La Ciudad Imaginada PDF

Revista de Indias, 1999, vol. LIX, nm.
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LA CIUDAD IMAGINADA
CONTEXTO IDEOLGICO-EMBLEMTICO
Y FUNCIONALIDAD
ENSAYO DE INTERPRETACIN DE LA CIUDAD COLONIAL
POR
ALFREDO CASTILLERO CALVO
Universidad Complutense de Madrid
En la Ciudad Imaginada el autor discute dos grandes aspectos que explican la naturaleza de la Nueva Panam, fundada en 1671 tras la destruccin de la vieja por Henry
Morgan. El primero replantea el tema de la tradicin urbanstica Occidental que inspira a
los fundadores. El segundo y ms importante, propone la tesis del carcter elitista de la
nueva Panam. Encerrada por una muralla en una diminuta pennsula o ancn, la ciudad
slo tiene cabida para 300 solares que se reserva para s la lite de 300 familias blancas,
deportando al arrabal a la poblacin de color, denotando esta inslita decisin el poder de
la lite como grupo social y el nivel de jerarquizacin de la sociedad panamea de fines
del XVII. Ello fue posible gracias a una combinacin de factores tanto de carcter estratgico-militar como, y sobre todo, por las tensiones sociales existentes y el miedo de la lite a
la poblacin de color. El artculo concluye explicando de qu manera una serie de devastadores incendios (1737, 1757, 1781) arruinaron arquitectnica y urbansticamente la
ciudad provocando su desgracia como ciudad elitista a partir de Gran Fuego de 1737 y el
consecuente desarrollo urbanstico del Arrabal en la segunda mitad del siglo XVIII.
A Paco de Solano, in Memoriam

La historiografa actual se enfrenta confrecuenciaal dilema de si
debe apoyarse en una amplia documentacin y/o en exhaustivos
anlisis estadsticos para alcanzar conclusiones irrelevantes, dbiles
y pobres; o formular propuestas ricas y sugerentes, basadas en meras
pistas, indicios y seales que aqu y all asoman en una parca documentacin. El primer caso plantea dos falsos rigores: el de la cita
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documental, y el del mtodo, sobre todo cuando se hace historia cuantitativa. El segundo es tpico en la historia de mentalidades, ese espacio
cultural de los sueos e ilusiones colectivas, y de las elaboraciones
imaginadas por las sociedades. El rigor cuantitativo puede, por lo dems, resultar una mera referencia inicial; el aparato documental a menudo nos revela ms silencios que afirmaciones explcitas.
No debe sorprender que un trabajo como el presente, dedicado a
la ciudad y su arquitectura, haya enfrentado todos esos problemas.
Cuando escrib, hace tres aos. Arquitectura, Urbanismo y Sociedad,
la vivienda colonial en panam, Historia de un Sueo^, apoy mis
conclusiones en amplias estadsticas sobre inventarios de casas y en
estudios de casos concretos. Lejos de llevarme el rigor cuantitativo,
o las evidencias fsicas (vale decir, documentales) a conclusiones
rotundas, slo me ofrecan pistas e indicios. Tras siglos de experiencia colonial, los modelos urbanos y la arquitectura domstica resultaban redundantes. Podra haberme conformado con eso, pues ya era
bastante el haber descubierto cmo eran. Pero ese hecho, en s,
planteaba otros problemas. Por qu eran las ciudades y las viviendas as y no de otra manera? Formaban parte de un esquema mental
compartido, o de una prctica legislativa que impeda la disidencia
arquitectnica? No poda, desde luego, contentarme con saber qu
aspecto tenan las ciudades o las viviendas.
No he descubierto hasta ahora y tras muchos lustros de rastrear
archivos, un solo texto que revele de manera explcita qu idea tenan en mente los colonos cuando soaban sus ciudades, organizaban en tomo a ellas los espacios territoriales, o cuando construan
mentalmente sus viviendas ideales. Sin embargo, en los silencios
documentales (textuales o fsicos) y en las pruebas estadsticas, son
tan fuertes las huellas, las pistas y los vestigios, que me he convencido de que sus sueos son obvios. Como debieron ser obvios para
los contemporneos. Y si era as, es decir si eran sueos ampliamente compartidos para qu explicitarlos?
La historiografa actual ha abierto un abanico inagotable de reas
de estudio que antes se despreciaban, y casi cualquier actividad humana o relacionada con el hombre le resulta interesante. Temas an' Alfredo CASTILLERO CALVO, Arquitectura, Urbanismo y Sociedad, La vivienda colonial en Panam, Historia de un sueo, Bogot, Biblioteca Cultural Shell, Editorial Presencia, , 1994.
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tes considerados sin historia, como la muerte, la niez, la locura, los

gustos, los olores, el aseo, la gesticulacin, la lectura, o la privacidad, constituyen hoy la obsesin de los historiadores.Pero asuntos
tan ntimos, tan ordinarios y comunes, y, para los contemporneos,
probablemente del todo irrelevantes, merecan dejar testimonio explcito? Debe resultamos obvio, que para historias as, ser ms til
lo que callan los textos que lo que dicen y que en el futuro, la materia prima del historiador ser, no el documento, sino el silencio.
El tema de la fundacin de ciudades en Amrica colonial ha sido
sin duda uno de los que ms ha privilegiado la historiografa americanista. Muchos historiadores locales se han ocupado desde temprano en descubrir las actas de fundacin de sus pueblos, discutiendo su
fecha de establecimiento, y otros aspectos relacionados con sus orgenes. Y los historiadores interesados por la arquitectura y el urbanismo o los arquitectos historiadores e historiadores del arte, se han
sentido atrados sobre todo por los aspectos formales y cartogrficos
de la fundacin de ciudades. El estudio de este aspecto del problema
despeg en la dcada de 1940 y ha hecho enormes progresos.
Gracias a la gran cantidad de estudios realizados, se ha podido
establecer que el Estado espaol desarroll, desde muy temprano, en
una fecha que podra fijarse entre fines de la primera y comienzos de
la segunda dcada del siglo XVI, es decir entre el nombramiento de
Ovando en la Espaola y la expedicin de Pedrarias a Castilla del
Oro, una poltica consciente y orgnica en materia de asentamientos
humanos. Tambin se ha llegado a establecer que existe, como era
de esperarse, una clara filiacin entre las nuevas ciudades americanas y algunos antecedentes hispnicos de fines del siglo XV vinculados al asedio del reino de Granada. Y que este modelo, a su vez, se
inspiraba en una larga tradicin greco-latina, que poda rastrearse
retrospectivamente y de manera clara desde los campamentos romanos hasta los tiempos de Pericles y su arquitecto Hipdamo. Hasta se
ha llegado a afirmar que el primer gran patrn urbano de Occidente,
y el primer paradigma imitado primero por Roma, luego extendido
por todo el imperio, y finalmente implantado por Espaa en Amrica, fue la ciudad de Mileto, trazada con un sentido de orden, de regularidad, trazado ste que tena un propsito deliberado, ya que
contena una fuerte carga emblemtica y una definida finalidad poltica. Era una ciudad de trazado regular, con ngulos rectos, que daba
una sensacin de gran parrilla o de tablero de ajedrez, y que, precisis./., 1999, n. 215

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mente por ello, inspiraba una sensacin de poder, de autoridad, y eso

era segn parece lo que haba pretendido Pericles cuando le hizo el
encargo a Hipdamo de Mileto.
Los romanos adoptaron el modelo y lo extendieron por Europa.
Pero lo simplificaron a un esquema sumamente pragmtico y utilitario
que serva a sus propsitos de expansin conquistadora. Se aplicaba el
patrn a los campamentos de los centuriones cuando se establecan en
un nuevo territorio para organizar una campaa militar. Dado que se
trataba de un establecimiento militar, probablemente provisional, deba ser altamente funcional y prctico. El gran modelo hipodmico de
la parrilla se redujo de esa manera a una gran cruz, el cardo mximo y
el decumanus mximo, que constituan los dos ejes o calles principales que se cruzaban entre s. Pero, atendiendo a razones higienistas, el
cardo y el decumanus se orientaran segn los puntos cardinales, de
norte a sur y de este a oeste. A partir de esta matriz iban surgiendo las
dems calles, que colocndose paralelamente a ambas lneas matriciales podan multiplicarse indefinidamente, si el campamento creca
o si ste se converta en ciudad permanente, y si las caractersticas del
terreno lo permitan. Era una solucin lgica, racional y prctica.
Cuando se inici el asedio de Granada, los Reyes Catlicos pudieron as contar con una arraigada tradicin urbanstica que deban
tener muy presente y que se haba ido perfeccionando desde la Baja
Edad Media en Andaluca, con ciudades como Puerto de Santa Mara, Sanlucar, Puerto Real, Santa Fe, y en Canarias, como Tenerife y
Las Palmas. Algunos de estos proyectos fueron verdaderas ciudadescampamento, como Puerto Real o Santa Fe, y en ellos el modelo
heredado se reproduca. Su trazado era ortogonal, en forma de parrilla, su orientacin era cardinal, y tenan un propsito prctico, el de
consolidar el territorio. Eran un punto de arranque para la ofensiva
militar, a la vez que de afianzamiento y control territorial. Cuando se
escoga el emplazamiento se tomaban en cuenta el acceso al agua, a
tierras de crianzas y cultivos y facilidades para las comunicaciones
con otros centros poblados o el mar. Es decir, nada muy novedoso.
Salvo, tal vez, el sentido de centralidad que adquiere la plaza mayor,
donde se concentran los principales edificios de gobierno, es decir,
la Audiencia, el Cabildo, la Catedral, a la vez que las casas de las
familias principales.
Se acenta, de esa manera, sobre este nudo central, toda la carga
emblemtica y representativa de la ciudad, porque es desde ese cen/ ? . / . , 1999,11. 215

