FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS UNIVERSIDAD NACIONAL DE CUYO

Miguel ARTOLA.
La burguesa revolucionaria (1808-1874).
Madrid, Alianza, s/f.
ANTIGUO RGIMEN ----- REVOLUCIN ----- NUEVO RGIMEN
(CONSTITUCIN)
LO VIEJO, LA TRADICIN VS. LO NUEVO, LA INNOVACIN
Concepto de revolucin
...muchos cambios en poco tiempo o proceso acelerado (J. L. Comellas,
Historia de Espaa Contempornea, Madrid, Rialp, 1988, p. 18). En todo proceso
revolucionario cabe distinguir tres actividades fundamentales: [a] las que apuntan
a la conquista del poder (en Espaa e Indias: juntas soberanas, revolucionarias);
[b] las destinadas a crear un nuevo rgimen (Monarquas absolutas por monarquas
constitucionales o, por repblicas democrticas (ej. Repblica Argentina, en
1853), es decir: autoritarismo por liberalismo y [c] las que tienden a configurar la
sociedad sobre bases tericas distintas a las vigentes, (sociedad estamental de
Espaa (sangre) e Indias (color de la piel) por una sociedad de clases, en la que
los ciudadanos son iguales ante la ley (M. Artola, p. 9).
Caractersticas del Antiguo y del Nuevo Rgimen
I. Antiguo rgimen
a) Ideolgico: 1. unicidad de pensamiento (Dios, hombre, vida, etc.); 2.
convicciones profundas: respeto al dogma, al principio de autoridad, a la
tradicin, a la costumbre; 3. el ms perfecto sistema poltico es una monarqua
moderada; 4. la ms justa distribucin social es la sociedad estamental (dividida
en tres estamentos, segn sus funciones): a. en la que unos piensan y ensean
(clero), b. otros defienden (nobles que son militares) y c. otros trabajan (el
pueblo o tercer estado o estado llano); 5. que la costumbre determina la ley y
normas de conducta; 6. que la ms conveniente organizacin del trabajo es la
corporativa (gremios).
b) En lo poltico: monarqua absoluta o autoritaria (AUTORITARISMO), en la que el
Rey reina y gobierna y asume esa autoridad en todos los poderes (legislativo,
ejecutivo y judicial); el monarca estaba absuelto de dar cuenta de sus actos, slo
era responsable ante Dios. En Espaa el absolutismo fue ms moderado debido: 1.
a que crean en el origen popular del poder, que reside en la sociedad, en la que
hay dos pactos: asociacin y sumisin (Vitoria, Surez). 2. El poder de las
instituciones era muy grande y frenaban el poder real.
c) En lo institucional: variedad y diversidad (justicia, fueros, usos, costumbres).
d) En lo social: divisin en estados o estamentos. La distribucin estamental tiene
su fundamento filosfico en la teora organicista de Platn sustentada en La
Repblica, para el cual la sociedad perfecta es aquella en la que cada estamento

tiene una funcin: unos ensean (clero), otros defienden (militares) y otros
trabajan (estado llano, pueblo o tercer estado). En dicha sociedad los dos
estamentos privilegiados son la nobleza y el clero.
e) En lo econmico: ordenacismo y reglamentarismo, economa patriarcal dirigida
por convenciones rgidas y acuerdos corporativos que impedan su libre
desenvolvimiento; la produccin estaba limitada, el transporte dificultado por
aduanas e impuestos de peaje; el trabajo organizado en corporaciones sin libre
competencia; escasos propietarios de los campos.
II. Nuevo rgimen
a) En lo ideolgico: pluralismo que consiste en la libertad de pensar, de defender
las distintas concepciones: tolerancia, sistema de libre concurrencia de
pareceres, disidencia, discrepancia, progreso, relatividad.
b) En lo poltico: Liberalismo o Demo-Liberalismo (liberalismo poltico). Divisin
de poderes; principio representativo; la soberana reside en el pueblo o nacin,
es inalienable: el pueblo no la cede al gobernante sino su ejercicio; sistemas de
eleccin (el pueblo designa a sus representantes), establece una ley fundamental
(por medio de Asambleas o Congresos Constituyentes): la CONSTITUCIN; partidos
polticos.
c) En lo institucional: tiende a la unidad, racionalizacin y regulacin de leyes y
organismos: leyes e instituciones iguales; fin de los privilegios; centralizacin
territorial.
d) En lo social: sociedad de clases, el liberalismo defiende la igualdad de todos
los hombres: (igualdad, libertad); surge el clasismo; los ciudadanos son iguales
ante la ley.
e) En lo econmico: liberalismo econmico (Adam Smith); supresin de todas las
leyes econmicas: absoluta libertad, ley de oferta y demanda; progreso, proceso
de desarrollo, dar lugar a concentracin de capital: capitalismo y grandes masas
de trabajadores (proletariado). Obstculos en Espaa: amortizacin y gremios.
1. La Edad Contempornea
Con el presente volumen se inicia la que muchos autores siguen llamando Edad
Contempornea. No hace falta decir que la expresin Edad Contempornea es
inadecuada, o por lo menos adolece de numerosos inconvenientes. Por de pronto,
y an en el supuesto de que sea contempornea, lo es para nosotros, no para
los hombres que, andando las generaciones, puedan sucedernos en un futuro ms
o menos lejano. Y, o bien se procede a un corrimiento de escalas cronolgicas,
con lo que la edad contempornea sera una poca mvil, aplicado el trmino a
lapsos distintos y sucesivos, o seguimos llamando contempornea a la edad que
hoy entendemos como tal: y en este segundo caso, o la duracin de la Edad
Contempornea es infinita (en tanto perdure el gnero humano), o llegar un
momento en que la metodologa histrica habr de arbitrar la compartimentacin
de una edad posterior a la contempornea, incurriendo as en una flagrante

contradiccin en los trminos. No hace falta seguir adelante en estas

perogrullescas reflexiones para comprender la resistencia de muchos
historiadores cada vez en mayor nmero, y en mayor grado a admitir la
existencia real de una Edad Contempornea.
Sin embargo, hemos de distinguir entre el nombre y la cosa. El trmino es hijo, no
cabe duda, de la Revolucin francesa o de sus secuelas ms inmediatas. Conocido
es el prurito de los revolucionarios y especialmente de los jacobinos por
cambiarlo todo: los nombres, los smbolos, las costumbres, la indumentaria, el
sistema mtrico, el calendario. Cuando los franceses empezaron a contar de
nuevo los aos sustituyendo la era cristiana por la era republicana tenan
conciencia de que se abra por entonces una nueva era en la historia. El cmputo
no perdur (como tampoco habran de perdurar otros cmputos, por ejemplo, el
fascista), pero la conciencia de una nueva edad, s. Esta conciencia fue elevada
ms tarde por Guizot a la filosofa de la Historia, y hasta por Hegel a la filosofa
pura. El concepto de Edad Contempornea qued as consagrado como una
categora histrica, enraizado en la mstica romntico-liberal, segn la cual la
Revolucin vino a cambiarlo todo en el mundo; hasta tal punto, que el curso de
los hechos histricos ofrece una cesura, una clara dicotoma: antes de la
Revolucin y despus de la Revolucin.
El tiempo ha ido suavizando sin borrarla la mitologa revolucionaria, y hasta en
la misma Francia ha tendido a prescindirse, sobre todo a niveles universitarios, de
una categrica separacin entre Edad Moderna y Edad Contempornea, o, en todo
caso, a poner en tela de juicio la existencia de un momento lo suficientemente
claro y decisivo en todas partes como para servir de hito entre esas dos Edades;
mientras unos lo colocan en la Revolucin, otros lo hacen coincidir con la
aparicin de la era romntica, con la salida al protagonismo activo de las masas,
con la explosin tecnolgica e industrial, o con la mundializacin de la Historia, a
raz de las exploraciones y los colonialismos; y no falta quien coloca el inicio de
los tiempos contemporneos en los primeros aos del siglo XX, o a raz de las
grandes guerras mundiales. En todo caso, si algo justifica la aceptacin de una
Edad Contempornea es una visible homogeneidad de su contenido con el
contenido de la historia que hoy mismo estamos viviendo; es decir: los problemas
de la Edad Contempornea, si es que ha de merecer este nombre, deben ser los
problemas que nosotros mismos tratamos todava de resolver. Si esto es as, la
problemtica de la Edad Contempornea es una problemtica irresuelta, esto es,
actual: no slo es adecuado el nombre, sino hasta el concepto.
Partiendo de este tipo de consideraciones, es posible an justificar la existencia
de una Edad Contempornea contempornea, al menos, para nosotros. Con
todo, la parcelacin de las secuencias histricas es mucho menos categrica de lo
que a primera vista pudiramos suponer. Problemas irresueltos los tiene
planteados la humanidad desde tiempos inmemoriales; cuestiones actuales a
veces sorprendentemente actuales podemos encontrarlas en las pocas ms
diversas. Extremando este reconocimiento, podramos llegar a la conclusin (que

suscribieron, desde puntos de vista tan diversos, Croce o Toynbee) de que toda la
Historia Universal es Historia Contempornea.
La Revolucin o frontera
Sea lo que fuere, parece intuirse, si nos colocamos en un plano analtico y
realista, que la cesura que abren las Revoluciones a fines del siglo XVIII o
principios del XIX, en la Historia de Occidente, no es en absoluto despreciable;
que esta cesura es ms importante que otras muchas que pudiramos escoger al
azar; que si en el devenir humano se plantean cuestiones que resultan
actuales, la poca revolucionaria plantea cuestiones de este tipo en una
proporcin poco comn. Y que, si analizamos el ritmo histrico antes y despus
de la Revolucin, advertimos que no es el mismo; y que el ritmo posterior a la
Revolucin es mucho ms parecido al nuestro al de los hombres del ltimo
cuarto del siglo XX que el anterior. Y que si queremos llamar a este tipo de
ritmo Edad Contempornea, puede que no haya gran inconveniente en ello.
Por de pronto, este volumen habr de incidir en una dinmica muy distinta a la
que conoci el tomo anterior. Ni siquiera admitir un tratamiento metodolgico
similar. Las Revoluciones llenan con su presencia ensordecedora todo el
panorama histrico, y sera imposible y anticientfico tratar de estudiar
cualesquier hechos o realidades de fondo como si las Revoluciones no existiesen.
Slo una vez que haya terminado el relato del vuelco revolucionario, y el del
subsecuente turbin napolenico, ser posible intentar un vistazo de conjunto
para observar en qu se parece y en qu se diferencia el mundo del mundo
anterior. Es evidente que con el paso del Antiguo al Nuevo Rgimen la Historia
contra lo que pudieran creer los jacobinos no vuelve a empezar. Tambin es
evidente que muchas cosas ya no son las mismas. Ni pueden volver a ser las
mismas en los tomos que siguen de nuestra Historia.
2. El Antiguo Rgimen
Trminos y conceptos
Corresponde a la Historia de la Cultura el haber elevado las denominaciones de
Antiguo y Nuevo Rgimen al nivel de categoras histricas. Desde que los
historiadores de la Cultura las consagraron, tales palabras se escriben con
mayscula y poseen un significado muy preciso. Realmente, ya en 1792 Barnave,
un historiador que vivi como protagonista activo los hechos revolucionarios en
Francia, habla sistemticamente del antiguo rgimen cuando se refiere al
sistema vigente antes de la Revolucin; de lo que se infiere que el sistema salido
de la Revolucin debe designarse como nuevo rgimen. Tambin emplea en
Espaa estos trminos, por ejemplo, el conde de Toreno.
Pero son los historiadores del primer tercio del siglo XX quienes fijan
definitivamente no slo los trminos, sino los conceptos. Y aunque hoy la Historia
de la Cultura y sus mtodos no estn precisamente de moda en las tendencias
historiogrficas, las palabras y las ideas a que ahora nos referimos no han
padecido por ello: seal, probablemente, de que resultan necesarias. El Antiguo
Rgimen se refiere a una poca histrica anterior a la Revolucin, y el Nuevo a

una poca posterior a la Revolucin. No es fcil precisar desde cundo puede

hablarse de Antiguo Rgimen (Es Antiguo Rgimen, por ejemplo, el feudalismo?;
algunos aspectos nos inducen a una respuesta positiva, otros a una respuesta
negativa); ni tampoco hasta cundo (hasta hoy mismo?) se extiende el Nuevo
Rgimen. Lo cierto es que la diferencia entre uno y otro se manifiesta de manera
bien palpable cuando analizamos la magnitud del salto que supone la Revolucin.
Quiz pudiramos partir del hecho mismo de la Revolucin para, comparando lo
que antecede con lo que sigue, definir las realidades histricas que se llaman
Antiguo y Nuevo Rgimen. Pero con ello quedaramos desarmados a la hora de
definir lo que es la Revolucin misma, ya que careceramos de puntos de
referencia previos. Parece que el orden obvio a seguir es el inverso, y que
primero tenemos que examinar en qu consisten uno y otro rgimen, para
precisar luego lo que es la Revolucin, cundo se produce, y de qu formas
diversas, sin dejar de merecer ese nombre, puede operarse.
Suele identificarse con desgraciada frecuencia el Antiguo Rgimen con el propio
del siglo XVIII. Hasta solemos ver en las portadas de los libros que se refieren al
tema imgenes de pelucas empolvadas, salones dieciochescos, decorados rococ
y un cierto aire de minu. Es cierto que la centuria inmediatamente anterior a la
falla revolucionaria refuerza algunos aspectos de los que solemos considerar
peculiares del Antiguo Rgimen; pero no siempre es el labio de falla el nivel
ms alto, ni mucho menos el suelo ms caracterstico del terreno que precede; ni
es el siglo XVIII aqul en que los caracteres de fondo del Antiguo Rgimen se
encuentran ms acentuados. Nos expondramos, adems, a confundir con Antiguo
Rgimen algunas formas finales del mismo, como son, por ejemplo, el
absolutismo ilustrado, o el racionalismo estatal de los sistemas dieciochescos; y
no conviene tomar una parte posiblemente la parte ms degenerada por el
todo. Por si ello fuera poco, en el siglo XVIII afloran una serie de tendencias,
como el centralismo o la racionalizacin administrativa, que luego va a llevar a
trmino la Revolucin: hasta el punto de que puede decirse sin exagerar
demasiado que, en determinados casos, la Revolucin no hizo sino terminar o
conducir hasta su plenitud una serie de programas elaborados en la fase final del
Antiguo Rgimen. Sobre esta especie de contradiccin (la Revolucin vino a hacer
muchas cosas que el Antiguo Rgimen tena ya proyectadas) habremos de recaer
con frecuencia, para tratar de comprender el sentido de los hechos.
Y no es esto slo, sino que en el siglo XVIII nacen y se desarrollan las ideas en que
habr de basarse la Revolucin: una filosofa que los gobernantes de los sistemas
que van a caer no hacen nada por combatir, y que, proliferando por doquier,
pone las bases ideolgicas del Nuevo Rgimen mucho antes de que ste nazca
oficialmente.
As, los revolucionarios, cuando se lancen a la empresa, no tendrn
absolutamente nada que inventar; les bastar limitarse a poner en prctica lo que
otros, antes que ellos, teorizaron. Por todas estas razones, la realidad histrica
del siglo XVIII no parece que deba considerarse como el paradigma del Antiguo
Rgimen, ni puede, en sentido estricto, llamarse tal todo y slo lo que
constituye esa realidad histrica. La naturaleza del Antiguo Rgimen es ms

