DAVID

HUME
n 609

La prsente dition reprend deux essais : La dlicatesse du Got et la vivacit des

Passions , paru dans Essais moraux et politiques de David Hume, en 1764 chez J. H.
Schneider, Amsterdam (tome I, seconde dition, pp. 1-9), et Dissertation sur la
Rgle du Got , publi chez le mme diteur en 1759 dans louvrage intitul
Dissertations sur les Passions, sur la Tragdie, sur la Rgle du Got, dans le le
volume intitul uvres philosophiques (tome IV, pp. 92-155).
Les textes originaux ( Of the Delicacy of Taste and Passion , in Essays Moral and
Political, sans nom dauteur, Edimbourg, Alexander Kincaid, pp. 15-22 et On the
Standard of Taste, Dissertation IV , Andrew Millar, pp. 217-256) ont paru pour la
premire fois en anglais respectivement en 1741 et en 1757.
Lorthographe a t modernise.
Pour Eliza. Au got si dlicat.
Notre adresse Internet : www.1001nuits.com
Mille et une nuits, dpartement de la Librairie Arthme Fayard,
octobre 2012 pour la prsente dition.
ISBN : 978-2-755-50516-0

Table des matires

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Table des matires
David Hume
La Rgle du got
La dlicatesse du got et la vivacit des passions
Dissertation sur la rgle du got
Christophe Salan
La mort du Beau et la naissance de lesthtique
David Hume
Ma vie
Repres bibliographiques

DAVID HUME
La Rgle du got

La dlicatesse du got
et la vivacit des passions
Il y a des personnes qui ont les passions extrmement vives. Sensibles lexcs tous les accidents de
la vie, si la moindre prosprit leur cause une joie immodre, la plus lgre traverse les accable et les
dsespre : un bon accueil, un petit service suffisent pour vous concilier leur amiti ; mais une ombre
dinjustice excite leur ressentiment : les honneurs et les marques de distinction leur causent des transports
qui passent toute imagination, mais le mpris ne les afflige pas moins vivement. Il ny a point de doute
que le plaisir et la douleur ne fassent sur les personnes de cette humeur de plus fortes impressions que sur
les tempraments froids et flegmatiques ; je crois cependant quil ny a personne qui ne prfrt ce
dernier caractre, si le choix tait en son pouvoir. Nous ne sommes gure les matres de notre destine, et
cest sur les esprits sensibles que le malheur frappe ses plus rudes coups : il sempare de toutes leurs
facults, il mousse jusques au got pour ces biens communs, dont la jouissance bien rgle fait la partie
la plus essentielle du bonheur. Comme les plaisirs vifs sont de beaucoup plus rares que les grandes
peines, les esprits sensibles en ont dautant plus dpreuves soutenir. Pour ne pas dire que les fortes
passions nous font commettre des imprudences et des indiscrtions, et faire de fausses dmarches quil
est souvent impossible de redresser.
Il y a une dlicatesse de got qui ressemble beaucoup cette vivacit des passions, et qui nous rend
sensibles la beaut et la laideur, comme lautre la prosprit et ladversit, aux bons offices et aux
injures. Que lon prsente un homme de got un pome ou un tableau, il sentira, pour ainsi dire, dans
chaque partie de cet ouvrage, si les coups de matre quil y remarque le ravissent et le transportent ; rien
ngale le dsagrment et le dgot que lui causent les endroits ngligs ou mal traits : si une
conversation assaisonne de raison et de politesse est pour lui le plus grand des plaisirs, les grossirets
et les impertinences sont pour lui le plus rude des supplices. En un mot, la dlicatesse du got et la
vivacit des passions produisent les mmes effets, elles largissent toutes deux la sphre des biens et des
maux, et nous donnent toutes deux des peines et des plaisirs inconnus au reste des hommes.
Cependant, malgr cette ressemblance, je crois que lon conviendra gnralement que la dlicatesse du
got est une chose trs dsirable et qui mrite dtre cultive ; au lieu quun homme qui a les passions
vives est plaindre, et doit faire des efforts pour les adoucir. Les biens et les maux de la vie ne sont
gure en notre disposition ; mais nous pouvons choisir nos lectures, nos rcrations, nos socits. Les
philosophes qui ont voulu rendre le bonheur tout fait indpendant des choses de dehors ont tent
limpossible ; cependant tout homme sage doit tcher de trouver son bonheur dans des objets quil a le
pouvoir de se procurer ; et la dlicatesse du got lui en fournit les plus srs moyens. Ceux qui ont le talent
de sentir le beau sont plus heureux, par ce sentiment, quils ne pourraient ltre en satisfaisant leurs
apptits : une belle posie, un raisonnement bien conduit a pour eux des attraits que nont point tous les
plaisirs dont le luxe le plus prodigue pourrait les enivrer.
Il serait difficile de dterminer quelle est, dans la constitution primitive de lesprit, la liaison entre la
dlicatesse du got et la vivacit des passions ; mais il me parat quil y en a une trs troite. Les femmes,
qui ont les passions plus vives que nous, ont aussi plus de got pour tout ce qui sert embellir : cest
elles juger dun habit et dun quipage, et rgler les biensances : ces sortes de beauts font plus
dimpression sur elles que sur nous ; et si lon russit flatter leur got, on est sr de leur plaire.

Mais quoi quil en soit de cette liaison, je suis persuad que rien nest si propre rprimer
leffervescence des passions que la culture du got je dis de ce got fin et sublime, qui nous met en tat
dapprcier le caractre des hommes, les ouvrages de gnie, et les productions des beaux-arts. Le got
pour ces beauts communes qui frappent les sens est toujours proportionn aux degrs de sensibilit du
temprament, au lieu que dans les sciences et dans les arts libraux la dlicatesse du got nest en effet
autre chose que la force du bon sens, ou du moins en est insparable. Pour juger dun ouvrage de gnie, il
y a tant de vues combiner, tant de circonstances confronter, il faut une si profonde connaissance de la
nature humaine, qu moins davoir un entendement bien exquis, on ne fera jamais rien de passable dans
ce genre. Et cest une nouvelle raison pour nous engager cultiver les beaux-arts. Notre jugement se
fortifiera par cet exercice : nous nous formerons des ides plus justes de la vie humaine ; plusieurs choses
qui contristent ou rjouissent les autres nous paratront trop frivoles pour y faire attention, et nous
perdrons peu peu cette excessive sensibilit, cette grande vivacit qui nous est si fort charge.
Mais peut-tre ai-je t trop loin en disant que le got des beaux-arts teint les passions, et nous donne
de lindiffrence pour ces objets qui sont si fort recherchs des autres hommes. En y rflchissant plus
mrement, je trouve que ce got augmente plutt notre sensibilit pour les passions douces et agrables, et
quil ntouffe que les passions grossires et froces.
Ingenuas didicisse fideliter artes,
Emollit mores, nec finit esse feros1.
cela, je conois deux raisons trs naturelles.
Premirement, rien nest plus propre adoucir lhumeur que ltude des beauts, soit de la posie, soit
de lloquence, soit de la musique, soit de la peinture : cette tude donne au sentiment une certaine
lgance que sans elle personne ne saurait acqurir ; ces arts excitent de douces et de tendres motions ;
ils retirent lesprit du trouble des affaires, lui inspirent le dsintressement, rpandent des charmes sur la
mditation, nous font aimer la vie tranquille, et nous plongent dans cette douce mlancolie, qui de toutes
les dispositions desprit est la plus favorable la naissance de lamour et de lamiti.
En second lieu, la dlicatesse du got contribue lamour et lamiti, en bornant notre commerce
un nombre choisi de personnes, et en nous rendant indiffrents pour les grandes socits. Rarement les
gens du monde, quelque esprit quils aient, sont en tat de discerner les caractres et de remarquer ces
diffrences fines, ces gradations imperceptibles qui rendent un homme si prfrable un autre homme : le
premier venu, pourvu quil ait du sens commun, leur suffit ; ils lui parlent de leurs plaisirs et de leurs
affaires avec la mme franchise quils en parleraient tout autre ; ils le quittent avec la mme lgret, et
trouvant dabord de quoi le remplacer, ils ne saperoivent pas de son absence. Mais, pour me servir des
expressions dun clbre Franais, le jugement ressemble une horloge : Les horloges les plus
communes et les plus grossires marquent les heures ; il ny a que celles qui sont travailles avec plus
dart qui marquent les minutes2. Un homme qui a bien digr ses connaissances acquises dans la lecture
et dans le monde ne se plat que dans une petite socit choisie : il sent trop combien le reste des hommes
rpond peu aux ides quil sen tait formes. Ainsi, ses affections tant compasses dans un espace plus
troit, faut-il stonner quelles agissent plus fortement que si elles taient plus gnrales et plus
rpandues ? Souvent la bonne humeur dun compagnon de table inspirera pour lui une solide amiti, et
des ardeurs dune bouillante jeunesse natra une belle passion.
1- Ovide, Pontique, livre II, lettre IX : Ltude assidue des beaux-arts adoucit les murs et en corrige la rudesse.
2- Cf. Bernard Le Bouyer de Fontenelle, Entretiens sur la pluralit des mondes, Sixime soir (NdA). Louvrage est publi en 1686
Paris, chez la veuve Blageart.