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tro de donde se ejerce el poder, e irradia el control de toda la ciudad,

como van irradindose hacia la periferia las calles restantes y a donde van segregndose tambin los vecinos de inferior categora y los
ms dbiles. Los rganos de poder, y por tanto los smbolos del poder, estaban en el centro, de modo que no era difcil establecer una
relacin directa entre el poder y su emplazamiento topogrfico. As
como exista una representacin de la geografa poltica con un rey
como centro, asimismo, la ciudad se convierte en una representacin
topogrfica con un sentido de poder, autoridad y fuerzas subalternas,
debidamente (y hasta topogrficamente) jerarquizadas.
En los ltimos aos se ha venido subrayando la gran importancia
que tiene la nocin de espacio y de territorialidad en las sociedades
humanas, y de qu manera los espacios fsicos creados por el hombre en la tierra se proyectan en la construccin de espacios imaginarios, espirituales y simblicos, que adquieren un poder tan tangible
sobre la conducta de los individuos como los espacios reales creados
por ellos mismos en la tierra. As, se ha llegado a establecer la prevalencia que tiene en algunas sociedades como la greco-latina, la
posicin de lado, la antinomia derecha-izquierda, es decir un espacio
simblico con predominio de la horizontalidad. Pero en otras, como
la Occidental cristiana, tras un proceso que cristaliza en plena Edad
Media bajo la influencia del Viejo Testamento, se ha descubierto el
predominio, en las representaciones mentales, de la relacin entre lo
alto y lo bajo, es decir, de la verticalidad, que reserva lo alto para lo
espiritual y superior y lo bajo para lo material o inferior, segn un
estudio muy citado de Cario Ginzburg^. Ser este esquema mental
antinmico, el que regular la dialctica de los valores cristianos.
Este mismo enfoque ha permitido a Jacques Le Goff esclarecer la
configuracin de una geografa escatolgica del ms all para explicar las relaciones entre el cielo y el inemo cristianos, y el nacimiento de esa situacin transitoria y a la vez esperanzadora, del purgatorio^. Segn Le Goff la aparicin del purgatorio se originara
como un reflejo directo de las representaciones que hacia el siglo
Xin, empezaban a hacerse sobre su propia sociedad los europeos, al
2 Cario GiNZBURG, Lo alto y lo bajo. El tema del conocimiento vedado en los siglos
XVI y XVn, en Mitos, Emblemas, Indicios. Morfologa e historia, Barcelona, Editorial
Gedisa, 1994.
3 Jacques LE GOFF, El Nacimiento del Purgatorio, Madrid, Editorial Taurus, 1991.
Sobre todo los primeros captulos.
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Oponer a los esquemas binarios de pobres frente a poderosos, de

clrigos contra laicos, una tercera opcin, una categora intermedia,
que empezaba a prefigurarse, de emergentes clases medias o tercer
orden. Era el nacimiento de un espacio social medianero, que reclamaba tambin un nuevo espacio intermedio en las representaciones
geogrficas del ms all. Esa tercera opcin, que se abra un nuevo
espacio en la sociedad, se reflejara tambin en la geografa del otro
mundo con la representacin escatolgica del purgatorio"^. La sociedad medieval organiz su espacio espiritual de la misma manera que
haba organizado sus espacios sociales, econmicos, geogrficos o
polticos. Era natural que para su geografa escatolgica escogiera el
modelo de sus realidades terrenales.
Cabra preguntarse si en la construccin de la ciudad, esas representaciones mentales tambin se reflejaban y cobraban forma material. Para un conglomerado humano que nace a la sombra de un castillo medieval no hay dificultades en identificar el poder con lo que
mora en la altura. Pero no es lo mismo en la ciudad, que surge y se
desarrolla despus, sea en la Baja Edad Media peninsular o en la
Amrica colonial. Dado que la ciudad no puede substraerse a la horizontalidad, para el mundo cristiano, tan consciente de que lo alto
corresponde a lo espiritual y lo bajo a lo mundano, malo o infernal,
tal vez la solucin necesariamente estuviera en la centralidad, en
asignar al centro la superioridad, lo alto, lo excelso, y a los bordes
extremos, a la periferia de la ciudad, al extramuros, la inferioridad,
donde reside la gente menuda e insignificante, la chusma y los miserables. No escapaba tal vez, por tanto, la ciudad a ese mundo de representaciones mentales. Y no debiera sorprendemos. Si no escapaban las almas a una geografa del ms all, donde permaneceran
hasta el fin de los siglos, por qu iba a ser distinto en el mundo terrenal de la ciudad? La ciudad tendra de esa manera, tambin, su
cielo, su purgatorio y su infierno.
Habra que investigar en qu momento de la Edad Moderna, con
el surgimiento del Estado, o tal vez ms ac, como resultado de una
mayor homogeneizacin de las sociedades, o de la proliferacin de
estamentos, y posteriormente, del proceso de democratizacin de los
pueblos, las representaciones mentales de una geografa espiritual de
las sociedades, empezaron a abandonar el modelo topogrfico de lo
'^ dem.
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alto y lo bajo para privilegiar nuevamente la horizontalidad, y asignar al poder, no lo alto, sino el centro, lo de adentro, y a la falta de
poder lo de afuera. La relacin de verticalidad cede as, en favor de
la imagen de una topografa del poder y de la sociedad representada
por crculos concntricos, como los de un sistema planetario, donde
el rey, como encamacin material del Estado y del supremo poder,
sera el sol.
Dado que el surgimiento de las ciudades y su posterior desarrollo, propician la proliferacin de jerarquas, de especialidades, es
decir, la multiplicidad, as como el relajamiento en las relaciones
sociales, cabra preguntarse si la ciudad fue un reflejo de esas representaciones mentales, si fue ella misma quien las produjo, o bien, si
existi una interrelacin de causa-efecto entre hecho urbano y representacin mental de la sociedad.
La tecnologa urbana que Espaa implanta en Amrica, lleva
pues una densa carga de connotaciones ideolgicas y de representaciones simblicas y emblemticas. Por eso la cuadrcula que sirve
como modelo cartogrfico sobre el que ha de vertebrarse la ciudad
hispanoamericana, tiene, esencialmente, mas bien un papel instrumental. El modelo del trazado urbano ortogonal en forma de parrilla
no es, obviamente y como suele asumirse, el factor que decide^. Lo
que decide es una voluntad de dominio, una concepcin del poder y
un bagaje intelectual que se remonta en el tiempo, pero que a la vez
va decantndose sobre la propia experiencia histrica que vive Espaa en el Nuevo Mundo.
Si el modelo de la cuadrcula hubiese sido mandatorio, y el fundador hubiese tenido que someterse a esta norma, pasara lo que pasara, se habran dado muchos ms casos de los que de hecho se produjeron donde se adopt ese patrn con fidelidad. Las ciudades americanas que se ajustaron a ese modelo fueron por el contrario mas
bien excepcionales. Cada fundador, por supuesto, trat de trazar su
ciudad conforme al esquema cuadricular, pero muy a menudo las
condiciones del terreno no se lo permitan y tuvo que adaptar su
proyecto a las exigencias de la realidad. Sin embargo, persisti lo
esencial. Las ciudades se trataron de trazar regularmente, orientadas
5 El debate sobre el papel del trazado ortogonal en la fundacin de ciudades coloniales americanas puede seguirse de cerca en distintos nmeros del Boletn de Investigaciones
Histricas y Estticas, de la Universidad Central de Venezuela.
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cuando se poda hacia los puntos cardinales, atendiendo tambin a