amplia y ms profunda. Pero lo que fue derribado por la Revolucin si fue, de

hecho, la realidad vigente en el mundo occidental en el siglo XVIII, y de ah
necesariamente hemos de partir. Precisamente porque aquello que derribaron los
revolucionarios ya no se conformaba en muchos aspectos con la esencia o la
razn de ser del Antiguo Rgimen, fue la Revolucin una aventura no
demasiado difcil por lo que se refiere a sus posibilidades de xito y vio caer al
viejo sistema con ese asombro de los revolucionarios que con tanta penetracin
ha intuido Labrousse. Suele presentrsenos el Antiguo Rgimen, en un esquema
demasiado simplista, pero difcilmente evitable, revestido de cinco caracteres
fundamentales.
Caracteres ideolgicos
En lo ideolgico, predominan la homogeneidad y la firmeza de las
convicciones. Los hombres de la cultura occidental creen las mismas cosas
fundamentales, y adems estn absolutamente seguros de lo que creen. No es
que no existan materias opinables, o que no se enzarcen en apasionadas
discusiones sobre quaestiones disputatae. No hay una absoluta unidad de fe,
porque ya desde el siglo XI existen dos Iglesias, la Oriental y la Occidental
separadas por el Cisma; y desde el XVI las distintas confesiones reformadas.
Pero nadie duda de la verdad y del significado divino del cristianismo. Tampoco
existe un nico canon esttico, o una sola teora para resolver el problema de los
universales. Pero existen unas superverdades que estn por encima de todas las
diferencias, y consiguientemente por encima de todas las discusiones. Para un
hombre normal del Antiguo Rgimen es absolutamente indudable que Dios existe,
que hay una norma moral inalterable, que dos y dos son cuatro, que la lnea ms
corta entre dos puntos es la recta, que la monarqua (una monarqua en la que el
rey reina y gobierna) es el sistema ms justo y conveniente para el buen
regimiento de los pueblos; que el orden social ms perfecto es aqul en que unos
ensean, otros defienden y otros trabajan, o que un tipo de inters o un margen
de beneficios superior al 10 por ciento es, a todas luces, una injusticia, y por
tanto un delito digno de castigo. Todas estas seguridades algunas
inmediatamente, otras ms tarde desaparecern en el curso del Nuevo Rgimen.
El hombre de hoy, sobre todo si no est familiarizado con la comprensin
histrica de los siglos pasados, precisa realizar un verdadero esfuerzo mental
para hacerse cargo del grado de certeza de que un da estuvieron provistos sus
antepasados. Y sin comprender las razones profundas de este grado de certeza,
difcilmente llegar a comprender el espritu del Antiguo Rgimen.
Caracteres polticos
En lo poltico, prevalece la monarqua autoritaria, o, como todava se sigue
diciendo, la monarqua absoluta. El trmino absoluto, que con Hegel es decir,
ya bajo el Nuevo Rgimen recibi una acepcin radical a que hoy estamos
acostumbrados, no significaba entonces omnmodo, ni mucho menos tirnico o
desptico: s, en cierto sentido, autocrtico. El monarca, al decir de Bodino,
estaba absolutus, es decir absuelto de dar cuenta de su gestin, porque no exista
ninguna autoridad humana por encima de l; era, en cambio, responsable ante

Dios, a quien tena que dar cuenta de sus actos con ms rigor que otros mortales,
y estaba gravemente obligado a buscar el bien comn y la realizacin de la
justicia en este mundo. Luego observaremos una serie de diferencias de matiz en
las apreciaciones sobre el absolutismo.
Caracteres institucionales
En lo institucional, el Antiguo Rgimen, como ha visto P. Gaxotte a la Francia de
entonces, era un edificio muy grande y muy viejo, que conservaba unos
cimientos inconmovibles y que se consideraban intocables, al que las
necesidades de los siglos haban ido dotando de reparaciones, postizos y
revoques, unos antiguos, otros modernos, apareciendo ya en su momento final
como una contrahecha, aunque no del todo intil multiformidad. En general, una
institucin nueva no supona la desaparicin de la antigua. El respeto por las
viejas leyes, por los usos y costumbres, por las peculiaridades consagradas con el
tiempo, era casi absoluto, y conduca muchas veces a diferencias que entonces no
se consideraban indignantes. Dos hombres podan ser juzgados de forma distinta
por el mismo delito, ya fuera por razn de su nacimiento, ya por la ciudad o
regin que habitaran, ya por el fuero a que se hallaran acogidos. Eran distintos
los impuestos, la obligacin de hacer el servicio militar, los horarios de trabajo,
los sistemas de pesas y medidas, los vnculos de relacin social, el rgimen local o
provincial de circunscripciones determinadas. Los intentos uniformadores que de
vez en cuando realizaba el Estado se estrellaban casi siempre contra el celoso
apego de cada comunidad a sus costumbres y a sus ordenamientos particulares.
La disparidad poda dar lugar a autnticas deformidades ms o menos
monstruosas en el cuerpo social: en todo caso, hubiera resultado poco racional y
poco funcional a cualquier observador con mentalidad del Nuevo Rgimen.
Caracteres sociales
En lo social, era una verdad oficial, amparada por el ordenamiento jurdico, la
divisin de los miembros de la comunidad en estamentos. El orden estamental
arranca de una visin muy antigua, que podramos encontrar enunciada en la
Repblica de Platn, y ms tarde en la filosofa tomista. Su idea base no se apoya
en la conveniencia del privilegio, o de las lites, ni siquiera en el reconocimiento
de una desigualdad natural entre los hombres, sino en la necesidad de una
distribucin de funciones. El principio originario de la filosofa que rige el orden
estamental no es clasista, ni propende a la estratificacin de la sociedad en
niveles, sino que divide a sta en sectores. La idea de que unos deben aportar al
comn su inteligencia, otros su fuerza y otros su trabajo nutricio, se compagina
con el reconocimiento de tres estamentos fundamentales: el clero, la nobleza y
el estado llano o tiers tat. La misin del clero de la Iglesia, en general, como
institucin es iluminadora. No slo tiene la obligacin de ensear los caminos de
la salvacin eterna, es decir, de la otra vida, sino que debe ilustrar los caminos
de la de aqu abajo. La Iglesia fue el nico estamento docente a todos los
niveles en la Edad Media; y a pesar de la progresiva secularizacin de la
enseanza a raz del Renacimiento, no abandon esta funcin en la Moderna.
Gran parte de las Universidades, de los liceos o colegios de latinidad, y de los
centros de las primeras letras seguan directa o indirectamente en manos o bajo
el control de la Iglesia. La asuncin de las funciones educativas por parte del

Estado es en su prctica totalidad obra del Nuevo Rgimen, es decir, producto de

la Revolucin o de sus continuadores.
Por su parte, la funcin de la nobleza designada tcnicamente en algunos
regmenes como brazo militar era primordialmente la de defensa de la
sociedad. Defensa interior y exterior: el seor deba proteger a sus encomendados
ante cualquier calamidad pblica, hambre, peste, mala cosecha, con concesin
gratuita de simiente, as como defenderles frente a la asechanza de personas
ajenas al seoro (otros seores o sus respectivos vasallos), si era preciso, ante los
tribunales. A cambio de esta tutela, los vasallos entregaban al seor una parte
del fruto de su trabajo, ya fuera en especie, ya lo ms frecuente en metlico:
rentas, censos, foros. Eran muy diferentes las formas de asentamiento de un
vasallo en territorios de su seor: en unos casos, habitaban pequeos ncleos
urbanos, practicando determinados oficios; lo ms general era el asentamiento en
el medio rural, para trabajar una determinada parcela propiedad del seor. El
colono se quedaba con la cosecha a cambio de una renta determinada. El
contrato duraba por lo general largo tiempo (una generacin, tres generaciones,
indefinidamente), y poda ser roto o no segn las condiciones estipuladas o el
rgimen vigente en cada pas. Por regla general, el seor no poda expulsar a un
colono, a no ser por infidelidad o impago de los censos; por el contrario, en todo
el Occidente de Europa, el vasallo poda romper en cualquier momento el
contrato, abandonar a su seor, e irse a buscar trabajo a otro sitio. En Europa
Oriental (Prusia, Polonia, Hungra, Rusia, Balcanes), el colono estaba fijado a la
tierra: en ella naca y en ella mora, salvo concesin excepcional. Podemos decir
que en Europa Oriental perduraba en cierta forma el feudalismo, mientras que al
oeste del Elba debe hablarse ms bien de sistema seorial con campesinos libres.
La forma ms beneficiosa para stos era la enfiteusis, que converta al colono en
un cuasi propietario: no slo no poda ser expulsado de su parcela ni l ni sus
legtimos descendientes, sino que poda trabajarla a su gusto, repartirla, o hasta
vender, no su propiedad, ya que la tierra no era suya, sino el derecho a
trabajarla, es decir el usufructo.
Pero la funcin terica del noble era, por excelencia, la guerra. Corresponda a su
clase la defensa por las armas de la integridad del reino, y tena obligacin de
servir al monarca cada vez que ste reclamase sus servicios en tal sentido. El
noble se educaba en el ejercicio de las armas, y era, por definicin, un militar.
Cuando con el Renacimiento se impusieron las formas de la guerra moderna, el
noble aprendi los complejos movimientos de las tropas y la distribucin de las
distintas armas. Los generalsimos de los ejrcitos eran por lo general miembros
de la alta nobleza, o incluso prncipes de la sangre (el Gran Capitn, el duque de
Alba, don Juan de Austria, el vizconde Montmorency, el duque de Guisa, el
prncipe de Cond, el duque de Turena, Fernando de Estiria, el Archiduque
Alberto). E incluso cuando en el siglo XVIII se procedi a la plena
profesionalizacin del elenco militar, los hijos de los nobles eran enviados a las
academias especializadas, y su ingreso en ellas se haca previa demostracin de
nobleza de sangre.

El estado llano comprenda a todos aquellos individuos que no eran ni clrigos

ni nobles. De hecho, perteneca a esta tercera clase una inmensa mayora de la
poblacin, aunque no en una proporcin tan abrumadora como hoy pudiera
pensarse, porque el nmero de los miembros de la baja nobleza era francamente
numeroso en casi todos los pases de Europa (poda llegar al 10 o al 15 por ciento
del total), y la Iglesia tena sus cuadros ms nutridos incluso que en la actualidad,
para una poblacin dos o tres veces menor en su conjunto. De todas formas, el
tercer estado o estado llano cubra alrededor de un 80 por ciento de la
poblacin, y en algunos pases todava ms. Como puede imaginarse, eran
llanos individuos de las ms diversas extracciones sociales y econmicas, y
personas de las ms diversas actividades profesionales (campesinos, artesanos,
funcionarios, intelectuales, artistas, pequeos propietarios, comerciantes,
mdicos, abogados, patronos de los gremios, etc.). Si algo comn les caracteriza
es el hecho de que vivan de su trabajo: eran el elemento nutricio de la sociedad,
aqullos que con sus tareas en los ms diversos mbitos de las actividades
humanas, no slo se ganaban su sustento y el de sus familias, sino que mantenan
econmicamente a las otras dos clases, la Iglesia y la nobleza, que, en sentido
estricto, no trabajaban, o no vivan del ejercicio de su profesin.
Para comprender las razones tericas de que esto fuera as, hay que tener en
cuenta que tanto la nobleza como la clereca, en sentido estricto no podan
trabajar, porque tenan que dedicarse a otras funciones en beneficio de la
comunidad (la actividad pastoral y la enseanza, y la defensa interna y externa,
respectivamente), de suerte que haban de ser recompensadas a su vez por estos
servicios al bien comn. El no trabajar mejor dicho, el no poder trabajar es una
ventaja o un inconveniente, segn se mire. Muchos individuos de la baja nobleza
los hidalgos, los hobereaux, los Rittern pasaban hambre con desgraciada
frecuencia, o se vean en duras necesidades econmicas; y sin embargo, su status
estamental les impeda ganarse la vida practicando cualquier oficio. Lo mismo
podra decirse de determinados elementos del bajo clero, o de rdenes religiosas
pobremente dotadas.
Lo que distingue, por tanto, al orden estamental es, en su teora, la
complementacin de funciones, en orden a la buena marcha de la comunidad. El
eclesistico adoctrina y gua, mientras es defendido por el noble y mantenido por
el llano; el noble defiende y protege, mientras el llano subviene sus
necesidades, y el eclesistico ilumina sus ideas y sus ideales; el miembro del
estado llano trabaja para s y para las otras dos clases minoritarias, a la vez que
es atendido en su fe, su formacin y su seguridad por stas.
De hecho, la forma de subvencin a las clases no trabajadoras es la renta. De
antiguo comenz a consagrarse esta estructura, y los siglos no hicieron sino
reforzarla. Por donacin piadosa, concesin real o derecho de conquista, nobles y
eclesisticos se hicieron dueos de propiedades a veces muy extensas (en otras
ocasiones insuficientes); y estas propiedades estaban trabajadas por colonos o
arrendatarios, que se quedaban con una parte del fruto de sus cosechas, y
entregaban, mediante seculares estipulaciones otra parte a sus dueos; de esta
forma, la Iglesia o la nobleza tenan asegurado su mantenimiento de forma