Dissertation sur la rgle du got

Il ny a personne qui ne sache par exprience que les gots sont diffrents, aussi bien que les opinions :
il ne faut ni de grandes lumires, ni un grand usage du monde pour sapercevoir de cette diffrence ; il ny
a point desprit si born qui ne la remarque dans le cercle troit de ses liaisons ; car elle se fait dj
sentir entre des hommes qui vivent sous le mme gouvernement, et qui ds leur tendre enfance ont t
imbus des mmes prjugs. Ceux qui sont en tat dtendre la vue jusquaux temps passs et aux nations
recules sont encore bien plus frapps de ce contraste. Nous donnons le nom de barbare tout ce qui
sloigne de notre got et de notre faon de penser ; mais on nous le renvoie : il ny a point desprit si
suffisant quune suffisance gale la sienne ne puisse dmonter, et qui en voyant tant de sentiments
opposs les uns aux autres ne pense au moins quelquefois que le tort pourrait bien tre de son ct.
Si cette varit des gots se fait dj remarquer aux esprits qui ne sont pas des plus clairvoyants, celui
qui se donne la peine de lapprofondir la trouvera encore bien plus grande et bien plus relle quelle ne
le parat. Dans les discussions sur la beaut et la laideur, il arrive souvent que lon se serve des mmes
expressions gnrales sans tre du mme sentiment. Il y a dans chaque langue certains termes
dapprobation et de blme dont tous ceux qui la parlent doivent se servir dans le mme sens. Sagit-il de
savoir en quoi consiste la beaut dune composition ? Tout le monde saccorde louer llgance,
lusage des mots propres, la simplicit du style et les penses spirituelles ; les phrases ampoules,
laffectation, la froideur et le faux brillant sont gnralement blms. En vient-on aux dtails ? Cette
uniformit apparente svanouit, il se trouve quon navait pas attach la mme signification aux mmes
termes. Dans les matires de science, et dans toutes celles qui sont du ressort de lopinion, cest
prcisment le contraire, le fond de la controverse est plutt dans les propositions gnrales que les
particulires, et la diffrence est le plus souvent imaginaire, aussitt quon sexplique la dispute finit, et
lon stonne que lon ait pu se quereller sur des sujets sur lesquels on pensait la mme chose.
Ceux qui placent le fondement de la morale dans le sentiment, plutt que dans la raison, y appliquent la
premire des observations que nous venons de faire ; ils croient que sur toutes les questions qui regardent
la conduite et les murs les hommes sont en effet plus partags quils ne le paraissent. Il est vrai que les
crivains de tous les temps et de toutes les nations saccordent faire lloge de la justice, de lhumanit,
de la grandeur dme, de la prudence et de lattachement la vrit ; les potes et les auteurs agrables
ne font ici point exception : depuis Homre jusqu Fnelon1, ils dbitent tous les mmes maximes, ils
recommandent tous les mmes vertus ; et leur blme tombe sur les mmes vices. On attribue, pour
lordinaire, ce consentement universel la raison qui dicte les mmes prceptes tous les hommes, et
prvient toutes ces disputes auxquelles les sciences abstraites sont si exposes. Cette explication est
satisfaisante en tant que ce consentement a lieu en effet ; mais il faut convenir aussi quil nexiste souvent
quen apparence, et que le langage nous fait illusion. Dans toutes les langues une ide honorable est
attache au mot de vertu, et ses synonymes, et une ide de blme celui de vice : on ne saurait, sans une
improprit rvoltante, joindre la notion de reproche un terme que lusage autorise signifier une
louange, ni prendre, ou employer comme une louange, une expression que lidiome a destin pour dnoter
un reproche. Quand Homre dbite des prceptes gnraux, tout le monde tombe daccord sur leur vrit ;
il nen est pas de mme lorsquil peint des murs personnelles : il y a dans le courage dAchille une
frocit, dans la prudence dUlysse une duplicit quassurment Fnelon naurait jamais attribues ses

hros. Le sage Ulysse du pote grec est un menteur de profession, et dinclination, qui souvent ne ment
que pour mentir, au lieu que dans le pome franais son fils pousse le scrupule jusqu subir les plus
grands prils plutt que de se dpartir de la plus exacte vrit.
Les partisans et les admirateurs de lAlcoran2 font sonner bien haut lexcellence de la morale rpandue
dans cette barbare production ; mais il faut croire que les mots arabes qui sont rendus en franais par
quit, justice, temprance, douceur, charit sont de nature tre toujours employs dans un bon sens :
cet t trahir son ignorance que de les traduire autrement, et cet t une faute grossire, non contre les
murs, mais contre la langue, que de leur associer des pithtes qui neussent pas exprim une
approbation. Voulez-vous savoir si les principes du prtendu prophte ont t justes et conformes la
saine morale ? Suivez-le dans sa narration. Vous le verrez dcorer des plus grands loges des traits
dinhumanit, de trahison, de cruaut, de vengeance et de bigoterie qui ne sauraient tre tolrs dans
aucune socit, pour peu quelle soit police : point de rgle fixe de droit ; si une action est loue ou
blme, ce nest quautant quelle est favorable ou contraire aux intrts des vrais croyants.
En vrit, cest un mrite bien mince que celui de dbiter des lois gnrales de la science des murs.
Quelle vertu me recommanderez-vous qui ne porte dj sa recommandation avec elle dans le mot mme
qui sert la dsigner ? Celui qui inventa le terme de charit, et sen servit le premier pour dnoter une
chose louable, prcha avec plus de clart et de force le prcepte qui dit sois charitable que ne peut le
faire un lgislateur ou un prophte. De toutes les expressions celles qui outre leur sens propre marquent
encore un certain degr de louange ou de blme sont les moins sujettes tres perverties ou
malentendues.
Il est bien naturel de chercher une rgle du got, je dis une rgle au moyen de laquelle nous puissions
concilier les divers sentiments des hommes, ou du moins dcider entre ces sentiments, et savoir lequel il
faut admettre, lequel il faut condamner.
Il est une philosophie qui nous te toute esprance de russir dans cette recherche, et qui range la rgle
du got dans la classe des dcouvertes impossibles. Il y a une norme diffrence, vous diront ces
philosophes, entre le jugement et la sensation : toute sensation est telle quelle doit tre ; ne se rapportant
qu elle-mme, elle a toujours la ralit que nous y percevons. Il nen est pas de mme des
dterminations de lentendement, il sen faut bien quelles ne soient toutes ce quelles devraient tre ;
comme elles sont relatives aux choses du dehors, je veux dire des choses relles, des choses de fait, il
arrive souvent quelles ne rpondent pas leur archtype. De mille opinions diffrentes que lon forme
sur le mme sujet, il ne peut y en avoir quune qui soit vraie, la difficult cest de la trouver ; mais quand
un mme objet exciterait mille sensations diverses, elles seraient toutes exactement ce quil faudrait
quelles fussent : la sensation ne reprsente jamais ce qui existe rellement dans lobjet ; elle ne marque
quun rapport entre lobjet et nos organes ou nos facults ; et ce rapport a indubitablement lieu, puisque
sil navait pas lieu la sensation nexisterait pas. La beaut nest pas une qualit inhrente dans les
choses ; elle nest que dans lme qui les contemple ; et chaque me voit une beaut diffrente ; il se peut
mme que ce que lun trouve beau, lautre le trouve laid ; et cet gard nous devons tous nous en tenir
notre faon de sentir, sans prtendre que les autres sentent comme nous. Il nest pas plus raisonnable de
chercher la beaut ou la laideur relle que de chercher le doux ou lamer rel : le mme objet peut tre
doux et amer suivant la disposition des organes ; et rien nest plus vrai que le proverbe qui dit que lon ne
doit point disputer des gots ; ce quil faut absolument entendre du got spirituel, aussi bien que du
corporel : ainsi, une fois au moins, le sens commun saccorde avec la philosophie, et mme avec la
philosophie sceptique, avec laquelle il est si souvent en contraste.
Cependant, quoique cet axiome ait pass en proverbe, et semble par l avoir acquis la sanction du sens

commun, il y a certainement une espce de sens commun qui lui est contraire, ou du moins qui le modifie
et le restreint. Si quelquun, pour le gnie et pour llgance, voulait galer Ogilby3 Milton4, ou
Bunyan5 Addison6, il passerait pour aussi extravagant que sil voulait comparer une taupinire au Pic
de Tnrife, ou un vivier lOcan : je ne nie pas quil ne puisse y avoir des lecteurs qui donnent la
prfrence aux premiers de ces crivains, mais leur jugement nest daucun poids, et nous nhsitons pas
un moment de le traiter dabsurde et de ridicule ; alors nous oublions tout fait le principe de lgalit
naturelle des gots ; nous nadmettons ce principe que lorsque les objets nous paraissent peu prs
gaux ; mais lorsque la disproportion est si frappante, nous la regardons comme un paradoxe, ou plutt
comme une absurdit palpable.
Il est vident quaucune des lois que lon observe dans la composition na pu tre dcouverte en
raisonnant a priori : ces lois ne sont point de ces consquences abstraites que lentendement tire des
rapports ternels et immuables des ides ; leur fondement est le mme que celui de toutes les sciences
pratiques, lexprience ; ce ne sont que des observations gnrales sur ce qui a plu dans tous les sicles
et dans tous les pays. Plusieurs des beauts de la posie, et mme de lloquence, empruntent leur clat
de la fiction, de lhyperbole, de la mtaphore, de phrases dtournes de leur signification naturelle.
Gardez-vous bien de rprimer ces saillies de limagination, en rduisant chaque terme la vrit et
lexactitude qui rgnent dans les livres des gomtres ; ce serait pcher contre les premiers prceptes de
lart critique, ces sortes douvrages sont universellement siffls comme maussades et insipides. Mais
quoique la posie ne puisse sassujettir la vrit rigoureuse, elle a pourtant ses rgles, que le gnie
dcouvre, ou que lobservation enseigne. Si des crivains qui les ngligeaient ont su plaire, ce nest pas
cause de leur ngligence, cest malgr elle ; ils la rachetaient par dautres beauts, plus conformes aux
rgles de lart, et qui donnant un plaisir suprieur au dgot que les dfauts pouvaient faire natre, les
effaaient pour ainsi dire, et les faisaient vanouir. Si lArioste nous charme, ce nest ni par ses fables
monstrueuses, et destitues de toute vraisemblance, ni par le mlange bizarre du style srieux avec le
style comique, ni par ses contes dcousus, ni par ses perptuelles interruptions ; cest par la force et par
la clart du style, par la varit des images, par la peinture naturelle des passions, surtout des passions
gaies, et de celle de lamour : si les fautes o il tombe nous gtent un peu le plaisir de cette lecture, elles
ne sauraient le dtruire. Mais ce plaisir dt-il rsulter des parties de son pome que nous jugeons
dfectueuses, cela ne serait pas une objection contre la critique en gnral, mais seulement contre ces
rgles particulires qui nous feraient regarder comme vicieux ce qui ne lest pas : si ces endroits nous
plaisent, ils ne sauraient tre vicieux ; ils ne le seraient pas mme en supposant que la satisfaction quils
nous donnent ft tout fait inattendue, et que lon ft hors dtat de dire pourquoi ils plaisent.
Si je dis que toutes les rgles gnrales sont fondes dans lexprience et dans les observations qui ont
t faites sur les sentiments communs aux hommes, et affectes la nature humaine, ce nest pas quil
faille simaginer que le sentiment de tous les hommes doive, dans tous les cas, saccorder avec les rgles.
Ces sortes dmotions de lesprit sont dune nature bien subtile et bien dlicate : pour les faire natre et
agir avec facilit, avec prcision et dune manire conforme aux principes gnraux, il faut un concours
de plusieurs circonstances favorables ; le moindre obstacle au dehors, le moindre dsordre au dedans,
drange ces petits ressorts et trouble le mouvement de la machine entire. Si nous voulions faire une
exprience de ce genre ; si nous voulions, dis-je, prouver, dans un cas particulier, le pouvoir quaurait
sur nous la beaut ou la laideur, il faudrait avoir grand soin de choisir le temps et le lieu propre ; et de
monter limagination sur un ton convenable : la parfaite srnit desprit, le recueillement, lattention ; si
un seul de ces points nous manque, lexprience est trompeuse, et nous ne portons que de faux jugements
sur la Beaut universelle ; au moins la relation que la Nature a tablie entre la forme des objets et le

