EL ATOMISMO DE NEWTON A DALTON

Robert E. Schofield
Department of History, Iowa State University, Ames, Iowa 50011
Los logros de Newton tanto en los Principia como en la Opticks, estaban firmemente
enraizados en una teora atomstica de la materia, con aspectos semejantes a la fsica
nuclear moderna en su nfasis sobre partculas fundamentales unidas en diferentes
arreglos por fuerzas de corto y largo alcance. Obstaculizados por una sofisticacin
prematura, sus parmetros de tamaos y forma de las partculas y las fuerzas entre
partculas no pudieron cuantificarse. Aunque inspir a muchos cientficos del siglo
dieciocho y continu sus desarrollo hacia una teora cualitativa que intrigo a los
cientficos hasta el siglo veinte, la teora de la materia corpuscular unitaria (o
atomstica) de Newton fue desplazada para la mayora de los investigadores por una
variedad de sustancias en las que la naturaleza particular importaba menos que el
carcter de su comportamiento global. Fue sobre estas bases que Dalton desarroll su
nuevo atomismo (qumico), explicando la multiplicidad de sustancias con tomos
separados, distinguidos por diferencias operacionales en sus pesos atmicos
qumicos.
Slo rara vez Isaac Newton uso las palabras tomo o atomismo. No conozco ejemplo de
que lo hiciera en algo que intentara publicar o aun en su correspondencia privada tendi a
evitar estas palabras por medio del circumloquio, la filosofa de Epcuro o filosofa de
Lucrecio1. Parte de la razn era, sin duda, teolgica. A pesar de los esfuerzos de Pierre
Gassendi y Walter Charlton de aadir la teleologa cristiana a la teora, atomismo aun
significaba atesmo para la mayora del clero ingls; el infame fortuito concurso de
tomos segua siendo el termino favorito para describir las herejas de Hobbes, Espinoza y
aquellos radicales de cafetn contra los que anualmente las conferencias de Robert Boyle
predicaban sus sermones hasta bien entrado el siglo dieciocho. Newton, en privado insista
en que la teora era interpretada incorrectamente... como atea, pero su propio tesmo
profundo estaba tan fuertemente coloreado por un arrianismo a duras penas disfrazado que
hubiera sido imprudente, por as decirlo, para que pudiera defender el atomismo
publicamente1. Por lo menos, sucesivas posiciones -como profesor en Cambridge, Guardin
y Maestro del Tesoro, o Presidente de la Royal Society- podra cada una haber resultado
insostenible, mientras que su filosofa natural, bastante innecesariamente, hubiera
producido un odium theologicum mas intenso aun que el que Leibniz y sus otros detractores
intentaron darle.
Sin embargo Newton, siguiendo el camino de sus predecesores inmediatos, adopt una
filosofa natural mecnica que se pareca al atomismo clsico en muchos de sus aspectos.
Como Descartes y Robert Boyle acept el concepto de que toda sustancia era en ultimas la
misma, al existir en partculas, o corpsculos, cuya variedad de tamaos, formas y
movimientos eran las causas operativas de los fenmenos fsicos. Como Boyle, pero no
Descartes, Newton adopt (durante casi toda su carrera) la nocin de vaco y evit decir si

las partculas de materia matemticamente distinguibles eran, en la prctica, infinitamente

divisibles2. No es sorprendente que los contemporneos de Newton pudieran describir
aquellos corpsculos suyos como tomos de materia, o que algunos de sus admiradores
fueran explcitos en sus descripcin de su filosofa natural como atomismo3. Pero si la
filosofa natural de Newton era atomstica, era un atomismo muy diferente en esencia, del
de los antiguos -o de aquellos gigantes de la filosofa corpuscular de los que haba
tomado sus claves iniciales. Por supuesto, su razn principal para rehuir el uso de las
palabras tomo o atomismo puede provenir de una aguda conciencia de las diferencias de
su sistema con aquellas previamente adoptadas.
Epistemolgicamente, Newton requera una demostracin matemtica o experimental de
que una explicacin corpuscular era la causa de un fenmeno; el argumento neutral, que
satisfaca a Epicuro o a Descartes y Boyle de que alguna explicacin corpuscular mecnica
podra encontrarse para cualquier fenmeno ya no era suficiente. Ontolgicamente, la
diferencia era aun ms grande. Newton nunca acept nociones trascendentes y formas que
transfiriera a las partculas ltimas de materia las propiedades que pertenecan a los cuerpos
completos compuestos de ellas4. Para aquellas causas operativas favoritas de los
corpuscularios cinemticos, las puntas de aguja, bordes afilados, resortes enrollados, etc., el
las sustituy por un rango de fuerzas atractivas y repulsivas entre partculas que hacan una
corpuscularidad dinmica -o an un atomismo fsico ms parecido al de los fsicos
modernos que cualquier atomismo haba sido o iba a ser por casi doscientos aos.
Aun as fuerza iba a permanecer, en los escritos de Newton como un concepto ambiguo.
Atraccin y repulsin quiz no significaba mas que una caracterstica inexplicada de los
cuerpos para aproximarse o retirarse uno del otro; ciertamente la fuerza como agente activo
no poda ser una caracterstica inherente a la materia inerte. Sus muchos detractores
acusaron a Newton de reintroducir cualidades ocultas en la ciencia y, a pesar de todas sus
negaciones indignadas las acusaciones bien pudieron ser ciertas. Parece ser que Newton
crea que las fuerzas activas representaban el continuo ejercicio de voluntad de una deidad
omnipresente aunque el nunca lo dijo publicamente5. A pesar de los argumentos sobre las
causas ltimas, las fuerzas interparticulares de Newton iban a ser el medio por el cual el
atomismo se transform temporalmente, de un modelo mecnico putativo del universo a un
sistema explicativo que poseyera potencialmente precisin matemtica y experimental.
Dios, pareca, ejercitaba Su voluntad de acuerdo a una ley matemtica; la fuerza atractiva
gravitacional 1/R2 se prob y comprob en contra de los repetidos ataques durante el siglo
dieciocho. As tambin, por un tiempo, Newton intent derivar la ley de Boyle. Con la
ayuda de algunas matemticas ingeniosas, su fuerza elstica entre partculas de aire
recprocamente proporcional a la distancia entre los centros de las partculas, terminan en
aquellas partculas cercanas a ellas, o se difunden no muchos mas lejos, permitan calcular
la velocidad del sonido y, a pesar de su forma algo peculiar se convirtieron en un ejemplo
principal de fuerzas repulsivas6.
Quin puede sorprenderse de que habiendo demostrado triunfalmente el poder explicativo
de esas fuerzas en los Principia Newton declarara en su Prefacio:

... Derivo de los fenmenos celestiales la fuerzas de gravedad.. Entonces de estas fuerzas...
deduzco los movimientos de los planetas, los cometas, la luna y el mar. Deseara poder
derivar el resto de los fenmenos de la Naturaleza por la misma forma de razonamiento a
partir de principios mecnicos, ya que me inclino por muchas razones a sospechar de que
todas ellas pueden depender de ciertas fuerzas por las que las partculas de los cuerpos, por
causas aun hasta aqu desconocidas, son ya mutuamente impelidas una hacia otra, y se unen
en figuras regulares, o son repelidas y receden una de otra7.

Repiti y extendi sus convicciones corpusculares dinmicas en Pregunta 23 de la edicin

latina de la Opticks de 1706, renumerada 31 en la segunda edicin inglesa de 1717: al
principio Dios haba formado la materia en cuerpos slidos, masivos, duros, impenetrables,
inertes y movibles de tamaos y formas determinadas. Las partculas mas pequeas se
juntan por fuerzas atractivas para formar partculas an ms grandes que se juntan por
fuerzas aun menores y as hasta alcanzar partculas sensibles de las que dependen las
operaciones de la fsica y la qumica. Todas las partculas actan a travs de ciertos
poderes, virtudes o fuerzas para producir la mayor parte de los fenmenos de la naturaleza.
Y as ... como en el Algebra donde Cantidades afirmativas se anulan y cesan, comienzan
las negativas, as, en mecnica, donde cesan las fuerzas atractivas se reemplazan por
fuerzas repulsivas. Las fuerzas atractivas pueden usarse para explicar refraccin e inflexin
de la luz, gravitacin, magnetismo y electricidad, delicuescencia, composicin y
descomposicin qumica, ebullicin, disolucin, concrecin, cristalizacin, cohesin,
congelacin y capilaridad; las fuerzas repulsivas pueden explicar reflexin y emisin de
luz, volatilidad y evaporacin, fermentacin y putrefaccin, elasticidad y separacion8.
Este proyecto completo para corpsculos fue, en verdad, impulsado con la tpica
ambivalencia newtoniana en forma de pregunta, ya que aun no estaba sustentado por
suficientes pruebas matemticas o experimentales, pero los seguidores de Newton, por casi
medio siglo, no se perturbaron con dudas, como Jean Thophile Desaguliers lo dira en
1727, Sir Isaac haba mencionado varias Verdades en sus Preguntas, que solo eran
cuestionadas por filsofos de clase inferior, no familiarizados con los hechos y
experimentos sobre los que se haban construido las Preguntas9. Y cuando Newton
completo esa Pregunta con la declaracin, ... derivar dos o tres Principios de Movimiento
generales a partir de Fenmenos, y despus decirnos como las Propiedades y Acciones de
todas las Cosas corpreas se siguen de estos Principios manifiestos, seria un gran paso en
Filosofa, aunque las Causas de estos Principios no se hayan descubierto aun, de seguro no
es sorprendente que varias generaciones de filsofos naturales del siglo dieciocho tomaran
esos Principios como fuerzas atractivas y repulsivas, e interpretaran las palabras de
Newton como un mtodo de investigacin: de los movimientos, encuentre las fuerzas, de
las fuerzas, derive los fenomenos10.
Muchos de los primeros de estos filsofos naturales adoptaron el diseo investigativo de
Newton con una terca ingenuidad ms fcil de despertar una asombrada admiracin que
aprobacin. En 1709 Dr. John Freind escribi una formula qumica semimatemtica (para
explicar cmo aqua regia poda disolver oro pero no plata; aqua fortis plata, pero no oro)
que involucraba seis fuerzas atractivas desconocidas, dos tamaos desconocidos de