indefinida. Con todo, nos equivocaramos si creysemos que la prosperidad de los

dos altos estamentos depende slo de las rentas campesinas. La Iglesia percibe no
slo los censos acordados con los colonos, sino los diezmos; tiene tambin
determinados derechos seoriales, rentas urbanas, ingresos por instituciones
piadosas, o por actos especiales de culto. La nobleza puede disfrutar cargos
militares o palatinos, con su correspondiente dotacin econmica; o tambin
rentas, censos y juros procedentes de bienes urbanos. Con todo, es la posesin de
la tierra su fuente principal de recursos en la mayora de las ocasiones.
Los estamentos, en teora son estancos e impermeables. Es afirmacin comn
que encontramos hasta en muchos serios tratados la de que se nace en el seno
de un estamento y se muere en l. Sin embargo, sera un disparate tomarla al pie
de la letra. Por de pronto, nadie nace en el seno del estamento eclesistico. De
hecho, la Iglesia se nutre de los sectores ms variados de la sociedad: lo mismo
hay prncipes eclesisticos que hijos de las ms humildes familias campesinas. S
suele ocurrir que el noble accede con facilidad a un obispado o una abada,
mientras el clrigo de modesto origen difcilmente escala los ms altos puestos de
la jerarqua, aunque de hecho ninguna ley se lo impide, y el caso no es en
absoluto anmalo, si bien sobre todo en determinados pases poco frecuente.
En cuanto a la nobleza, no hay siglo en que no entre en sus filas una buena
proporcin de individuos de origen no aristcrata. Unas veces son los hechos
heroicos o ilustres, otras los servicios prestados al Estado o a la Corona; no pocas
la compra de ttulos, o la asimilacin al estado noble de toda una clase de altos
funcionarios la noblesse de robe... vienen a sumar ms miembros a la nmina
de las altas clases. An no se ha realizado un estudio serio sobre las posibilidades
que existen en el Antiguo Rgimen de alcanzar la nobleza y en el Nuevo Rgimen
de llegar a la aristocracia del cargo o del dinero, procediendo en cada caso de los
ambientes sociales ms humildes; pero por de pronto, no est demasiado claro
por lo menos en la mayora de los pases del oeste de Europa que la ruptura del
orden estamental supusiera una radical permeabilizacin de las clases sociales.
Caracteres econmicos
En lo econmico, el Antiguo Rgimen tiende a la regulacin de movimientos, a la
normativa de funciones, a la intervencin de la Corona o del Estado en los
mercados, las ferias, los gremios, las entradas y salidas, las formas y calidades de
produccin. Eran frecuentes las tasas de los precios, as como la concesin oficial
de monopolios y estancos. En suma, la marcha de la economa se encontraba
trabada por una cantidad muy grande de reglamentos, y el ejercicio de los
negocios tropezaba con continuas condiciones: todo este afn ordenancista se
diriga, en principio, a impedir abusos y garantizar un correcto empleo de los
bienes de este mundo; pero con frecuencia constitua ms una rmora al
desarrollo que una autntica garanta de justicia y buen orden. En ocasiones
privaban tambin cortapisas morales ms o menos fundamentadas en una honesta
visin de las relaciones humanas: como aqullas que limitaban las tasas lcitas de
inters o los mrgenes de beneficios. Economa tradicional, intervenida, regida
por normas y hasta por costumbres, poco propicia a la aventura empresarial o a la
inversin con alto riesgo; por lo general, sostenida y segura, sujeta ms a

fluctuaciones de naturaleza exgena las guerras, las cosechas que a variables

inclinaciones del mercado; lo ms a salvo posible de catstrofes, y muy poco
propicia a un desarrollo rpido o a una autntica revolucin industrial.
La tendencia al estancamiento queda simbolizada en dos modos de produccin
muy caractersticos del Antiguo Rgimen, y por eso mismo muy criticados a su
tiempo por los revolucionarios: la vinculacin de las propiedades agrcolas, con
arrendamientos a largo o muy largo plazo, y las formas de trabajo corporativo en
la actividad artesanal.
El sector primario y ms concretamente el agrario prevaleca con gran
diferencia sobre los dems, lo mismo por lo que se refiere al nmero de las
personas que trabajaban en l, como al producto bruto obtenido.
Aproximadamente las cuatro quintas partes de la poblacin de Europa (Inglaterra
fue la primera en liberarse de esta proporcin, ya en los tiempos propios del
Antiguo Rgimen) vivan en el campo y de los productos del campo. Ello explica la
enorme influencia del volumen de las cosechas en el ndice de precios, y lo bien
dibujado de la curvas decenales de la coyuntura (provocadas, muy
probablemente, por un ritmo csmico, tal vez por la actividad solar).
Pero la Europa del Antiguo Rgimen no era solamente una gran aldea, sino,
exagerando los trminos, un gran seoro. Efectivamente, una buena parte de
las tierras en ocasiones bastante ms de la mitad pertenecan a familias de la
nobleza o al estamento eclesistico (conventos, abadas, obispados), y no eran
trabajadas por sus dueos, sino por arrendatarios, colonos o enfiteutas, de
acuerdo con las viejas normas a que ya antes nos hemos referido. El orden
econmico del Antiguo Rgimen est por tanto ntimamente ligado con el orden
social. Ahora bien, si en multitud de casos la tierra no era propiedad de quienes
la trabajaban, tampoco, en sentido estricto, estaba a plena disposicin del seor.
En primer lugar, ste no sola tener derecho a expulsar al colono, o a ordenar los
tipos de produccin; pero en segundo y ms importante lugar, la propiedad
corresponda a la persona jurdica el ducado, la abada y no a la persona fsica
el duque, el abad. Este ltimo no puede vender, enajenar, repartir en
herencia, regalar a los pobres, sus posesiones, porque stas estn vinculadas a
la casa, y el eventual detentador del ducado o de la abada por seguir con estos
ejemplos no tiene ms derecho al uso y beneficio de la propiedad que el duque
o el abad que hayan de ocupar su puesto en la generacin siguiente, o pasados los
siglos. La vinculacin de los bienes races a la persona jurdica supone algo ms
que un mero usufructo, pero algo menos que una forma de propiedad pura y
simple en manos de la persona fsica. El rgimen de vinculaciones llamado en
otras partes de manos muertas, unido al prurito de mantener ntegro el
patrimonio de la casa, an en aquellas circunstancias o mbitos jurdicos en
que est permitida la enajenacin, inmovilizan la propiedad, y consagran un tipo
de riqueza esttica muy poco propicio al desarrollo, o tan siquiera a su uso
racional.

No slo las tierras de propiedad seorial o eclesistica estaban vinculadas; sino

tambin otros bienes inmuebles edificios, hornos, molinos, y en buena
cantidad, una serie de censos, rentas o prebendas. Toda esta situacin de
inmovilidad, si bien garantizaba unas estructuras seguras e invariables, era un
freno a la libre actividad econmica y al desenvolvimiento de la riqueza, que
muchos hombres de la poca final del Antiguo Rgimen supieron comprender, y
lucharon en ocasiones por superar, sin conseguirlo. La falta de posibilidad de
movimiento implicaba la falta de inters, el conformismo, la desigualdad
legalizada, la imposibilidad, por parte de aqul a quien sobraban los bienes, de
desprenderse de los mismos, o la de aqul que con gusto los hubiera adquirido,
de acceder a la posesin. La estanqueidad de las formas de propiedad en el
Antiguo Rgimen ha sido con frecuencia exagerada, y de las normas jurdicas a la
realidad de los hechos concretos hay un trecho considerable. Pero las dificultades
existen, y la mentalidad que aceptaba esta situacin como consagrada por el
derecho y las costumbres no hace ms que acentuarlas.
La otra caracterstica, decamos, era la forma de trabajo corporativo, organizado
a travs de los gremios (tambin, hasta cierto punto, en lo comercial, a travs de
las guildas o las hansas). El gremio agrupaba a todos los trabajadores o
artesanos pertenecientes a un mismo sector de produccin: haba gremios de
tejedores, de albailes, de tintoreros, de peleteros, de herreros o metalrgicos,
hasta de sastres o de carreteros. Unas ordenanzas ms o menos estrictas
regulaban los tipos de produccin, las calidades, los precios. La competencia era
prcticamente imposible. Desde el punto de vista social, el gremio garantizaba
los derechos del trabajador siempre que estuviese agremiado, y evitaba los
abusos de la explotacin, aunque las relaciones entre patronos y operarios eran
muy diversas segn el ramo de produccin y el pas. En Holanda, por ejemplo, las
diferencias entre un patrono y un operario eran francamente grandes; en Espaa
eran mnimas. Pero en ningn caso las ordenanzas gremiales hacan posible una
relacin de tipo capitalista. Este (posiblemente inconsciente) sentido social de
la organizacin gremial quedaba contrapesado por el egosmo colectivo del
gremio como corporacin cerrada, en el que no era fcil ingresar, sino mediante
pruebas muy exigentes, cuando la oportunidad se daba. Haba, por tanto,
multitud de trabajadores no sindicados que carecan de las ventajas del trabajo
corporativo, o hasta les estaba vedado ejercer su oficio en las ciudades donde los
gremios existan. De aqu el establecimiento de pequeos artesanos en ncleos
menores de poblacin, o en el mismo campo, a donde la organizacin gremial no
llegaba, como tampoco llegaban sus beneficios. Ya veremos a su tiempo cmo
estos trabajadores no asociados fueron las primeras vctimas del incipiente
capitalismo.
Cuando hablamos de trabajo corporativo, no hemos de entender que los gremios
o entidades similares suponan algn tipo de asociaciones de capital. Cuando
estas asociaciones se daban y ya comenzaron a proliferar a finales del Antiguo
Rgimen la organizacin gremial desapareca. Los gremios regulaban el trabajo,
pero no el uso de los beneficios; no exista nada parecido a un capital social, o si
una corporacin de este tipo dispona de algn dinero, lo empleaba en hospitales
para sus miembros, pensiones a las viudas o cualquier otra forma de asistencia

mutua; pero no exista ninguna forma de ahorro colectivo o de capital comn

acumulable, por tanto reinvertible en nuevas fuentes de trabajo y produccin. La
forma de trabajo corporativo, por tanto, aseguraba salarios dignos, y unas
relaciones en que la explotacin resultaba prcticamente imposible; pero no
prevea frmulas de capitalizacin o de empleo conjunto de los beneficios de
todos los agremiados. Cada cual gozaba del fruto de su trabajo, y consuma sus
modestos ingresos por su cuenta. As, la riqueza del sector secundario (mucho
ms artesanal que industrial), poda sumarse, mediante la adicin del nuevas
plantas de trabajo, si la demanda lo requera, pero difcilmente poda
multiplicarse.
A estas dos grandes dificultades clsicas inmovilidad de la propiedad y formas
corporativas, tradicionales y artesanas de la produccin habra que sumar otras
rmoras, como un excesivo intervensionismo, una presin fiscal que gravitaba
sobre todo en los pequeos productores, campesinos o artesanos; el aferramiento
a tcnicas o mtodos antiguos, por la fuerza de la costumbre, y las dificultades
del transporte, no slo por el estado de los caminos que sobre todo en el siglo
XVIII recibieron una considerable mejora, sino por la gran cantidad de aduanas,
peajes y derechos de entrada que las mercancas habran de pagar. Los
incrementos de precios que suponan estas circunstancias tendan a una
comarcalizacin de la produccin y el consumo. El Antiguo Rgimen supo tambin
de la riqueza, de la prosperidad, o simplemente, de la estabilidad en el trabajo;
aunque conoci, sobre todo por mor de la falta de agilidad en la produccin y el
transporte, graves crisis de subsistencias. Estas crisis, ms o menos peridicas,
llegaban en ocasiones al hambre asesina y suscitaban motines en busca de
alimentos, que nunca degeneraron en una autntica lucha social. La culpa era de
los elementos meteorolgicos, o a lo sumo, de un intendente, un alcalde o el
guarda de un silo o granero. Pero todo ello no nos autoriza, sin ms para
identificar las formas de vida del Antiguo Rgimen con la miseria, ni para
considerar a las vctimas de sta ms explotadas que los miserables que
vivieron o malvivieron en el Nuevo Rgimen. Lo que s parece evidente es que,
aunque antes de la Revolucin hubo etapas de progreso econmico, las
estructuras eran lo suficientemente rgidas como para hacer muy difcil un
autntico desarrollo, tal como hoy somos capaces de concebirlo.
3. La realidad prerrevolucionaria
Teora y prctica
Hasta aqu lo que pudiramos llamar la teora del Antiguo Rgimen, es decir, lo
que se ha dicho que ste era, o incluso lo que un tratadista de la poca hubiera
reconocido como su naturaleza. Sin embargo, la realidad histrica anterior a la
Revolucin es mucho ms compleja, y no cabe en esquemas simplistas, ni mucho
menos en tpicos, como con frecuencia ha sido estudiada, precisamente por los
historiadores de la Revolucin, o los que parten de la Revolucin; esto es, los que
intentan hacer Historia Contempornea. Esa complejidad es tan grande, que
habra que ir espigando caso por caso, o cuando menos pas por pas, para
comprobar las distancias existentes entre la teora y la realidad. Lo cierto es que
el esquema que hemos trazado no slo no es vlido como reflejo de la situacin
existente antes de la Revolucin, sino que resulta muy difcil precisar si lo que

entendemos como Antiguo Rgimen estuvo vigente en su absoluta integridad

alguna vez en la historia. Entendmonos: no se trata de negar la existencia de un
orden definido anterior a la Revolucin liberal; sino de precisar si ese orden se
aparta en muchos casos de sus presupuestos tericos.
En lo poltico
Por de pronto, el absolutismo real no poda ser ejercido muchas veces por actos
positivos. Entre los obstculos que se oponen al libre ejercicio del poder del
monarca, los hay de orden interno y externo. Cuando Luis XIV dijo si lo dijo el
Estado soy yo, o estaba aludiendo a un principio simblico, o estaba
completamente equivocado. Porque precisamente el Estado, el Leviatn, ese
gran animal compuesto por muchos pequeos animales, que dijo Hobbes,
cuanto ms poderoso es, ms se contrapone a una autoridad individual. Conforme
el mbito del poder aumenta y se multiplican las funciones de la cosa pblica,
ms riendas hay que empuar para la eficaz marcha de la poderosa maquinaria.
Llega un momento en que las riendas ya no caben en una mano, ni en unas pocas.
El equipo gobernante multiplica sus miembros al mismo tiempo que sus funciones;
hacen falta delegados, asesores, especialistas, consejos y consejeros, empleados
pblicos por todas partes, para que el poder de la cosa pblica llegue hasta los
ltimos rincones del pas. Y, como ha destacado Heckscher, el Estado, que
pretende controlar a la totalidad de los ciudadanos, no tiene medios eficaces,
muchas veces, para controlar la accin de sus propios funcionarios. He aqu una
necesidad que parece paradoja: cuanta ms fuerza tiene el poder, ms
compartido ha de estar. El monarca asume tericamente la suprema
preeminencia, y de hecho, puede imponer su voluntad con fuerza de ley en
determinadas decisiones concretas; pero no llega a todo, ni lo conoce todo. La
mayor parte de los actos de mando proceden de los consejeros, de los ministros,
de los juristas, de los delegados de la gobernacin o administracin territorial. No
se puede hablar propiamente de un absolutismo real, sino de un absolutismo del
Estado.
En cuanto a coartaciones externas, el monarca y sus empleados han de tropezar
con los privilegios de este o aquel grupo, de esta o aquella ciudad, de una
corporacin, de un gremio, de los usos y costumbres, que se han hecho
sagrados, y no se pueden doblegar sin exponerse a una insurreccin o una guerra
civil. Puede que en teora aunque no todas las teoras polticas del Antiguo
Rgimen lo admiten quod regi placuit, vigorem legis habet, la voluntad del rey
es ley; en la prctica, la implantacin de una ley requiere los ms laboriosos
requisitos, y en muchas ocasiones no es del monarca de quien parte la iniciativa
legisladora. Rodrguez Casado encuentra que, rodeado de consejeros, ministros,
juristas, administradores, y limitado por nobles, eclesisticos, fueros, privilegios,
reglamentos, ordenanzas municipales o territoriales, usos, costumbres, gremios,
salvedades y exenciones, un monarca del Antiguo Rgimen tiene en muchos
aspectos menos posibilidades ejecutivas de hecho que determinados
Presidentes de Repblicas democrticas en nuestros das. Estas limitaciones no
implican, entendmoslo tambin, que la sociedad est a salvo de caprichos o
arbitrariedades del supremo jerarca: pues, aunque nofaltan garantas, stas no
son, en casos, suficientes. Pero las posibilidades de que ese supremo jerarca