facilidades para su subsistencia, salubridad y comunicaciones, e,
indefectiblemente, eso s, con su plaza mayor buscando de alguna
manera ubicarse hacia el centro, con su catedral, sus cabildo, las
casas de los poderosos, y si era capital, su edificio para Audiencia o
su palacio virreinal. El esquema que se aplic tena pues, obviamente un modelo, pero era un modelo que poda admitir muchos
cambios, a tenor de las imposiciones que le planteaba la necesidad.
Creo que los fenmenos histricos deben valorarse tanto por lo
que revelan como por su permanencia, o bien por su eficacia y trascendencia. Por eso considero que mucho ms importante que el hecho mismo de la cuadrcula, ya sea como patrn, ya sea porque este
se aplicara o no, o quedara como mero proyecto, fue el papel que
jug la ciudad como instrumento de dominacin, de organizacin e
integracin de los territorios coloniales en el Nuevo Mundo.
Cuando se valoran los resultados que alcanz Espaa en Amrica, sobre todo si se consideran los limitados recursos con que aquella contaba y el inmenso reto que tuvo que enfrentar, los que a mi
modo de ver resultan ms impresionantes son cuatro. En primer lugar, la organizacin espacial de esos inmensos territorios con arreglo
a una concepcin econmica, militar y poltica racional y coherente
perfectamente cnsona con sus intereses estatales. En segundo lugar,
la configuracin de una vasta red de comunicaciones martimas,
fluviales y terrestres que unan Espaa con Amrica, y los territorios
americanos entre s. En tercer lugar, la mirada de ciudades, pueblos,
villas, reducciones y ermitas que poblaron el Continente, muchas de
las cuales han logrado sobrevivir hasta el presente, siendo que a 80
aos del Descubrimiento, virtualmente todas las actuales capitales de
los pases hispanoamericanos ya haban sido fundadas. El cuarto
resultado fue la revolucin ecolgica que provoc Espaa en el
Nuevo Mundo, inundndolo con la flora y la fauna europeos y luego
produciendo, tras el Descubrimiento, un lento pero irreversible proceso de migracin de plantas americanas a los cuatro confines de la
Tierra que mejoraron ostensiblemente las opciones alimentarias de
la Humanidad^.
6 Desarrollo estos planteamientos en Alfredo CASTILLERO CALVO, El encuentro de
dos mundos: Revolucin biolgica, revolucin urbana. Revista TABLERO, Ao 16, No.43.
publicacin del Convenio Andrs Bello, Bogot, 1992.
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Los tres primeros estn ntimamente relacionados y son los que

debieran interesamos aqu. Resulta admirable, en efecto, el proceso
de transformacin que sufre el continente americano hasta alcanzar
una red de comunicaciones viable. El escenario era colosal y las
distancias inmensas. Y sobre ese vasto territorio tuvo que disearse
un complejo entramado de caminos, de rutas martimas, lacustres y
fluviales, en relativamente muy poco tiempo y prcticamente desde
la nada. Esto no se habra podido hacer sin revolucionar el sistema
de transportes existente, y habra sido por otra parte muy difcil, sin
un programa urbanstico a escala monumental, que anudara los intercambios y dinamizara la red de comunicaciones. Por otra parte
tampoco esto habra sido posible sin redisear de arriba abajo ese
gigantesco espacio geogrfico.
En ese vasto diseo, el gran agente de articulacin era la ciudad,
ese poderoso instrumento de organizacin espacial, de administracin poltica y aprovechamiento de los recursos materiales del Nuevo Mundo, porque la ciudad fue, probablemente, el principal instrumento de dominacin de los nuevos territorios y el mecanismo civilizatorio ms poderoso que Espaa aplic en la gran empresa americana. La plata fue la que inspir el gran diseo, pero fue la ciudad la
que intercomunic y mantuvo vigentes los espacios organizados.
Llegar a definir este gran esquema no fue, sin embargo, tarea fcil, y la Corona tard muchos aos antes de tener una idea clara de
lo que haba de hacer en Amrica. El gran diseo americano en realidad no vino a perfilarse hasta los tiempos de Felipe 11, hacia la dcada de 1560, es decir, cuando empiezan a vislumbrarse con claridad
no slo las potencialidades del Nuevo Mundo, sino sobre todo los
medios para poder explotarlo. Es entonces cuando se organizan sobre bases estables la Carrera de Indias y las ferias del trpico, se
definen las jurisdicciones virreinales, se organiza sistemticamente
la explotacin de los yacimientos metalferos, se separa la repblica
de indios de la de espaoles y se establece una ruta regular para comunicar Amrica con Oriente, por el galen de Manila^.
1 Sobre todo lo anterior, ver A. CASTILLERO, Las comunicaciones martimas en el imperio transocenico espaol y la conexin transstmica. Siglos XVI-XVII. Primer Congreso Internacional de Comunicaciones, Las comunicaciones entre Europa y Amrica. Madrid, Palacio de Comunicaciones. 1993. Secretara General de Comunicaciones. Madrid,
Universidad Complutense de Madrid. Reedicin por el Ministerio de Obras Pblicas,
Transportes y Medio Ambiente, 1995, pp. 15-24.
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Todo este proceso se refleja claramente en el Istmo de Panam,

que se convierte, por su posicin estratgica y su temprana colonizacin, en un mirador privilegiado. Coln llega en 1503, trata de fundar Beln, tras descubrir que se encuentra en una zona aurfera y
desde all puede ir en pos de Ciguare, donde el mar boj a (primera
prefiguracin del Pacfico). Pero es expulsado por los indios. En
1510 llegan Balboa y Nicuesa. Todos fundan poblados, aunque sean
remedos de fundacin. El espritu poblacional es evidente. Pero se
trata de iniciativas individuales, sin un plan estatal rector. No hay un
proyecto de dominacin territorial o de explotacin, salvo buscar oro
y perlas. Los indios son aporreados, sometidos. No existe la menor
seal de intencin evangelizadora.
Sin embargo todo cambia cuando la Corona asume el control y
enva a Pedrarias Dvila, hombre del crculo regio, que haba acompaado a los monarcas en el sitio de Granada y probablemente observ las obras de ereccin de Santa Fe. Esta misin es de extraordinaria importancia para el conocimiento del proceso fundacional de
ciudades en Amrica, aunque slo sea por sus aspectos institucionales, ya que en las instrucciones que se le dan a Pedrarias, por primera
vez se insertan rdenes precisas a un gobernador del Nuevo Mundo
para que funde ciudades con arreglo a una poltica establecida^.
Pero llama poderosamente la atencin el hecho de que no se encuentran en esas Instrucciones, indicaciones muy precisas sobre cmo fundar las ciudades. Slo se le dice lo importante que es hacerlo
y luego se le dan unas normas vagas, ambiguas, generales. Pero Pedrarias no duda cmo hacerlo. Y son las ciudades fundadas por l, o
siguiendo sus rdenes, como Acia, Santa Cruz, Panam, Nombre de
Dios y Nata, las primeras que se hacen siguiendo un plan regulador
y tratando de ceirse al esquema de la cuadrcula.
En ese sentido est claramente documentado el caso de Nata, cuya acta de fundacin encontr hace muchos aos en el Archivo de
Indias y se trata de la ms antigua hasta ahora conocida para todo el
Continente^. Dado que todas estas ciudades fueron fundadas para los
^ Estas Instrucciones se encuentran reproducidas en el Apndice documental de Vasco Nez de Balboa, de ngel ALTOLAGUIRRE y DUVALE, Madrid, Imprenta del Patronato
de Hurfanos de Intendencia e Intervencin Militares, 1914, pp. 37-45.
9 Reproduje el Acta de fundacin de Nata por primera vez en La Fundacin de La
Villa de los Santos y los Orgenes Historeos de Azuero. Panam, Editorial Litogrfica,
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mismos aos y bajo rdenes de un mismo gobernador, es de esperarse que el Acta fundacional de Nata, la ltima del grupo, siguiera un
modelo generalizado. All se observa, con toda claridad, la orientacin cardinal del trazado, el esquema en cuadrcula, la centralidad de
la plaza mayor, la asignacin jerarquizada de solares, con la iglesia y
el cabildo en el centro urbano, y los tamaos de las parcelas segn la
categora de los vecinos. El esquema no puede ser ms clsico.
A m me parece incuestionable que si Pedrarias pudo materializar las Instrucciones an sin rdenes precisas sobre cmo proceder
en su tarea fundacional de ciudades, fue porque se trataba de un esquema mental que para l era obvio. Y lo era porque formaba parte
de las representaciones mentales de la lite espaola de su poca.
Cualquiera que estuviese identificado o familiarizado con las nociones de poder, y con la poltica de control territorial de la monarqua
poda saber cmo y por qu fundar una ciudad, ya que esto no era un
misterio. Eso explica, seguramente, la ambigedad de sus instrucciones, porque no haca falta decirle ms.
Sin embargo tampoco el gran proyecto fundacional de Tierra
Firme se mostr con facilidad. De hecho tard una dcada antes de
poderse vislumbrar. Pedrarias mismo estuvo repitiendo el modelo de
Balboa, dando crculos viciosos en tomo a cmo arrancarle ms oro
a los indios^^. La colonia qued atrapada, de hecho, durante esa dcada en Santa Mara, fundamentalmente por razones ecolgicas.
Mientras que La Espaola, Cuba, o Jamaica, podan contar con un
traspas lleno de sabanas donde poda proliferar el ganado vacuno,
asegurando una fuente esencial de alimentos a los conquistadores, y
sus indios saban cmo producir el cazabe con la yuca (que se convierte en el gran sustituto de la harina de trigo); en Castilla del Oro,
el traspas de la pequea colonia era una selva lujuriante y espesa,
dominada por una encrespada cordillera boscosa y un paisaje cerrado y sin sabanas; adems, los indios no conocan el cazabe. El carcter insular de las Antillas mayores facilitaba las comunicaciones
con los distintos emplazamientos de la costa o de su interior, mientras que detrs de Santa Mara de la Antigua haba un muro. Y malas
comunicaciones, falta de sabanas, y un muro de selvas espesas slo
Edic. de la Direccin Nacional de Cultura, Panam, 1971. Luego, en Fundacin y Orgenes
de Nata. Panam, Impresora Panam, 1972.
10 Sobre esto trato por extenso en el primer captulo de Conquista, Evangelizacin y
Resistencia, Panam, Instituto Nacional de Cultura, 1995.
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poda significar, en aquellos tiempos, carestas y hambre. Por eso la