partculas y dos tamaos desconocidos para los poros entre las partculas metlicas11. En
1708, el Dr. James Keill haba ofrecido una explicacin para treinta y siete secreciones
glandulares diferentes como modificaciones y combinaciones de unas cinco partculas de
varios tamaos en la sangre, unindose en forma diferente con el movimiento de la sangre a
diferentes velocidades en varias partes del cuerpo -tamaos de las partculas,
combinaciones y velocidades todas igualmente desconocidas12. Pero Stephen Hales,
adoptando ms sobriamente la ontologa atomista newtoniana, produjo en sus ensayos
estadsticos de 1727 y 1733, estudios en fisiologa vegetal y animal y en qumica neumtica
que produjeron consecuencias positivas a largo plazo. Aun en el trabajo de Hales, sin
embargo, apareca el problema esencial. Los investigadores no haban deducido
cuantitativamente las fuerzas de los movimientos de las partculas determinantes,
simplemente haban creado explicaciones de tipos de fuerza-y-partcula asumidos.
Por supuesto, se hizo cada vez mas claro que solo la fuerza gravitacional 1/R2, entre
partculas cuyos tamaos y formas microscpicas eran irrelevantes, tenan verdaderamente
la autoridad de una confirmacin numrica de respaldo. Esto no era, sin embargo, por falta
de tratar de medir los parmetros relevantes. Newton mismo haba especulado sobre los
tamaos de partculas livianas en la Opticks. Edmund Halley, de experimentos con alambre
de plata dorado, concluyo que si la capa de oro se asuma de un grosor de una partcula, el
cubo de una centsima parte de una pulgada contendra mas partculas que el cubo de 1345
-i. e., el volumen de una partcula de oro seria aproximadamente 6.8x10-15 cm3. Por
sugerencia de Newton, Francis Hauksbee haba realizado experimentos de capilaridad entre
laminas de vidrio y concluyo que la fuerza de atraccin era reciproca a la distancia entre las
laminas. Brook Taylor intento medir la tensin superficial del agua; Taylor, Hauksbee y
Pieter van Musschenbroek intentaron encontrar la fuerza de atraccin magntica.
Desaguliers hizo lo mismo para la atraccin elctrica y tambin midi las fuerzas cohesivas
entre superficies de plomo recin cortadas, arguyendo que la eficiencia de las maquinas de
vapor se reduca por las fuerzas cohesivas entre las partes metlicas en rozamiento13.
Siendo el atomismo newtoniano particularmente atractivo a los qumicos de comienzos del
siglo dieciocho, tambin intentaron ellos determinar fuerza y tamaos de partculas.
Herman Boerhaave habl por muchos de ellos cuando concluy que los tomos del qumico
estaban a su vez formados de partes infinitesimales unidas por fuerzas de largo y corto
alcance en forma que no eran divisibles por mtodos ordinarios14. Estas fuerzas quiz no
podran medirse, pero seguramente las involucradas en las reacciones entre los tomos
podan determinarse. Tan temprano como en 1718, Etienne Geoffroy haba publicado tablas
de afinidades, basado en reacciones qumicas comparativas y cuando Stephen Hales
trabajando con aires (que se pensaba eran mas cercanos al estado primitivo de la materia)
calcul que las partculas de aire unidas en un estado inelstico en una pieza de roble,
deban contenerse all con una fuerza atractiva mayor de 20350 lb, poda haber parecido
que las fuerzas de estas afinidades podan cuantificarse15. Pero las dificultades esenciales
siempre permanecieron. La mayora de las medidas de fuerzas eran inconclusas y ninguna
era transferible a niveles microscpicos; las fuerzas entre las partculas mismas, y el tamao
de las partculas permanecan desconocidos.

Tan temprano como en 1733, Hales se quejaba que, siendo desconocida la posicin y
combinacin de las partculas, no era posible explicar los efectos de las fuerzas16. Par a1740
esta queja se haba convertido en un coro. Musschenbroek escribi:

Aunque puede haber varios principios internos en los cuerpos actuando en proporciones
diferentes a distancias diferentes es aun imposible determinarlas... porque no pueden
realizarse ensayos sobre elementos primarios... Sin embargo sobre estas dependern sus
diferentes fuerzas de atraccion17.

Desaguliers confes su inhabilidad de encontrar ... por cualquier experimento qu tan