terico imponga su voluntad, arbitraria o no, sin cortapisas, son mucho ms

limitadas de lo que es tpico admitir. Debe ser significativo el hecho de que el
rey absoluto Luis XVI no pudo hacer frente a la Revolucin francesa, entre otras
razones quiz la principal porque tena las manos atadas por los Parlamentos,
que le negaban los medios ms indispensables. A su tiempo lo veremos.
En lo social
En el mbito social existe un ordenamiento jurdico que mantiene los
fundamentos del orden estamental. Pero este orden, si fue funcional un da
(cuestin en la que ahora no entramos), resulta difcil de descubrir en la Edad
Moderna, y cada vez en menor grado. La Iglesia va perdiendo progresivamente su
funcin educadora. Es cierto que sus miembros regentan, todava en el siglo de
las luces, el XVIII, multitud de centros de enseanza; pero las vanguardias de la
intelectualidad, de la especulacin, de las artes, de las ciencias, de la
investigacin terica y experimental ya no estn en sus manos. Tampoco compete
a este lugar analizar cmo el estamento eclesistico fue perdiendo esta funcin.
Lo cierto es que el criticismo y el racionalismo fueron minando la concepcin
dogmtica y tradicional de los saberes, que la escolstica dej de ser el centro
del pensamiento filosfico, que el empirismo rompi el principio de la autoridad,
que la razn independiente se impuso, y que los filsofos de fines del siglo
XVII y de todo el XVIII son por lo general anticlericales e incluso, si no
antirreligiosos, s contrarios o indiferentes ante las religiones positivas, y en
especial el catolicismo. Por su parte, la ciencia, servida cada vez ms del
empirismo, abandon las concepciones tradicionales, y se lanz a las ms audaces
conquistas por los caminos de la experimentacin y el clculo. No faltaron
elementos eclesisticos ni mucho menos cientficos creyentes que adoptaron
los nuevos mtodos y se mantuvieron al da en las avanzadas de la investigacin
o de las teoras cosmolgicas; pero en general, la actitud oficiosa de la Iglesia,
o si se prefiere de sus portavoces intelectuales y cientficos fue ms bien
conservadora, tradicional, y en muchos casos defensora de causas abandonadas
desde haca tiempo. Fue probablemente esta actitud, junto con la soberbia
intelectual del filsofo racionalista, la que hizo que no slo se prescindiese del
magisterio eclesistico, sino que se mirase con superioridad y desprecio a los
defensores de la tradicin, y generalizando, a la Iglesia en general. Esta haba
perdido en el siglo XVIII la autoridad moral para competir en las disputas
cientficas, o se reputaban sus actitudes como antifilosficas. Conservaba, s,
influjo en la mayora de las clases modestas, y era respetada en otros campos por
un nmero mayoritario de ciudadanos; pero su papel director en la transmisin de
los saberes, sobre todo las formas de saber ms avanzadas, le haba sido
arrebatado ya desde bastante antes de la Revolucin.
Por su parte, la nobleza, como estamento, haba abandonado su cometido de
defensa de la sociedad. Aun, es cierto, en las escuelas militares eran requeridas
pruebas de nobleza, aunque con cierta y progresiva laxitud (Napolen, hijo de
una modesta familia corsa, logr con esfuerzo el ingreso, aunque sus compaeros,
por lo general aristcratas, se reiran de sus maneras zafias: el joven oficial no
olvidara jams aquellos desaires). Pero si para ser militar se requera ser ms o
menos noble, para ser noble no era preciso conocer el ejercicio de las armas. La

mayor parte de los miembros de las familias aristocrticas vivan de rentas, u

ocupaban saneados puestos cortesanos, a veces con funciones puramente
simblicas. Tenan acceso a los altos cargos del gobierno y de la administracin,
sin apenas otra credencial que su ejecutoria nobleza, reciban una educacin
esmerada y eran, en cierto modo, el paradigma de la sociedad, la meta a que
todo mortal hubiera querido llegar; pero la homologacin de la idea de nobleza
con la de defensa de la comunidad por las armas estaba desde siglos
completamente olvidada. Por otra parte, y aunque miembros de las altas familias
seguan sirviendo en cargos de responsabilidad, el viejo sentido de servicio
haba sido sustituido por el de privilegio. Ambas ideas se haban asociado
consciente o inconscientemente muchas veces; pero conforme tal sustitucin se
haba ido consagrando en la Historia, a lo largo de los siglos, y sobre todo en los
propios de la Edad Moderna, la ms profunda razn de ser del estamento
nobiliario se haba extinguido para siempre.
En efecto, en los ltimos siglos del Antiguo Rgimen, y muy concretamente en el
XVII o en el XVIII, la idea de privilegio es la que ms exactamente define la
mentalidad nobiliaria. El privilegio es barrera de distincin, seal visible de
prosapia o de clase superior. De hecho, se haba pasado de una divisin sectorial
o funcional a una concepcin vertical de la sociedad, en la que las clases
privilegiadas ocupaban un puesto superior, preeminente, a cambio de no se saba
qu tipo de prestaciones concretas a la sociedad. Esta falta de contrapartida
poda parecer y ser de hecho indignante, constituyendo as tanto motivo de
orgullo de unos como de envidia de otros. En tanto durase una filosofa capaz de
justificar la desigualdad natural de los hombres, tal situacin poda ser ingrata,
pero soportable. Cuando llegase, con el criticismo racionalista, otra manera ms
lgica de ver las cosas, la nobleza se vera falta de ttulos de justificacin, y no
sabra la Revolucin fue una prueba espectacular de su desarme dialctico con
qu recursos escudarse.
No slo es esto. La nobleza, como estamento privilegiado y cerrado, ya haba
empezado a ceder antes de la avalancha revolucionaria, aunque no a ataques
frontales. Ms concretamente, cuando estuvo claro que su cualidad caracterstica
era el privilegio, y que no exista una contraprestacin clara capaz de justificar su
funcin en la sociedad, se reforzaron las presiones por parte de aquellos grupos
ms ricos, influyentes o ambiciosos para ingresar en las filas del estamento
nobiliario. Se hicieron frecuentes las compras de ttulos, que empezaron ya en el
siglo XVI, pero se generalizaron en el XVII; apareci, justificada por sus servicios
al Estado una nobleza funcionaria, o noblesse de robe, formada por los altos
cargos, que, no por encontrarse en medianas o malas relaciones con la nobleza de
sangre, dejaba de alternar con ella. Los elementos de la alta burguesa, mediante
la riqueza, el prestigio, la distincin, buscaban y con frecuencia obtenan
prebendas, rentas, honores, y cmo no, privilegios. Ms que reforzar el
estamento nobiliario, lo desvirtuaban, y hasta el cierto sentido constituan un
caballo de Troya en el seno de la nobleza, puesto que no participaban de sus
ideales ni contribuan a sostener su viejo espritu: antes al contrario, aceleraban
su disolucin. La nueva e inautntica (en sentido estamental) nobleza de los
ltimos tiempos del Antiguo Rgimen tendra muy pocos reparos en pasarse al

campo revolucionario, una vez que hubo llegado la hora. En estas condiciones, el
brazo militar tendra tan pocos o menos argumentos an que la monarqua
absoluta para defenderse. En muchos caos, estaba convencida de la razn de las
nuevas ideas; en otros casos, se aferraba al orden antiguo slo por intereses, casi
nunca por ideales. Se sinti vencida de antemano, cuando no pas como hicieron
tantos nobles, idealistas u oportunistas, al campo de la Revolucin.
Por lo que se refiere al estado llano, no cabe imaginar un grupo social menos
llano que el que lleg con esta denominacin a los ltimos lustros del siglo
XVIII. A l pertenecan los ms opulentos banqueros y los ms infelices mendigos;
los intelectuales refinados y exquisitos de la Ilustracin o los analfabetos palurdos
del bajo campesinado. En realidad, el tiers tat se haba definido siempre por un
rasgo negativo: la carencia de cualidad noble o eclesistica. Pero el progresivo
desarrollo de la burguesa, el ejercicio por sta de las actividades mercantiles o
intelectuales, la conquista por la mesocracia del cargo, el magisterio, el
prestigio, y en ocasiones el mando poltico o administrativo, haban aumentado
monstruosamente las distancias, hasta el punto de que ya en los estadios finales
del Antiguo Rgimen resulta absurdo hablar, para los no nobles ni clrigos, de un
solo estamento. Por eso la Revolucin no necesitar, ni siquiera podr, ser obra
del Tercer Estado como grupo, sino de determinados subgrupos dentro de l; y a
su cabeza, los menos infelices de los no privilegiados. Siempre se ha hablado de
la Revolucin como obra de la buena burguesa, de las clases ms prximas a las
favorecidas del Antiguo Rgimen; y aunque haya en estas afirmaciones una parte
de tpico, no dejan de encerrar una buena parte de verdad. La burguesa
acomodada ser, si no el nico elemento de la Revolucin, s el ms
caracterizado, el que lleve la iniciativa de los acontecimientos, y el que los
canalice en su propio provecho. Con ello, la Revolucin pierde un poco su terico
planteamiento de lucha de clases, y adquiere unos matices un poco ms sutiles.
Se trata, en muchos casos, del afn de unos hombres que ya han alcanzado la
preeminencia de hecho, por conquistarla de derecho. Cuando Sieys afirma el
tiers tat lo es todo, no est pensando en los jornaleros o en los apacibles
oficiales de los gremios, aunque su alegato parezca estar revestido de un cierto
sentido social. El Tercer Estado lo es todo, porque posee la riqueza, la
inteligencia, la capacidad, en sus manos estn las ideas dominantes, las
iniciativas frtiles, hasta las modas y las corrientes de los tiempos. Y sin
embargo, aunque el Tercer Estado (lo que Sieys est pensando como Tercer
Estado, esto es la burguesa prspera e intelectual) lo es todo, jurdicamente no
le es admitida su superioridad moral, esa preeminencia que ya tiene virtualmente
conquistada con el mrito y la iniciativa. La Revolucin buscar, por tanto,
hermanar de forma ms realista la teora con la prctica, y conceder el trato de
clase superior no al Estado Llano, sino a una parte del mismo, la ms preparada
para asumir el relevo de las antiguas clases privilegiadas. La Revolucin, al fin y
al cabo, sealar, con el encumbramiento de slo una parte una minora del
Tercer Estado, la desmembracin de ste, y dejar abiertas las puertas cuando
llegue el momento, a una nueva revolucin del Cuarto Estado.
4. La Revolucin
Teora de la Revolucin

El concepto de Revolucin, como forma de paso del Antiguo al Nuevo Rgimen,

tambin ha sido teorizado por los historiadores de la Cultura, y ha alcanzado bajo
aquella escuela su ms completo significado. Sin embargo, desde mucho antes se
viene escribiendo con mayscula la palabra Revolucin, referida a la poca
histrica y al conjunto de hechos que en este tomo vamos a estudiar. La
importancia del fenmeno, el prestigio de los sistemas polticos a que dio lugar, y
una especie de particular glorificacin de que ha sido objeto, hacen que la
Revolucin por antonomasia, aqulla que no necesita de ningn especial
apelativo, sea la francesa, y, por extensin aqullas que la acompaaron en el
tiempo, o derivaron de ella, para dar lugar a los regmenes liberales del siglo XIX.
Por otra parte, la sugestin que ofrecen en el terreno de la Historia los hechos
revolucionarios, su dramatismo, su capacidad para decidir el sentido de grandes
pocas, y hasta si se quiere una cierta susceptibilidad de encasillamiento y
clasificacin de su fenomenologa, han hecho que el acontecimiento histrico
revolucin haya sido objeto de una cantidad sorprendente de estudios, anlisis
y ensayos. Tenemos una filosofa de la revolucin, una sociologa de la
revolucin, una anatoma de la revolucin, una historia natural de la
revolucin, y hasta ttulos que recuerdan a pequeos manuales caseros, como
comment naissent les rvolutions. Esta copiossima bibliografa sobre el fenmeno
revolucionario nos permite un anlisis ms completo, y una ms profunda
comprensin del fondo de los hechos; tambin se presta, por supuesto, a la
formulacin de tesis deterministas, a fciles ensayismos, y a excesivas
generalizaciones, que pueden ofuscarnos a la hora de encontrar la caracterologa
de cada revolucin en particular.
Revolucin, como ha hecho ver uno de sus analistas ms sagaces y comentados,
Crane Brinton, es una palabra de significado mltiple, que puede emplearse, casi
sin que nos demos cuenta, con sentidos muy diversos: la gran revolucin
francesa, la revolucin americana, la revolucin industrial, una revolucin en
Honduras, una revolucin social, una revolucin en nuestro pensamiento, en el
vestido femenino, o en la industria del automvil.... En los casos que menciona
Brinton que no son ms que una parte relativamente reducida de los que podran
citarse podemos distinguir con facilidad dos tipos de revoluciones: aqullas que
transforman de modo sbito una legalidad por otra (que es lo que ms
propiamente solemos entender por revolucin), y aqullas que suponen un gran
cambio en determinadas formas de la vida humana. Sin embargo, la distincin
no est tan clara como parece en muchos casos. Toda gran revolucin poltica o
social va acompaada de importantes cambios en las formas de vida, en las
costumbres y hasta en las modas. Al mismo tiempo, una rpida y drstica
transformacin en las mentalidades, en los comportamientos o en el estilo de la
gente, conlleva tarde o temprano, por medios violentos o sin ellos, no menos
importantes transformaciones en los regmenes polticos o en las formas
organizadas de convivencia pblica.
Forster y Greene, al parafrasear el concepto de revolucin expresado por
Kamenka, ven en ella, ante todo, la imposicin drstica y profunda de un cambio
brusco, un fenmeno de grandes proporciones capaz de separar sin lugar a dudas