sentiment devient plus obscure, et pour tre discerne demande une discussion plus exacte : si nous en
observons encore linfluence, ce nest pas que chaque beau trait produise en nous un effet distinctement
marqu ; nous sommes alors entrans par ladmiration gnrale et constante, accorde ces ouvrages,
que nous voyons survivre aux caprices de la mode, et triompher de tous les efforts de lignorance et de
lenvie.
Le mme Homre qui charma, il y a deux mille ans, Athnes et Rome, est encore admir Londres et
Paris ; les changements de climat, de gouvernement, de religion et de langage nont pu ternir sa gloire. La
cabale ou le prjug peut, pendant un temps, mettre en vogue un mauvais pote, ou un mauvais orateur ;
mais sa rputation ne sera ni universelle ni durable ; lil critique de la postrit, ou mme de ses
contemporains qui sont dune autre nation, clairera ses ouvrages ; aussitt lenchantement se dissipe ;
ses dfauts paraissent dans tout leur jour. Les productions du vrai gnie ont un sort tout oppos : plus
elles durent, plus elles sont rpandues ; plus aussi elles sont sincrement admires. Lenvie et la jalousie
dominent dans les cercles troits ; la familiarit mme dans laquelle nous vivons avec un auteur peut
diminuer lestime que nous devons ses ouvrages ; mais ces obstacles nont pas plutt disparu que les
beauts dont ces ouvrages brillent, beauts faites pour donner un plaisir immdiat, reprennent leur
ascendant sur tous les esprits et le maintiennent dans tous les sicles.
Il parat donc que malgr toutes les variations et tous les caprices du got il y a des principes certains
dapprobation et de blme, dont un esprit curieux et attentif peut suivre les oprations. Certaines formes,
certaines qualits sont faites pour plaire ou pour dplaire, en vertu de leur nature et de ce qui les
constitue ; sil arrive quelles manquent leur effet, cela ne vient que de limperfection de lorgane qui en
reoit limpression : un homme qui a la fivre ne prtendra pas que pour juger des saveurs on sen
rapporte son palais ; celui qui a la jaunisse ne sarrogera point de dcider des couleurs. Il y a, pour
toutes les cratures, un tat de sant et un tat malade, et la rgle du got ne regarde que le premier. Le
consentement unanime des hommes dont les organes sont en bon tat nous fournit lide de la beaut
parfaite et universelle : cest ainsi que nous nommons la vraie couleur, ou la couleur relle dun objet
quune vue bien constitue aperoit dans cet objet expos au grand jour, quoique nous nignorions pas que
les couleurs ne sont que des apparences et des phnomnes sensibles.
Les organes intrieurs sont sujets bien des dfauts, qui dtournent, ou du moins qui affaiblissent
linfluence de ces principes gnraux dont dpendent les sentiments du beau et du difforme. Sil y a des
objets qui en vertu de la constitution de notre esprit sont destins nous affecter agrablement, ce nest
pas dire que chaque individu en sera affect de cette manire : il y a des situations dans lesquelles ces
objets renvoient une fausse lueur, ou bien ne portent pas dans limagination limpression quils devraient
y porter.
Ce qui empche bien des personnes davoir le vrai sentiment du beau, cest quil leur manque cette
dlicatesse de limagination qui seule peut nous rendre sensible aux plus subtiles motions. Cette
dlicatesse, tout le monde prtend lavoir ; chacun en parle, chacun voudrait riger son got particulier en
rgle du got ; mais comme dans cet essai nous nous sommes propos de nous servir des lumires de
lentendement pour claircir des matires qui regardent le got, il sera ncessaire de chercher une
dfinition plus exacte de la dlicatesse quon nen a donn jusquici. Pour ne pas puiser dans des sources
trop profondes7, nous aurons recours un vnement trs connu, tir des aventures de Don Quichotte8.
Ce nest pas tort, dit Sancho lcuyer au grand nez, que je prtends me connatre en vin ; ce talent
est hrditaire dans ma famille. Un jour, deux de mes parents furent requis de dire leur sentiment sur une
barrique de vin : ce vin, tant vieux et dune bonne anne, devait tre exquis. Le premier le gote, le
considre, et aprs mure rflexion prononce que le vin est trs bon ; cela prs quil lui trouve un petit

got de cuir. Le second, aprs avoir us des mmes prcautions, dcide aussi en faveur du vin la
rserve dun got de fer, qui lui parat trs sensible. Vous ne croirez jamais combien on se moqua deux ;
mais qui fut le dernier rire : la barrique tant vide, on trouve au fond une vieille clef, attache une
courroie.
Si lon rflchit sur la grande ressemblance quil y a entre le got spirituel et le got corporel, il sera
facile de faire lapplication de ce conte. Quoiquil soit certain que le beau et le laid nexistent pas
davantage dans les objets que le doux et lamer, et que toutes ces qualits nont galement leur existence
que dans le sentiment interne ou externe, il faut pourtant quil y ait dans les objets des choses propres
produire tel ou tel sentiment ; or comme ces choses peuvent sy trouver en petite quantit, ou bien tre
mles, ou comme dlayes les unes dans les autres, il arrive souvent que des ingrdients aussi subtils ne
frappent point le sentiment, et que lon ne soit point affect de chaque got particulier, ml et confondu
avec le got total. Lorsquun homme a les organes dune finesse qui rien nchappe, et dune prcision
qui saisit tout ce qui entre dans le compos, nous disons quil a le got dlicat, soit que nous employions
ces termes dans un sens naturel, soit que nous les employions dans un sens mtaphorique. Ici donc les
rgles gnrales qui dterminent la beaut sont dun grand usage ; ces rgles se fondent, en partie sur des
modles, en partie sur lobservation des choses qui plaisent ou dplaisent trs fortement, lorsquon les
considre part ; si les mmes choses, fondues dans un mlange o elles sont en moindre quantit, ne
causent pas un plaisir ou un dplaisir sensible, nous lattribuons un manque de dlicatesse. Fixer ces
rgles gnrales, ou ces modles indisputables, cest trouver cette clef et cette courroie qui justifient la
dcision des parents de Sancho, et confondirent les prtendus juges qui la condamnaient : quand on
naurait jamais vid la barrique, le got des premiers et t galement fin, et celui des autres galement
grossier ; mais il et t plus difficile de le prouver aux assistants. Il en est de mme de lart dcrire :
quand cet art ne serait point connu, quand on naurait ni mthode, ni principes, ni modles pour juger des
beauts de cette espce, cela nempcherait pas quil ny et des gots plus ou moins raffins, et que lon
ne dt prfrer les uns aux autres ; mais comment rduire au silence un critique ignorant, rsolu de ne
point dmordre de son avis et de ne jamais cder ? Il faut pour cela pouvoir produire un principe quil
nose contester : il faut claircir ce principe par des exemples o de son propre aveu la beaut est
conforme aux rgles ; enfin il faut lui montrer que, dans le cas dont on veut le faire convenir, les mmes
rgles ont lieu, quoiquil ne sen soit pas aperu. De tout cela, il conclura quil ne doit sen prendre qu
lui-mme et quil na pas le got assez dlicat pour sentir tout ce qui est beau dans un ouvrage, et tout ce
qui ne lest pas.
La perfection de nos sens et de nos facults consiste saisir jusques aux plus lgres nuances, et ne
rien laisser chapper. Lexcellence de lorgane du got ne se mesure pas par la force des saveurs quil
peut supporter, mais par cette sensibilit qui distingue jusquaux ingrdients les plus minces, qui spare,
pour ainsi dire, les parties les plus dlies du tout o elles sont en confusion. Cest ainsi que la
perception vive de la beaut et de la difformit fait la perfection du got spirituel ; lhomme de got est
mcontent de lui-mme, tant quil souponne quil peut rester dans un ouvrage, quelque beaut ou quelque
dfaut auquel il nait pas pris garde ; en intressant la perfection de son sentiment, cela intresse sa
perfection personnelle, et ces deux intrts nen font quun. Un palais trop friand fait souvent notre
supplice, et celui de nos amis ; au lieu quun got dlicat en fait desprit ou de beaut est toujours un bien,
une qualit dsirable, la source des plaisirs les plus exquis et les plus innocents dont nous puissions
jouir ; tout le monde en convient : partout o la dlicatesse du got est reconnue, elle emporte tous les
suffrages ; et pour la faire reconnatre il ny a pas de plus sr moyen que den appeler ces modles et
ces principes qui sont consacrs par lapprobation universelle de tous les peuples et de tous les temps.

La nature a extrmement diffrenci les degrs de dlicatesse quelle a mis dans les esprits ; mais
quelle que soit cette diffrence, il est certain que dans chaque art, dans chaque genre de beau, ce talent se
perfectionne par lusage, par ltude et par la contemplation assidue des modles. Lorsquun objet se
prsente pour la premire fois lil ou limagination, il nexcite quun sentiment obscur et confus, et
lesprit nest gure capable de juger de ses mrites ou de ses dfauts : il nen aperoit pas encore les
diverses beauts ; encore moins distingue-t-il le caractre propre, la qualit et le degr de chacune
dentre elles, il sait tout au plus que lensemble est beau ou difforme ; et ce jugement mme, il ne le porte
quen doutant et en hsitant, parce quil craint dtre la dupe de son peu dexprience. Laissez-lui le
temps den acqurir : son got se raffinera ; non seulement il connatra les beauts et les dfauts des
parties, mais il indiquera les marques spcifiques de chaque qualit et saura lapprcier sa juste
valeur : chaque objet excitera en lui un sentiment clair et dvelopp ; il discernera jusquau genre et au
degr de plaisir ou de dplaisir que chaque partie est propre produire. Ds lors le brouillard qui
semblait lui voiler les objets se dissipe, ses organes jouent avec plus daisance et de perfection, il dcide
du prix des choses sans craindre de se tromper : en un mot, cette adresse, cette dextrit que lexercice
donne louvrier, il la donne encore celui qui juge de louvrage.
Telle est la prrogative de la routine quon ne saurait juger dun crit qui est de quelque importance
sans lavoir lu plus dune fois, sans lavoir envisag sous diffrents points de vue, et sans y avoir
mrement rflchi. Une premire lecture ne se fait jamais de sens rassis : on se prcipite, on ne fait que
voltiger sur les ides, on ne voit pas ce qui est vritablement beau, on ne saisit pas les proportions et le
rapport des parties, on ne remarque pas le caractre du style ; les perfections et les dfauts, envelopps
dune espce de nuage, se prsentent dune manire peu distincte limagination pour ne pas dire quil
y a des beauts superficielles, de petites fleurs, qui plaisent dabord, mais qui, ntant faites pour
exprimer ni des raisonnements ni des passions, nous paraissent bientt fades et insipides, ne nous
inspirent plus que du dgot et du ddain, ou du moins dont nous mettons la valeur un rabais
considrable.
On ne saurait sexercer longtemps dans la contemplation des belles choses sans tre oblig de faire des
comparaisons entre les divers genres et les diffrents degrs de beaut, et sans faire lestimation de leur
valeur respective. Celui qui na jamais fait ces sortes de comparaison nest point qualifi pour juger ; ce
nest quen comparant les objets quon apprend quel cas on en doit faire, et quel degr destime on doit
leur accorder. Lenseigne la plus mal barbouille a un certain clat et une certaine justesse dimitation,
qui sont des beauts, et qui paratraient admirables un paysan ou un sauvage9 : le vaudeville le plus
trivial a du naturel et de lharmonie ; il ny a que les personnes accoutumes des posies plus belles qui
en trouvent la cadence dure et lexpression dpourvue de sentiment. Ce qui est moins beau jusqu un
certain point, parat dsagrable, et par consquent laid ceux qui se sont familiariss avec les grands
modles ; et dun autre ct, lobjet le plus parfait que nous connaissions nous semble avoir atteint le
sommet de la perfection et mriter les plus grands loges. Pour tre en tat dapprcier un ouvrage et de
lui assigner son rang parmi les fruits du gnie, il faut avoir lu, examin, pes les productions du mme
genre qui ont t admires dans diffrents temps et chez diffrentes nations.
Pour russir encore mieux dans cette entreprise il faut que lesprit, vide de prjugs et de toute vue
trangre, ne sattache qu lexamen du sujet qui lui est propos. Tout ouvrage de lart, pour produire
son effet, demande un point de vue, une situation o il faut tre, ou quil faut se donner, si lon veut le
goter comme il faut. Lorateur qui nglige davoir gard au gnie, aux intrts, aux opinions, aux
passions et aux prjugs qui rgnent dans son auditoire se flatte en vain de persuader et denflammer les
passions : si les auditeurs ont des prventions contre lui, quelques draisonnables quelles puissent tre,