grande debe ser la molcula de Vapor... y si estas Molculas varan... al aumentar la Fuerza
repelente... o por ulterior Divisin de las Partculas en otras Partculas aun menores...18 y
para 1748, el caso era tan malo que an los trivialmente involucrados, se sentan libres de
criticar. Thomas Rutherforth, cuyo nico mrito de fama cientfica fue un texto de filosofa
natural escrito mientras esperaba su nombramiento como Profesor Regius del Divinity en
Cambridge, escribi en ese texto que las explicaciones con fuerzas haban llegado a
parecerse a las cualidades sustanciales de los aristotlicos: ya que se han acostumbrado a
asignar tantas cualidades ocultas diferentes como de apariencias diferentes haya para
explicar; as los filsofos que dan estas respuestas [de fuerzas] introducen tantas suertes
diferentes de atraccin como cuerpos haya para disolver y fluidos para disolverlos19.
Claramente las explicaciones fuerza-y-partcula haban perdido su poder para lograr
aceptacin general. Y aunque el fracaso de encontrar valores cuantitativos para sus
parmetros esenciales no era la nica razn, seguramente fue una causa que contribuyo al
reemplazo general, despus de 1740 de las explicaciones atomistas de Newton por otro
modelo, derivado de Newton que iba, curiosamente, a terminar en el atomismo no
newtoniano de John Dalton.
Esto no quiere decir, sin embargo, que la atraccin de la corpuscularidad dinmica
newtoniana ces en 1740. En particular hacia el final del siglo, un grupo de los cientficos
mas creativos del siglo dieciocho continuo trabajando con ese modelo, con frecuencia con
poca comprensin de sus contemporneos sobre lo que estaban haciendo. En 1767, Joseph
Priestley, arguyendo de la falta de movimiento de un electroscopio de bola cuando se
colocaba dentro de un cilindro metlico cargado, dedujo una forma 1/R2 para la fuerza entre
las partculas elctricas. Prietsley tambin continuo el enfoque de Hales en la qumica
neumtica y sus experimentos cuantitativos casi siempre encerraban cambios de volumen un parmetro relacionado a fuerzas- mas que en masas qumicas, parmetro taxonmico,
materialista en ese tiempo20. Henry Cavendish, tambin, retuvo una ontologa atomista
newtoniana tanto de la electricidad como en qumica y desarrollo, en una investigacin no
publicada sobre el calor, un sofisticado anlisis de conservacin del calor que involucraba
momentum mecnico de partculas tanto actual como potencial, definido como mv2.21 El
enfoque corpuscular de Cavendish hacia una teora cintica del calor fue tan generalmente
ignorado como la derivacin corpuscular cinemtica de la ley de Boyle por Daniel
Bernoulli (publicada en 1738) lo haba sido, ya que la poca tornaba cada vez mas a
explicaciones materialistas en lugar de mecansticas. Sin embargo el cientfico y
matemtico francs, Pierre-Simon Laplace continu empleando el concepto de fuerzas

entre partculas tan tarde como en 1812, para el entendimiento de la capilaridad, la ptica,
la velocidad del sonido y la teora del calor22.
Fue en qumica, sin embargo, donde, para una terca banda de deseosos fsicos, las medidas
de las afinidades continuaban siendo la mejor esperanza de hacer de la qumica, una ciencia
matemtica mas que descriptiva. George Louis Leclerc, conde de Buffon, declaro que la ley
universal de la atraccin qumica era de la forma 1/R2, enmascarada por la influencia de la
forma de las partculas a distancias cortas, pero la mayora de los qumicos queran una
relacin mas explcita entre fuerzas y tablas de afinidad23. Guyton de Morveau adopto las
medidas de adhesin superficial de Brook Taylor para estudiar la adhesin de tiras
metlicas al mercurio y reportar triunfalmente que los resultados estaban en el mismo orden
de los de las afinidades qumicas del mercurio y los metales. En 1777, el alemn C. F.
Welzel asumi que las velocidades de las reacciones qumicas seran directamente
proporcionales a las fuerzas atractivas entre partculas reaccionantes, mientras que el
qumico Anglo-Irlands Richard Kirwan, en 1781 asumi que los cambios en gravedades
especificas de los compuestos qumicos en reaccin relacionaban al grado de cercana de
las partculas componentes y era, por tanto, una medida de la atraccin quimica24. Este
movimiento minoritario en qumica fsica termino finalmente cuando su abogado mas
persistente Claude-Louis Berthollet, colega por largo tiempo con Laplace en la direccin de
la investigacin newtoniana de la Societ dArcueil, admita despus de 1813 que las
explicaciones con fuerzas de corto alcance eran demasiado simples para explicar las
complejidades de las reacciones quimicas25. Con la defeccin de Berthollet, concluyo el
ltimo de los enfoques atomsticos completamente newtonianos de la qumica; solo mas de
cincuenta aos despus habra intentos consistentes para reducir la qumica a explicaciones
fsicas.
Hubo, sin embargo, por otra parte, en su propio mtodo peculiar, un magnifico intento
durante el siglo diecinueve de producir un sistema de atomismo fsico, del filsofocientfico Jesuita Dlmata Roger Joseph Boscovich (ver Fig. 1). Boscovich acept, casi
como ventajas, la ignorancia causal y las deficiencias cuantitativas del atomismo
newtoniano y ofreci, en su Theoria Philosophiae Naturalis de 1763, una ley general de
fuerzas que pretenda buscar aceptacin por su poder descriptivo cualitativo26. El problema
de tamao y forma de la partcula se resolvi al asumir que los elementos primarios de
materia eran perfectamente indivisibles y punto sin extensin. Cada punto posea inercia y
cualesquiera dos puntos tendran a aproximarse uno a otro a ciertas distancias y receder a
otras, de acuerdo a una ley universal, representada esquemticamente por una sola curva; a
distancias infinitamente cercanas, la tendencia acelerativa repulsiva de dos punto-tomos
aumenta al infinito. A distancias moderadas, la tendencia atractiva se aproxima a la ley
1/R2. Entre estos extremos, la tendencia acelerativa vara con la distancia, cruzando el eje
radial de repulsin atraccin y de nuevo a repulsin muchas veces.

