El ornitorrinco

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamfero

semiacuatico endmico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco
especies junto con las cuatro de equidna que perviven en la actualidad del orden de
los monotremas, grupo que rene a los nicos mamferos actuales que ponen huevos en lugar
de dar a luz cras vivas. Es el nico representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del
gnero Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mamfero ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma
de pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcert a los naturalistas europeos
cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos
como una elaborada falsificacin.4 Es uno de los pocos mamferos venenosos existentes; los
machos tienen un espoln en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un
dolor intenso a los humanos. Sus caractersticas nicas lo convierten en un importante sujeto
de estudio en el campo de la biologa evolutiva, as como en un smbolo reconocible e icnico
de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso
de la moneda australiana de 20 cntimos. El ornitorrinco es el emblema animal del estado
de Nueva Gales del Sur.5
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente est protegido en todo
su mbito de distribucin. No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar
de que los programas de reproduccin en cautividad han tenido un xito bastante limitado, y
de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminacin.1

Taxonoma y etimologa
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en1798, el capitn
John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envi un bosquejo y la piel de un
ejemplar a Gran Bretaa.6 A la vista de tan extrao animal, los cientficos britnicos creyeron
encontrarse ante una broma pesada.4 George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripcin
del ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirm que era imposible no haber
mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert Knoxcrey que podra haber sido creado por
algn taxidermista asitico.7 Se crea que alguien haba cosido el pico de un pato al cuerpo de
un animal parecido a un castor. Shaw incluso utiliz unas tijeras para comprobar si haba
suturas en la piel disecada.4
Su nombre comn en ingls, Platypus, es un trmino latinizado derivado de las
palabras griegas (platys, plano, ancho) y (pous, pie), pie plano.8 Shaw se lo
asign como un nombre de gnero linneano cuando lo describi por primera vez (siendo el
nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubri que ese nombre de gnero

ya perteneca a unos escarabajos de la madera (gnero Platypus).9 En 1800 fue descrito de

manera independiente comoOrnithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de
un ejemplar que le entreg Sir Joseph Banks,10 y, siguiendo las reglas de prioridad de
nomenclatura, posteriormente se le reconoci oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.9
El nombre cientfico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la
palabra griega ornithorhynkhos (, -, pjaro, y , pico); y anatinus, que
en latn significa semejante a un pato. El nombre comn en espaol proviene tambin del
griego ornithorhynkhos.11

Morfologa
Por lo general es de un color marrn intenso en la espalda y los lados de la cabeza, cuerpo y
parte superior de las patas; la regin ventral es de un color rubio o gris sedoso. 12 El cuerpo y la
ancha cola plana estn cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante
que mantiene al animal caliente.4 9 La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de ste,
que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua;
asimismo utiliza la cola como almacn de reservas de grasa, una adaptacin que tambin
presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii).13 Tiene patas
palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a
goma hmeda; estos rasgos son ms parecidos a los encontrados en un pato que a los
encontrados en cualquier mamfero conocido. La membrana que posee entre los dedos de las
patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de los dedos para
conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las extremidades anteriores con las que
se desplaza durante el buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia
atrs, dejando expuestas sus fuertes uas.9
A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se separan para
revelar la boca, su hocico es un rgano sensorial con la boca en la parte inferior. Los orificios
nasales estn situados en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se
encuentran en un surco situado justo detrs del hocico; este surco se cierra cuando el animal
nada.9 Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayora de los
mamferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptacin valiosa
durante su bsqueda subacutica de alimento. Los investigadores piensan que esta habilidad
puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experiment una expansin en
los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal.14 Se ha
escuchado a ornitorrincos emitir un gruido grave cuando se los molesta, y en ejemplares en
cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.

