El autismo es un trastorno infantil que tiene una mayor incidencia en nios que

en nias.
Las habilidades de un nio autista pueden ser altas o bajas dependiendo tanto de
su nivel de cociente intelectual y de su capacidad de comunicacin verbal.
Las causas del autismo an se desconocen, pero existen algunas teoras que
pueden explicar la enfermedad.
Cules son las causas del autismo?

1. Las relaciones del nio autista con su entorno y su ambiente social.

Algunos estudios relacionan el autismo con una falta de afectividad en la infancia.
En ocasiones, se ha relacionado el autismo con una educacin sostenida por padres
distantes, fros y demasiado intelectuales.
2. Deficiencias y anormalidades cognitivas. Parece existir alguna base
neurolgica en el desarrollo de esta enfermedad, aunque no est demostrada.
3. Procesos bioqumicos bsicos. Se ha encontrado un exceso de secrecin de
serotonina en las plaquetas de los autistas.
Perfil de un nio autista

El nio autista tiene una mirada que no mira, pero que traspasa. En el lactante,
se suele observar un balbuceo montono del sonido, un balbuceo tardo y una falta
de contacto con su entorno, as como un lenguaje gestual. En sus primeras
inteacciones con los dems, lo primero que se detecta es que no sigue a la madre
en sus intentos de comunicacin y puede entretenerse con un objeto sin
saber para qu sirve.
En la etapa preescolar, el nio empieza a parecer extrao porque no habla. Le
cuesta asumir el yo e identificar a los dems. No establece contacto con los dems
de ninguna forma. Estos nios autistas pueden presentar conductas agresivas,
incluso para s mismos. Otra caracterstica del autismo es la tendencia a llevar a
cabo actividades de poco alcance de manera repetitiva como dar vueltas o
llevar a cabo movimientos rtmicos con su cuerpo (aletear con sus brazos). Los
autistas con un alto nivel funcional pueden repetir los anuncios comerciales de la
televisin o llevar a cabo rituales complejos al acostarse a dormir.
En la adolescencia, se dice que 1/3 de los autistas suelen sufrir ataques epilpticos,
lo cual hace pensar en una causa de origen nervioso.
Resumen de los sntomas que indican que el nio es autista
- Acentuada falta de reconocimiento de la existencia o de los sentimientos de los
dems.
- Ausencia de bsqueda de consuelo en momentos de afliccin.
- Ausencia de capacidad de imitacin.
- Ausencia de juego social.
- Ausencia de vas de comunicacin adecuadas.
- Marcada anormalidad en la comunicacin no verbal.
- Ausencia de actividad imaginativa, como jugar a ser adulto.
- Marcada anomala en la emisin del lenguaje con afectacin.
- Anomala en la forma y contenido del lenguaje. - Movimientos corporales
estereotipados.
- Preocupacin persistente por parte de objetos.
- Intensa afliccin por cambios en aspectos insignificantes del entorno.
- Insistencia irracional en seguir rutinas con todos sus detalles.
- Limitacin marcada de intereses, con concentracin en un inters particular.
Existe tratamiento?
La educacin especial es el tratamiento fundamental y puede darse en la escuela
especfica o bien en dedicacin muy individualizada ("Maternage"). Se puede
recurrir a la psicoterapia, aunque los resultados son escasos debido a que el dficit
cognitivo y del lenguaje dificultan la teraputica. El apoyo familiar es de gran
utilidad. Los padres deben saber que la alteracin autista no es un trastorno