Fig. 1. Curva que representa la ley general de fuerzas entre dos partculas, de Ref. 26, p. 42.

Ahora Boscovich estaba tan indeciso como Newton de enunciar las causas de estas
tendencias atractiva y repulsiva con fuerzas que residen en los punto-tomos. De la curva
propuesta, sin embargo, es claro que los segmentos entre cruces del eje de distancia puede
ser (como, ciertamente, lo eran) tomarse como lugares alternos de fuerza atractiva y
repulsiva. Como la curva es esfricamente simtrica, uno tiene por tanto, punto-tomos
geomtricos rodeados por conchas esfricas concntricas de fuerza alternante repulsiva y
atractiva que alcanza una atraccin del inverso del cuadrado a distancias moderadas del
centro. Excepto por la condensacin matemtica de partculas a puntos, no hay nada en este
diseo para estructura fina de la materia que sea inconsistente con las sugerencias de la
bsqueda ptica de Newton. De hecho, tan temprano como 1737, John Rowning haba
propuesto un conjunto de cuatro conchas de fuerza esfrica concntrica, alternamente
repulsiva y atractiva, como medio para explicar la congelacin, licuefaccin y vaporizacin
del agua. Tanto Stephen Hales como J. T. Desaguliers haban hecho uso de esferas de
repulsin y atraccin a diferentes distancias del centro de las partculas para explicar el
comportamiento elstico del aire o de vapores, basando sus argumentos directamente en
Newton. Se puede entender porque John Leslie iba a describir el sistema puntual de
Boscovich como la extensin ms feliz y mas luminosa del sistema newtoniano, pero es
necesario, al mismo tiempo, ver que el sistema de Boscovich era de verdad una extension27.
Note que los puntos donde la curva cruza el eje radial son posiciones alternas de equilibrio
estable e inestable. De esta caracterstica del modelo, al colocar apropiadamente cuatro o
ms punto-tomo, es posible construir figuras estables de varios tamaos o formas que
tendran las propiedades fenomenolgicas de slidos tridimensionales. Ya que, de acuerdo
a Boscovich, cada una de tales figuras seria el nuevo centro de otra curva de fuerza,
compuesta de los efectos, en cada punto del espacio, de la adicin de las curvas para cada
punto tomo. Note, tambin, que las reas bajo los segmentos de la curva puede representar
la energa liberada o adquirida en la expansin o contraccin de los tamaos de las figuras,
o cambios en sus formas. Dejar a su imaginacin otras posibles consecuencias de este tipo
de construccin, pero cito un ejemplo curioso mas, dado por Boscovich (ver Fig. 2), de un
arreglo diferente de sus punto-tomo. Suponga dos de tales puntos, colocados a una
distancia estable uno de otro considerados como los focos de una elipse, cuyo eje
semimayor es igual a otra distancia estable. Si la forma de la curva de fuerza alrededor de
esa distancia es regular y simtrica, entonces un tercer punto-tomo viajara en la rbita de

esa elipse. Habr, de hecho una serie de tales rbitas elpticas alternamente estables e
inestables, en forma tal que un tercer punto-tomo, si sale disparado de una rbita estable
pasara espontneamente a otra. Este elegante teorema como lo llama Boscovich, no lo
desarrolla mas, porque no pudo encontrarle utilidad... en la aplicacin de mi teora28.

Fig. 2. Representacin de la elegante teora de puntos lmites elpticos, de Ref. 26, p. 184.

La teora iba a influenciar el pensamiento de cientficos britnicos, americanos, alemanes y

franceses durante el siglo diecinueve y a principios del veinte. Anterior al tiempo de
Dalton, ya haba atrado el inters de Priestley, Cavendish, Laplace y Humphrey Davy, por
lo menos pero la teora en ltimas tena los mismos defectos epistemolgicos de la teora
ms simple de Newton. No poda cuantificarse. Boscovich escribi:
Hay por cierto ciertas cosas que se relacionan a la ley de fuerza de las que estamos
completamente ignorantes; tales como el numero y distancia de las intersecciones de la curva
con el eje, la forma de los arcos que intervienen, y otras cosas parecidas; estas por cierto
sobrepasan con mucho el entendimiento humano... pero no hay razn para que no podamos
usar el argumento aunque muchas cosas acerca de el se desconozcan29.