il doit avant dentamer son sujet, tcher de les en faire revenir en captivant leur affection et en sattirant
leurs bonnes grces. Un critique qui, dans dautres temps ou dans dautres pays, fait lexamen du discours
de cet orateur, doit avoir toutes ces circonstances devant les yeux, il doit se placer dans les mmes
conjonctures ; son jugement nest solide quautant quil a pris ces prcautions. Un auteur met son ouvrage
au jour : je dois me dtacher de toute liaison particulire que je puis avoir avec lui, quil soit mon ami,
mon ennemi, ou quil me soit ce quil voudra ; je ne dois me considrer quen tant quhomme en gnral,
sans me souvenir que je suis un tel ou un tel homme.
Ceux que le prjug gouverne ne se plient pas cette condition ; vous les voyez fermes et obstins dans
leur faon de penser ; ils ne prendront jamais le tour desprit que la situation exige. Sils jugent dun crit
compos dans les temps passs ou pour dautres nations, ils ne tiendront aucun compte des opinions et
des usages : pleins des murs de leur sicle, ils condamneront premptoirement des choses qui ont t
reues avec les plus grands applaudissements de ceux qui elles taient destines. Sils jugent dun crit
moderne, lami ou lennemi, le rival, le commentateur, lhomme intress, en un mot, perce toujours
travers leurs dcisions. Par ce moyen on parvient se gter le got : les mmes beauts et les mmes
dfauts ne font plus les impressions quils auraient faites si lon avait su plier son imagination et
soublier pour un moment soi-mme. On peut donc dire quici le got scarte de la rgle et que, par
consquent, il nest daucun poids.
On sait que dans toutes les questions qui sont du ressort de lentendement le prjug nous gare et
pervertit les oprations des facults intellectuelles ; il nest pas moins funeste au bon got, il corrompt la
facult de sentir le beau ; dans lun et lautre cas, le bon sens doit le corriger et en prvenir linfluence ;
et cet gard, aussi bien qu dautres, la raison, si elle nest pas une partie essentielle du got, est au
moins requise pour en diriger les oprations. Dans tous les ouvrages o le gnie brille, il y a un rapport,
une convenance de parties ; et si lon na pas assez dtendue desprit pour embrasser toutes ces parties,
pour les comparer et pour apercevoir la consistance et luniformit du Tout, on est hors dtat den
connatre les beauts et les vices. Ce nest pas assez. Les productions de lart ont chacune leur but, une
fin o elles tendent ; elles sont plus ou moins parfaites mesure quelles sont mieux ou moins bien
ajustes cette fin : lloquence doit persuader, lhistoire doit instruire, la posie doit plaire par les
images quelle prsente et par les passions quelle fait natre. Ces fins, il ne faut jamais les perdre de vue
en lisant les crits des orateurs, des historiens ou des potes ; et il faut voir sils ont employ les moyens
convenables pour y arriver. Enfin il ny a point douvrage qui ne soit une chane de propositions et de
raisonnements ; je nexcepte pas mme ceux des potes. la vrit, ce ne sont pas toujours des
raisonnements bien justes, et bien prcis, mais cen sont au moins de plausibles et de spcieux, et le
coloris dont limagination les couvre nempche pas quon ne les reconnaisse. Les personnages qui
paraissent dans les tragdies et dans les pomes piques raisonnent, pensent, concluent, agissent,
conformment leur situation. Pour russir dans une tche aussi dlicate, il ne suffit pas que le pote ait
du got et de linvention, il faut du jugement. Dailleurs, quelles sont les facults dont la perfection
perfectionne lentendement ? Ce sont la nettet de la conception, la justesse du discernement, la vivacit
de lesprit ; mais ces mmes facults sont les compagnes insparables du got, qui sans elles ne saurait
subsister. Il est rare, ou plutt il est inou quun homme sens ne puisse juger de la beaut des arts dont il
a la routine ; et il nest pas moins rare que lon ait du got sans avoir du bon sens.
Ainsi, quoique les principes du got soient universels, et sinon tout fait, au moins peu prs les
mmes chez tous les hommes, il ny en a pourtant quun petit nombre qui soient capables dapprcier les
productions des arts, et dont le sentiment puisse passer pour la rgle du beau. Les organes intrieurs nont
que trs rarement assez de perfection pour donner pleine carrire aux principes gnraux et pour exciter

des sensations conformes ces principes : tantt ils sont assujettis un vice radical, tantt un dsordre
accidentel ; do il ne peut rsulter que de fausses sensations. Si le critique na point de dlicatesse dans
lesprit, il juge sans discernement ; ntant affect que des qualits grossires et palpables, les touches
fines lui chappent ; sil na point dexercice, ses dcisions sont confuses et mles de doutes ; sil ne sait
pas comparer, il admire les beauts les plus frivoles, ou plutt il prend pour beaut ce qui est dfaut ; si
le prjug le domine, il na plus de sentiment naturel ; sil manque de bon sens, il ne voit pas la beaut du
dessein, cette beaut raisonne qui est la principale. Il y a peu de personnes exemptes de toutes ces
imperfections. Et voil pourquoi, dans les sicles mme les plus polis, les vrais connaisseurs sont si
rares. Un sentiment vif et dlicat, joint lexercice, perfectionn par lhabitude de comparer, libre de tout
prjug, ces qualits, dis-je, runies constituent le vrai juge ; et la dcision unanime de ces sortes de
juges, partout o on la rencontre, forme ce que nous appelons la rgle du beau, ou le principe du got.
Mais o trouver de pareils juges ? quelle marque les reconnatre ? Comment les distinguer des
prtendants faux titre ? Questions embarrassantes et qui semblent nous replonger dans la mme
incertitude dont le but de cet essai tait de nous dlivrer.
Cependant, bien prendre la chose, ces questions ne regardent pas le sentiment lui-mme, mais un fait.
On peut disputer si tel ou tel homme a du bon sens, de la dlicatesse, de limagination, lesprit vide de
prjugs, mais tout le monde tombe daccord que ce sont l des qualits estimables et que ceux qui les
possdent mritent de la considration. Dans les cas douteux il ny a donc autre chose faire que ce que
lon fait dans les questions qui sont du ressort de lentendement : il faut produire les meilleurs arguments
quon puisse trouver ; il faut sen rapporter des faits, des ralits comme une rgle sre et dcisive ;
et il faut avoir de lindulgence pour ceux qui font de cette rgle un usage diffrent. Il nous suffit, pour le
prsent, davoir prouv que tous les gots ne sont pas de la mme bont et quen gnral il y a des
hommes plus favoriss, cet gard, de la nature que dautres, et dont le got doit tre universellement
reconnu pour meilleur, quoique peut-tre il soit difficile dindiquer ces hommes en particulier.
Mais en effet cette difficult nest pas si grande quelle le parat. Lorsque lon sen tient la
spculation, on croit communment quil y a un criterium pour les sciences, tandis quil ny en a point
pour les matires qui relvent du sentiment. En vient-on lapplication ? Cest tout le contraire : on a
bien plus de peine trouver des rgles sres pour les doctrines scientifiques que pour les choses de got.
Les thories abstraites des philosophes, les systmes de la profonde thologie nont quun temps, leur
rgne subsiste pendant une certaine priode ; la priode suivante le dtruit : on en dcouvre les
absurdits ; dautres thories et dautres systmes en prennent la place, et passent leur tour ;
lexprience prouve que rien nest plus sujet au hasard et aux rvolutions de la mode que ces prtendues
dcisions scientifiques. Il en est tout autrement des beauts de lloquence et de la posie. Les ouvrages
o la nature et les passions sont bien peintes prennent, en peu de temps, un ascendant universel sur les
esprits et le conservent pour toujours. Tandis quAristote, Platon, picure, Descartes rgnent tour tour,
Trence et Virgile font le charme de tous les sicles, et personne ne leur dispute cet honneur : la
philosophie de Cicron nest plus en vogue ; nous admirons encore son loquence.
Quelques rares que soient les personnes qui ont le got dlicat, on les distingue aisment dans la
socit aux jugements solides qui sortent de leur bouche et la supriorit quon leur remarque : ils
prennent bientt lascendant sur les autres hommes ; le ton vif et anim avec lequel ils sexpriment donne
une vogue gnrale aux ouvrages de gnie quils approuvent. Il y a bien des gens qui par eux-mmes nont
quun sentiment faible, vague et incertain, et qui cependant sont capables de goter les belles choses
lorsquon les leur fait connatre et quon les met sur les voies. Un homme sest-il mis en tat dadmirer un
excellent pome, ou une belle pice dloquence, il communique son admiration, et chaque conversion