un antes y un despus: en esto se distingue justamente la revolucin de la

evolucin, que no tiene lmites definidos, y no tiene por qu resultar drstica. La
revolucin viene a ser as un vuelco radical y trascendental. La idea de
violencia parece que no queda indispensablemente unida a la idea de
revolucin; s lo de algo drstico y contundente. Y tambin a la de interrupcin
o quiebro. Vicns Vives ha dado quiz la definicin ms breve que se ha hecho
del proceso revolucionario: ruptura del equilibrio histrico. Como una
interrupcin drstica lo ve Sigmund Neumann. Lo drstico vemos que la
palabra se repite sustituye con ventaja a lo violento. Y quiz, para que el
dramatismo del quiebro adquiera todo su significado, hay que asociar a la idea de
revolucin (tal como solemos entenderla en la historia) un tinte de ilegalidad, o
si se quiere de enfrentamiento de alguien con la legalidad, para sustituirla por
otra. As lo ve justamente J. B. Duroselle, cuando observa en la revolucin una
tentativa para sustituir el poder establecido por otro poder, mediante la
utilizacin de medio ilegales. Estos medios contina el citado autor
implican, generalmente, la violencia, pero podemos hallar casos extremos en que
no es necesario ejercerla. Lo que constituye el elemento esencial de la
revolucin es la ilegalidad. Sin duda es esta idea la que mejor puede separarnos
el concepto de revolucin en su sentido ms amplio (el de grandes cambios o
innovaciones), del que corresponde a su sentido ms estricto, y que necesitamos
precisar aqu, esto es, el de subversin de un orden establecido. Tal subversin se
hace casi siempre por medios violentos; pero no es la violencia una nota
absolutamente necesaria: lo es en cambio la ilegalidad. No hace falta recordar
aqu que ilegalidad no debe confundirse con ilicitud. Lo que hace la revolucin es
oponerse a una forma determinada de ordenamiento legal, y tratar de sustituirlo,
mediante una accin desde fuera de aqul, por otro ordenamiento legal, ms
justo o menos justo, segn los casos, que el anterior. Este choque entre dos
legalidades posibles la virtual, que tratan de imponer los revolucionarios, y la
vigente antes de la revolucin es la consecuencia de una previa situacin de
guerra interna, para utilizar la terminologa propuesta por Eckstein, y aceptada
por Stone y otros.
Guerra interna es una situacin de radical no entendimiento entre dos grupos
miembros de una comunidad. La forma ms aguda de la guerra interna es,
naturalmente, la guerra civil, pero una no conduce necesariamente a la otra. En
el curso de la historia nos encontramos con situaciones de radical no
entendimiento, de oposiciones cerradas, que pueden durar generaciones
enteras, sin llegar a una ruptura abierta de hostilidades. Ahora bien, y esto es lo
interesante para nosotros: para que se produzca una revolucin es necesaria una
previa situacin de guerra interna. Hace falta una ideologa opuesta a la ideologa
oficial, un grupo de personas absolutamente disconformes con el sistema de
gobierno existente, o con la forma de ejercerlo, un deseo consciente de derribar
al poder establecido, y de sustituirlo por otro ms acorde con las propias
aspiraciones. Una revolucin ha escrito J. Godechot no es un rayo que
descarga en una tarde serena. Precisa de la formacin de una tormenta, del
agolpamiento progresivo de nubes amenazadoras, que, por as decirlo, se ven

venir. Ha de existir una situacin previa en que la revolucin sea un hecho

previsible, o por lo menos posible.
Origen de los fenmenos revolucionarios
Crane Brinton ha estudiado con cierto detalle esos signos preliminares. Uno de
los ms caractersticos es la desercin de los intelectuales. Las revoluciones
suelen comenzar, antes de por otro costado cualquiera, por las ideas. Una
corriente de criticismo enarbolada por un grupo de pensadores, a la cual se van
sumando ms y ms tericos, puede ser un signo bastante visible de que se
aproxima una revolucin, si no se ponen los medios para evitar o encauzar el
cambio. Como resultado de esta desercin de los intelectuales, surge un cuerpo
de doctrina, cada vez ms estructurado y completo, que contempla todo lo que
tiene que hacer la revolucin y lo que hay que hacer al da siguiente de su
triunfo mucho antes de que estalle realmente, y, ms aun, mucho antes de que
empiece siquiera a organizarse. Las ideas comunes unen, sobre todo si junto a las
ideas comunes puede hablarse de una desgracia comn. Se forma una lite o un
grupo organizado, que trata de estructurar sus cuadros, formular un programa y
ganar adeptos; cuando esta fuerza, prevalida de sus ideas y de una dialctica
peculiar, comienza a actuar como tal pblica o clandestinamente, la guerra
interna es ya un hecho.
La guerra interna puede mantenerse larvada mucho tiempo, sin transformarse en
revolucin, o caso de que el antiguo rgimen logre resistir en guerra civil. Los
descontentos, antes de lanzarse a la accin, han de contar con un mnimo de
probabilidades de xito. Una de sus mayores necesidades es la de una fuerza
armada o la de un considerable apoyo popular (cualquiera de estas dos ayudas
puede suplir a la otra, aunque es deseable el concurso de las dos). Por ello, es
frecuente que los revolucionarios esperan una coyuntura favorable, o una
situacin de descontento contra el equipo gobernante; descontento que puede
estar provocado por motivos muy diversos a aqullos que mueven a los
revolucionarios autnticos. Stone ha distinguido hasta tres niveles sucesivos de
motivos ocasionales para el estallido de una revolucin: las precondiciones, los
precipitantes y los disparadores. El esquema es, muy probablemente,
artificioso. Todo intento de encorsetar la libre fluencia de la Historia mediante
patrones rgidos est a la larga condenado al fracaso. Pero no deja de tener una
porcin muy considerable de lgica: cualquier revolucin estalla ms fcilmente
bajo condiciones favorables: motivos reales de descontento, injusticias
flagrantes, estructuras que se han quedado anticuadas y reclaman reformas. Una
nueva filosofa de la vida puede intentar el asalto al poder en cualquier
momento; pero si las precondiciones ayudan, es ms probable que lo haga; y
an ms: esas mismas precondiciones pueden fomentar el surgimiento o
desarrollo de esa filosofa. Luego, hay o puede haber precipitantes que den de
pronto al cuerpo de doctrina potencialmente revolucionario una inmensa fuerza
moral: una crisis econmica, una derrota militar, un escandaloso fallo de los
gobernantes. Tampoco parece necesario admitir que sin precipitantes no puede
haber revolucin; pero est perfectamente claro que con ellos, la revolucin
(aunque impulsada por ideas o ansias previas) cobra nuevas alas, y puede
decidirse, precisamente entonces, a actuar, y tiene ms probabilidades de salir

adelante. En un ltimo plano, la cuestin de los disparadores el detonante

concreto que pone en marcha el movimiento revolucionario est ntimamente
relacionado con una de las cuestiones ms debatidas de la teora de la
revolucin: espontaneidad o planeamiento? Qu es lo que hace que la gente se
lance a la calle, que los ciudadanos se armen, que una masa ms o menos
compacta de seres humanos comience, en un momento muy concreto, a actuar?
En este punto, siguen enfrentadas la thse de circonstance y la thse du complot.
Ernest Labrousse distingue entre revoluciones endgenas y exgenas, y cada
una de ellas puede ser, a su vez, espontnea o planeada, aunque a Labrousse
todas las grandes revoluciones francesas le parecen espontneas. Para Augustn
Cochin, por el contrario, la espontaneidad colectiva no existe. El pueblo
expresin ambigua, que en pocas revolucionarias adolece de ms ambigedad
que nunca no se levanta como un conjunto si alguien no le dirige. La cuestin en
el fondo, corresponde ms al mbito de la Sociologa que al de la Historia. Y lo
que puede deducirse de la Historia es que ambas tesis en cierto modo se
complementan. Es muy difcil, por no decir imposible, encontrar una revolucin
propiamente dicha que no cuente con una planificacin previa, y un equipo de
iniciados, o bien de iniciadores, conscientes desde el primer momento de que
estn haciendo algo en comn. Pero tambin parece claro que, en muchos casos,
quienes responden al llamamiento de estos iniciado no estaban comprometidos
previamente en el complot, ni tenan siquiera conocimiento del mismo: siguen
el golpe espontneamente. Debido precisamente a esa adicin de elementos
espontneos, que constituyen por lo general la masa o carne de can del
golpe, el movimiento deriva muchas veces por cauces distintos de los que haban
proyectado sus impulsores.
Las etapas del proceso revolucionario
Los especialistas suelen distinguir tambin varias etapas en el curso de un proceso
revolucionario: el golpe propiamente dicho, la cada del viejo sistema, el
gobierno de los moderados, la luna de miel, la revolucin exaltada o
sobrerrevolucin, el gobierno de los exaltados, el terror, la reaccin
termidoriana... Ello implica de nuevo una forma de determinismo, o por lo menos
de intento de cuadricular al servicio de leyes o constantes la infinita variedad
de la Historia; en tal sentido, cualquier esquema, aunque no sea concebido a
priori y pretenda ser resultado de una operacin inductiva, basada en la similitud
de los hechos de una serie de revoluciones distintas, debe ser acogido con cierta
desconfianza; mxime que lo que hacen la mayor parte de los autores es tomar
como modelo la Gran Revolucin Francesa, y buscar, en otros ejemplos histricos,
situaciones similares a las que en aqulla se registran. Tales situaciones se
encuentran siempre o casi siempre; de lo cual se desprende que todas las
revoluciones se parecen entre s, y presencian en su decurso procesos muy
parecidos. Es probable que, con el mismo mtodo, pudieran encontrarse en cada
revolucin elementos distintos, e incluso de naturaleza contradictoria con la de
otros fenmenos revolucionarios anteriores o posteriores; de lo cual podra
deducirse, con el mismo fundamento que antes, que todas las revoluciones son

distintas, y no se las puede encerrar en un esquema nico. Es probable tambin

que esta conclusin sea tan incierta como la anterior.
No debemos escandalizarnos ante el prurito de ciertos historiadores por encontrar
similaridades. Parece aceptable que, si admitimos la unidad de la naturaleza
humana, la Historia nos muestre una y otra vez una serie de rasgos comunes, de
parecidos de familia que nos permiten reconocernos a nosotros y a nuestros
problemas en multitud de momentos del pasado. La Historia nunca es idntica
en sentido estricto, no se repite jams, pero siempre esanloga, y nos permite
encontrar un nmero sorprendente de situaciones parecidas. En este supuesto, no
es extrao que en un fenmeno en que las virtudes y las debilidades humanas se
muestran de una forma tan primaria y descarnada como es el caso de las
revoluciones, sea fcil encontrar similaridades. Y probablemente estas
similaridades resultan aleccionadoras, porque nos muestran algunos de los
caracteres ms fundamentales de las proclividades humanas. Ello, sin embargo,
no nos autoriza a dar por supuesto que tales hechos similares tienen que
registrarse necesariamente en todos los procesos revolucionarios, incluso en los
que estn por venir.
Dos hechos que parecen ser muy frecuentes en las revoluciones, o por lo menos
en las revoluciones importantes, son: primero, que los hechos llegan mucho ms
lejos que lo previsto por quienes organizan o dirigen inicialmente el movimiento;
el proceso se complica y se radicaliza, el programa de los primeros momentos se
revela insuficiente, se cometen ms abusos y violencias, o hay que soportar por
un tiempo ms extorsiones o ms crmenes que los que se achacaban al rgimen
cado, y muchos ciudadanos se sienten con motivos para pensar que existe en lo
que est ocurriendo una gigantesca contradiccin. Segundo, que una revolucin,
por radical que pretenda ser, y aunque crea haberlo cambiado todo, no supone
una ruptura total de la continuidad histrica. Ciertos rasgos del antiguo sistema
o rasgos heredados, cuando menos subsisten a pesar de todo, y la situacin final,
una vez que se alcanza un estado de normalidad, ve aflorar, con golpe
termidoriano o sin l, muchos de aquellos rasgos antiguos, que conviven
pacficamente con la nueva fisonoma general que ha venido a consagrar el
cambio revolucionario. Estos dos hechos que acabamos de enunciar la
inevitabilidad de la radicalizacin y el reafloramiento final de elementos del
Antiguo Rgimen no son contradictorios. Al contrario, la exageracin del prurito
revolucionario, al llegar mucho ms all de lo razonablemente esperable y
deseable, da fuerza moral a una pendulacin de sentido contrario, que, sin
necesidad de una vuelta atrs en sentido estricto (la cual puede existir tambin,
naturalmente), amnista a una serie de aspectos del Antiguo Rgimen, que
ahora, bien mirados, no resultan tan abominables como parecan en la vorgine
del desbordamiento revolucionario.
La Revolucin como pared de tiempo
Por lo dems, no es ste el momento de ponernos a desarrollar el siempre
sugestivo, pero resbaladizo tema de la filosofa de la revolucin, sino de
sealar los aspectos ms caractersticos de aqullas que nos disponemos a

estudiar en este volumen. En este sentido, habremos de destacar el papel de las

revoluciones (la norteamericana, la francesa, las europeas, las iberoamericanas)
como forma de ruptura del Antiguo Rgimen y como proceso acelerado o
pared de tiempo que conduce a otra realidad histrica, que llamaremos Nuevo
Rgimen. Cuando las hayamos recorrido todas estaremos en mejores condiciones
para contemplarlas como un proceso nico, como una Revolucin que puede y
suele escribirse con maysculas. No se trata de aceptar aqu en sus trminos
estrictos la tesis de la Revolucin occidental o Revolucin atlntica, que
defienden R. Palmer y J. Godechot, y que ha encontrado en los ltimos aos
algunos contradictores; sino de plantear la cuestin en trminos mucho ms
sencillos; puede hablarse de Revolucin como un todo (al referirnos a las
europeas y americanas de fines del siglo XVIII y comienzos del XIX) en el sentido
de que derriban al Antiguo Rgimen y erigen el Nuevo Rgimen.
Y ahora, bajo este planteamiento general, es cuando podemos reconocer que la
Revolucin no tiene por qu ser una subversin sangrienta de fuerzas lanzadas
fieramente a la calle. Lo importante no es la revuelta en s, sino el paso del
Antiguo al Nuevo Rgimen mediante un proceso acelerado. As es como podemos
considerar las formas tan diversas de manifestarse la Revolucin. En unos casos, y
el ejemplo por excelencia es el de Francia, conviene perfectamente con la idea
de Revolucin que nos habamos formado. En otros, se trata, como en la
Amrica sajona o ibrica, de un proceso de emancipacin que se acompaa al
paso por un cambio constitucional mediante el cual se consagra el trnsito del
Antiguo al Nuevo Rgimen. La Revolucin puede verificarse tambin mediante la
implantacin de un nuevo sistema por un proceso contrario a la emancipacin,
como es la conquista de un pas por otro pas ya revolucionario: son los casos, por
ejemplo, de los Pases Bajos o Italia. Tambin puede haber revoluciones internas,
pero incruentas, como las de Portugal o Espaa, donde es una asamblea
extraordinaria, en nuestro caso las Cortes de Cdiz, la que implanta una serie de
reformas tan profundas, al menos sobre el papel, como las francesas, pero sin
derramar una gota de sangre, ni una lgrima siquiera, como se gloriaba el poeta
Quintana en sus cartas a lord Holland. El resultado es el mismo de todas formas.
Hasta el punto de que dondequiera que nos encontramos con un sistema tipo
Nuevo Rgimen podemos decir que por all ha pasado, de una manera u otra, la
Revolucin.
Slo tenemos un caso anmalo, en donde el esquema no resulta fcilmente
aplicable: y es el de la Gran Bretaa, justamente donde la poltica es el arte de
hacer reformas para evitar revoluciones. En Gran Bretaa no encontramos una
revolucin propiamente dicha, a no ser que consideremos como tal el conjunto de
las dos insurrecciones insulares de 1640-1688; pero esos ejemplos quedan
demasiado adelantados en el tiempo, y de ellos no resulta una situacin
arquetpica de Nuevo Rgimen, aunque s una especie de avance de l.
Podramos decir que el sistema ingls de mediados del siglo XVIII es, an con
determinadas caractersticas muypeculiares, ms afn al concepto de Antiguo que
de Nuevo Rgimen; por el contrario, el de mediados del XIX es, con especiales
particularidades tambin, ms afn al Nuevo Rgimen que al Antiguo. Pero en
ningn momento encontramos un grave trauma, un cambio brusco o drstico, un