Veneno[
Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo los del
macho liberan veneno,9 23 24 compuesto principalmente por protenassimilares
a defensinas (DLP), tres de las cuales son nicas en el ornitorrinco.23 Las defensinas son
producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno es lo suficientemente potente
como para matar animales pequeos, o incluso perros, no es letal para los humanos, aunque

tras una picadura pronto aparece un edemaalrededor de la herida que se extiende

gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser
calmado con morfina.23 24 La informacin obtenida de los estudios de caso y pruebas
anecdticas indica que el dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duracin que
persiste durante das o incluso meses.25 El veneno se produce en las glndulas crurales del
macho, unas glndulas alveolares en forma de rin conectadas al espoln calcneo de
ambas patas posteriores a travs de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al
igual que en los equidnas, nacen con pas rudimentarias que no se desarrollan y caen antes
de que lleguen a alcanzar un ao de edad y carecen de glndulas crurales funcionales. 9
El veneno parece tener una funcin diferente a la del producido por especies no mamferas;
sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como para debilitar
seriamente a la vctima. Puesto que solo los machos producen veneno y la produccin
aumenta durante la poca de apareamiento, se teoriza que es utilizado como arma ofensiva
para hacer valer su dominio durante este perodo

Electro localizacin
Los monotremas son los nicos mamferos de los que se sabe que tienen un sentido
de electrorrecepcin; localizan sus presas, en parte, mediante la deteccin de campos
elctricos generados por las contracciones musculares de stas. La electrorrecepcin del
ornitorrinco es la ms sensible de todos los monotremas.26 27
Los electrorreceptores estn situados en hileras rostrocaudales en la piel del hocico, mientras
que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) estn distribuidos uniformemente por el
hocico. La zona electrosensible de la corteza cerebral se encuentra en el rea
somatosensorial tctil, y algunas clulas corticales reciben estmulos tanto de los
electrorreceptores como de los mecanorreceptores, lo que sugiere una asociacin estrecha
entre los sentidos de electrorrecepcin y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los
mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotpico de su cerebro, del mismo modo
que las manos humanas dominan el mapa del homnculo cortical de Penfield.28 29
Puede determinar la direccin de una fuente elctrica, posiblemente comparando diferencias
en la intensidad de la seal a lo largo de la capa de electrorreceptores. Esto explicara el
movimiento caracterstico de la cabeza del animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La
convergencia cortical de los estmulos electrosensoriales y tctiles sugieren la existencia de
un mecanismo para determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten

tanto seales elctricas como pulsos de presin mecnicos, lo que tambin permitira calcular
la distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos seales. 26
El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato, 30 cierra sus ojos, odos y nariz
cuando se zambulle,31 y excava con el hocico en el fondo de riachuelos. Los
electrorreceptores de su hocico detectan los pequeos movimientos de sus presas al distinguir
los objetos animados de los inanimados en esta situacin en que los mecanorreceptores estn
constantemente estimulados.26 Las presas generaran minsculas corrientes elctricas con
sus contracciones musculares que podran ser detectados por sus sensibles
electrorreceptores. Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante
un camarn artificial si se hace pasar una corriente elctrica dbil a travs de l.

Reproduccin
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los cientficos estaban divididos sobre la
cuestin de si la hembra ponahuevos. Este hecho no fue confirmado hasta 1884, cuando
W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, despus de una intensa investigacin ayudado
por un equipo de 150 aborgenes, consigui encontrar algunos huevos. 9 23 Consciente del
elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido basado en el coste por palabra,
Caldwell envi un clebre y lacnicomensaje a Londres: Monotremes oviparous, ovum
meroblastic (Monotremas ovparos, huevo meroblstico).46 Es decir, los monotremas ponen
huevos, y los huevos se asemejan a los de los reptiles en el hecho que solo una parte del
huevo se divide durante el desarrollo.
La especie solo tiene un perodo de apareamiento; despus de un complicado cortejo que
termina con la pareja nadando unida describiendo crculos lentamente, mientras el macho
sujeta con el pico la cola de la hembra,47 la copulacin se produce entre junio y octubre, con
una cierta variacin local a lo largo de su rea de distribucin.37 La observacin histrica, los
estudios basados en el marcaje y la recaptura, e investigaciones preliminares de gentica de
poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las
poblaciones, y sugieren un sistema de apareamiento polignico.48 Se cree que las hembras se
vuelven sexualmente activas durante su segundo ao de vida, y se ha confirmado que
animales de ms de nueve aos de edad todava se aparean. 48
Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla madriguera de
tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua. Despus del acoplamiento, la
hembra construye una madriguera ms profunda y elaborada de hasta 20 metros de longitud,
y la tapona a intervalos, quizs como proteccin contra la subida del nivel del agua o contra
predadores, o como mtodo de regulacin de la humedad y la temperatura. 49 El macho no