colonia permaneci, encajonada en el mismo sitio, sin moverse durante aos, y cuando quiso extenderse se limit a otras fundaciones
en la costa, como Santa Cruz y Acla^^
Balboa haba descubierto el Mar del Sur desde 1513, pero no
obstante no se hizo ningn intento serio, ni an por Pedrarias, hasta
1519, siete aos ms tarde, para establecer una colonia en la vertiente del Pacfico. Fue preciso vencer muchas resistencias por parte
de los colonos, temerosos de padecer hambre, y una fuerte presin
de la Corona para que Pedrarias se decidiese a fundar la ciudad de
Panam, y luego, en un extraordinario y admirable despliegue de
eficacia. Nombre de Dios y Nata, una tras otra con apenas un ao de
diferencia. Todas permanecieron.
Ms importante es, sin embargo, que esta triloga de ciudades
responda a un proyecto mayor, a un verdadero rediseo del espacio
panameo. Panam y Nombre de Dios serviran como terminales
martimas para el enlace transstmico, para comunicar Castilla del
Oro con Espaa y las islas del Caribe, y para catapultar la ofensiva
colonizadora por el Pacfico. Nata tendra una funcin subordinada,
como centro agropecuario para abastecer a las dos ciudades terminales. Era un proyecto coherente, racional, y result tan eficaz como
duradero. Tan duradero que Panam sigue siendo la capital del Istmo, la ciudad terminal por excelencia de todo el Pacfico americano;
Nata, o en su lugar todo el interior, sigue siendo la fuente nutricia
del pas, y si en 1597 desapareci Nombre de Dios fue para ser reemplazado por Portobelo, que asumira la misma funcin portuaria
como terminal caribea del Istmo. Pocos esquemas fundacionales y
de organizacin del espacio tan slidos y duraderos.
Fue esta manipulacin poltica y econmica del espacio, que en
Tierra Firme encama de manera tan manifiesta en la figura de Pedrarias, la que caracterizara toda la obra urbanista de Espaa en Amrica. Fue, autnticamente, un paradigma, por supuesto con claros
precedentes en La Espaola, pero no obstante un paradigma que
prefigura lo que vendra despus.
^' Para confirmar sobre lo anterior vase, A. CASTILLERO CALVO, Subsistencias y

Economa en la Sociedad Colonial. El Caso del Istmo de Panam, Revista Hombre y Cultura, n^ poca, Vol. I No. 2, Diciembre 1991.
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Panam, Nata, Nombre de Dios, no son solo ciudades interesantes porque fueron las primeras, o porque se sabe por el ejemplo
de Nata cul pudo haber sido el modelo de su primera traza urbana.
Por eso slo habran merecido el carcter de paradigmticas. Pero
son mucho ms interesantes todava por la capacidad que demostraron desde su misma fundacin para anudar la geografa del Istmo,
convirtindolo en zona de paso por excelencia y ms adelante en territorio soporte de ferias. Son interesantes tambin porque demuestran
de qu manera un espacio geogrfico dado, poda ser alterado, organizado, transformado, de acuerdo a una racionalidad concreta, imponindose de manera irreversible sobre cualquier otro modelo de organizacin geogrfica preexistente, si la hubiese. El vasto espacio
americano prometa ser un reto descomunal para Espaa y el laboratorio del Istmo panameo renda sus primeras lecciones.
Ahora bien, desde Mileto y la castramentacin romana, pasando por
Santa Fe, Puerto Real y las ciudades de La Espaola, Castilla del Oro
seguafiela una genealoga urbanstica inconfundible. Pero no hay que
dejarse engaar. Cuando se examina el acta fundacional de Nata observamos que se asignan solares de cien metros de lado, de 50 y de 25,
segn la categora del vecino. Las calles son rectas, lo que no debe sorprender porque la ciudad se funda en un amplio llano. Pero en cambio
el trazado de Panam es otra cosa. Al frente tena el mar, a un costado
el puerto, a otro, un ro mas all del cual estara prohibido construir, y
detrs de la ciudad amenazaba una cinaga pestfera. Es imposible saber si su trazado original fue rigurosamente ortogonal. El ms antiguo
plano de la ciudad que se conoce, que data de 1586 y lleva la firma del
clebre ingeniero Bautista Antonel, nos muestra un callejero bastante
torcido, con algunas reas donde se interrumpe la regularidad, el tamao de las manzanas es desigual, y, lo ms llamativo de todo es que la
plaza mayor carece totalmente de centralidad. All estn, ciertamente, el
cabildo y la catedral. Pero la sede del gobiemo central, o Casas Reales,
queda sobre un pequea cima que mira al puerto, formando una especie
de cindadela fortificada, exenta y separada a bastante distancia del ncleo urbano. Un edificio de 120 metros de frente, con una carga emblemtica de tremenda fuerza, porque domina desde lo alto toda la ciudad, y desde esa altura enva su potente mensaje poltico de poder^^.
Realmente es un esquema urbano poco ortodoxo.
2 Sobre este tema puede verse A. CASTILLERO CALVO, Las Casas Reales de Panam
i?./., 1999,n215

156
Otra anomala ms: la inmensa mole de la torre catedralicia no

queda, como en las tpicas catedrales hispanoamericanas, en la portada frontal del edificio, sino junto al bside, aunque mirando de
frente a la plaza mayor, situndose la misma catedral de costado.
Pero es que esa torre tena tambin propsitos defensivos y prcticos, por lo que deba apoyarse en cimientos slidos, pero no haba
otros mejores que aquellos sobre los que se construy. La ms elevada y slida construccin urbana era a la vez una torre-fortaleza y
una torre-atalaya. Desde su cima se divisaban las naves que llegaban
con los tesoros del distante Per, o del cercano hinterland, transportando vituallas para la capital. Como torre-fortaleza evoca con fuerza las moles de piedra que con muy parecidas caractersticas se erigieron en la temprana edad moderna tachonando las riberas andaluzas cercanas al estrecho de Gibraltar para atisbar y resistir los ataques moros procedentes de la costa norafricana^^. Torre smbolo que
identificara a la ciudad (y todava lo sigue haciendo), serva as a
fines tanto divinos como humanos.
La arquitectura urbana de la capital de Tierra Firme contiene,
pues, por una parte, claras connotaciones simblicas con evidentes
representaciones tanto del poder celestial como del terreno, del local
como del metropolitano; por otro, es una ciudad atrapada por sus
limitaciones ecolgicas, que no puede expandirse hacia el extrarradio y que no tiene otra opcin para crecer ms que la vertical.
Portobelo reproduce las desventajas ecolgicas de la capital. Al
frente tiene la baha. A un costado la gran mole del castillo de Santiago; a la salida, hacia el camino que llevaba a Panam, un terreno
anegadizo y pantanoso, donde quedaba, precisamente, el barrio de la
Cinaga; y detrs, pegado a las mismas casas del casco urbano, el
muro de la montaa selvtica que se yergue en vertical. Por tanto, al
igual que Panam, Portobelo no tena otra solucin urbana que la
verticalidad. Las dos fueron, de esa manera, ciudades donde predominaba la construccin de alto^"^.
Viejo, Simbolismo y Morfologa, La Prensa, Panam, 14 de agosto de 1981.
13 Agradezco al Dr. Alfredo MORALES MARTNEZ, catedrtico de Historia del Arte de
la Universidad de Sevilla, y profundo conocedor de la arquitectura hispano-musulmana, el
haberme sealado esta probable filiacin entre el antecedente andaluz y la torre catedralicia
panamea.
^^ Estudio ampliamente estos problemas en relacin con la tipologa de la vivienda
urbana colonial en A. CASTILLERO [1].
/e./., 1999, n. 215