La mayora de los contemporneos de Boscovich, sin embargo, encontraron que haba una
muy buena razn para que el argumento no se usara. Si se prefiere el ejemplo
epistemolgico de Newton a su imperativo ontolgico, cualquier exposicin debera tener
una confirmacin matemtica o experimental para ser aceptable. No se poda dar ninguna
para la teora de Boscovich, a pesar de su flexibilidad especulativa. La mayora de los
filsofos naturales a finales del siglo dieciocho, adoptaron en su lugar, un modelo
explicativo menos ingenioso pero mas cuantificable. Este modelo, tambin, poda reclamar
el descender de Newton quien se haba alejado de las explicaciones de fuerza-entrepartculas en el General Scholium a la segunda edicin de los Principia en 1713 y del
nuevo en Queries aadida a la segunda edicin inglesa de la Opticks de 171730. Actuando,
parece, por lo menos parcialmente como consecuencia de los experimentos de Francis
Hauksbee que mostraban la transmisin de calor y electricidad a travs de un recipiente de
vidrio al vaco, Newton sugiri que todos los cuerpos y todo el espacio estaba lleno de un
fluido elstico, imponderable, ftil, llamado el ter, que era la causa real de las fuerzas
aparentes31. Nadie, incluyendo a Newton parece haber conocido como este ter actuaba y
pocos cientficos hicieron uso consistente de el como un principio explicativo antes de
1740. Entonces un cambio en el origen educativo y cultural de los cientficos, un mayor
inters en los aspectos materiales inmediatos de la qumica, y la inhabilidad para determinar

los parmetros de fuerza newtonianos produjo una curiosa adaptacin del ter de Newton al
concepto de fluidos imponderables heterogneos.
El proceso parece haber comenzado con los mdicos holandeses, y especialmente
Boerhaave, cuando sugirieron que el calor era una sustancia, que se comportaba como el
ter al penetrar toda la materia, cuya mera posicin causaba que los cuerpos se calentaran.
Al final del siglo, haba lquidos imponderables de calor (i. e., calrico), de electricidad
(quiz tanto positiva como negativa), de magnetismo (astral y boreal), y posiblemente
algunos otros tambin. Cada uno de estos fluidos eran, sin duda, particular y estas
partculas probablemente ejercan una fuerza atractiva o repulsiva unos sobre otros o sobre
los otros tipos de materia. Los experimentos de fuerza elctrica y magntica de Coulomb
eran, por ejemplo llevados a cabo para determinar las fuerzas que cantidades de fluido
ejercan uno sobre otro. Pero la economa conceptual de sustancia homognea se perdi en
una heterogeneidad de diferentes clases de sustancia, mientras que ni la probable naturaleza
particular de los fluidos ni las posibles fuerzas tenan ningn estatus ontolgico para
explicar las cualidades esenciales de los fenmenos relacionados a los fluidos. Estas eran
modificaciones de cualidad. Una sustancia estaba caliente porque, y en el grado en que,
contena una cantidad del fluido de calor; era elctrica (positiva o negativa en la
interpretacin de Benjamin Franklin) porque, y en el grado en que, contena una cantidad
de fluido de electricidad. Tales explicaciones perdieron su atractivo reduccionista y esttico
de la filosofa corpuscular mecnica pero ganaron una dimensin cuantitativa. Si se asuma
(como la mayora de los filsofos naturales del siglo dieciocho asumieron) una
conservacin de sustancia, se podan escribir frmulas en las que el cambio de una cualidad
particular se igualaba o se hacia proporcional al cambio de cantidad del fluido relevante.
Mientras tenia lugar este cambio de actitud en las explicaciones fsicas, un cambio paralelo
se efectuaba en qumica. Al comienzo del siglo, el medico y qumico alemn George Ernest
Stahl haba objetado las explicaciones mecansticas corpusculares en qumica porque, de
hecho no provean informacin til en el laboratorio. En lugar de caracterizar las sustancias
qumicas por formas y tamaos microscpicos, que no podan observarse, Stahl, en efecto,
propuso una clasificacin de sustancias simples por sus cualidades qumicas y luego arguyo
que los compuestos compartan las propiedades de esas sustancias simples que son sus
principios constituyentes32. A medida que la qumica de Stahl se conoca cada vez ms, los
qumicos comenzaron a separar la qumica de la fsica. Declararon que los fenmenos
qumicos no podan explicarse de acuerdo a la filosofa mecnica; no, quiz, porque esto no
pudiera hacerse en ultimas, sino porque ahora simplemente no era una lnea fructuosa de
pesquisa. Ejemplos de la nueva actitud se encuentran a todo lo largo de Europa y Gran
Bretaa. El escocs, William Cullen, declaro que era ... necio deducir las propiedades de
los cuerpos de los supuestos tamaos y formas de partculas mas all del alcance de la
ciencia, mientras que el estudiante mas distinguido de Cullen, Joseph Black alababa a
Newton, pero insista que la ciencia qumica estaba obstaculizada por especulaciones sobre
la causa de la afinidad, y particularmente por atracciones y repulsiones. Me aventuro a
decir, escribi, que ningn hombre logro una nocin clara y realmente explicativa de la
combinacin qumica con la ayuda de atracciones33. El uso de tablas de afinidad por
Cullen y Black es tpico y revelador. Para cada uno, las afinidades se convirtieron

meramente en otra caracterstica en el desarrollo de una taxonoma de las sustancias