quil fait en produit de nouvelles. Le prjug peut, pour un temps, offusquer le vrai gnie, mais on ne voit
pourtant jamais les suffrages runis en faveur du faux gnie ; et le prjug mme doit la fin cder la
force du sentiment que la belle nature excite. Une nation civilise peut se mprendre dans le choix du
philosophe quelle met au premier rang, mais elle ne se trompera pas longtemps sur le pote, tragique ou
pique, qui cet honneur appartient.
Cependant quelques efforts que nous fassions pour fixer la rgle du got et pour y ramener les diverses
opinions des hommes, il reste toujours deux sources de varit, qui la vrit ne vont pas jusqu faire
confondre les limites du beau et du laid, mais qui pourtant font natre de la diffrence dans les degrs
dapprobation et de blme : la premire consiste dans lhumeur, qui nest pas la mme chez tous les
hommes ; la seconde, dans les murs et dans les opinions particulirement affectes chaque temps et
chaque nation.
Les principes gnraux du got, que la nature a gravs dans les esprits, sont uniformes : partout o les
jugements varient, on dcouvre quelque dfaut, ou quelque corruption des facults naturelles, provenant
soit du prjug, soit de linexprience, soit dun manque de dlicatesse ; et lon trouve toujours de bonnes
raisons dapprouver le got des uns et de condamner celui des autres. Il nen est pas de mme lorsque la
diversit provient soit dune constitution interne, soit dune situation externe qui ne peuvent passer pour
des fautes de part ni dautre, et qui par consquent ne nous permettent pas de prfrer une opinion
lautre. En ce cas, dis-je, la contrarit des sentiments est invitable, et cest en vain que nous cherchons
une rgle pour la concilier.
Les images tendres, les peintures de lamour font impression sur un jeune homme qui a les passions
vives ; un homme plus avanc en ge se plaira aux livres des sages et des philosophes, qui enseignent
rgler les murs et subjuguer les passions : vingt ans, Ovide sera notre auteur favori, Horace
quarante, et peut-tre Tacite cinquante. Vainement tcherions-nous de dpouiller nos propres penchants
pour revtir ceux dautrui : nous choisissons notre auteur, comme nous choisissons nos amis, cest--dire
que la conformit dhumeur et de disposition dcide de notre choix, soit que nous ayons lesprit enjou ou
atrabilaire, soit que le sentiment ou la rflexion domine en nous. Nous nous affectionnons toujours
lcrivain qui nous ressemble davantage.
Celui-ci aime le sublime, celui-l le passionn, un troisime le plaisant : lun, sensible aux moindres
fautes, veut de lexactitude partout ; lautre, plus touch du beau, pardonne vingt absurdits en faveur dun
trait lev ou pathtique ; il y en a dont loreille demande de la brivet et de la force ; dautres prfrent
les expressions riches et harmonieuses ; un tel affecte la simplicit ; un tel recherche llgance. La
comdie, la tragdie, la satire, lode, chacun de ces genres a ses partisans, qui le mettent au-dessus de
tous les autres. Un critique qui napprouverait quun seul de ces genres et condamnerait tout le reste serait
manifestement dans lerreur. Cependant il nest gure possible de ne pas sentir de la prdilection pour ce
qui saccorde avec notre tour desprit particulier : ce sont l de ces prfrences innocentes, dont nous ne
saurions nous dispenser et qui, entre des hommes raisonnables, ne sauraient fournir matire dispute,
parce quil ny a point de rgle pour en dcider.
Cest pour cette raison quune reprsentation nous plat dautant plus que les caractres ressemblent
davantage ceux que nous voyons de nos jours et dans notre pays. Il faut des efforts pour se faire la
simplicit des anciennes murs, pour voir des princesses puiser de leau dans la fontaine, et les rois et
les hros sapprter eux-mmes leur manger. Nous conviendrons en gnral que ces sortes de description
ne sont pas des dfauts dont lauteur soit responsable et quelles ne dfigurent point louvrage ; mais
louvrage fera pourtant moins dimpression sur nous. Voil encore pourquoi il est si difficile de
transporter les comdies dun sicle, ou dune nation, dans lautre. Dans lAndrienne10 de Trence et

dans la Clitie11 de Machiavel, la beaut sur qui roule toute laction, invisible pour le spectateur, demeure
pendant toute la pice cache derrire les coulisses : cela est conforme la rserve des anciens Grecs et
des Italiens modernes ; mais en France et en Angleterre cela ne sera jamais got : un savant qui rflchit
peut se rendre raison de ces singularits ; mais le commun des spectateurs ne saurait se sparer de ses
ides et de ses habitudes au point de se plaire un spectacle qui peint des ides et des habitudes si
diffrentes.
Ici soffre une rflexion qui pourra tre utile pour claircir la fameuse dispute sur les Anciens et les
Modernes. Lorsquune absurdit apparente soffre dans lcrit dun Ancien, les partisans de lAntiquit
prtendent quil faut avoir gard aux murs du sicle o il a vcu ; leurs adversaires nadmettent point
cette excuse, ou du moins ne veulent la recevoir que comme lapologie de lauteur, et non comme
lapologie de louvrage. Mon sentiment est que les limites de la controverse nont jamais t trop bien
rgles entre les deux partis. Lorsquon nous prsente une singularit de murs qui na rien que
dinnocent, comme sont les exemples que nous avons rapports tantt, nous aurions tort assurment dy
trouver redire ; et ce ne serait que par un faux raffinement que lon pourrait sen choquer. Si lon voulait
ne rien donner aux rvolutions continuelles qui se font dans les murs et dans les usages, ne rien admettre
qui ne soit selon nos modes, les monuments des potes, ces monuments plus durables que lairain12,
tomberaient bientt en poussire, comme de la mauvaise argile. Faudra-t-il donc jeter les portraits de nos
anctres, cause des fraises et des vertugadins dont nous les voyons orns ? Il en est tout autrement
lorsquil sagit dides qui regardent la morale, ou la dcence, et que ces ides diffrent dun sicle
lautre : partout o le vice est dpeint sans quon lui attache une marque de blme ou dinfamie, cest une
tache relle, et qui incontestablement dfigure un pome ; je ne puis ni ne dois me plaire de pareils
sentiments ; jexcuserai le pote sur les usages de son temps, mais je ne saurais goter le morceau qui
reprsente ces usages. Les traits dinhumanit et dindcence rpandus si ouvertement dans les caractres
tracs par plusieurs potes de lAntiquit, sans en excepter Homre et les tragiques grecs, ces traits, disje, diminuent considrablement le prix de ces productions dailleurs si excellentes ; et cet gard les
Modernes ont un grand avantage sur les Anciens. Qui sintresserait la fortune et aux sentiments de
hros aussi froces ? Qui ne serait choqu de voir ainsi confondre le vice avec la vertu ? Quelque
indulgence que nous puissions avoir pour les prjugs dun crivain, nous ne saurions prendre sur nous
dapplaudir des sentiments et des murs aussi rprhensibles.
Il faut faire ici une grande diffrence entre les principes de morale et les opinions spculatives : ces
dernires sont dans un flux perptuel ; le systme du pre nest pas celui du fils ; peine trouverait-on un
homme qui soit constant et toujours le mme cet gard. Les erreurs de spculation, de quelque nature
quelles puissent tre, ntent donc que fort peu de chose aux mrites dun bel crivain ; limagination du
lecteur sy fait aisment, elle se plie toutes sortes dopinions et nen gote pas moins les beauts qui y
tiennent. Mais il faudrait un effort bien violent pour changer le jugement que nous portons des murs, et
pour faire tomber lapprobation ou le blme, la haine ou lamour sur dautres objets que sur ceux
auxquels une longue habitude nous a appris attacher ces sentiments. Un homme intimement pntr de la
rectitude de la morale qui rgle ses dcisions a raison den tre jaloux et de ne jamais trahir, ne ft-ce que
pour un instant, les mouvements de son cur, par complaisance pour un auteur, quel quil puisse tre.
De toutes les erreurs spculatives qui peuvent se glisser dans les ouvrages de gnie, il ny en a point de
plus excusables que celles qui regardent la religion. Il nest jamais permis de juger de la civilit ou de la
sagesse dune nation par la grossiret ou le raffinement des principes de thologie quelle professe : le
bons sens, qui dirige les hommes dans les affaires de la vie, na plus lieu dans les matires religieuses,
parce que lon suppose ces matires places hors de la porte de la raison. Cest pourquoi le critique qui

veut se faire une juste ide de la posie des Anciens ne doit pas faire attention aux absurdits du systme
paen ; et notre postrit doit avoir la mme indulgence pour nous. Un article de foi, tant quil nest
quarticle de foi, ne peut jamais passer pour un dfaut dans le pote ; il ne le devient que lorsque
semparant du cur il le jette dans la bigoterie ou dans la superstition : ce nest qualors quil brouille
les sensations morales et quil renverse la barrire que la Nature a mise entre le vice et la vertu ; en ce
cas, dis-je, il devient une tache ineffaable, condamne par le principe que nous venons de poser et dont
on ne saurait laver lauteur en la rejetant sur les prjugs et les fausses opinions de son sicle.
Il est de la nature de la religion catholique romaine dinspirer ses sectateurs une haine violente contre
tous les autres cultes, et de reprsenter les paens, les mahomtans et les hrtiques comme autant
dobjets de la colre et des vengeances clestes. Ces sentiments, quoique extrmement condamnables, les
zlateurs de cette communion les prennent pour des vertus et les talent dans leurs tragdies et dans les
pomes piques comme une espce dhrosme religieux. Cest cette bigoterie qui a dfigur deux des
plus belles pices du thtre franais, Athalie13 et Polyeucte14. Un zle immodr pour certains cultes
particuliers y est dpeint avec toute la pompe imaginable, et fait le caractre dominant des principaux
personnages. Il ny a qu entendre lhroque Joad apostrophant Josabet, quil trouve en conversation
avec Mathan, prtre de Baal :
O suis-je ? de Baal ne vois-je pas le prtre ?
Quoi, fille de David ! vous parlez ce tratre !
Vous souffrez quil vous parle ! Et vous ne craignez pas
Que du fond de labme, entrouvert sous ses pas,
Il ne sorte linstant des feux qui vous embrasent :
Ou quen tombant sur lui ces murs ne vous crasent !
Que veut-il ? de quel front cet ennemi de Dieu
Vient-il infecter lair quon respire en ce lieu15 ?
De pareilles maximes sont applaudies au spectacle de Paris ; Londres on aimerait tout autant entendre
Achille dire Agamemnon quil a le front dun chien et le cur dun cerf16, ou bien Jupiter menaant
Junon dune vigoureuse bastonnade si elle ne veut pas se taire17.
Les principes religieux sont encore un dfaut dans un ouvrage dagrment, lorsqutant pousss jusqu
la superstition, on les mle mal propos des sujets qui ny ont aucun rapport. Ce nest pas mme une
excuse pour le pote que de dire que les murs de son pays ont surcharg la vie humaine de tant de
crmonies et de pratiques religieuses quil ny a aucune condition, aucune situation qui en soit exempte.
La comparaison que fait Ptrarque de sa belle Laure avec Jsus-Christ18 passera toujours pour ridicule ;
il nest pas moins ridicule de voir laimable libertin Boccace19 remercier trs srieusement le Toutpuissant et le beau sexe de lui avoir prt leur assistance contre ses ennemis.
1- Allusion aux Aventures de Tlmaque, fils dUlysse (1699) de Franois de Salignac de la Mothe-Fnelon (1651-1715).
2- Cest--dire du Coran.
3- John Ogilby (1600-1676), traducteur et cartographe cossais. Il a publi des traductions en vers dHomre et de Virgile, ainsi que des
Fables dsope.
4- John Milton (1608-1674), pote et pamphltaire anglais, auteur du Paradis perdu (1667) et du Paradis retrouv (1671).
5- John Bunyan (1628-1688), prcheur anglais, auteur du conte religieux Le Voyage du plerin (1678).
6- Joseph Addison (1672-1719), homme politique et crivain anglais.
7- Hume crit littralement : Pour ne pas tirer notre philosophie dune source trop profonde Ce qui permet de rappeler que le but