proceso acelerado. No ha habido Revolucin, ha habido evolucin. Y basta esa

evolucin para llegar a resultados muy similares a los del resto de Europa
occidental. Gran Bretaa merecer un trato especial; pero no va a alterar
sustancialmente el plan de nuestro estudio. No es ms que la excepcin que
confirma la regla de la existencia generalizada de la Revolucin.
5. El Nuevo Rgimen
Caracteres
Si examinamos la naturaleza de los sistemas salidos del turbin revolucionario
sea cual haya sido en cada caso el tipo de revolucin operada nos encontramos
en todas partes con resultados muy parecidos. Estos resultados pueden analizarse
simplistamente de forma esquemtica, de modo parecido al que hemos utilizado
para analizar las caractersticas ms salientes del Antiguo Rgimen. Quiz no est
de ms adelantar que en determinados aspectos, tambin en el Nuevo Rgimen se
registran considerables diferencias y hasta contradicciones, entre teora y
prctica.
En lo ideolgico
Desde el punto de vida ideolgico, quiz el rasgo ms definitorio del espritu del
Nuevo Rgimen sea el pluralismo. Ahora los hombres no slo pueden pensar de
forma diversa o encontrada, sino que la filosofa de los nuevos tiempos admite y
hasta casi aconseja que as lo hagan. El pluralismo es la ms clara garanta de que
existe libertad de pensamiento. Y esta libertad, puesto que constituye uno de los
ms elementales derechos del hombre, debe ser respetada. La filosofa del
Antiguo Rgimen reconoca una verdad nica e invariable, y con ella un bien y
una justicia. Lo que se apartara de esa verdad tena que ser falso
necesariamente, y por ende, aceptar la falsedad, practicarla o propalarla era un
acto injusto y perverso, de modo que quien tal haca deba ser castigado como un
malhechor. La filosofa del Nuevo Rgimen no niega que exista una verdad
absoluta, y que por tanto lo que se aparte de esa verdad debe ser mentira; pero,
a la vista de las divergencias entre los seres humanos, prefiere inhibirse de la
cuestin, dejarla de lado. Todo lo absoluto tiene ahora mala prensa. Se admite
la validez de aquellos postulados que puede constatar la razn humana (que por
algo la Revolucin es hija del racionalismo a ultranza); ahora bien: como el
humano razonamiento puede llegar, y de hecho llega, a conclusiones distintas y
hasta contrapuestas, y no siempre de la discusin sale la luz, slo caben tres
soluciones: admitir una de estas conclusiones y excluir por la fuerza todas las
dems; llevar la dialctica de la contraposicin a un estado de disputa constante,
en una actitud de mutuo no reconocimiento; o dar carta de legitimidad a todas
las opciones razonadas (prescindiendo de que objetivamente sean ciertas o no),
arbitrando unas reglas del juego, para que, sin dejar de contraponerse, puedan
subsistir tanto unas como otras, mediante el mutuo respeto. La primera solucin
significara el absolutismo, la segunda la anarqua, la tercera el liberalismo. Esta
ltima es la aceptada por la filosofa del Nuevo Rgimen.
Podramos as relacionar en sentido amplio el espritu informante del Antiguo
Rgimen con algo esencial, absoluto, inmutable, basado en unos cimientos
ciclpeos e incontrastables; incontrastables, entre otros motivos, porque est

prohibido contrastarlos. Por el contrario, el espritu informante del Nuevo

Rgimen se nos sugiere relacionado con lo existencial, con lo relativo,
contingente y variable. Sustituye la seguridad por la libertad, y trata de
compensar o de salir ganando una cosa a costa de la otra.
La falta de una verdad absoluta, igualmente vlida para todos, puede dar lugar a
situaciones de angustia, o de perpleja incertidumbre; por lo mismo, a actitudes
de bsqueda. Realmente, el Nuevo Rgimen vive la Historia buscando. El sistema
ensayado hoy se revela insuficiente maana; lo que pareci un da idea salvadora
acaba siendo desechada en aras de otra solucin ms atractiva que se presenta en
cualquier momento; el orden implantado por una revolucin es sustituido al cabo
de cierto tiempo por el que postula otra revolucin, que encuentra para
imponerlo argumentos por lo menos tan convincentes aunque, por esencia,
siempre discutibles que los esgrimidos por la revolucin anterior. La historia del
Nuevo Rgimen es as y tiene que ser una historia de bsquedas, de tanteos, de
acercamientos relativos a la verdad, que nunca, por definicin, pueden tocar, ni
con la punta de los dedos, lo absoluto.
El Nuevo rgimen es tambin, por naturaleza, la coexistencia de opiniones
diversas, y en ocasiones encontradas. Las frmulas para arbitrar entre ellas un
equilibrio un equilibrio dinmico: nunca puede ser esttico son variadas, y su
xito es, segn los casos, muy desigual. Supuesto que tambin por definicin
no pueden ser frmulas absolutas e intangibles, cuando una opcin determinada
siente motivos para rechazarlas, y lo hace, quedan rotas las reglas del juego, y la
dialctica de las oposiciones sale de sus cauces auto-aceptados, hasta provocar
desbordamientos, o choques sin arbitraje. La revolucin se hace as protagonista
habitual de muchas coyunturas histricas. No es ya la Revolucin con mayscula,
el gran vuelco que derrib al Antiguo Rgimen, sino una serie ms o menos
frecuente de revoluciones con minscula, que sustituyen unas formas de entender
el Nuevo Rgimen por otras distintas. La Revolucin, al derribar un orden
sagrado, absoluto e intangible, y al no sustituirlo porque hacerlo hubiera sido
una contradiccin por otro orden de naturaleza similar, hizo posibles en
adelante, hasta prcticamente obvias, nuevas revoluciones.
Es cierto que no faltaron intentos de sacralizar el Nuevo Rgimen. La Soberana
Nacional y los Derechos del hombre se consideraron desde el primer momento
principios intocables, e incluso ilegislables, es decir, de tal modo por encima
de la legislacin positiva, que lo nico que puede hacer la ley es simplemente
reconocerlos, no proclamarlos: por la misma razn por la que no se puede legislar
que dos y dos son cuatro. Quiz el intento ms completo por anclar el Nuevo
Rgimen sea el prurito constitucional. La Constitucin ideada ya por los
patriotas norteamericanos y consagrada por los franceses en 1791 es la ley de
leyes, la norma inalterable que recoge los ms eminentes principios de la nueva
forma de concebir la cosa pblica. Ante el libro de la Constitucin hay que
prestar juramento, se la hace desfilar por las calles entre hachas encendidas, y a
su paso los ciudadanos han de doblar la rodilla. Hasta tal punto se convirti la
Constitucin en norma cuasi-absoluta, que en el lenguaje pblico del Nuevo

Rgimen se hizo frecuente, a la hora de valorar un asunto, discutir, no sobre si

era bueno o malo, conveniente o inconveniente, sino si era constitucional o
anticonstitucional.
Con todo, estos intentos de anclaje no resultaron lo suficientemente slidos. Los
dogmas tericos, como la soberana popular o los derechos humanos, fueron
aceptados por todos, pero constituan principios demasiado etreos para fijar
normas concretas de convivencia. Diversos grupos humanos pueden considerar
que acatan cada uno por su parte estos principios, y, sin embargo, considerarse
incompatibles entre s. En cuanto a los textos constitucionales, s son mucho ms
normativos, y aplicables a los hechos reales de la vida, pero resultan ser la obra
de un grupo determinado los miembros de la asamblea constituyente, con el
que pueden no estar de acuerdo otros grupos. Si en el momento de elaborarse
una Constitucin sta es, en teora al menos, fruto de una voluntad mayoritaria,
pasado un tiempo, muchas voluntades individuales pueden desertar del primitivo
acuerdo, o pueden surgir a la vida pblica nuevas generaciones de voluntades
desacordes. Con la misma garanta del respaldo popular que permiti a unos
hombres elaborar una Constitucin, pueden otros hombres, pasado mucho o poco
tiempo, elaborar una Constitucin nueva. De hecho, la inmensa mayora de los
pases que han vivido histricamente el Nuevo Rgimen, han tenido varias o
muchas Constituciones, con frecuencia contradictorias entre s.
Por debajo del abigarrado panorama de revoluciones secundarias, golpes de
Estado, regmenes provisionales, repblicas federales o unitarias, partidos que
nacen, se desarrollan y mueren, late el espritu comn que informa la razn de
ser del Nuevo Rgimen, aunque su faz externa sea cambiante, en busca de un
sistema capaz de ser admitido por todos, y de una verdad indiscutible, que, tarde
o temprano, acabar siendo discutida.
En lo poltico
En lo poltico, es nota esencial del Nuevo Rgimen el demo-liberalismo, o, si se
quiere, primero el liberalismo, y luego, en una etapa polticamente ms
desarrollada, la democracia. La confusin entre liberalismo y democracia hasta
el punto de hacer admisible la ya citada palabra comn, demoliberalismo es
relativamente fcil, y con frecuencia se incurre en ella en el lenguaje ordinario.
Tanto el liberalismo como la democracia se fundan en la separacin de poderes,
el constitucionalismo, el reconocimiento de derechos ciudadanos, el
parlamentarismo y la existencia organizada de partidos polticos. El liberalismo,
sin embargo, restringe hasta cierto punto los criterios de aplicabilidad de la
soberana del pueblo, es ms elitista, suele contemplar el sufragio censitario y
otra forma de voto limitado, estima que no todos los sujetos estn igualmente
capacitados para asumir las responsabilidades de la cosa pblica, y por
consiguiente tiende a dividir la sociedad en dos grandes grupos: los ciudadanos
activos, sujetos de derechos civiles y polticos, y los ciudadanos pasivos, sujetos
de derechos civiles solamente. La democracia, en cambio, no hace distingos, y
mide por un igual los derechos y deberes de todos los ciudadanos; su principio
bsico es el sufragio universal. Conviene recordar que hasta la segunda mitad del
siglo XIX, liberalismo y democracia no slo eran formas polticas distintas, sino

que se consideraban contrapuestas. Para los liberales, la palabra demcrata

era un insulto, y vena a significar poco menos que hoy demagogo: partidario de
que el cuerpo social sea gobernado por los pies. Esta concepcin responde a una
mentalidad que halla sus formas ms cabales de manifestacin en la poca
romntica, e informa el espritu poltico que hemos de estudiar en el tomo XII. La
democracia se convertir en el eje poltico de la poca histrica que comienza a
estudiarse en el tomo XIII de esta misma coleccin.
Los caracteres esenciales del liberalismo quedan ya en parte esbozados. Pero
hemos de tener en cuenta que el liberalismo histrico no excluye la monarqua.
Ya sea porque no contradice sus principios, porque posee una fuerza de
perduracin capaz de atravesar las fronteras entre los estados, o porque el
espritu selectivo del rgimen liberal ve en ella un smbolo imprescindible de
preeminencia y arbitraje, la monarqua no slo es tolerada, sino defendida por los
tratadistas polticos. En 1793 parecan incompatibles Nuevo Rgimen y Monarqua;
en 1830 se consideraron mutuamente necesarios. Todava en 1860, cuando
empieza a abrirse camino la democracia, en toda Europa no exista ms que una
repblica: Suiza. Paradjicamente, menos que en el Antiguo Rgimen, en que
haban sido republicanas tambin Gnova, Venecia y Holanda (y por breve tiempo
Inglaterra). Con todo, la democracia hara debilitarse posteriormente el espritu
monrquico en Europa, aunque las repblicas no seran mayora hasta despus de
la Primera Guerra Mundial. Por el contrario, en Amrica, el sistema republicano
se identifica desde el primer momento con el Nuevo Rgimen, y se muestra
compatible tanto con estructuras polticas de corte liberal como con la plena
democracia.
La esencia del liberalismo, ha precisado Snchez Agesta, es la divisin de
poderes. Otras formas fundamentales de Nuevo Rgimen son, al menos
momentneamente, prescindibles; la separacin de poderes no. Derivando, como
a su tiempo se ver, del pensamiento de Locke y Montesquieu, el liberalismo
contempla tres formas de potestad independientes entre s: la que elabora las
leyes (poder legislativo), la que las hace cumplir (poder ejecutivo), y la que
determina si se han cumplido o no (poder judicial). El poder legislativo
corresponde a la asamblea electiva y deliberante, el ejecutivo al Jefe del Estado
y sus ministros, y el judicial a una magistratura libre y no extorsionable por los
otros dos poderes. El hecho de que los tres sean en principio independientes no
implica que no exista una forma de interdependencia mutua que, con la menor
cantidad posible de sumisin, establezca sus recprocas relaciones. As, la
asamblea que asume el poder legislativo es, en muchos casos convocada y
disuelta por el Rey o los gobiernos, es decir, por el poder ejecutivo: si bien ste
suele quedar obligado a verificar nuevas elecciones dentro de un plazo dado. Las
leyes son elaboradas por el poder legislativo, pero no siempre puede ste
promulgarlas: por lo general, es preciso el refrendo del Rey o Jefe del Estado.
Este refrendo puede ser automtico, es decir, obligatorio, con lo que el Jefe del
Estado promulga las leyes sin o contra su voluntad; o bien, en otros casos, el voto
suspensivo o derecho de veto le permite ser un autntico filtro de las leyes, que
deja muy disminuida la potestad legislativa de la asamblea. En este punto se
concentran los ms abruptos escollos del principio de separacin de poderes, que

las distintas Constituciones procuran solventar del mejor modo posible, buscando
frmulas intermedias, ms o menos capaces de salvaguardar la independencia de
las dos potestades. Es de notar que an en los casos en que el poder ejecutivo ha
de aceptar sin reservar las imposiciones del legislativo, cuenta con una vlvula de
escape, el decreto, que en principio no es ms que una explicitacin de alguna
ley ya preexistente, pero que en la prctica permite una cierta holgura de
interpretaciones, y hace posible una labor de gobierno efectivo. Esta labor de
Gobierno corresponde normalmente a los ministros, no al monarca. En el Nuevo
Rgimen, el Rey, aceptando la frmula inglesa, reina pero no gobierna; si bien su
influjo directo o indirecto en la marcha de la poltica no es casi nunca
despreciable.
Otros ingredientes prcticamente imprescindibles del orden poltico son la
Constitucin y los partidos. La Constitucin es, como queda dicho, un intento de
simbolizar la nueva forma de soberana en un monumento paradigmtico e
inatacable. Suele contemplar la naturaleza del gobierno, la relacin de poderes y
su mecanismo, los derechos y deberes de los ciudadanos: y da pie, con mayor o
menor holgura, segn los casos, a una serie de leyes orgnicas complementarias.
Hay constituciones abiertas y cerradas, rgidas y flexibles: cada cual tiene sus
ventajas y sus defectos funcionales, y de ellos depende tambin de la coyuntura
poltica la duracin de su vida. La Constitucin, aunque se elabora para
siempre, es por lo general perecedera. Pero el sistema constitucional no perece
por ello. Apenas cada una Constitucin, quienes la han derribado se apresuran a
elaborar otra nueva.
Si la Constitucin es la forma ms estentrea de la realidad poltica del Nuevo
Rgimen hasta el punto de que en el siglo XIX se identifican oficialmente sistema
liberal y sistema constitucional, el partido poltico no est, por lo general,
contemplado en ninguna Constitucin, ninguna ley orgnica, ni siquiera en
ninguna ley ordinaria. Parece como si los legisladores se hubiesen olvidado de la
inherencia del partido poltico al Nuevo Rgimen. Porque efectivamente, este
tipo de organismos prolifera en los estado liberales ms tarde tambin en los
democrticos como un elemento necesario e insustituible del sistema. Es curioso
pensar que el partido no est previsto en principio por la Revolucin, como no lo
est la oposicin. No parece, en los estadios iniciales, que deba haber ms
partido que el partido revolucionario, o partido liberal, que engloba a todos los
individuos que desean el Nuevo Rgimen; como no se concibe otra oposicin que
la oposicin al rgimen mismo. Pero el pluralismo que deriva de la propia
esencia de la libertad de pensar y manifestar cada cual su propia opinin, genera
la propensin, casi biolgica, a la agrupacin de aqullos que piensan de igual o
de forma suficientemente parecida. O bien de aqullos que tienen intereses
comunes y persiguen un mismo objetivo. As, la Revolucin, basada en principio
en la voluntad general, tiene que admitir la existencia de una serie de
voluntades particulares, que conciben de forma distinta qu es lo que debe ser y
lo que debe hacer la propia Revolucin. Y como nadie representa la voluntad
general, han de gobernar aqul o aqullos que representen cuando menos la
voluntad mayoritaria, en tanto que las voluntades minoritarias se oponen, no a la