LA CIUDAD IMAGINADA
157
Sin embargo pasaron aos antes de que se decantara un modelo

arquitectnico claramente definido. Las viviendas, incluso las iglesias y conventos y las casas reales, fueron durante mucho tiempo
meros bohos, que luego seran reemplazados por construcciones de
madera. Pero tanto la paja y las palmas de los bohos, as como la
madera, son cmplices ideales para el fuego, y la ciudad se incendi
varias veces. No fue hasta principios del siglo XVn cuando empezaron a construirse conventos e iglesias, edificios cvicos y viviendas
de cal y canto. Sin embargo la madera sigui predominando ampliamente en las viviendas^^.
Gracias a la creciente importancia econmica que adquieren
Portobelo y Panam, que se convierten en centros comerciales de
primera importancia en el continente, y en el caso de Panam sobre
todo, gracias adems a su crecimiento demogrfico, la demanda de
viviendas y almacenes aument. Haba, por un lado, que alojar a
centenares de comerciantes y pasajeros que se aglomeraban con oca
sin de las ferias portobelefias y que permanecan muchos meses
despus de terminadas stas para seguir el curso de sus negocios.
Comerciantes y pasajeros constituan una poblacin con una gran
capacidad de pago porque el comercio renda gruesos beneficios.
Pero adems, haba tambin que almacenar las mercancas. Si bien
las ferias de Portobelo slo duraban entre 40 das y dos meses, he
calculado que en realidad las mercancas deban permanecer almacenadas, o bien all, o en Panam, por un perodo que poda oscilar
entre 6 y 8 meses. Y por los alquileres de bodegas y almacenes, as
como por alquileres para vivienda, de entresuelos, cuartos, pisos o
casas se cobraban tarifas altsimas. De esa manera, el capital rentista
se convierte en una de las principales granjerias de los vecinos de las
dos ciudades, y la posesin de buenas casas adecuadamente dotadas
de almacenes en los bajos constituye una de las inversiones tpicas
de la lite locaP^.
Numerosas referencias literarias hacen mencin explcita a las
ventajas de este negocio. Las inversiones eran cuantiosas, pues en
Portobelo y Panam Viejo se construyeron casas de hasta 25,000
pesos, una verdadera fortuna entonces. En la nueva Panam fueron
an ms costosas, llegando algunas a evaluarse entre 28,000 y 30,000
^5 dem.
16 dem.
/?./., 1999, n 215

158
pesos. Sin embargo, muchos vecinos recuperaban la inversin, slo

con los alquileres, en tres o cuatro ferias. Y si se celebraban con regularidad anual, saldaban la totalidad del costo en cosa de muy pocos aos. Pero como estas ciudades no podan extenderse horizontalmente, la solucin para esta creciente demanda, fue la construccin de altura. As fue como empez a desarrollarse una tipologa
arquitectnica que sera caracterstica de las dos ciudades a lo largo
de todo el perodo colonial. Todas estas circunstancias volveran a
reaparecer en la nueva ciudad de Panam^^.
En 1668 primero y luego en 1671 el pirata Morgan asalt dos veces el Istmo de Panam con resultados devastadores para la arquitectura urbana. Pnmero aplast a Portobelo, luego destruy el fuerte
del San Lorenzo en la boca del ro Chagre, avanz por este ro y
asalt Panam, que qued totalmente destruida por el fuego. Esta
invasin demostr la vulnerabilidad de Panam y el peligro de que el
Istmo pudiera caer en manos extranjeras. Portobelo y la boca del
Chagre tuvieron que ser reconstruidos y se resolvi mudar, a un
enorme costo, la vieja ciudad de Panam a un nuevo emplazamiento
donde pudiera defenderse mejor de otro ataque. En 1673, luego de
muchos estudios y vacilaciones, numerosos proyectos cartogrficos
y tal vez de ms un milln de pesos, la nueva Panam fue formalmente inaugurada.
La experiencia urbana en Panam durante estos aos es de enorme inters y merece ser mejor estudiada. Cuando en 1970 examinaba por primera vez las fotografas que haba encargado en el Archivo
General de Indias, de Sevilla, con la cartografa urbana de la nueva
ciudad, me sorprendi la extraordinaria semejanza entre los proyectos urbanos que se proponan para suplantar tanto Panam la vieja
como Portobelo. Como para esas fechas no se saba que haba existido un proyecto para mudar de lugar tambin a Portobelo, qued
muy confundido.
En realidad el proyecto de mudanza de Portobelo no era nuevo,
pero por primera vez se haba planteado en serio e incluso ya se haban iniciado las obras de un baluarte. Por errores de clculo sobre
los gastos y mala administracin de los fondos, pero sobre todo por
las condiciones ecolgicas del lugar, ya que era muy anegadizo y
estaba seriamente expuesto a las inundaciones del ro Cascajal, el
17 dem.
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LA CIUDAD IMAGINADA
159
proyecto fue abandonado^^. Ms tarde, en la dcada de 1730, volvi

a retomarse, y de este proyecto se conservan esplndidos mapas del
ingeniero militar Juan de Herrera y Sotomayor. Tampoco este proyecto materializ^^.
El hecho es que para 1670, los planos que se hicieron para los
nuevos proyectos de ciudad eran notablemente semejantes, lo que no
debiera sorprender ya que eran obra de los mismos ingenieros y se
trataba de crear dos ciudades ex-novo, Pero llama la atencin la diversidad de propuestas. El punto de partida es el mismo: para Portobelo el lugar elegido tiene como centro el cerro San Cristbal; para
Panam, el emplazamiento sera la punta rocosa del ancn; finalmente, las dos ciudades quedaran cercadas por un ptreo recinto amurallado. Todo esto era novedoso porque ni Panam Viejo ni Portobelo
haban estado anteriormente amuralladas. Y es ciertamente, en el delineamiento de la muralla, donde se encuentra la mayor diversidad de
propuestas, sumando en conjunto tal vez una veintena de proyectos
distintos. Algunas incluyen baluartes con punta de diamante, otras
tienen todos los baluartes irregulares, etc. Pero el resultado final es
el que debe interesamos porque es sumamente revelador.
El nuevo Portobelo, como dije, no se hizo, de modo que nuestra
atencin debe fijarse en la nueva ciudad de Panam. El resultado en
realidad es sorprendente. Sobre todo porque despus de una experiencia urbana como la de Panam viejo, pasamos a una traza absolutamente regular, casi perfecta, donde se cumplen con una rigurosa
fidelidad todas las exigencias de simetra que reclamaba la normativa urbanstica vigente.
Existan varias circunstancias que favorecan este resultado. Por
un lado, la experiencia urbanstica americana acumulada era consi18 Estudi por primera vez este proyecto en A CASTILLERO, Las Murallas de San
Cristbal en Portobelo, Panam, El Dominical, 1970. Ver tambin, A. CASTILLERO, Portobelo, Apuntes para un libro en preparacin, Revista Patrimonio Histrico Vol. 2 No.L,
Panam, 1980.
19 Hay buen material manuscrito sobre este tema en el Archivo General de Indias, Panam 299. En 1731, el ingeniero Juan de Herrera levant a este propsito un magnfico
Plano de la ciudad y baha de San FeUpe de Portobelo, segn existe hoy da, con el proyecto de nueva ciudad y bateras. . ., que corresponde a la reproduccin No. 75 de la Cartografa de Ultramar, Carpeta IV Amrica Central, Madrid, Servicio Geogrfico e Histrico del Ejrcito, Estado Mayor Central, 1957. Las referencias documentales de este plano en
las pginas 190-191 del tomo con la toponimia de los mapas y las relaciones histricas
correspondientes.
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160
derable y exista, como se sabe, un aparato normativo que dispona