desarrolla ningn papel en la cra de la descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra

recubre y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y hmedas y llena el nido al
final del tnel con hojas muertas y caas para realizar la cama, donde incubar sus huevos.
Arrastra este material al nido enroscndolo con su cola. 4
Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.39 Ponen entre uno y
tres (generalmente dos) huevos pequeos y coriceos (parecidos a los de los reptiles), que
miden unos 11 mm de dimetro y son un poco ms redondeados que los de las aves.50 Los
huevos se desarrollan en el tero durante unos 28 das, con solo unos 10 das
de incubacin externa (a diferencia de los huevos de gallina, que pasan un da en el tracto y
tres semanas en el exterior).39 Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de cscara fina, la
hembra se acurruca a su alrededor sostenindolos contra su vientre con la cola. 37 El perodo
de incubacin se divide en tres partes. En la primera elembrin carece de rganos funcionales
y se mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo es absorbido por la cra en
desarrollo.51 Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la ltima aparece el diente de
huevo.39 52
Los recin nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la leche de la
madre. Aunque poseeglndulas mamarias, carece de pezones; la leche se libera a travs de
los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche
que permiten a las cras lamerla.4 37 Tras la eclosin, las cras son amamantadas durante tres
o cuatro meses. Durante la incubacin y el perodo de lactancia la madre inicialmente solo
deja la madriguera por perodos cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie
de delgados tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las
cras de los predadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el
agua del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca. 53 Transcurridas unas
cinco semanas, la madre empieza a pasar ms tiempo separada de las cras y, cuando tienen
unos cuatro meses, abandonan la madriguera.37 Los ornitorrincos nacen con dientes, pero se
les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas crneas con las que muelen la
comida.

Evolucin
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de los mitos
del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran inferiores o casi
reptilianos) todava perduran.55 En 1947, William King Gregoryteoriz que los mamferos
placentarios y los marsupiales podran haber divergido antes y que una ramificacin posterior
dividi los monotremas y los marsupiales, pero las investigaciones posteriores y los
descubrimientos fsiles han demostrado que la hiptesis era incorrecta.55 56 De hecho, los
monotremas modernos son los supervivientes de una ramificacin temprana del rbol de los

mamferos, y se cree que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y
los placentarios.55 57 El reloj molecular y la datacin de fsiles apuntan a que la separacin de
los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-48 millones de aos.58
El fsil ms antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000 aos,
durante el perodo Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y Steropodon) estaban
estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.56Un Steropodon fosilizado fue
descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un maxilar inferior opalizado con tres
dientes molares (mientras que el ornitorrinco adulto moderno carece de dientes). Inicialmente
se crey que los molares eran tribosfnicos, cosa que habra apoyado una variacin de la
teora de Gregory, pero investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres
cspides, evolucionaron en un proceso separado. 20 Se cree que el fsil tiene unos 110
millones de aos de antigedad, lo que significa que este animal parecido al ornitorrinco viva
en el perodo Cretcico, lo que lo convierte en el fsil de mamfero ms antiguo descubierto
en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro pariente extinto del ornitorrinco fue
descubierto en Argentina, lo que indica que los monotremas estaban presentes en
elsupercontinente de Gondwana cuando los continentes de Sudamrica y Australia estaban
unidos va la Antrtida.20 59
Debido a la divergencia temprana de los mamferos terios y el reducido nmero de especies
vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y frecuente sujeto de estudio en el
campo de la biologa evolutiva. En 2004 investigadores de la Universidad Nacional de
Australia descubrieron que tiene diez cromosomas sexuales, en contraste con los dos (XY) de
la mayora de los mamferos (por ejemplo, un macho siempre ser XYXYXYXYXY). 60 A pesar
de que se les da la designacin XY de los mamferos, los cromosomas sexuales del
ornitorrinco son ms similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves.
Su genoma tambin tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la
fertilizacin de los huevos.61 Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los
mamferos, todava no se conoce el proceso de determinacin del sexo del ornitorrinco. 62 63 El
8 de mayo del 2008 se public una versin preliminar de su secuencia genmica en la
revista Nature, que mostraba elementos tanto de reptiles como de mamferos, as como dos
genes que anteriormente solo se haban descubierto en aves, anfibios y peces. El estudio
encontr que ms del 80 % de sus genes son comunes a los mamferos de los que se han
secuenciado los genes, y que el genoma del ornitorrinco, como el animal en s, es una
amalgama de ancestros reptilianos y caractersticas derivadas de los mamferos.