des essais est de philosopher en compagnie et non de se cantonner aux limites troites dune question rserve aux seuls rudits.
8- Cf. Miguel de Cervants, Don Quichotte, tome II, chapitre 13.
9- Le texte anglais dit un Indien .
10- Dans lAndrienne, la protagoniste Glycre ne dit pas un mot sur scne, mais sexprime une fois depuis les coulisses.
11- Le personnage principal de la pice, Clitie, napparat jamais sur scne.
12- Cf. Horace, Odes, III, 30.
13- Athalie est une pice de Jean Racine (1639-1699) publie en 1691.
14- Polyeucte martyr est une tragdie de Pierre Corneille (1606-1684), reprsente pour la premire fois en 1641 au Thtre du Marais.
15- Racine, Athalie, acte III, scne 5.
16- Cf. Homre, Iliade, I, v. 225.
17- Cf. ibid., I, v. 56-67. Chez Homre, il est videmment question de Zeus (Jupiter) et de Hra (Junon).
18- Allusion aux Canzoniere, compilation de sonnets consacrs lamour que Ptrarque nourrissait pour Laure emporte par la peste
noire en 1348.
19- Cf. Boccace, Dcamron, Introduction la Quatrime journe .

La mort du Beau et
la naissance de lesthtique
La tradition philosophique a longtemps vu dans la beaut rien moins que lexpression dun absolu,
dune ralit incorruptible et suprieure, une essence propre fonder lobjectivit du jugement. Le Beau,
le Bien, le Vrai constituent dans lAntiquit lhorizon dune connaissance vritable du monde et, chez
Platon, lIde du Beau existant en soi, celui-l marque son ignorance qui ne laperoit pas ou la confond
avec son reflet sensible. Qui recherche la sagesse doit sefforcer de lapprocher au plus prs : dlaisser
la beaut sensible des corps au profit de celle des mes, puis de celle des actions humaines jusquaux
hauteurs clestes et spirituelles o a lu domicile la Beaut en soi, intelligible, laquelle existe en ellemme et par elle-mme, simple et ternelle, de laquelle participent toutes les autres belles choses, de
telle manire que leur naissance ou leur mort ne lui apporte ni augmentation, ni amoindrissement, ni
altration daucune sorteI.
Mais cet idal de la beaut ternelle trouve-t-il encore grce de nos jours ? Au mieux survit-il parfois
comme une des figures nostalgiques dun paradis perdu, dun monde o les distinctions taient claires et
tranches et un ordre immuable et rassurant rgnait encore De nos jours, la beaut, du ciel, est
redescendue sur la terre, et sa relativit la dfinitivement emport dans les esprits. Cette conception
aujourdhui si commune trouve son point dancrage historique au milieu dun XVIIIe sicle bouillonnant
avec la naissance dune science nouvelle, l esthtique qui, renonant tudier et transmettre les
rgles du Beau universel, se prsente comme une tude toujours refaire, au-del du Beau ou du Laid,
de lchelle variable des sensations, une mesure des intensits, une recherche des impressions
extrmesII . Renoncer la Beaut universelle, ternelle et mtaphysique, ce nest pas en avoir fini avec
lexprience de la beaut. Cen est au contraire la condition : la banalisationIII de la beaut est la
reconnaissance de sa ralit effective.
La contribution de David Hume est, sur ce point, emblmatique. Mais il nest pas exagr de
reconnatre plus largement aux Lumires cossaises un des centres intellectuels les plus
dynamiquesIV de cette poque rvolutionnaire davoir donn la question de la beaut une dimension
nouvelle par la redfinition de la nature de lhomme et de ses relations avec les objets du monde. En
interrogeant les modalits de la connaissance humaine, les philosophes du Scottish Enlightenment ont
invent les principes dune psychologie perceptive et, en questionnant lpoque, les lieux, les mondes, ont
mis au jour les linaments dune sociologie. La question de la beaut a ainsi naturellement hrit de cette
double perspective dont la Dissertation sur la rgle du got de David Hume est un exemple loquent :
loin de se situer dans un improbable au-del mtaphysique, la beaut sprouve dsormais en vertu dun
got plus ou moins fin, selon le rapport crois des conditions naturelles de la perception et des murs.
Cest justement en mlant ces deux approches que Hume parvient concilier laffirmation du caractre
relatif de la beaut et la lgitimit de rechercher nanmoins une rgle pour en juger. Que la beaut soit
relative sensuit-il ncessairement en effet quelle chappe toute rgularit et se rduise ce que chacun
en peroit ? Car ce point de vue, si rpandu soit-il, prsente tout de mme linconvnient de ruiner toute
distinction parmi les uvres, quelles soient issues de lart ou de la nature : si la beaut est dans le
regard du spectateur, tout est chef-duvre, et rien ne lest. Certes, la diversit des gots est une

vidence, mais nest-ce pas en manquer que daffirmer pour autant que tout se vaut ?
bien y regarder, dailleurs, cette varit qui existe parmi les jugements des hommes se caractrise
par une amplitude limite et si, dun individu un autre, la perception du mme objet ne produit pas
exactement le mme effet, les diffrences ne sont pas aussi nettes quon se limagine dordinaire. Preuve
en est que nous ne sommes gure tonns de voir certaines uvres simposer au jugement du plus grand
nombre, et cela sans la moindre concertation ni accord explicite. En revanche, cest toujours avec la plus
grande nergie que nous refusons notre assentiment au jugement dautrui sil scarte de lapprciation
commune dune faon brutale ou inconsidre.
Cela montre bien que si la beaut nest pas une qualit inhrente dans les chosesV , elle nexiste pas
davantage dans le regard de chacun, au gr des caprices de ses sens. Avoir du got, ce nest pas
seulement sentir, cest savoir sentir, de la mme faon quil existe un savoir-vivre et un savoir-faire, qui
vont au-del du savoir abstrait comme du simple fait de vivre ou dagir. Mais, sil existe bien une rgle
du got, o la trouvera-t-on ? Par nature empirique, elle ne peut se rvler que dans lexprience de la
beaut, dans lexercice mme de la critique, dans laptitude effective oprer des distinctions, saisir
jusques aux plus lgres nuancesVI . ce titre, on a raison de souligner la proximit du got spirituel
et du got corporel, sans pour autant les confondre : ne raisonne-t-on pas avec plus de succs sur un
point de critique que sur la bont dun ragot, ou sur lexcellence dun parfumVII ? Dans lun et lautre
sexerce en tout cas cette dlicatesse, vritable indice dun jugement sr, comme lillustre admirablement
lexemple des parents de Sancho Pana capables de sentir la moindre cret de lacier rouill dune cl
ou de sa courroie de cuir oublie au fond dune barrique de vinVIII. Une telle sensibilit naturelle est bien
entendu par trop exceptionnelle pour servir elle seule de rgle commune ; cest donc celle quil acquiert
par lexprience rgulire de la beaut qui constitue pour le critique averti la pierre de touche du
jugement : loin dtre un destin, le got est ainsi une aventure, un horizon toujours ouvert, le produit
inachev dune construction patiente, dun complexe assemblage, la sdimentation progressive
dlments pars, un naturel incessamment travaill. Le got varie, se forme, sduque, gagne en
dlicatesse par la frquentation et la comparaison des uvres, et en se raffinant, il offre, pour le plus
grand bonheur de celui qui le possde, de jouir pleinement des uvres les mieux labores et les plus
subtiles, manifestant ainsi la conformation de tout son tre au monde qui lentoure. Mais la frquentation
rgulire des uvres, lhabitude de se livrer des comparaisons entre les objets, la capacit de librer
son esprit du prjug, tant lgard des uvres que des auteurs, tout cela prend du temps. Autant dire que
la critique est un art part entire, qui sentretient par un exercice au long cours, aussi difficile que
luvre dart quelle tudie

A contrario, le succs du relativisme absolu tient peut-tre lavantage tant conomique que
narcissique quil prsente : en reconnaissant lgalit de toutes les opinions, il fait de chacun la norme
exclusive de tout ; en rduisant la beaut un simple simulacre sans consistance, fruit du caprice des
corps ou des curs, il permet peu de frais de se passer de toute ducation ou, du moins, den dissimuler
la pauvret. Car le sujet est sensible : chacun accepte dautant moins dtre pris en faute quil sait quel
point cela en dit long sur lui-mme comme sur la perception quil a de lui. Nous reconnaissons aisment
aux autres, dit Montaigne, lavantage du courage, de la force corporelle, de lexprience, de la
disposition, de la beaut ; mais lavantage du jugement, nous ne le cdons personneIX . Cela fait partie
en effet de cette prsomption ou trop bonne opinion quon a de soi, de ces ides dont on se
glorifie et sabuse. Et si ce nest le jugement esthtique, rien ne manifeste aussi clairement les

 prjugs de sa culture et de son milieu, de son ge aussi, toutes choses quen dautres circonstances
on prendrait avec paresse pour les motifs les plus lgitimes de fiert
Christophe SALAN

I- Cf. Platon, Le Banquet, traduction franaise mile Chambry, 211a-b.