con mucha precisin todo lo que haba de hacerse para erigir una
ciudad. Esta normativa se haba recogido en un cuerpo de Ordenanzas desde 1573 y luego se reproducira en la Recopilacin de Leyes de
Indias de 1681. Es decir, que cuando se funda la nueva ciudad, ya este
cuerpo de normas para la urbanstica llevaba justamente un siglo.
Por otra parte, los recursos econmicos que se disponen son excepcionales^^. Pocas veces, si alguna, se destinaron tantos recursos
para fundar en Amrica una ciudad ex-novo. Luego, la ciudad es
levantada sobre un inmenso relleno de tierra que cubre todo el ancn, para darle a su topografa un relieve lo ms plano y regular posible. Se trata, adems, de un conjunto urbano relativamente pequefio, ya que cubre slo 20 hectreas, tres veces menos que Panam
Viejo. Y siendo ms pequefio, probablemente era ms fcil para los
ingenieros constructores, jugar con las posibles soluciones urbansticas. Finalmente, como se trata de una ciudad amurallada con propsitos fundamentalmente militares, la plantilla de ingenieros pone especial celo por ajustarse a las normas que aconsejaba la poliorctica.
Pese a todo, la ciudad tiene algunas fallas. Slo uno de los baluartes es regular, el clebre Mano de Tigre, que tiene perfecta forma
de diamante. Ms grave fue el problema del abastecimiento de agua.
Como se trata de un conjunto urbano levantado sobre un relleno,
carece de agua potable en su interior, lo que obligar a la construccin de un complejo y costoso sistema de aljibes para la dotacin
militar y cada vecino tendr que construir en el patio de su casa su
propio pozo. El agua fresca que se encontraba ms cerca era el manantial del Chorrillo, en las faldas del cerro Ancn, distante varios
kilmetros de la ciudad, y de l tuvieron que depender sus vecinos
hastafinesdel siglo XIX cuando se hizo el acueducto.
Pero no obstante estas limitaciones, el conjunto de la ciudad es
admirable. La gran cruz axial de donde parte su sistema callejero es
una clara evocacin del cardo mximo y el decumanus mximo de
los castros romanos. Su orientacin hacia los puntos cardinales es
perfecta. El centro geomtrico lo ocupa la plaza mayor, la nica que
tendra la ciudad durante el perodo colonial, lo que de paso es una
clara indicacin de la falta de espacio urbano. Los postigos de accedo Sobre costos y dems actividades relativas a la mudanza de la vieja ciudad al ancn,
hay abundante material en el Archivo General de Indias, Panam, legajos 89 y 90.
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LA CIUDAD IMAGINADA
161
so, como Puerta de Tierra, Puerta de Mar, el de las Monjas y el de

San Jos, son perfectamente coincidentes con las cuatro grandes
calles principales, y por tanto, tambin coincidentes con la orientacin cardinal de la ciudad. Uno mira al norte, otro al sur, otro al este
y otro al oeste. Si nos atenemos a la normativa urbana vigente, es
difcil encontrar una planimetra ms ajustada, ms fiel al patrn.
Era, con todo rigor, una representacin ideal del modelo de ciudad
hispanoamericana.
La nueva Panam es as, una ciudad fortaleza, con un recinto urbano pequeo, encerrado por una cerca amurallada que no le deja
otra opcin para crecer que la construccin de alto, como haba sucedido en la vieja Panam o en Portobelo. Pero la nueva ciudad tendr un contenido social que la har radicalmente distinta a los modelos precedentes, y tal vez se trate de un caso nico en Amrica.
La sociedad originaria de Panam Viejo se haba formado, como
en el resto de las colonias, a trompicones. La primitiva lite del poder, digamos hasta la dcada de 1590, era sobre todo una plutocracia
comercial que la integraba gente de los orgenes sociales ms diversos^^ Entre 1570 y 1590 encontramos plateros y carpinteros de ribera que haban acumulado fortuna en negocios muy ajenos a sus oficios, y que ocupaban cargos capitulares. sta plutocracia socialmente abigarrada presentaba ambiciosos proyectos de fomento econmico, posea bergantines con esclavos en la pesquera de perlas,
hatos de ganado vacuno, aserraderos con numerosos esclavos que
abastecan de madera a la ciudad para la construccin de casas y de
embarcaciones de todo tipo, tena tambin recuas de muas y era un
carpintero el dueo de las mejores seis casas de la ciudad. Las mismas que compr la administracin para las Casas Reales, donde se
instalara la sede del gobierno centraP^.
Pero no fue hasta fines del XVI y sobre todo desde principios del
XVn, cuando empezaron a comprarse masivamente los oficios vendibles y renunciables, y a sedimentarse en consecuencia una clase
dominante con pretensiones aristocrticas^^. Tenan dinero, manejaban toda clase de negocios y ocupaban puestos claves en la admit Discuto esto en A. CASTILLERO CALVO, La Vida PoKtica en la Sociedad Panamea
Colonial. La Lucha por el Poder. Primer Ensayo de Interpretacin, Revista Lotera, noviembre-diciembre 1985.
22 Sobre lo anterior, ver mi trabajo A. CASTILLERO [1]. A. CASTILLERO [12].
^^ Cf. Alfredo CASTILLERO [21].
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162
nistracin. Los distintos clanes o grupos familiares que la componan, se repartan el poder local tratando de asegurar su influencia
sobre los miembros de la Audiencia, el obispo o sobre los gobernadores y capitanes generales que eran destinados a Panam. Ya para
principios del siglo XVII, la sociedad panamea se encontraba claramente jerarquizada, con una rica lite en la cumbre, un clero numeroso, decenas de religiosos repartidos en media docena de conventos, una nutrida poblacin de profesionistas manuales, escribanos, abogados, mdicos, cirujanos, farmacuticos y boticarios, as
como una rumbosa guarnicin militar con su sargento mayor, su
oficialidad y su tropa. Contaba desde temprano con gremios de zapateros, de guadamecieros, de sastres, de calceteros, de cereros, de
pulperos, de barberos, de carpinteros, de herreros y de plateros^"^. Es
decir que tena todas las caractersticas de una sociedad urbana jerarquizada con un pretencioso grupo dominante en la cima celoso de
sus privilegios, Panam era adems, sede de obispado, tena Audiencia pretorial, all resida el presidente, capitn general y gobernador
del reino, y los capitulares del Ayuntamiento se arrogaban el derecho de representar a todo el pas en sus memoriales a la Corona,
puesto que tenan su asiento en la capital, la nica ciudad con verdadero rango de tal en todo el territorio de Tierra Firme.
Pero cuando esto ocurra, ya Panam Viejo llevaba cuatro o ms
generaciones de existencia. Viejas casonas de los primeros fundadores o sus descendientes se haban degradado, sus distintos pisos,
bodegas y entresuelos estaban alquilados por gente de toda laya, los
primitivos lotes se haban subdividido, incluso los de la plaza mayor.
En la misma plaza hubo un caso tpico. En los comienzos de la ciudad haba all un gran lote que ocupaba toda una manzana. Luego se
divide en tres y finalmente, para 1600, ya lo ocupan seis solares distintos. En un inventario de pulperas que se hizo en 1620, aparecen
estos pequeos y malolientes negocios incrustados en el casco urbano debajo de las casas de los poderosos, compartiendo la planta baja
con barberas, cereras, zapateras, sastreras, panaderas, herreras.
24 Ver Alfredo CASTILLERO CALVO, La Sociedad Colonial, La Fonnacin de las Estructuras, Enciclopedia de la Cultura Panamea, La Prensa, septiembre de 1985. Un
listado de profesionistas existentes en la ciudad de Panam de aquellas fechas, en Relacin
de la Audiencia y Ciudad de Panam, ao 1607. El original en la Biblioteca Nacional de
Madrid, Mss. 3064. Publicada en Relaciones Histrico-Geogrficas de Amrica Central,
Madrid, por Manuel SERRANO y SANZ, 1908.
R.L, 1999, n. 215