Revolucin en s, sino a la forma en que la entiende el grupo de revolucionarios

que ostenta el poder. Sin embargo, este planteamiento, que ya se hizo patente
en todas partes muy poco despus del advenimiento del Nuevo Rgimen, no se
consagra orgnicamente hasta bastante despus: en casi todas partes, a raz de la
segunda oleada revolucionaria, en 1830. A su tiempo, examinaremos esta
cuestin.
En lo institucional
Desde el punto de vista institucional, la Revolucin arremeti derecha contra la
abigarrada y muchas veces inconexa estructura administrativa del Antiguo
Rgimen. Uno de los mayores pruritos de los revolucionarios a veces, tambin
uno de los ms visibles argumentos dialcticos fue el de ordenar lo desordenado.
Dos criterios les guiaron en este punto, principalmente: racionalizacin y
centralizacin. Es lgico que el fermento racionalista que late en el fenmeno
revolucionario buscase en todas partes sustituir el por lo menos aparente caos por
un verdadero organigrama. Los organismos se crean o se reforman conforme a un
plan lgico y ordenado. Cada funcin pblica tendr su razn de ser, y su utilidad
probada. Se acaba con la diversidad de fueros, y todo el pas que ahora se llama
nacin, marcha, se organiza y obedece de acuerdo con una normativa uniforme.
Hay una administracin igual, una justicia igual, unas comunes obligaciones
pblicas, un mismo tipo de impuestos para todo el pas, y hasta un sistema de
monedas, de pesas y medidas no slo racionalizado, sino igualmente vlido en
todas partes. Las circunscripciones territoriales quedan igualmente
racionalizadas: no valen las antiguas (intendencias, reinos, seoros), y se
sustituyen por otras mucho ms iguales entre s, muy claramente dibujadas sobre
el mapa, y que se llaman departamentos o provincias. Su creacin representa casi
siempre el triunfo de la geografa sobre la historia: se tienen ms en cuenta los
accidentes naturales, las corrientes de agua, las divisorias o las montaas, que las
tradiciones, los dialectos o el folklore: elementos que se consideran en cierto
modo vinculados al Antiguo Rgimen, y por consiguiente desechables. Las nuevas
divisiones se nos muestran mucho ms lgicas y racionales, pero en aquellos casos
en que no tienen suficientemente en cuenta las tradiciones, representan una
imposicin artificial, contra la que podr rebelarse un da el elemento humano,
en forma de movimientos de tipo regionalista: mxime que a la ereccin de
circunscripciones artificiales se une casi siempre su frrea dependencia, muy
racionalista y funcional tambin, al poder central.
No cabe duda de que una de las consecuencias ms importantes de este
gigantesco proceso de reestructuracin interior es el reforzamiento del poder del
Estado. Como ha hecho ver J. J. Chevalier, Leviathan, ese monstruo que
engorda un poco ms a cada bote que da el mundo, sale siempre favorecido de
las revoluciones, an en el caso de que stas se hayan hecho en nombre de la
libertad individual. La Revolucin pone as, tal vez sin buscarlo
intencionadamente, para bien o para mal, las bases del Gran Estado
contemporneo.
En lo social

Tericamente, la funcin del Nuevo Rgimen en lo social es negativa: hace

desaparecer los estamentos, los distingos, los privilegios. Todos los ciudadanos
nacen libres e iguales, es decir, lo son por naturaleza, y por lo tanto se
constituyen en sujetos de los mismos derechos y deberes. En teora, la Revolucin
es monoclasista, y no admite ms que un nico tipo de miembros de la sociedad,
los ciudadanos.
Sin embargo, un principio de distincin se hallaba ya impreso en las doctrinas
prerrevolucionarias. Para los pensadores del siglo XVIII (sobre todo Voltaire y
Montesquieu, pero tambin el mismo Rousseau), si bien todos los hombres son
libres e igualmente dignos, no todos tienen las mismas cualidades o idntica
capacidad. La idea del gobierno de las eminencias, aunque no cristaliza
oficialmente hasta el doctrinarismo liberal, se encuentra ya en germen en el
pensamiento prerrevolucionario. Y segn esta idea, es mejor para todos el
gobierno de los mejores que el gobierno de todos. La pronta divisin entre
ciudadanos activos y ciudadanos pasivos es la primera expresin pblica de ese
pensamiento. Los directores de la Revolucin tuvieron la habilidad de distinguir
entre derechos civiles y derechos polticos; as no menoscababan la esencial
igualdad de los individuos ante la ley, y se reservaba, en cambio, a los ciudadanos
ms capacitados para el ejercicio de las responsabilidades de la cosa pblica.
No olvidemos que si los intelectuales prerrevolucionarios fueron ya una lite,
los verdaderos directores de la Revolucin fueron en su mayora miembros de una
clase, y una clase ya por entonces bien definida. Cuando Sieys se pregunta
quest-ce-que le Tiers Etat?, y l mismo se contesta: Tout, no est pensando
precisamente en los menesterosos, en los jornaleros del campo, ni mucho menos
en los analfabetos o en los pobres de solemnidad. El Tercer Estado lo es todo
porque en l ya figuran los sesudos y prudentes magistrados, los sabios
intelectuales que dan las ideas frtiles, los profesionales que hacen marchar la
mquina de la sociedad, los industriales y comerciantes que acrecientan la
riqueza y promueven el progreso material: en suma, los hombres de quienes
parten las iniciativas y a quienes competen las funciones ms tiles. Sieys est
pensando en las clases medias activas: si queremos, en la bourgeoisie, por
delicuescente que sea la palabra. Se ha homologado muchas veces la Revolucin
con la conquista del poder por la burguesa; y aunque la afirmacin adolezca de
una pizca de simplismo, ni un solo historiador la ha rechazado en sus lneas
generales. Lo que resulta de la Revolucin, en fin de cuentas, no es el
prevalecimiento del Tercer Estado, en general, sino de una parte del mismo, la
burguesa.
Pero este anlisis quedara incompleto si no tuviramos en cuenta un ltimo
factor al que hemos de referirnos lneas ms abajo: el liberalismo econmico. La
Revolucin implant, conforme a su filosofa, la libertad de comprar, vender,
cambiar, transportar, producir, prestar, sin intervensionismos ni cortapisas de
ningn gnero. Rompi as con el viejo espritu ordenancista del Antiguo Rgimen,
que, si en muchas ocasiones entorpeci el libre desenvolvimiento de las
iniciativas econmicas, estaba pensado en principio para lograr una armnica
distribucin de funciones, y evitar abusos. La destruccin de aquellas barreras

permiti multiplicar hasta el infinito el uso de las riquezas de este mundo.

Cuando Guizot lanz su invitacin, Franais, enrichessezvous, la libertad para
enriquecerse sin lmites pas a ser casi un deber ciudadano. Pero se trata de una
libertad muy peculiar. Por de pronto, est claro que no se enriquece todo el
que quiere.
Tambin resulta casi inevitable, por lo menos en un nmero considerable de
casos, que el enriquecimiento de un individuo conlleva el empobrecimiento de
otro, o de otros. An est sin demostrar que el liberalismo econmico haya
potenciado la desigualdad de fortunas. Esta desigualdad vena de antes, y es
difcil establecer cientficamente comparativos entre, pongamos por caso, el siglo
XVIII y el XIX. Pero lo que s resulta evidente es que el liberalismo econmico no
contribuy en absoluto a resolver aquella desigualdad. Y como quiera que el
espritu liberal el del liberalismo poltico, con su sufragio censitario, y el
liberalismo econmico valora a los hombres de acuerdo con sus fortunas, la
fortuna sera la base de un nuevo tipo de consideracin social. El Nuevo Rgimen
sustituy la vieja estructura estamental por una clasificacin decididamente
vertical, la de clase. Las clases sociales, en su acepcin contempornea, son un
producto, directo o indirecto (aunque en principio no querido) de la Revolucin.
Las luchas de clase seran ms probables y ms cruentas desde el momento en
que la conciencia de clase quedase consagrada. Y esta conciencia es uno de los
hechos ms sensibles del Nuevo Rgimen, es decir, de la Edad Contempornea.
En lo econmico
Como ya hemos adelantado, al liberalismo poltico corresponde el liberalismo
econmico. Tambin esta parcela haba sido teorizada antes de la Revolucin, y
los revolucionarios tuvieron que hacer poco ms que poner en prctica las
teorizaciones previas. Los viejos obstculos, como las formas estancadas de la
propiedad o los modos corporativos de trabajo, fueron removidos. Tambin se
acab con el numerus clausus, las aduanas internas, los monopolios o los
reglamentismos excesivos. Y aunque no ces por ello el intervensionismo del
Estado las tasas de precios y salarios fueron ms rgidas durante la Revolucin
que bajo el Antiguo Rgimen, en cuanto las circunstancias lo permitieron se dej
el campo mucho ms libre a la iniciativa individual.
El liberalismo econmico se llamaba entonces librecambismo, palabra que
puede inducirnos a engao, ya que hoy la empleamos exclusivamente para
designar la libertad de comercio exterior. Y en esta acepcin moderna los Estados
liberales no fueron, por el contrario, demasiado librecambistas, excepto, en
grado considerable, Gran Bretaa. El entusiasmo nacionalista, la necesidad de
proteger la propia produccin, y el fuerte bache econmico que se registra, sobre
todo, en el primer tercio del siglo XIX, aconsejaron no seguir en este punto las
nuevas doctrinas. Librecambistas y proteccionistas seguiran discutiendo, dentro
de cada pas, a lo largo del siglo, hasta que por los aos 70 se impuso
definitivamente, en casi todas partes, el proteccionismo. El librecambismo
interior fue, en cambio, general en todas partes donde el Nuevo Rgimen se
impuso. Es esta libertad de movimientos individuales la que proporciona a la

historia de la economa contempornea una dinmica vital y explosiva, como no

recordaban los siglos pasados.
En este aspecto, el liberalismo econmico es uno de los hechos ms
impresionantes de la Historia en los ltimos tiempos, y por si solo hubiera bastado
para justificar la denominacin de una Edad Contempornea. Sin embargo, hay
que tener en cuenta que esta gigantesca explosin no fue obra del Nuevo
Rgimen como tal. Queremos decir con ello que no obedeci a una planificacin
previa, ni a impulso oficial alguno; al contrario, el capitalismo se basa sobre la
inhibicin de la ley, porque la mejor ley econmica ser la que suprima todas
las leyes econmicas existentes, decan los librecambistas de la poca.
Principios como el de laissez faire, laissez passer, nadie como uno mismo puede
estar interesado en su propia prosperidad, la riqueza de un pas es igual a la
suma de la riqueza de sus individuos, y dejar que la libertad corrija a la misma
libertad, eran los que imponan la filosofa de los tiempos.
Todo se basaba en una ley universal y eterna hasta casi ilegislable, como los
propios derechos humanos, ya que la libertad para producir, comprar, vender,
enajenar, prestar o transportar forma parte de esos mismos derechos. Aquella ley
universal regir, por s sola, de la manera ms justa, todas las relaciones
econmicas. Supongamos, dicen Adam Smith y sus discpulos, que al suprimir las
tasas, sube el precio del trigo. La produccin de trigo, entonces, se revalorizar,
ser ms rentable que antes, y el agricultor se sentir tentado a aumentar el rea
dedicada al cultivo del cereal. Con ello, aumentar automticamente la
produccin, y con la mayor produccin habr una mayor oferta, de suerte que el
precio del trigo volver a bajar. No temamos que el agricultor contine su
tendencia a plantar cada vez ms trigo, porque ahora se da cuenta de que ya no
le conviene. Pronto se alcanzar el equilibrio: no debe producirse ni mucho ni
poco, sino lo suficiente para equilibrar la oferta y la demanda. Este equilibrio se
alcanza por s solo, espontneamente, sin que nadie lo ordene, sin necesidad de
planificacin alguna. El dogma de la libre autorregulacin de las iniciativas
econmicas se mantuvo mucho tiempo, el suficiente para que se consagrase
entretanto el fenmeno del capitalismo.
Sobre los orgenes y la formacin del capitalismo existen las suficientes teoras
como para que sea absurdo tratar de examinarlas en esta introduccin. Es
evidente que el capitalismo no puede concebirse slo como un producto de la
revolucin liberal. Ya en el Antiguo Rgimen, y sobre todo en sus estadios finales,
hubo ejemplos de formas capitalistas de produccin e intercambio. No falta quien
estima que el proceso ya estaba lo suficientemente en marcha como para haber
llegado a consumarse sin necesidad de una reforma poltica aneja. Tampoco falta
quien afirme tal es la tesis, siempre escandalizante, pero nunca refutada a
fondo, de Cobban que la Revolucin ms entorpeci que favoreci el desarrollo
del capitalismo, por lo menos en las dos primeras generaciones. Pero en cambio
no puede discutirse que bajo el liberalismo econmico se oper desde el
principio o algo ms tarde la ms grande Revolucin industrial y mercantil de
todos los tiempos.