qumicas.
Este movimiento en qumica culmina en el logro de Antoine Lavoisier. Aunque Lavoisier
admiti que, de todas las ramas de la qumica, las afinidades eran ... la mejor calculada de
cualquier parte... al ser reducida a un cuerpo sistemtico completamente, no intento llevar
a cabo tal reduccin en su famoso Trait Elmentaire de Chimie de 1789 y no vivi lo
suficiente para hacerlo en otra parte34. Cualquiera fueran sus intenciones, por tanto, su
trabajo publicado constituye una desaprobacin del atomismo fsico y erige una nueva
metodologa analtica, taxonmica, en su lugar. Al rechazar cualquier definicin de
elemento en trminos de tomos simples e indivisibles porque ... es extremadamente
improbable que conozcamos algo de ellos, sustituy una definicin operacional de
elemento qumico que se basa en una cuantificacin del peso de la sustancia:
Podemos aseverar como un axioma irrebatible que en todas las operaciones de arte y
naturaleza, nada se crea; una igual cantidad de materia existe antes y despus de los
experimentos; la cualidad y cantidad de los elementos permanece precisamente la misma....
La utilidad y exactitud de la qumica depende completamente de la determinacin de los
pesos de los ingredientes y productos tanto antes como despus de los experimentos35.

La qumica se convertira, por tanto, en la deteccin a travs de las varias combinaciones de

las varias cantidades de sustancia, cada una identificada por sus cualidades. La discusin de
las causas de esas combinaciones se concentr en una especulacin comparativamente
breve sobre la funcin del elemento anmalo calrico.
Esta es la qumica que John Dalton convirti en partculas en su atomismo qumico despus
de 1802. Aunque Dalton llego al tema de la qumica por va de una bsqueda de la
solubilidad diferencial de diferentes gases en agua pronto encontr que su respuesta
atomstica fsica al problema no funcionaba. La ley de las presiones parciales de los gases
no poda explicarse como una funcin de afinidades ni de diferentes tamaos de partculas
para diferentes gases. Esto lo condujo a considerar otras propiedades para distinguir el
comportamiento mecnico de esos gases y esto, a su vez, de que las partculas ltimas de
cuerpos elementales deban distinguirse por sus pesos caracteristicos36. Tambin asumi
que estas partculas ltimas o tomos qumicos, estaban rodeados cada uno por una
atmsfera de calrico que produca una repulsin de los tomos de la misma sustancia
elemental. De esta suposicin se dedujo una simplicidad preferencial til en la combinacin
qumica que fue lo mas cerca que el atomismo qumico de Dalton se aproxim a la
tradicin del atomismo fsico de Newton. No haba forma en la que fuerzas, tamao o
forma de partculas, tuvieran significado explicativo para las propiedades qumicas de los
elementos en la teora de Dalton. Incluso al peso atmico no se le asign un papel
explicativo en este sistema: el peso solo tena un significado taxonmico cuantificable para
distinguir los elementos y seguirles el rastro como constituyentes de los compuestos
qumicos. La qumica que Dalton cuantific fue la de sus unidades de combinacin, no las
fuerzas de sus procesos.

Dalton incorpor al modelo atmico los reclamos epistemolgicos de Lavoisier. Al hacerlo,

dejo atrs sustancia homognea, tamao, forma, fuerzas interparticulares y procesos
qumicos. Iba a tomar una nueva generacin de fsicos, el trabajar en un nuevo contexto
intelectual en el siglo diecinueve, primero para fisicalizar el tomo qumico de Dalton y
luego disectarlo en partculas homogneas subatmicas unidas y actuantes por medio de
fuerzas de corto alcance.

1.

Correspondence of Isaac Newton, editado por H. W. Turnbull (Cambridge University,

Cambridge, 1959-61), 3 Vols. Especialmente el Vol. 3, p. 384, donde David Gregory discute
las ideas atomsticas de Newton.

2.

Isaac Newton, Mathematical Principles of Natural Philosophy, traducido por Andrew Motte
(Londres, 1729) en la edicin de Florian Cajori (University of California, Berkeley, 1947),
Reglas de Razonamiento, Libro III, p. 19.

3. Ver John Harris, Lexicum Technicum, Fuentes de la Ciencia No. 28 (Johnson, New York, 1966,
reimpresin de la edicin de Londres, 1704), Vol.1; y Pieter von Musschhenbrock, Elements of
Natural Philosophy (Londres, 1744), Vol. 1. P. 19.
4. El trmino transdiccin para describir propiedades toscas que se asignan a sus constituyentes
particulares no-observables es de M. Mandelbaum, Philosophy, Science amd Sense-Perception
(John Hopkins, Baltimore, 1964), Cap. 2; debo el uso del trmino a Ernan McMullin, Newton
on Matter and Activity (Notre Dame, South Bend, IN, 1978), pp. 15-16.
5. Ver David Gregory, Isaac Newton and their Circle Extracts from David Gregorys Memoranda,
1677-1708, editado por W. G. Hiscock (Oxford University, Oxford, 1937), p. 30.
6.

I. Newton, Ref. 2 Libro II, Prop. XXIII, Theorem XVIII y Scholium, pp. 300-302. R. S.
Westfall, Science 179, 751-758 (1973), ha mostrado el extraordinario esfuerzo al cual Newton
recurri para forzar el clculo de fuerza, basado en una ley de fuerza de 1/R para aire elstico,
y as ajustar la evidencia experimental de la velocidad del sonido.

7.

I. Newton, Ref. 6 p. xviii.

8. Este material es una condensacin de las partes esenciales de la Pregunta 31, Newton, Opticks:
A Treatise of the Reflections, Refractions, Inflections, and Colours of Light (Londres, 1718),
pp. 370, 375-76.
9.