afectivo relacionado con la crianza. Es recomendable buscar y mantener contactos

con asociaciones para padres de nios autistas. Hay considerar tambin el
tratamiento farmacolgico, que deber estar indicado por un medico especialista.
Se puede curar el autismo?
El autismo no tiene curacin. Es un sndrome que defini en 1943 un psiquiatra
de origen austriaco llamado Leo Kanner. Hoy en da, 50 aos despus, an no se
conocen las causas que originan esa grave dificultad para relacionarse. Se calcula
que unos 350 nios en la Comunidad de Madrid conviven con el sndrome.
Qu pueden hacer los padres?
Los padres que sospechan que su nio puede ser autista, deben consultar al
pediatra para que los refiera a un psiquiatra de nios y adolescentes, quien puede
diagnosticar con certeza el autismo, su nivel de severidad y determinar las medidas
educacionales apropiadas. El autismo es una enfermedad y los nios autistas puede
tener una incapacidad seria para toda la vida. Sin embargo, con el tratamiento
adecuado, algunos nios autistas pueden desarrollar ciertos aspectos de
independencia en sus vidas.
Los padres deben de alentar a sus nios autistas para que desarrollen esas
destrezas que hacen uso de sus puntos fuertes, de manera que se sientan bien
consigo mismos. El psiquiatra, adems de tratar al nio, puede ayudar a la familia a
resolver el estrs; por ejemplo, puede ayudar a los hermanos, que se sienten
ignorados por el cuidado que requiere el nio autista, o que se sienten
abochornados si traen a sus amigos a la casa. El psiquiatra de nios y adolescentes
puede ayudar a los padres a resolver los problemas emocionales que surgen como
resultado de vivir con un nio autista y orientarlos para que puedan crear un
ambiente favorable para el desarrollo y la enseanza del nio.

El autismo es un espectro de trastornos caracterizados por graves dficit del

desarrollo, permanente y profundo. Afecta la socializacin, la comunicacin, la
imaginacin, la planificacin y la reciprocidad emocional, y evidencia conductas
repetitivas o inusuales. Los sntomas, en general, son la incapacidad de interaccin
social, el aislamiento y las estereotipias (movimientos incontrolados de alguna
extremidad, generalmente las manos). Con el tiempo, la frecuencia de estos
trastornos aumenta (las actuales tasas de incidencia son de alrededor 60 casos por
cada 10.000 nios); debido a este aumento, la vigilancia y evaluacin de
estrategias para la identificacin temprana, podra permitir un tratamiento precoz y
una mejora de los resultados.
A pesar de la observacin cientfica del autismo, que se realiza desde hace varias
dcadas en busca de las causas que lo originan, stas an no se han podido
determinar de modo concluyente, pues existen diferentes teoras que buscan darle
explicacin, distinguindose entre ellas por la posicin que ostentan sobre la
naturaleza de el origen de este trastorno, atribuiyendolo cada una a causas de
distinta ndole; existen posturas ambientalistas que subrayan que son los agentes
de tipo psico-social, los que originan la afectacin del desarrollo infantil y son por
tanto, la causa principal del padecimiento. Por otro lado, existen tambin
perspectivas biologicistas, entre las que, por un lado se sostiene que el autismo
podra ser un trastorno funcional no orgnico, al existir en algunos casos signos de
lesiones y anomalas cerebrales en los pacientes que lo padecen, por otro lado

tambin se sugiere que el autismo tiene su origen en lo gentico y por lo tanto es

un padecimiento prenatal, en ambas teoras "biologicistas", se afirma que son las
fallas resultantes en los procesos bioqumicos internos del individuo, las que afectan
su desarrollo al regularlo de un modo inadecuado.
No obstante, podemos optar por una visin holstica de la situacin al reconocer que
puede existir ms de una causa, y analizar las distintas teoras, llegando a lograr
una integracin de ellas y abordando al sujeto autista, como un ser biopsicosocial.
La autora Susan Reid, afirma que al adoptar posiciones, nuestras teoras se vuelven
incompletas, y reconoce que hay ms de una causa del autismo: es probable que
haya, en la mayora de los casos, una predisposicin gentica del lactante que en
algunos nios es activada por las condiciones ambientales.1
Es este tipo de planteamiento integral el que arroja una visin global de las causas
del autismo, permitindonos sostener que su origen obedece a una anomala en las
conexiones neuronales que es atribuible, con frecuencia, a mutaciones genticas.2
Sin embargo, este componente gentico no siempre est presente, ya que se ha
observado que los trastornos que sufre una persona autista pueden tener un
componente multifactorial, dado que se ha descrito la implicacin de varios factores
de riesgo que actan juntos. Los genes que afectan la maduracin sinptica estn
implicados en el desarrollo de estos trastornos, lo que da lugar a teoras
neurobiolgicas que determinan que el origen del autismo se centra en la
conectividad y en los efectos neuronales fruto de la expresin gnica. Hay varios
tratamientos pero no todos ellos se han estudiado adecuadamente. Las mejoras en
las estrategias para la identificacin temprana de la enfermedad que utilizan tanto
las caractersticas fenotpicas como los marcadores biolgicos (por ejemplo,
cambios, electrofisiolgicas) podrn mejorar la efectividad de los tratamientos
actuales.3
El beb autista puede pasar desapercibido hasta el cuarto mes de vida; a partir de
ah, la evolucin lingstica queda estancada, no hay reciprocidad con el
interlocutor, ni aparecen las primeras conductas de comunicacin intencionadas
(miradas, echar los brazos, sealar...).