El capitalismo, con sus inmensas ventajas y sus lamentables defectos, que en su

momento convendr analizar para una mejor comprensin del momento histrico,
es, sea cual fuere el mecanismo exacto que lo puso en marcha, uno de los
fenmenos ms impresionantes, y tambin de los ms caractersticos, de la Edad
Contempornea.
[Espaa]. Guerra y revolucin (pp. 7-57)
En 1808 un conjunto de circunstancias ocasionales crearon una coyuntura
favorable para que un amplio sector de la opinin nacional se comprometiese en
la lucha por el poder, con el objeto de llevar a cabo una radical transformacin
de los supuestos que servan de base a la Espaa del Antiguo Rgimen. El fin de la
etapa reformista de los Borbones ilustrados Fernando VI, Carlos III fue el fin de
una gran ilusin y provoc una frustracin en la conciencia nacional, como lo
prueba la ejemplaridad que aquel perodo tendr para los hombres del ao 8. La
conciencia de la crisis del Antiguo Rgimen es un sentimiento generalizado en la
opinin que se hace pblica, aunque inicialmente no se formule como [b]
proyecto revolucionario, sino como [a] programa de reformas. En el paso de ste
a aqul los acontecimientos juegan un decisivo papel al favorecer el triunfo de
los elementos ms radicales, que son tambin los mejor organizados por cuanto
son los que tienen una ms clara visin de sus objetivos.
A partir de 1808 y en medio de una guerra especialmente destructora por la
naturaleza de su planteamiento estratgico, los poderes constituidos promovern
con relativa eficacia, el triunfo de sus respectivos modelos de organizacin sociopoltica. Los afrancesados, en cuyas filas militan elementos de indudable
capacidad, no vacilan en utilizar la posibilidad que Napolen les brinda para
continuar la realizacin de un programa de reformas que haga innecesaria la
revolucin. Las circunstancias de la guerra no les permitirn poner en prctica su
programa y cuando llegue la paz su colaboracin con el enemigo nacional les
impondr primero el destierro y luego el desprestigio que acompaar de por vida
a los colaboracionistas (...).
Los liberales, dueos del poder durante los seis aos que dur el conflicto [18081814, guerra de independencia contra la invasin napolenica], no tuvieron
oportunidad ms que de promulgar las leyes que desarrollaban puntos bsicos de
su programa, y aun esto de forma incompleta. La transformacin social que
aquellas implicaban apenas si pudo iniciarse dado que los franceses ocupaban la
mayor parte del territorio, y cuando stos fueron expulsados, la reaccin los
arroj del poder. De 1814 a 1840 el tema central de la historia espaola es la
lucha de absolutistas y liberales por el poder, que en manos de los primeros es el
medio de mantener la sociedad del Antiguo Rgimen y en la de los segundos
servir para dar nacimiento a la nueva sociedad. El antagonismo entre las
posiciones respectivas es tan radical que no exista ninguna posibilidad de que
llegasen a crear un sistema poltico que les permitiese dirimir el conflicto
mediante normas convenidas. Las posiciones de ambos partidos aparecan como
mutuamente excluyentes; la monarqua se consideraba incompatible con unas
Cortes representativas, la organizacin clasista lo era con la sociedad estamental,

la Iglesia se crea amenazada de destruccin e incluso la nobleza pens en un

primer momento que el cambio perjudicaba a sus intereses
(...) La revolucin espaola cierra en 1808 el primer ciclo revolucionario
E.E.U.U., Francia, Espaa y abre en 1820 el segundo ciclo 1820,1830, 1848....
(...) La revolucin liberal burguesa no qued limitada al mbito peninsular sino
que tuvo una segunda versin al otro lado del Atlntico (...).
En Hispanoamrica el desarrollo de una burguesa blanca, los criollos, compuesta
de terratenientes y comerciantes sin participacin en el gobierno, que estaba
confiado a una burocracia cuyos miembros superiores procedan de la Pennsula,
conduce de manera inevitable a un movimiento revolucionario. El ciclo atlntico
de la revolucin liberal burguesa iniciado en Amrica del Norte en 1767 cierra su
trayectoria con la emancipacin de las colonias espaolas que se inicia en 1810.
Los acontecimientos de 1808 crearon una situacin de crisis al ser requerida la
administracin colonial por el gobierno afrancesado y por las juntas provinciales
para que reconociese su autoridad. La situacin fluctuante en algn caso,
desemboc en todas partes en el reconocimiento de Fernando VII y el apoyo a los
poderes constituidos en la metrpoli frente a los franceses. El establecimiento de
la Junta Central contribuy a consolidar la situacin por su condicin de
autoridad nica y por las promesas que hizo en un manifiesto redactado por
Quintana en que se insista en los proyectos reformistas del nuevo poder, que
comenz declarando la igualdad de derechos entre los espaoles y americanos,
para convocar luego por primera vez en la historia a los diputados de las colonias
para las Cortes de Cdiz.
La noticia de la invasin de Andaluca y de la disolucin de la Junta Central lanza
al movimiento especficamente secesionista por cuanto las Juntas que se
formaron en esa ocasin, aun reconociendo la soberana de Fernando VII,
decidieron ignorar a la regencia y desplazar a los agentes de la administracin
espaola en beneficio de poderes locales. La frmula casi uniforme que sirvi
para llevar a cabo el asalto al poder fue la reunin de cabildos abiertos, en los
que los elementos independentistas pudieron apoyarse para constituir gobiernos
que suplantaron a las autoridades espaolas. En abril se produjo la sustitucin de
Emparn en Caracas y desde all se extendi el movimiento a Buenos Aires, Nueva
Granada, Chile y Ecuador (...) Per y Antillas fueron los nicos territorios que se
mantuvieron enteramente fieles al gobierno espaol (...) La metrpoli careca en
absoluto de medios para hacer frente a insurreccin y si sta encontr una
resistencia que llev al levantamiento al borde de la extincin se debi a que
encontr una resistencia interior. La guerra que sigui fue esencialmente una
guerra civil en que se enfrentaron en buena parte la burguesa criolla con la
poblacin indgena que, salvo en Mjico y el Alto Per, se mantuvo fiel a la
metrpoli.
Los levantamientos de 1810 crearon una pluralidad de gobiernos que, si en un
primer momento se beneficiaron de la simultaneidad de iniciativas
revolucionarias, se encontraron luego ante una reaccin que contaba con dos

slidas posiciones Per y Antillas, que sirvieron como base desde las que lanzar
campaas restauradoras que liquidaron los gobiernos insurreccionales, salvo en el
virreinato del Ro de la Plata del que lograron separar los territorios del Alto Per
y Paraguay que el virrey Abascal puso bajo su autoridad (...).
La crisis del rgimen y la constitucin de un poder revolucionario. En todo
proceso revolucionario cabe distinguir tres actividades fundamentales: las que
apuntan a [1] la conquista del poder, [2] las destinadas a crear un nuevo rgimen
y [3] las que tienen a configurar la sociedad sobre bases tericas distintas a las
vigentes. El primero de estos fenmenos se inicia con la formacin de las juntas
provinciales aunque no desarrollar sus posibilidades hasta la reunin de las
Cortes de Cdiz dos aos despus. [La legislacin de dichas Cortes responde en
lneas generales a dos objetivos bsicos: constituir un nuevo rgimen y promover
la transformacin de la sociedad]. La constitucin de un poder revolucionario
implica la simultnea desaparicin del poder constituido. En Espaa el motn de
Aranjuez y las abdicaciones de Bayona son los elementos decisivos en la crisis de
la monarqua, en tanto la pasividad de las autoridades ante la presencia de los
franceses lo son de la del gobierno. El vaco de poder resultante facilitar las
iniciativas de las autoridades inferiores alcalde de Mstoles y la constitucin de
instituciones inditas Juntas Provinciales, Junta Central, que no vacilarn en
asumirlo con todas las responsabilidades que implicaba, pero una vez conquistado
se negarn a devolverlo a sus antiguos titulares.
El motn de Aranjuez, cuyo desarrollo se extiende desde la noche del 17 a la
tarde del 19 de marzo [1808], es la culminacin de la poltica personal del
prncipe de Asturias [hijo de Carlos IV, futuro Fernando VII] quien, a merced de
una revuelta callejera, que es el resultado de una conspiracin, lograr forzar la
mano del viejo monarca al que pone en trance de abdicar. El procedimiento, por
popular que fuese el nuevo rey y cualquiera que fuese el odio contra Godoy, no
poda dejar inclume el prestigio de la corona. Una vez en el trono Fernando VII
se encontr en difcil postura de resultas del inquietante silencio de Napolen,
cuyos ejrcitos cubren parte de la Pennsula, ante los acontecimientos espaoles.
La bsqueda del reconocimiento imperial llevar a Fernando VII a ponerse en
manos de Napolen, abandonando incluso el territorio nacional para acudir a
Bayona. [All, el 29 de abril de 1808] ...Napolen, cuyos planes en relacin a la
Pennsula sufrieron un decisivo cambio al tener noticia del la abdicacin de Carlos
IV, reuni a los dos monarcas espaoles y les impuso la renuncia a sus derechos,
renuncia que se hizo extensiva a los infantes don Carlos y don Antonio.
Formalmente Fernando VII reintegr la corona a Carlos IV, quien, sin esperar esta
renuncia, haba cedido al emperador todos sus derechos al trono de Espaa e
Indias.
La capitulacin de los monarcas y los infantes no poda dejar de comprometer el
prestigio de la corona y contribuy decisivamente al desconcierto de las
autoridades establecidas en el pas, incapaces de tomar una decisin irreversible
la guerra contra Francia sin haber recibido las oportunas rdenes.

En el momento de su marcha hacia Bayona Fernando VII haba nombrado una

Junta de gobierno que presida el Infante don Antonio [su to] e integraban cuatro
de los ministros de su efmero primer reinado (...) la nueva institucin ser la
depositaria de una soberana que no ser capaz de ejercer en los crticos
momentos que siguen al 2 de mayo [1808]. La poltica de la Junta, incapaz de
satisfacer a los requerimientos populares, si al mismo tiempo haba de conservar
las buenas relaciones con los franceses que le prescriban las rdenes procedentes
del monarca, nada poda hacer para evitar la crisis que se avecindaba debido al
creciente descontento de la poblacin.
El incidente que desencadena la crisis es el traslado del infante Francisco de
Paula. Un corto grupo de personas logr impedir el intento y la intervencin de un
batalln de la guardia que utiliz incluso su artillera contra los amotinados,
determin una violenta reaccin popular que se extendi a toda la ciudad. Los
franceses fueron atacados (...) La resistencia de Madrid tuvo en todas partes... un
carcter popular y desorganizado... y dio luego ocasin a una violenta reaccin
de los soldados imperiales, en la que se asesin a ciegas, a que sigui la
sistemtica represin ordenada por Murat.
La junta de gobierno, titular en ejercicio de la soberana, reconocida y obedecida
como tal por todas las autoridades del pas, entra en crisis a partir de los sucesos
del dos de mayo en que la dualidad de poderes que coexistan en la corte fue
liquidada por el duque de Berg, quien aprovech la oportunidad para aadir a su
condicin de lugarteniente imperial la presidencia de la propia Junta, luego de
enviar a Bayona al infante presidente, con lo que reuna en su persona la suprema
autoridad sobre espaoles y franceses. Las vacilaciones de la Junta y su temor a
comprometerse con una iniciativa que desencadenase la guerra descalifica a la
institucin a los ojos de los espaoles, que buscarn en autoridades de inferior
nivel una direccin dispuesta a llevarles a la lucha contra los franceses.
El Consejo de Castilla se haba convertido a lo largo del siglo XVIII en la pieza
clave del sistema institucional espaol (...) Ante la inaccin de la Junta de
gobierno y del Consejo de Castilla, de quienes no se recibe en provincias sino
recomendaciones pacifistas en lugar de la esperada incitacin a la lucha,
corresponder a las audiencias y a los capitanes generales, que las presiden en
sus funciones gubernativas, el ejercicio de la soberana de que no han querido
hacerse cargo las instancias superiores (...) En 1808 es en provincias donde se
puso de manifiesto con total evidencia la radical ruptura del viejo sistema y el
total vaco que dej tras de s la ausencia de todo poder que pudiramos llamar
legtimo (...) provocar movimientos populares que, para imponer la guerra, se
vern obligados a adoptar procedimientos insurreccionales sustituyendo a las
antiguas autoridades por instituciones cuya nica legitimidad es la voluntad del
pueblo que las elige. El primer caso de asuncin revolucionaria del poder lo
constituye el alcalde de Mstoles, la nica autoridad que en mayo de 1808 no
vacil en asumir una soberana que los monarcas renunciaran en Bayona y que
ninguna institucin superior haba osado asumir.

La larga serie de alborotos y movimientos, simultneamente patriticos e

insurreccionales, que tienen lugar en la Pennsula en los meses de mayo y junio,
determinaron un cambio radical en la configuracin del rgimen, de modo tal que
al final de un perodo de cinco a seis semanas ni una sola de las autoridades
legtimas continuaba en el ejercicio del poder. Como consecuencia del
levantamiento de las ciudades se han constituido en todas partes Juntas que se
hacen con el gobierno. Algunas de ellas en razn de la importancia de la ciudad
se convirtieron en poderes territoriales que asumen el ejercicio, sin limitaciones,
de la soberana (...) El levantamiento desemboc en la constitucin de Juntas
supremas provinciales que sustituyeron a las antiguas autoridades promoviendo la
extensin del movimiento a las ciudades y provincias limtrofes. En los primeros
das de junio [1808] la Pennsula se encuentra gobernada de la siguiente forma...
trece Juntas supremas [soberanas] cada una de ellas con una autntica direccin
colegiada y dependiendo de ella existan numerosas Juntas de armamento y
locales, que reconocen su autoridad. La antigua administracin cuando subsiste,
ha quedado totalmente subordinada a la autoridad de la correspondiente junta
local o provincial que ha ratificado su existencia al tiempo que ha recortado sus
atribuciones (...).
El resultado ms importante que se deriva de los sucesos de mayo-junio es la
traslacin del poder a manos de instituciones surgidas del levantamiento popular,
fenmeno al que acompaa el sentimiento generalizado de una reasuncin
popular de la soberana, sentimiento que se refleja en todos los escritos del
momento y que haba de tener una indudable repercusin en el inmediato
planteamiento de la organizacin poltica (...).
La necesidad de coordinar el esfuerzo blico y la conciencia de la unidad nacional
permitieron llegar a la creacin de un gobierno central en un plazo
excepcionalmente breve, dado los medios de comunicacin del momento y el
pluralismo de poderes que exista. Las Juntas promovieron mediante iniciativas
desordenadas pero convergentes la formacin de un gobierno nacional, cuya
constitucin se produjo en poco ms de tres meses (...) Sin esperar a la llegada
de todos los delegados decidieron constituirse en Junta Central [21/9/1808 al
31/1/1810] asumiendo la soberana (...) A su lado se mantuvieron las Juntas
supremas convertidas en Juntas superiores provinciales de observacin y defensa,
cambio de denominacin al que corresponda una sensible limitacin de
funciones.
La Junta Central [septiembre de 1808-31 de enero de 1810], al margen de
funciones de gobierno promovi la reunin de Cortes, toler una amplia libertad
de imprenta, y llev a cabo una consulta al pas que favoreci la explicitacin de
toda clase de demandas [y de los remedios ms eficaces para combatir los males
de la patria] (...).
La invasin de Andaluca por los ejrcitos imperiales proporcion una excelente
oportunidad a los enemigos de la Junta Central para hacerla renunciar a sus
poderes en manos de una regencia (31/1/1810) sin que se produjese ninguna
modificacin en las restantes instituciones. [A diferencia de la Junta de Sevilla,

esta nueva institucin la regencia no fue reconocida por los rioplatenses, lo que
determin el inicio de la revolucin por la independencia].
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