
constante. Esto nos estara indicando que si una estructura es capaz de trasmitir una
presin uniforme y constante a profundidades importantes debajo de la fundacin se
podra contrarrestar el fenmeno de cambio volumtrico. Pero como sabemos esto no es

posible, ya que, a medida que aumentamos la profundidad, la presin trasmitida por la

zapata de fundacin disminuye y por lo tanto no constituye un mtodo efectivo para el
control de la expansin.
f) Fatiga de la expansin
En muestras sometidas en laboratorio a ciclos de saturacin y disecado mostraron
seales de fatiga despus de varios ciclos. Este fenmeno no ha sido todava
suficientemente investigado.
Se ha notado en pavimentos sometidos a variaciones estacionales en el contenido de
humedad del mismo que tienden a un cierto punto de estabilizacin luego de un cierto
nmero de aos.En el grfico adjunto se puede ver una curva de fatiga tpica de las
obtenidas en ensayos de laboratorio.

Fig.: curva tpica de fatiga de expansin de una arcilla expansiva

RECONOCIMIENTO EN CAMPO DE UN SUELO ARCILLOSO EXPANSIVO

RECONOCIMIENTO VISUAL
Los suelos expansivos se pueden identificar visualmente por varias caractersticas.

Superficie agrietada en pocas de secas

Fig. Superficie agrietada de un suelo arcilloso

Colores fuertes
- Color rojo
- Verde
- Azul
- gris

Fig.: tpico color de un suelo arcilloso

Grietas en calicatas

Si observamos el terreno encontraremos grietas o rajaduras, esto se debe al fenmeno de

palpitacin que sufre la superficie de estos suelos cuando vara su humedad.

Fig. Fenmeno de palpitacin en un suelo arcilloso

CIMENTACION EN SUELOS EXPANSIVOS

Todos los suelos arcillosos se contraen durante el secado y se expanden cuando son
humedecidos, sin embargo los mayores problemas por cambio de volumen son causados
por suelos que contienen una cantidad significativa de mineral montmorillonita y que
normalmente exhiben limites lquidos superiores a 50%, alto contenido de coloides e
ndices de plasticidad elevados.
Extensas reas del norte de nuestro pas estn conformadas por suelos arcillosos de alto
poder expansivo, lo que ha dado lugar al desarrollo del estudio de estos suelos en los

ltimos tiempos, principalmente en zonas que comprometen reas de expansin urbana y

donde ha sido necesario construir caminos, aeropuertos, proyectos de irrigacin y
edificaciones de todo tipo, esencialmente livianas y de bajo costo.
Las arcillas son coloides con propiedades elctricas tales que originan fuerzas de
interaccin, o fuerzas fsico-qumicas, entre sus partculas o entre sus partculas y el
agua; considerndose que el proceso expansivo se debe a un decrecimiento de los
esfuerzo efectivos como una manifestacin de las fuerzas repulsivas que actan entre las
partculas del suelo, las mismas que son originadas por los iones del componente difuso
de la doble capa de agua que lo rodea, la cual causa rechazo en las superficies coloides
cargadas.
Se viene estudiando los problemas de las arcillas expansivas del norte del Per hace
mucho tiempo atrs
, donde aparentemente son los movimientos irreversibles los que predominan en las
arcillas y clima del lugar, levantamientos que son similares a los ocurridos en otras partes
del mundo , siendo menos predominantes los debidos a cambios de clima seco a lluvioso
y an menos importantes los movimientos anuales peridicos, hecho afortunado de
nuestra parte ya que estudios efectuados en diferentes pases que sufren este mismo
fenmeno indican que los movimientos debidos a la variacin estacional son mucho ms
peligrosos que los movimientos irreversibles. Se ha establecido que el grado de
expansin de los suelos arcillosos expansivos del Per flucta de mediano a muy alto
para hinchamiento libre medido en ms de 2,000 especmenes de suelos tpicos que
varan de un mnimo de 5% a un mximo de 92% (caso excepcional de algunas arcillas de
Talara), acusando la mayora de ellos pesos unitarios promedio de 1.90 gr/cm3 en estado
seco y de 1.80 a 2.00 gr/cm3 en estado natural. Resultados de investigaciones efectuadas
en este tipo de suelos por el autor indican coincidencia con los presentados en el trabajo
de MARIN - NIETO , encontrando que para el caso de las arcillas peruanas el lmite de
contraccin evaluado tiene una variacin de 13% a 22% para suelos expansivos que han
causado graves problemas en las edificaciones, datos que no correlacionan con
experiencias de otros lugares en los que se predicen grandes cambios de volumen para
lmites de contraccin menores de 10. Esta misma situacin ha sido tambin reportada
por otros investigadores en USA. y posteriormente en Israel coincidiendo en que los
suelos altamente expansivos pueden sufrir tambin grandes contracciones .
Por otro lado, resultados de ensayos efectuados para establecer la "actividad de las
arcillas", ndice que se correlaciona con la mineraloga o historia geolgica, de las
muestras , indican que tampoco pueden tomarse como vlidos para los suelos expansivos
de Per. En las arcillas peruanas se ha evaluado la "actividad" para un nmero importante
de muestras de suelo, calculndose sus respectivos ndices de plasticidad y porcentaje de
partculas de arcilla para compararlas con las correspondientes curvas termo diferenciales
de los ensayos mineralgicos, encontrndose para suelos activos" que la fraccin arcilla
consista predominantemente de caolinita. A parte del caoln los miembros tpicos de este
grupo lo forman suelos derivados de erosin mecnica de rocas no arcillosas y arcillas
post-glaciales o de estuario que subsecuentemente han sido depositadas en agua dulce.