LA CIUDAD IMAGINADA
163
tiendas de telas y mercera y obradores de plateros. En la parte trasera de las casas sola haber patios alargados que daban a la calle posterior, donde se almacenaban granos y se encontraban gallinas, patos, palomas y otros animales domsticos, pero sobre todo bestias de
caballera.
Por las calles haba un permanente tropel de muas transportando
barras de plata o mercancas que iban y venan del Per o Espaa,
cuya ruta de entrada era precisamente la calle de la Carrera, la ms
importante de la ciudad y donde se apretujaban las tiendas de los
comerciantes y las casas de los ms ricos. Con los olores de las pulperas, cuyo distintivo era un ramo de escoba que se colocaba en la
puerta de entrada, y donde se venda tabaco en hoja, jabones de sebo, vino, aguardiente, quesos, mieles, azcar; a los que se agregaban
los excrementos de las recuas que pululaban por las calles, la peste
que despedan el sebo de las cereras donde se hacan velas para el
inextinguible apetito de iglesias y vecinos, los aromas y ruidos de
aquel casco daban la impresin ms de un tugurio que de un espacio
privilegiado reservado a la lite. Las evidencias literarias destacan,
en efecto, una imagen de hacinamiento, malos olores, ruidos y un
proceso de tugurizacin creciente.
La subdivisin de solares, su escasez debido a la expansin demogrfica de la ciudad, y la dificultad de encontrar, por falta de espacio u
otras razones, un solar lo suficientemente ampHo que permitiera edificar una residencia con pretensiones de lujo, constituan, por otra parte,
elementos adicionales de frustracin para la lite. Esta situacin se ira
agravando a medida que avanzaba el siglo XVn^^.
El hecho es que esta lite, plenamente consciente de s y bien segura de sus aspiraciones, no perdi la oportunidad que se le ofreca
cuando se hizo la mudanza a la nueva Panam, y se las arregl para
apropiarse la ciudad reservndosela en exclusiva para s. El pretexto
que utiliz fue poderoso: el recinto urbano de la nueva ciudad era
muy estrecho y slo dejaba espacio para 300 solares. Casualmente
300 ms o menos, era el nmero de vecinos blancos que podan aspirar a ocuparlos. El resto, la chusma, los negros, los mulatos, los
zambos, los mestizos, los pobres, seran deportados al arrabal, un
espacio que habra de crearse en el extrarradio, a cientos de metros
de Puerta de Tierra, cuyo acceso se les cerrara al anochecer. La
25 Sobre todo lo anterior, Alfredo CASTILLERO CALVO, [1],
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164
nueva ciudad se convierte, de esa manera caso realmente inslito

en la historia urbana de la Amrica colonial, en una ciudad elitista, que las capas dominantes de la sociedad se reservan para su habitacin exclusiva^^.
All los solares tampoco son muy amplios, pero algunos poderosos pueden por lo menos escoger, lo que era ya casi imposible en
Panam Viejo antes de su destruccin. Con un solar ms extenso,
vez y media, dos veces ms extenso que las casas tpicas de la vieja
ciudad, el poderoso poda constrairse una casa con un frente ms amplio, logrando de esa manera ms fcilmente un manifiesto emblemtico que expresara quin era el propietario. Y el frente de la casa se
convierte, de una manera que haba sido muy difcil en Panam Viejo,
en un instmmento de expresin ideolgica, con una carga de claro
contenido simbHco para diferenciar a su ocupante de los dems.
La sociedad colonial, como la espaola, estaba rgidamente jerarquizada. Y la legislacin urbana, como era de esperarse, habra de
reflejar con claridad esos valores jerarquizantes. El principio clasista
y la voluntad de privilegiar a la lite qued expresamente establecido desde el principio. Por ello se seala que deba existir una estrecha relacin jerrquica entre la distribucin espacial de los edificios
y la residencia de sus ciudadanos. Dado que el centro urbano donde
quedaba la plaza mayor, constitua el ncleo privilegiado por excelencia, a partir de all deban irradiarse los dems niveles jerrquicos
de los edificios y del vecindario.
Sin embargo, ya para el siglo XVn, en Panam Viejo estas exigencias de jerarquizacin urbana se encontraban muy deterioradas y
en ese sentido lo que exista era una gran confusin y desorden. Precisamente esto fue lo que trat la lite de superar cuando se funda la
nueva Panam. Aqu toda la ciudad sera exclusivamente de la lite,
y ya no habra duda de quienes eran los privilegiados. La nueva ciudad le dio as a los poderosos la oportunidad de recuperar los smbolos urbanos de estratificacin social y de utilizar lo urbano como
expresin de poder.
^^ Esta tesis la expuse por primera vez en mi discurso de ingreso a la Academia Panamea de la Historia en agosto de 1981. A. CASTILLERO, Ideologa de la Ciudad; Panam, Ciudad Primada, La Repblica, El Dominical I y E partes, Panam, 30 de agosto y 6
de septiembre de 1981. Luego apareci con el mismo ttulo en Revista Nacional de Cultura,
INAC, Nos. 20-21, Panam enero de 1984. Ver tambin A. CASTILLERO [1].
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LA CIUDAD IMAGINADA
165
El numerus clausus de los 300 solares queda, pues, destinado para los elegidos. En esa ciudad medida, ordenada, rgidamente estructurada, el nmero es tambin una referencia poltica, las distribuciones, un acto de dominio. Puesto que durante todo el siglo XVn
la poblacin de color haba sido siempre una amenaza temida por su
nmero creciente, la muralla no es tan slo una construccin defensiva para resistir a un posible enemigo exterior, sino tambin una
barrera contra el peligro interno, adquiriendo de esa manera un profundo sentido social.
Sin embargo, para poder convertir ese espacio privilegiado, en la
morada exclusiva de la clase elegida, se necesitaba obviamente
contar con el beneplcito del poder central. Sin el apoyo del poder
metropolitano, esto no habra sido posible. Pero nada poda encajar
mejor a la tradicional poltica urbana imperial que una ciudad elitista
como la nueva Panam. Para la Corona era imprescindible contar
con la complicidad y alianza de los grupos privilegiados de la colonia. Era consustancial a la poltica absolutista fortalecer y estimular
la formacin y desarrollo de una oligarqua dependiente del favor
real. El resultado no poda ser otro que la proteccin estatal de esas
minoras privilegiadas, a las cuales beneficia con su favor a travs de
una amplia gama de procedimientos y mecanismos institucionales.
Es as cmo, en ntima connivencia con las lites locales, queda delimitado de antemano el nmero de solares y se traza el muro separador entre el arrabal e intramuros.
No era un lmite riguroso tomado al azar. De antemano se saba
que la poblacin menesterosa quedara forzosamente excluida. Los
solares seran caros, y su valor ira rpidamente aumentando, a lo
que se agregaban los altos censos que deban pagar los vecinos sobre
los solares y las viviendas, todo lo cual creaba una barrera doblemente infranqueable. Fatalmente, negros y mulatos seran expulsados sin miramientos al desprotegido arrabal, al otro lado del muro,
cuyas puertas se cierran para ellos al oscurecer. De esa manera, las
murallas adquieren el significado de una barrera socialmente separadora, excluyente, que marca la frontera entre los privilegiados y los
que no lo eran. Fue una profilaxis urbanstica inspirada en la prudencia y como tal astutamente preconcebida. As, la ciudad se afirma en su funcin como instrumento de dominacin social y econmica, mediante la complicidad entre la metrpoH y los grupos de
poder locales.
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Es as como la nueva Panam nace del intento por materializar

una frrea segregacin social; el recinto urbano se convierte en espacio socialmente privilegiado, en mbito donde slo caben los elegidos. La nueva ciudad fue as un triunfo poltico del grupo dominante, una opcin sin precedentes donde este grupo pudo manifestar,
a sus anchas, complacida y confiadamente, los cdigos arquitectnicos que le permitieran reconocerse.
Pero dado que esto fue posible gracias a la conjuncin armnica
entre el poder metropolitano y la dirigencia local, los contenidos
polticos del modelo urbano que se reproduce, al par que sirven para
consolidar las instituciones del poder central, exteriorizando su voluntad de perennidad, demuestran el propsito de confirmar la estabilidad y permanencia de las lites sobre el resto de la sociedad. Las lites no podan ser pues extraas a los cdigos arquitectnicos y urbansticos mediante los cuales la Corona pretende manifestar las esencias
de su proyecto poKtico. Por el contrario, ellas son sus mejores agentes,
sus voceros ms autorizados, porque en esos valores simblicos encuentran su propia identidad y la justificacin de sus privilegios.
No debiera sorprender entonces que sea en el recinto amurallado,
que se reservan las lites para s, donde se concentra la mayor carga
de componentes simblicos, alcanzando all los estndares arquitectnicos y urbansticos su mximo valor semntico, su mayor carga connotativa. Es ste el espacio urbano jerarquizado, porque es all
donde se transcribe con fidelidad el sistema de signos impuestos
programticamente por la metrpoli y que las lites hacen suyo.
Regresemos ahora al principio. La lite panamea se pudo dar
pues el lujo de asegurar su territorialidad, su mbito de dominio,
aduendose de toda una ciudad para ella sola. El centro de la vida
urbana, del poder, era la totalidad del recinto urbano que ella se haba apropiado en su integridad. Construa as, su propio cielo en la
tierra, desterrando a los menesterosos, al purgatorio del arrabal.
Result una cruel irona el que fuera, precisamente esta ciudad
clasista y no el arrabal, la que devorara el fuego en tres grandes conflagraciones durante el siglo XVin. Ardi en llamas quedando totalmente destruida, en 1737. En 1756 se incendi ms de la mitad de
lo que quedaba en pie. Y en 1781 volvi a ser pasto del fuego^^.
27 Estudio por extenso estos incendios en A. CASTILLERO [1].
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LA CIUDAD IMAGINADA
167
Fueron los escogidos de intramuros los que conocieron en su propio