II- Cf. Jean Clair, Hubris. La fabrique du monstre dans lart moderne, Gallimard, 2012,
p. 172.
III- Pour reprendre le terme utilis par Fabienne Brugre dans Lexprience de la beaut.
Essai sur la banalisation du beau au XVIIIe sicle, Vrin, coll. Essais dart et de
philosophie , 2006. Dans cet ouvrage, le lecteur trouvera un expos clair et complet des
thories esthtiques des philosophes du Scottish Enlightenment.
IV- Cf. Norbert Wazsek, Lcosse des Lumires : Hume, Smith, Ferguson, Paris, PUF,
2003.
V- Cf. infra, p. 18.
VI- Cf. infra, p. 28.
VII- Cf. David Hume, Essais sur le bonheur. Les Quatre philosophes, Mille et une nuits,
2011, p. 48.
VIII- Cf. infra, p. 26.
IX- Montaigne, Essais, livre II, chapitre XVII De la prsomption .

DAVID HUME
Ma vie
(1776)
Il est difficile de parler de soi longtemps sans vanit. Je serai donc court. On pourra cependant
regarder comme un trait de vanit la fantaisie que jai dcrire ma vie ; mais ce rcit ne contiendra gure
que lhistoire de mes crits ; et en effet, presque toute ma vie sest consume en occupations et en travaux
littraires. Dailleurs, le genre de succs quont eu dabord la plupart de mes ouvrages nest pas fait pour
tre un sujet de vanit.
Je suis n dimbourg, le 26 avril 1711, vieux style, dune famille distingue, tant du ct de mon pre
que de celui de ma mre. La famille de mon pre est une branche des comtes de Home ou Hume, et mes
anctres ont t, pendant plusieurs gnrations, propritaires du bien que mon frre possde. Ma mre
tait fille du chevalier David Falconer, prsident du collge de justice, et son frre a eu par succession le
titre de lord Harkelton.
Ma famille ntait cependant pas riche, et ntant moi-mme quun cadet, mon patrimoine, suivant la
coutume de mon pays, tait par consquent trs peu de chose. Mon pre, qui passait pour un homme
desprit, mourut lorsque jtais en bas ge, et me laissa avec un frre an et une sur sous la conduite de
notre mre, femme dun rare mrite qui, quoique jeune et belle, se dvoua tout entire lducation de ses
enfants. Je suivis avec succs le cours ordinaire des tudes, et je me sentis de trs bonne heure entran
par un got pour la littrature qui a t la passion dominante de ma vie et la grande source de mes
plaisirs. Lamour pour ltude, la sobrit et lintelligence que je montrais firent penser ma famille que
le Barreau tait un tat qui pouvait me convenir ; mais je sentais une aversion insurmontable pour tout
autre objet que pour les recherches de la philosophie et de la littrature ; et tandis que mes parents me
croyaient occup mditer sur Voet et sur Vinnius [juristes hollandais], ctaient les ouvrages de Cicron
et de Virgile que je dvorais en secret.
Cependant ma fortune tant trop modique pour se concilier avec ce genre de vie, et ma sant ayant t
un peu altre par lardeur du travail, je fus tent ou plutt forc de faire une lgre preuve pour entrer
dans une carrire plus active. Jallai donc Bristol en 1734 avec quelques recommandations pour des
ngociants considrables ; mais, au bout de quelques mois, je trouvai que le commerce ne me convenait
point du tout. Je passai en France avec le dessein de continuer mes tudes dans une retraite de campagne,
et cest l que je commenai le plan de ma vie que jai depuis heureusement et constamment suivi. Je pris
le parti de suppler au dfaut de fortune par lconomie la plus exacte, de conserver la plus entire
indpendance et de regarder avec ddain tout ce qui ne tendait pas perfectionner mes talents en
littrature.
Pendant ma retraite en France, dabord Reims, mais particulirement La Flche en Anjou, je
composai mon Trait de la nature humaine. Aprs avoir pass trs agrablement trois annes dans ce
pays, jallai Londres en 1737. la fin de 1738, jy publiai mon trait, et aussitt aprs, je vins joindre
ma mre et mon frre en cosse. Mon frre vivait sa maison de campagne, o il soccupait trs
sagement et trs avantageusement augmenter sa fortune.

Jamais il ny eut dentreprise littraire plus malheureuse que mon Trait de la nature humaine. Il
mourut en naissant, et il nobtint pas mme la distinction dexciter quelques murmures parmi les
fanatiques. Comme jtais naturellement port la gaiet et lesprance, je me relevai bientt de ce
premier coup, et je repris mes tudes la campagne avec une nouvelle ardeur. En 1742, je fis imprimer
dimbourg la premire partie de mes Essais. Cet ouvrage fut accueilli favorablement, et me fit
entirement oublier mon premier revers. Pendant le temps que je passai la campagne avec ma mre et
mon frre, je me remis ltude de la langue grecque que javais trop nglige dans ma premire
jeunesse.
En 1745, je reus une lettre du marquis dAnnandale, qui minvitait aller en Angleterre pour vivre
avec lui. Les parents et les amis de ce jeune seigneur dsiraient le confier mes soins et ma direction,
dont ltat de son me et celui de sa sant avaient besoin. Je passai un an avec lui, et dans cet intervalle,
mes appointements contriburent accrotre ma petite fortune. Je reus une autre invitation du gnral
Saint-Clair, qui me proposait de laccompagner, en qualit de secrtaire, une expdition qui tait
dabord destine contre le Canada, et qui se termina par une incursion sur la cte de France. Lanne
suivante, cest--dire en 1747, ce mme gnral me proposa de laccompagner avec le mme titre dans
son ambassade militaire aux cours de Vienne et de Turin. Je pris alors un uniforme dofficier, et je fus
prsent ces cours comme aide de camp du gnral, ainsi que le chevalier Henri Erskine et le capitaine
Grant, aujourdhui officier gnral. Ces deux annes ont t presque les seules interruptions quil y ait
eues dans mes tudes pendant le cours de ma vie. Je les passai agrablement et en bonne compagnie ; et
mes appointements joints mon conomie me rendirent matre dune fortune que jappelais indpendante,
quoique mes amis eussent envie de rire quand jen parlais sur ce ton-l. Enfin, je possdais alors prs de
mille livres sterling.
Javais toujours cru que le mauvais succs de mon Trait de la nature humaine tenait plus la forme
quau fond de louvrage, et que je navais fait quune imprudence trs ordinaire en me faisant imprimer
trop tt. Je refondis donc la premire partie de ce trait dans mes Recherches sur lentendement humain
qui furent publies pendant que jtais Turin. Cette seconde entreprise ne fut dabord gure plus
heureuse que la premire. mon retour dItalie, jeus la mortification de trouver toute lAngleterre en
rumeur loccasion des Recherches libres du docteur Middleton, tandis que mes Recherches taient
absolument ngliges ou ignores. On fit Londres une nouvelle dition de mes Essais de morale et de
politique, qui neurent pas un meilleur sort.
Telle est la force du temprament et du caractre que ces revers ne firent que peu ou point
dimpression sur moi. Je vins en cosse en 1749. Ma mre tait morte. Je vcus deux ans avec mon frre
la maison de campagne. Jy composai la seconde partie de mes Essais, que jappelai Discours
politiques, et mes Recherches sur les principes de la morale, qui sont une autre partie refondue de mon
Trait de la nature humaine. Cependant mon libraire, A. Millar, mcrivit que mes ouvrages,
lexception de ce malheureux trait, commenaient devenir le sujet des conversations ; que le dbit en
augmentait tous les jours, et quon en demandait de nouvelles ditions. On imprimait dans une anne deux
ou trois rponses ces crits, faites par de rvrends et de trs rvrends auteurs ; et je jugeai, par les
invectives du docteur Warburton1, que mes livres commenaient tre estims en bonne compagnie.
Javais cependant pris la rsolution de ne jamais rpondre personne. Jy ai t invariablement fidle et,
ntant pas dun caractre trs irascible, je me suis aisment dispens dentrer dans aucune querelle
littraire. Ces apparences dun accroissement de rputation mencouragrent dautant plus que jai
toujours t plus dispos saisir le ct favorable des choses que le mauvais ct ; et cest un tour
desprit plus utile au bonheur que dtre n avec dix mille livres sterling de rente.

En 1751, je quittai la campagne pour la ville, qui est la vritable rsidence dun homme de lettres. En
1752, je publiai dimbourg, o je vivais alors, mes Discours politiques, le seul de mes ouvrages qui
ait eu du succs en paraissant. Il fut trs bien accueilli et en Angleterre et en cosse. On publia Londres
dans la mme anne mes Recherches sur les principes de la morale, celui de tous mes crits, historiques,
philosophiques ou littraires, qui (sil mest permis davoir une opinion sur ce sujet) me parat sans
comparaison le meilleur. On ny fit aucune attention lorsquil parut.
En 1752, le corps des avocats ddimbourg me choisit pour son bibliothcaire, emploi dont je ne
retirai que peu ou pas dmoluments, mais qui me donnait la disposition dune grande bibliothque. Je
conus alors le projet dcrire lhistoire dAngleterre, mais je fus effray de lide de suivre une
narration pendant une priode de 1 700 ans. Je commenai lavnement de la maison des Stuarts,
poque o il me semblait que lesprit de faction avait commenc particulirement rpandre les
prventions et les erreurs. Jtais, je lavoue, plein de confiance sur le sujet de cet ouvrage. Je croyais
tre le seul historien qui et ddaign la fois le pouvoir, le crdit, la fortune et les clameurs des
prjugs populaires. Et, comme le sujet tait la porte de tout le monde, je comptais sur lapprobation
universelle. Mais je fus inhumainement frustr dans ces esprances. Il sleva contre moi un cri gnral
de censure, dimprobation et mme de dtestation : Anglais, cossais et Irlandais, whigs et tories,
anglicans et sectaires, esprits forts et dvots, patriotes et courtisans, tous se runirent dans leur fureur
contre un homme qui avait eu laudace de rpandre une larme gnreuse sur le sort de Charles Ier et sur
celui du comte de Strafford, mais aprs que la premire effervescence de leur rage fut calme, ce quil y
eut de plus mortifiant encore pour moi, cest que le livre parut tomber dans loubli. M. Millar me dit que,
dans un an, il nen avait vendu que quarante-cinq exemplaires. Il tait en effet difficile de citer dans les
trois royaumes un seul homme considrable par le rang ou par les connaissances qui trouvt louvrage
tolrable. Jen excepte cependant le docteur Herring, primat dAngleterre, et le docteur Stone, primat
dIrlande, deux exceptions qui doivent paratre un peu extraordinaires. Ces prlats distingus
mexhortrent chacun de leur ct ne pas perdre courage.
Javoue cependant que jtais dcourag. Et si la guerre ne stait dclare dans le mme temps entre
la France et lAngleterre, je me serais certainement retir dans quelque ville des provinces de France, en
changeant de nom, et avec la ferme rsolution de ne plus retourner dans ma patrie. Mais ce projet ntant
pas praticable, et le second volume de mon Histoire tant dj fort avanc, je repris courage, et je me
dterminai continuer.
Dans cet intervalle, je publiai Londres mon Histoire naturelle de la religion, avec quelques autres
morceaux. Cette nouvelle production resta dabord assez obscure : seul le docteur Hurd y rpondit par un
pamphlet crit avec toute larrogance, lamertume et la grossiret qui distinguent lcole
warburtonienne. Ce pamphlet me consola un peu de laccueil assez froid dailleurs quon fit mon
ouvrage.
En 1756, deux ans aprs la chute du premier volume de mon Histoire, je publiai le second volume, qui
embrassait la priode coule depuis la mort de Charles Ier jusqu la rvolution.
Il arriva que les whigs furent moins choqus de cette seconde partie, laquelle fut mieux reue et non
seulement se soutint, mais aida mme relever un peu la premire. Quoique lexprience met appris
que le parti des whigs tait en possession de donner toutes les places, et en politique, et en littrature,
jtais si peu dispos cder leurs draisonnables clameurs que, dans plus de cent passages que
ltude, la lecture ou la rflexion mengagrent changer dans les rgnes des deux premiers Stuarts, tous
ces changements furent sans exception en faveur du parti tory. Il est ridicule de considrer la constitution

dAngleterre avant cette priode comme un systme rgulier de libert.