Algunos ensayos qumicos efectuados en estos suelos denotan la presencia de

carbonatos con un pH de 8 que corresponde a suelos bsicos y con presencia en ellos del
ion sulfato.
En otro grupo de suelos ensayado, que se presume han sido formados por desecado
normal y depositados en agua dulce, y que corresponden a arcillas marinas y de estuario
con predominancia de ilitas como mineral de arcilla, se encontr muy poca coincidencia.
Por ltimo, en un tercer grupo de muestras ensayadas que acusan actividad mayor de
1.25 y provienen de depsitos que contienen apreciable cantidad de coloides orgnicos y
cuyo mineral predominante puede atribuirse a la montmorillonita clcica, una sola muestra
result con "actividad" mayor de 2 y procede de un lugar donde se detectaron daos
importantes en las edificaciones de uno y dos pisos apoyadas en este suelo expansivo
Estas muestras pueden corresponder a arcillas "bentonticas" cuyo mineral predominante
generalmente es la montmorillonita sdica. Similarmente para algunas muestras que
tienen caractersticas parecidas y en las que fue posible realizar ensayos qumicos ms o
menos completos, para actividades mayores de 2 se les puede considerar como
montmorillonita sdica muy activa dado a que han producido tambin daos
considerables, detectndose adems la presencia de pequeos lentes de sales,
deducindose que se trata de cloruro de sodio presumiblemente por el origen marino de la
formacin geolgica de la zona. Sin embargo, las arcillas que originaron mayores daos y
que han presentado expansin libre excepcional hasta de 92%, no acusaron actividad
muy marcada, apenas 1.64 como mximo. De igual manera muestras de suelo extradas
de un mismo depsito y an de lugares muy cercanos de un sondaje a otro, indicaron
variaciones importantes con respecto a su actividad", por lo que es posible concluir que
para algunos suelos expansivos de la regin norte del Per, el porcentaje de arcilla y los
valores de contraccin no pueden considerarse como vlidos para un buen diagnstico de
los minerales de arcilla constituyentes y consiguientemente de su probable grado de
expansin, sin embargo, hemos encontrado coincidencia con el parmetro gradiente
mineral" propuesto por MARIN-NIETO tal como se muestra en la siguiente figura , en la
que se han ubicado diez valores tpicos de arcillas expansivas peruanas junto a los
resultados de los suelos ensayados en el Ecuador.

Fig.: criterios de identificacin de suelos expansivos en base a los lmites de consistencia.

Para contrarrestar los efectos que el suelo expansivo origina al producirse un cambio en
su equilibrio de humedad, con el consiguiente aumento de volumen, es necesario adoptar
una serie de procedimientos de construccin eligiendo el mtodo ms eficiente de
acuerdo al medio ambiente y tipo de suelo, dndole el tratamiento adecuado que permita
la cimentacin en cada caso; tratamiento que depender no slo de la forma y tipo de
estructura o de la magnitud de la expansin a esperarse, sino tambin de otros factores
adicionales, tales como la variacin del rango de expansin en el rea ocupada por la
estructura, la variacin del esfuerzo rotacional aplicado a la edificacin como resultado de
una expansin diferencial y por ltimo la influencia de la prctica constructiva local o
procedimientos de construccin utilizados en cada lugar y su incidencia en la magnitud de
los daos originados por el proceso expansivo .
De igual manera y consecuente con nuestra experiencia en los suelos expansivos del
Per y despus de una evaluacin de laboratorio muy numerosa hemos llegado a
establecer una manera prctica de hallar el grado de expansin de las arcillas en funcin
de sus constantes de identificacin, tal como se muestra en la siguiente Tabla :

Tabla: grado de expansin de arcillas peruanas

COMO ACTUAR FRENTE A UN SUELO EXPANSIVO?

Ante la presencia de un suelo potencialmente expansivo, las dos grandes lneas de accin
seran:

Actuar en el sentido de reducir o eliminar la expansin del suelo.

Las diferentes formas de accin sobre el suelo se pueden agrupar en:

Inundar el suelo en el sitio de manera que se produzca una expansin antes de
la construccin
o Reducir la densidad del suelo mediante un adecuado control de la
compactacin.
o Remplazar el suelo expansivo por uno que no lo sea.
o Modificar las propiedades expansivas del suelo mediante diversos
procedimientos: estabilizacin mediante cal, cemento, inyecciones, etc.
o Aislar el suelo de manera que no sufra modificaciones en su contenido de
humedad.
Actuar sobre la estructura y a travs de la seleccin de un diseo de
cimentacin apropiado.
o

En lneas generales se acta en el sentido de rigidizar o flexibilizar de tal forma la

estructura que sea capaz de absorber o adaptarse a las deformaciones resultantes. En el
diseo del cimiento se tiende a una concentracin de cargas de manera que la presin
trasmitida al suelo sea capaz de controlar la deformacin. Este punto es ampliado ms
adelante.