recinto privilegiado el infierno de las llamas y no los del arrabal.
Debo confesar que todo este proceso me resulta obvio y por tanto
no me parece necesario reclutar ms pruebas. Las evidencias, a mi
modo de ver, son rotundas: a) el recinto amurallado, de escasas 20
hectreas, slo admite unos 300 solares; b) los vecinos blancos son
unos 300; c) si no hay espacio para ms, y la poblacin total excede,
segn parece, los 5,000 habitantes, a dnde, si no al arrabal de
Santa Ana, ha de deportarse a los no blancos? Hemos de echar de
menos una prueba adicional?
Por ello me ha sorprendido una reciente publicacin que se resiste a aceptar lo evidente, rechazando con rotundidad la tesis elitista
de la ciudad. All se argumenta que esta tesis debe ser sometida al
riguroso tamiz del aparato documental, a las evidencias textuales^^.
Sus pruebas son algunas citas documentales. Entre ellas una que
sugiere que la estrechez del recinto urbano no fue deliberada o consciente, sino espontnea, producto de un mal clculo de los constructores. Pero si el recinto amurallado queda a tal extremo reducido,
dejando apenas espacio para 300 solares, como se sabe que ocurri,
sera para alojar all y dar cobijo y proteccin, objetivo primario de
la muralla, a la lite o a la masa? Fue, como era de esperarse, a la
lite blanca (con sus esclavos domsticos) a la que se aloj en su
interior y al resto se le expuls al desprotegido arrabal.
Agrega luego que el arrabal creci rpidamente y que pronto se
convirti en la parte ms poblada, contndose hasta 1,000 varones
capaces de portar armas. Pero no era esto de esperarse? Las clases
populares siempre son mucho ms numerosas que la lite, de lo
contrario, ni aqullas seran populares ni stas lites. Pero el crecimiento del arrabal no autoriza a afirmar que por ello el intramuro
privilegiado dejaba de estar poblado por blancos y miembros de la
lite, o que la zona amurallada haya dejado de ser elitista. El hecho
de que hubiesen casos particulares de vecinos no blancos residentes
en el intramuro (de lo que hasta ahora no se ha sabido), o de blancos
ricos viviendo en el arrabal (lo que no fue raro, pero despus de los
incendios de 1737 y 1756), slo probara que existan excepciones
aisladas y debemos recordar que no se elaboran estadsticas demo28 Mara del Carmen MENA GARCA, La ciudad de Panam en el siglo XVIII, trazado
urbano y tcnica contructiva. Panam, Editorial Portobelo, 1997, Opsculo de 50 pginas.
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grficas para subrayar individualidades sino para descubrir tendencias; poner al descubierto fenmenos dominantes, no excepciones.
En todo caso, sus muestras documentales slo indican que, a partir
de cierto momento, en el arrabal haba blancos adinerados, no que en
el recinto amurallado haba no blancos. Pero acaso esto significa
que la ciudad intramuros no era elitista?
Ms adelante cita textos segn los cuales a medida que avanz el
siglo XVni muchos blancos de la lite vivan ya en el arrabal,
mientras que el recinto amurallado se estaba degradando y despoblaba. Esto ya lo he sealado en otros trabajos mos, algunos de la
dcada de 1980, y en La Vivienda Colonial nuevamente me ocupo
de este proceso, aunque lo hago ms exhaustivamente. Todos estos
estudios son conocidos por el autor del texto que comento, y all son
citados. En ellos explico, con suficiente claridad y de manera explcita, que el fenmeno de degradacin del recinto amurallado empez
a ocurrir a partir de 1737 cuando se produjo el Fuego Grande,
destruyndose cerca del 90% de las casas.
Al quedar destruida la ciudad de intramuros a dnde habran de
ir a cobijarse los damnificados si no a la ciudad contigua, librada del
fuego, es decir al arrabal? Esta situacin continu durante algunos
aos y nuevamente en 1756 la ciudad volvi a incendiarse, destruyndose la mitad de las casas en pie. Y todava en 1781 ocurri otro
siniestro ms. El nico o al menos el principal capital que posean
muchos blancos (sobre todo las mujeres viudas o hurfanas,los sacerdotes y religiosos) eran los inmuebles urbanos, de manera que
estos incendios causaron la ruina de nmeros vecinos de la lite o
stos vinieron muy a menos, quedando sin capacidad de reconstruir
sus viviendas y teniendo que alojarse en el arrabal en condiciones
humildes. Los incendios contribuyeron, ellos mismos, al proceso de
degradacin de la ciudad, quedando vastos espacios vacos y en ruinas. Con todo lo cual, el sentido original de ciudad elitista fue desapareciendo a medida que avanzaba el siglo XVIII. La ciudad se degrad fsicamente a la vez que se debilit el concepto de ciudad privativa reservada a la lite. Aceptar esto es slo reconocer que la ciudad fue una vez elitista y que luego dej de serlo, cosa muy distinta
a afirmar que nunca lo haba sido.
Percibo en la defensa de la tesis opuesta, el tpico caso de pruebas testimoniales abundantes para alcanzar conclusiones poco relevantes, dbiles o errneas. No debiera olvidarse que los documentos
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LA CIUDAD IMAGINADA
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son, ellos mismos, frgiles pistas, huellas fragmentarias, de un pasado lleno de silencios. Y que la labor del historiador es hacer hablar
los textos donde estos callan, no someterse servilmente a su estricta
literalidad.
In The Imagined City, the author discuses two great aspects that explain the nature of
the new City of Panam, founded en 1671 after the destructin of the od city by Henry
Morgan. The first review the subject ofthe Western urban tradition that inspires thefounders. The second and more important, proposes the thesis ofthe elitist character ofthe new
Panam. Confined by a wall in a small pennsula, the city holds only 300 lots that are selfreservedfor the lite composed by 300 white families, deporting to the strenght ofthe lite
as a social group, and the stratification level of Panamanian society by the end of the
XVIIIth century. This was possible due to a combination of factors ofmilitary character, as
well as, and mostly, because ofthe existing social tensions, and the lite'sfear ofthe color
population. The paper concludes explaining the way in which a series of devastating fires
(1737, 1756, and 1781) ruined the city architectonically and urbanistically, provoking its
downfall as an elitist city as an aftermath of the Great Fire of 1737, and the successive
urban development ofthe Suburbs or Arrabal in the second half ofthe XVIIf^ century.
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Revista de Indias, 1999, vol. LIX, nm.

A Paco de Solano, in Memoriam

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tes considerados sin historia, como la muerte, la niez, la locura, los

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mente por ello, inspiraba una sensacin de poder, de autoridad, y eso

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tro de donde se ejerce el poder, e irradia el control de toda la ciudad,

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Oponer a los esquemas binarios de pobres frente a poderosos, de

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cuando se poda hacia los puntos cardinales, atendiendo tambin a

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Los tres primeros estn ntimamente relacionados y son los que

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Todo este proceso se refleja claramente en el Istmo de Panam,

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poda significar, en aquellos tiempos, carestas y hambre. Por eso la

^' Para confirmar sobre lo anterior vase, A. CASTILLERO CALVO, Subsistencias y

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Otra anomala ms: la inmensa mole de la torre catedralicia no

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Sin embargo pasaron aos antes de que se decantara un modelo

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pesos. Sin embargo, muchos vecinos recuperaban la inversin, slo

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proyecto fue abandonado^^. Ms tarde, en la dcada de 1730, volvi

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derable y exista, como se sabe, un aparato normativo que dispona

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so, como Puerta de Tierra, Puerta de Mar, el de las Monjas y el de

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