En 1759, je publiai mon histoire de la maison des Tudors, qui excita presque autant de clameurs que
celle des deux premiers Stuarts. Le rgne dlisabeth fut le morceau qui rvolta davantage. Mais jtais
alors devenu insensible aux impressions de la sottise publique, et je restai paisible et content dans ma
retraite ddimbourg, pour y achever, en deux autres volumes, la partie antrieure de lhistoire
dAngleterre, que je donnai au public en 1761, avec un succs passable, mais seulement passable.
Malgr ces vicissitudes auxquelles mes crits avaient t exposs, ils ont toujours gagn dans
lopinion, au point que largent qui men a t donn par le libraire a t fort au-del de ce quon avait vu
en Angleterre. Jtais donc devenu, non seulement indpendant, mais mme opulent. Je me retirai dans
mon pays natal dans lintention de nen plus sortir, emportant avec moi la satisfaction de navoir jamais
rien demand, ni mme fait aucune avance damiti un seul homme en place. Javais alors plus de
cinquante ans, et je comptais passer le reste de ma vie dans ce repos philosophique, lorsque je reus en
1763 une invitation du comte de Hertford, avec qui je navais jamais eu aucune liaison, et qui me
proposait de laccompagner son ambassade en France, pour y remplir les fonctions de secrtaire
dambassade, avec lesprance prochaine den avoir le titre. Je refusai dabord cette offre, quelque
avantageuse quelle ft, parce que javais quelque rpugnance former des liaisons avec les grands, et
parce que je craignais que la politesse et la gaiet des socits de Paris ne convinssent plus un homme
de mon ge et de mon caractre. Mais mylord Hertford ayant renouvel ses instances, je my rendis ; et
jai eu toutes sortes de raisons, soit dagrment, soit dintrt, pour me fliciter de la liaison que jai
contracte avec ce seigneur, et depuis, avec son frre, le gnral Conway.
Ceux qui nont jamais connu les tranges effets de la mode pourront difficilement concevoir laccueil
que je reus Paris des hommes et des femmes de tous les rangs et de tous les tats. Plus je me drobais
leur excessive politesse, plus jen tais accabl. On trouve cependant, en vivant Paris, une satisfaction
bien relle dans la socit dun grand nombre de personnes spirituelles, instruites et polies, dont cette
ville abonde plus quaucun lieu de lunivers. Jai eu une fois lide de my tablir pour le reste de ma
vie.
Je fus nomm secrtaire dambassade dans lt de 1765. Le lord Hertford ayant t fait vice-roi
dIrlande, il me laissa Paris en qualit de charg daffaires, jusqu larrive du duc de Richmond vers
la fin de lanne. Au commencement de 1766, je quittai Paris, et lt suivant, je vins dimbourg, rsolu
comme autrefois de mensevelir dans une retraite philosophique. Jy revenais, non plus riche que jen
tais parti, mais avec plus dargent et un plus gros revenu que je devais lamiti du lord Hertford. Jeus
le dsir dessayer ce que pouvait produire sur moi le superflu, aprs avoir prouv leffet du ncessaire.
Mais, en 1767, M. Conway moffrit la place de son secrtaire dtat. Le caractre de ce ministre et mes
relations avec mylord Hertford ne me permirent pas de refuser cette place. Je revins dimbourg en
1769, trs opulent, car je possdais mille livres sterling de rente, en bonne sant, et quoique un peu
appesanti par lge, esprant de jouir longtemps de mon aisance et de voir augmenter ma rputation.
Au printemps de 1775, je fus attaqu dun mal dentrailles qui, dabord, ne me donna aucune
inquitude, mais qui, depuis, est devenu, ce que je crois, mortel et incurable. Je compte maintenant sur
une prochaine dissolution. Cette maladie a t accompagne de trs peu de douleur, et, ce qui est le plus
trange, je nai jamais senti, malgr le dprissement de toute ma personne, un seul instant dabattement
de lme ; en sorte que sil me fallait dire quel est le temps de ma vie o jaimerais le mieux revenir, je
serais tent dindiquer cette dernire priode. Je nai jamais eu en effet plus dardeur pour ltude ni plus
de gaiet en socit. Je considre dailleurs quun homme de soixante-cinq ans ne fait en mourant que se
drober quelques annes dinfirmits ; et, quoique plusieurs circonstances puissent me faire esprer de

voir ma rputation littraire acqurir enfin un peu plus dclat, je sais que je naurais que peu dannes
en jouir. Il est difficile dtre plus dtach de la vie que je le suis prsent.
Je terminerai ceci en historien exact, par la peinture de mon caractre. Je suis, ou plutt jtais (car
cest le ton que je dois prendre en parlant de moi, et qui menhardit mme dire ce que je pense), jtais,
dis-je, un homme dun caractre doux, matre de moi-mme, dune humeur ouverte, gaie et sociale,
capable damiti, mais trs peu susceptible de haine, et trs modr dans toutes mes passions. Le dsir
mme de la renomme littraire, qui a t ma passion dominante, na jamais aigri mon caractre, malgr
les frquents revers que jai prouvs. Ma conversation ntait dsagrable ni aux jeunes gens, ni aux
oisifs, ni aux hommes studieux et instruits ; et comme je trouvais un plaisir particulier dans la socit des
femmes honntes, je nai pas eu lieu dtre mcontent de la manire dont jen ai t trait. En un mot,
quoiquil ny ait gure eu dhommes distingus en quelque genre que ce soit qui naient eu se plaindre
de la calomnie, je nai jamais senti latteinte de sa dent envenime ; et quoique je me sois expos assez
lgrement la rage des factions politiques et religieuses, elles ont paru se dpouiller en ma faveur de
leur frocit ordinaire. Mes amis nont jamais eu besoin de justifier aucune circonstance de ma conduite
ni de mon caractre. Ce nest pas que les fanatiques neussent t disposs, comme on peut bien le croire,
fabriquer et rpandre des fables mon dsavantage, mais ils nont jamais pu en inventer une seule qui
et quelque apparence de probabilit. Je ne puis pas dire quil ny ait point de vanit faire ainsi ma
propre oraison funbre, mais jespre que, du moins, on ne la trouvera pas hors de propos : cest un point
de fait qui va tre bientt clairci et constat.

Ce 18 avril 1776.
Traduit de langlais par Jean-Baptiste Antoine Suard (1777)

Atteint dune tumeur intestinale, Hume steignit quelques mois plus tard dans sa ville natale
ddimbourg lge de soixante-cinq ans.
1- William Warburton (1698-1779), savant anglais et vque de Gloucester, rput pour la violence et le ton tranchant de ses critiques
(N.d.E).

Repres bibliographiques
DITIONS DES ESSAIS
Essays and Treatises on several subjects, London, printed for A. Millar, A. Kincaid and A.
Donaldson, 1742.
Essays moral, political and literary, dition tablie par E. F. Miller, Indianapolis, Liberty Fund,
1985.
Essais moraux et politiques, seconde dition, tome premier, traduction franaise anonyme,
Amsterdam, J. H. Schneider, 1764.
Dissertation sur les Passions, sur la Tragdie, sur la Rgle du got, Amsterdam, J. H. Schneider,
1759.
Essais et traits sur plusieurs sujets, traduction franaise par Michel Malherbe, 4 volumes parus,
Vrin, 1999, 2003, 2004 et 2009.
Essais esthtiques, traduction franaise par Rene Bouveresse, Flammarion, coll. GF , 2000.
Essais sur lart et le got, traduction franaise par Michel Malherbe, Vrin, 2010.
Essais sur le bonheur. Les Quatre Philosophes, traduction anonyme du XVIIIe sicle, notes et
postface par Christophe Salan, Mille et une nuits, 2011.

OUVRAGES GNRAUX SUR David Hume
CLRO (Jean-Pierre) et SALTEL (Philippe), Lectures de Hume, Ellipses, 2009.
DELEUZE (Gilles), Empirisme et subjectivit, PUF, 2003.
MALHERBE Michel), La Philosophie empiriste de David Hume, Vrin, 2002.

Mille et une nuits propose des chefs-duvre pour le temps

dune attente, dun voyage, dune insomnie

La Petite Collection (extrait du catalogue) 588. POLYEN, LArt du mensonge. Ruses diplomatiques et
stratagmes politiques. 589. Alain, LInstituteur et le Sorbonagre. 50 propos sur lcole de la
Rpublique. 590. Josiah WARREN, Commerce quitable. 597. Henri ROORDA, Le Pdagogue naime pas
les enfants. 598. mile ZOLA, Lettres la jeunesse. 599. Lon TOLSTO, Un musicien dchu. 600. PLATON,
Euthyphron. 601. ARISTOPHANE, Ploutos, dieu du fric. 602. Jean-Jacques ROUSSEAU, Deux lettres sur
lindividu, la socit et la vertu. 603. Edgar Degas, Je veux regarder par le trou de la serrure .
604. Edmund BURKE, Lettre un membre de lAssemble nationale de France sur la Rvolution
franaise et Rousseau. 605. Georges FEYDEAU, LHtel du Libre change. 606. Jean GRAVE, Ce que nous
voulons et autres textes anarchistes. 607. Hippolyte TAINE, Xnophon, lAnabase. 608. Alfred DELVAU,
Henry Murger et la Bohme. 609. David HUME, La Rgle du got. 610. Henri BERGSON, Le Bon sens ou
lEsprit franais. 611. POLYEN, Ruses de femmes. 612. Henri ROORDA, prendre ou laisser. Le
programme de lecture du professeur doptimisme.

Pour chaque titre, le texte intgral, une postface,
la vie de lauteur et une bibliographie.