Putrefaccin y descomposicin, En el curso de la descomposicin biolgica, los

nutrientes asimilados en los compuestos orgnicos inicialmente por las plantas y

reciclados a lo largo de las redes trficas vuelven de nuevo a la biosfera, que conserva
un estado ms o menos estable. El ciclo de la materia, (mineralizacin), est mediado
por microorganismos, aunque tambin el fuego hace una pequea contribucin.
Las bacterias y los hongos son los principales agentes de descomposicin, por lo
que reciben tambin el nombre de descomponedores. Los organismos que viven de
materia muerta se llaman saprofitos.
Los organismos descomponedores transforman la materia orgnica en nutrientes
que pueden ser de nuevo utilizados por los productores.
Los saprofitos son variados, y la diversidad de su metabolismo demuestra la
capacidad de cada tipo para degradar compuestos orgnicos determinados. Todos los
compuestos orgnicos de origen natural son susceptibles de descomposicin. Algunos
componentes orgnicos son ms resistentes a la descomposicin microbiana que otros y
se acumulan en el medio ambiente. Esta materia vegetal, conocida como humus, es el
principal componente orgnico del suelo y determina la fertilidad, pues afecta a la
capacidad de drenaje y a la penetracin del oxgeno.
Los hongos suelen ser los primeros en colonizar la materia orgnica, pues tienen
la capacidad metablica de degradar la pared celular y liberar el contenido del
protoplasma, ms fcilmente degradable.
Los microorganismos abundan en el suelo y el agua. La descomposicin de
materia orgnica proporciona energa para la proliferacin y divisin de los
microorganismos. Estas enormes poblaciones sirven de alimento a los protozoos, cuyos
procesos metablicos reciclan rpidamente los nutrientes asimilados por las bacterias.
La descomposicin es ms rpida en presencia de oxgeno. Si escasea, como
ocurre en los sedimentos de lagos productivos o en suelos inundados, la descomposicin
acta ms despacio. Hay ciertos microorganismos (llamados anaerobios) que actan en
ausencia de oxgeno y que, en presencia de materia orgnica, pueden contribuir a la
descomposicin.
En determinadas condiciones, si persiste la baja concentracin de oxgeno, la
descomposicin es tan lenta que la materia orgnica se acumula en grandes cantidades.
La velocidad de la actividad microbiana depende de la temperatura del medio.
Cuanto ms baja es sta, tanto ms lenta es la actividad; no obstante, incluso los
alimentos congelados terminan por deteriorarse, aunque el proceso es muy lento. Slo la

inhibicin qumica de la actividad microbiana puede proteger los alimentos una vez
expuestos a la atmsfera. Sin embargo, algunos microorganismos, proliferan en
presencia de concentraciones elevadas de sal o azcar. Pero estas proliferaciones suelen
ser muy visibles.
La descomposicin es ms rpida en presencia de oxgeno. Si escasea, como
ocurre en los sedimentos de lagos productivos o en suelos inundados, la descomposicin
acta ms despacio. Hay ciertos microorganismos (llamados anaerobios) que actan en
ausencia de oxgeno y que, en presencia de materia orgnica, pueden contribuir a la
descomposicin.
En determinadas condiciones, si persiste la baja concentracin de oxgeno, la
descomposicin es tan lenta que la materia orgnica se acumula en grandes cantidades.