J. T. Desaguliers, Philos. Trans. R. Soc. Londres 34, 264-91 (1726-27).

10

Newton, Ref. 8, p. 377.

11. John Freind, Chemical Lectures (Londres, 1712, Traduccin al ingls de la edicin latina,
1709), pp. 91-101.
12. James Keill, Essays on Several of Animal Oeconomy (Londres, 1738, 4ta ed., de 1708 Account
od Animal Secretion), pp. 212-21.

13. Un resumen de referencias para investigar sobre el tamao de las partculas y sobre las fuerzas
se encuentra en Robert E. Schofield, Mechanism ans Materialism: British Natural Philosophy
in an Age of Reason (Princeton University, Princeton, NJ, 1970), pp. 63-87; este artculo es en
muchos aspectos una reafirmacin directa algo diferente del argumento en ese libro. Ver
tambin Arnold Thackray, Atoms ans Power: An Essay on Newtonian Matter-Theory and the
Development of Chemistry (Harvard University, Cambridge, MA, 1970) quien
independientemente desarroll un tratamiento algo similar de newtonianismo, pero adiciona
referencias ocasionales para fuentes continentales que no he examinado.
14. Herman Boerhaave, A Method of Studying Physick (1719), pp. 19-26, citado por Thackray, Ref.
13, p. 109.
15. Stephen Hales, Statical Essays: containing Vegetable Saticks,3rd ed. (Londres, 1738), p. 215.
16. Stephen Hales, Statical Essays: constaining Haemastaticks (Hafner, New York, for N. Y.
Academia de Medicina, Serie Historia de la Medicina, No. 22, 1964 reimpresin de la edicin
de Londres 1733), pp. 198-204.
17. Musschenbroeck, Ref. 3, Vol. 2, pp. 313-14.
18. J. T. Desaguliers, Course of Experimental Philosophy, 3rd ed. (Londres, 1763) (1st ed., 1744),
Vol. 2, pp. 313-14.
19. Thomas Rutherford, System of Natural Philosophy (Thurlbourn, Cambridge, 1748), p. 9.
20. La deduccin de 1/R2 aparece en el libro de Priestley History of Electricity (Londres, 1767);
sobre Priestley en general, ver R. E. Schofield, en el Dictionary of Scinetific Biography
(Scribner, New York, 1970).
21. Sobre Cavendish, ver el Dictionary of Scientific Biography (Scribner, New York, 1970) apunte
por Russel McCormmach.
22. El estudio ms disponible del trabajo de Laplace es probablemente el multiautorado apunte en el
volumen de apndice del Dictionary of Scientific Biography (Scribner, New York, 1970); pero
tambin vea, Maurice Crosland, The Society of Arcueil: A View of French Science at the Time
of Napoleon I (Hervard University, Cambridge, MA, 1967).
23. Ver Arnold Thackray, John Dalton and the Process of Science, editado por D. S. L. Cardwell
(Manchester University, Manchester, England, 1968), p. 100. Para la referencia a Buffon.
24. Para Guyton, Wenzel y Kirwan, ver Thackray, Ref. 13, pp. 213-14, 227-30.
25. Sobre Berthollet, ver Thackray, Ref. 13, pp. 231-33.
26. La primera edicin de la Theoria apareci en Viena en 1758, pero la edicin de 1763, preparada
directamente bajo la supervisin de Boscovich es generalmente aceptada como definitiva. Mis
referencias son para R. J. Boscovich, A Theory of Natural Philosophy (Open Court, Chicago,
1922), traducido por J. M. Child.

27. Para Rowning, Hales y Desaguliers y su uso de esferas de atraccin y repulsin, ver R. E.
Schopfield. Ref. 13, pp. 39, 77-78. 83-86. El comentario de Leslie est citado en p. 286.
28. Boscovich, Ref. 26, pp. 181-85.
29. Boscovich, Ref. 26, p. 49.
30. Newton, Ref. 2. Escolio general, pp. 546-47; Ref. 8, Preguntas 17-24 de la edicin de 1717.
31. Esta influencia de los experimentos de Hauksbee es la sugerencia de Henry Guerlac, Arch. Int.
Hist. Sci. 16, 113-128 (1963).
32. La qumica de Stahl no ha recibido la atencin que su influencia merece por parte de los
historiadores. Hlne Metzgar ha hecho el nico estudio significativo de Stahl; ver, e. g. Isis 8,
427-64 (1926).
33. Cullen es citado por Thackray, Ref. 13, p. 200; Black en Schofield, Ref. 13, pp. 225-26.
34. Antoine Lavoisier, Elements of chemistry, traducido por Robert Kerr (Dover, New York, 1965,
reimpresin de la edicin de 1790), pp. xxi-xxii.
35. Lavoisier, Ref. 34, pp. xviii-xxiv, 130-31, 297.
36. El mejor informe del recorrido de Dalton hacia el atomismo qumico es el de L. K. Nash, Isis,
47, 101-116 (1956); Para Dalton, en general, ver el apunte biogrfico hecho por Arnold
Thackray en el Dictionary of Scientific Biography (Scribner, New York, 1970.