Estado de conservacin
Excepto por su desaparicin del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma
distribucin general que antes de la colonizacin europea de Australia. Sin embargo se han
documentado cambios locales y la fragmentacin de su distribucin debido a la modificacin
de su hbitat por parte de los humanos. Por otro lado, su abundancia actual e histrica no es
muy conocida y probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que
todava se lo considera comn en la mayor parte de su distribucin actual. 40 La especie fue
intensamente cazada por su piel hasta los primeros aos del siglo XX y, a pesar de estar
protegida en toda Australia a partir de 1905,53 hasta 1950 todava corra el peligro de ahogarse
en las redes de los pesqueros de interior.35 El ornitorrinco no parece correr un peligro
inmediato deextincin gracias a las medidas de conservacin adoptadas, pero podra verse
afectado por la destruccin de su hbitat provocada por los embalses, la irrigacin y
la contaminacin y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en lasredes y

las trampas colocadas para la captura de peces y crustceos.1 Existen estrictas normas que
impiden suexportacin, por lo que solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en
cautividad, en territorio australiano.64La Unin Internacional para la Conservacin de la
Naturaleza lo lista como especie bajo preocupacin menor en su Lista Roja,1 aunque algunos
investigadores consideran que debera ser clasificada como potencialmente vulnerable
debido a su dependencia de ambientes acuticos amenazados por las sequas, el cambio
climtico y la degradacin a causa de las actividades humanas.65
Los ornitorrincos sufren generalmente pocas enfermedades en estado salvaje; sin embargo
en Tasmania existe una gran preocupacin sobre el potencial impacto de una enfermedad
causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada mucormicosis)
solo afecta a los ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada en el resto del continente
australiano. Los animales afectados pueden desarrollar desagradables
lesionescutneas o lceras en varias partes del cuerpo, como la espalda, la cola y las patas.
La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene provocada por infecciones secundarias y
porque queda afectada la capacidad del animal para mantener su temperatura corporal y su
eficiencia a la hora de buscar alimento. La Seccin de Conservacin de la Biodiversidad del
Departamento de Industrias Primarias y Agua est colaborando con varios departamentos
gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar el
impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, as como el mecanismo de
transmisin y la difusin de la enfermedad.66
La mayor parte del mundo conoci al ornitorrinco en 1939 cuando la National Geographic
Magazine public un artculo sobre este sorprendente animal y los esfuerzos llevados a cabo
para su estudio y cra en cautividad. Se trataba de una tarea difcil, y desde entonces solo se
ha conseguido criar con xito unos pocos ejemplares. La figura ms destacada de estos
esfuerzos fue David Fleay, que puso en marcha un ornitorrincuario simulando un riachuelo
dentro de un tanque en el Healesville Sanctuary enVictoria, donde consigui el primer
nacimiento con xito de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontr una cra
muerta de unos cincuenta das de edad, que presumiblemente haba nacido en cautividad, en
su parque faunstico de Burleigh Heads en la Costa de
Oro de Queensland.67 Healesville volvi a tener xito en 1998 y de nuevo en 1999 con un
tanque con un riachuelo similar al montado en los aos 1940. El Zoo de Taronga
de Sdney consigui el nacimiento de gemelos en 2003,68 y hubo un nuevo nacimiento con
xito en 2006.