ndice

1 Historia

2 Caractersticas

2.1 Criterio de diagnstico

2.2 Aspectos cognoscitivos

2.3 Alto y bajo funcionamiento

2.4 Otras caractersticas

3 Causas
o

3.1 Bases neurobiolgicas

3.2 Causas estructurales

3.3 Factores ambientales

3.4 Causas conocidas

4 Teoras

5 Psicoanlisis y autismo

6 Tratamientos

7 Dietas especiales

8 Pronstico

9 Aspectos polticos

10 Integracin a escuelas regulares

11 Vase tambin

12 Referencias

13 Bibliografa complementaria

14 Enlaces externos

Historia
La palabra autismo, del griego auto-, de auts, 'propio, uno mismo', fue utilizada por
primera vez por el psiquiatra suizo Eugene Bleuler en un tomo del American Journal
of Insanity, en 1912.

La clasificacin mdica del autismo no ocurri hasta 1943, cuando el Dr. Leo
Kanner, del Hospital John Hopkins, estudi a un grupo de 11 nios e introdujo la
caracterizacin autismo infantil temprano. Al mismo tiempo un cientfico austraco,
el Dr. Hans Asperger, utiliz coincidentemente el trmino psicopata autista en nios
que exhiban caractersticas similares. El trabajo del Dr. Asperger, sin embargo, no
fue reconocido hasta 1981 (por medio de Lorna Wing), debido principalmente a que
fue escrito en alemn.
Las interpretaciones del comportamiento de los grupos observados por Kanner y
Asperger fueron distintas. Kanner report que 3 de los 11 nios no hablaban y los
dems no utilizaban las capacidades lingsticas que posean. Tambin not un
comportamiento auto-estimulatorio y "extraos" movimientos en aquellos nios. Por
su lado, Asperger not, ms bien, sus intereses intensos e inusuales, su
repetitividad de rutinas y su apego a ciertos objetos, lo cual era muy diferente al
autismo de alto rendimiento, ya que en el experimento de Asperger todos hablaban.
Indic que algunos de estos nios hablaban como "pequeos profesores" acerca de
su rea de inters, y propuso la teora de que para tener xito en las ciencias y el
arte uno deba tener cierto nivel de autismo.
Aunque tanto Hans Asperger como Leo Kanner posiblemente observaron la misma
condicin, sus diferentes interpretaciones llevaron a la formulacin del sndrome de
Asperger (trmino utilizado por Lorna Wing en una publicacin en 1981), lo que lo
diferenciaba al autismo de Kanner.[cita requerida]
Caractersticas
Criterio de diagnstico
El DSM-IV(APA 1994) indica que para un diagnstico de autismo es necesario
encontrar las caractersticas A, B, y C que se mencionan a continuacin:

A. Un total de seis o ms manifestaciones de (1), (2) y (3), con al menos dos

de (1), al menos una de (2), y al menos una de (3).
1. Trastorno cualitativo de la relacin, expresado como mnimo en dos de las
siguientes manifestaciones:
a. Trastorno importante en muchas conductas de relacin no verbal, como la
mirada a los ojos, la expresin facial, las posturas corporales y los gestos
para regular la interaccin social.
b. Incapacidad para desarrollar relaciones con iguales adecuadas al nivel de
desarrollo.
c. Ausencia de conductas espontneas encaminadas a compartir placeres,
intereses o logros con otras personas (por ejemplo, de conductas de sealar
o mostrar objetos de inters).
d. Falta de reciprocidad social o emocional.
2. Trastornos cualitativos de la comunicacin, expresados como mnimo en
una de las siguientes manifestaciones:

a. Retraso o ausencia completa de desarrollo del lenguaje oral (que no se

intenta compensar con medios alternativos de comunicacin, como los
gestos o mmica).
b. En personas con habla adecuada, trastorno importante en la capacidad de
iniciar o mantener conversaciones.
c. Empleo estereotipado o repetitivo del lenguaje, o uso de un lenguaje
idiosincrsico.
d. Falta de juego de ficcin espontneo y variado
e. Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos y no
funcionales.
f. Estereotipias motoras repetitivas (por ejemplo, sacudidas de manos,
retorcer los dedos, movimientos complejos de todo el cuerpo, etc.).
g. Preocupacin persistente por partes de objetos.

B. Antes de los tres aos, deben producirse retrasos o alteraciones en una

de estas tres reas: (1)Interaccin social, (2) Empleo comunicativo del
lenguaje o (3) Juego simblico.

C. El trastorno no se explica mejor por un Sndrome de Rett o trastorno

desintegrativo de la niez.

Aspectos cognoscitivos
Anteriormente se crea que el retraso mental se presentaba con frecuencia en
individuos autistas. Uno de los problemas de esta determinacin es que se basa en
una medicin del cociente intelectual (CI), la cual no es factible ni fiable en ciertas
circunstancias. Tambin se ha propuesto que puede haber individuos sumamente
autistas que sin embargo son muy inteligentes y por lo tanto, capaces de eludir un
diagnstico de autismo. Esto hace que sea imposible hacer una determinacin
exacta y generalizada acerca de las caractersticas cognitivas del fenotipo autista.
Sin embargo, se sabe que los nios superdotados tienen caractersticas que se
asemejan a las del autismo, tales como la introversin y la propensin a las
alergias[cita requerida]. Se ha documentado tambin el hecho de que los nios autistas,
en promedio, tienen una cantidad desproporcionada de familiares cercanos que son
ingenieros o cientficos.4 Todo esto se suma a la especulacin controvertida de que
figuras histricas como Albert Einstein e Isaac Newton, al igual que figuras
contemporneas como Bill Gates, tengan posiblemente sndrome de Asperger.
Observaciones de esta naturaleza han llevado a la escritora autista Temple Grandin,
entre otros, a especular que ser genio en s "puede ser una anormalidad". 5
Hay quienes proponen que el fenotipo autista es independiente de la
inteligencia[cita requerida]. Es decir, se pueden encontrar autistas con cualquier nivel de
inteligencia. Aquellos con inteligencia por debajo de lo normal seran los que
tienden a ser diagnosticados. Aquellos con inteligencia normal o superior seran los
que ganan notoriedad, segn este punto de vista.

Rimland (1978) encontr que el 10% de los autistas tienen "talentos

extraordinarios" en campos especficos (comparado con un 0,5% de la poblacin
general). Brown y Pilvang (2000) han propuesto el concepto del "nio que esconde
conocimiento" y han demostrado por medio de cambios en las pruebas de
inteligencia que los nios autistas tienen un potencial que se esconde detrs de su
comportamiento.6 Argumentan tambin que la falta de optimismo que promueve
gran parte de la literatura cientfica sobre el tema puede empeorar la situacin del
individuo autista. Dawson (2005), una investigadora autista, ha realizado
comparaciones cognitivas entre individuos autistas y no autistas; encontr que su
rendimiento relativo en las pruebas de Wechsler y RPM son inversos. 7 Un estudio de
la Universidad Estatal de Ohio encontr que los autistas tienen mejor rendimiento
en pruebas de memoria falsa.8 Happe (2001) hizo pruebas a hermanos y padres de
nios autistas y propuso que el autismo puede incluir un "estilo cognitivo"
(coherencia central dbil) que confiere ventajas en el procesamiento de
informacin.9
En la actualidad los neuropsiclogos clnicos estn llevando a cabo terapias
cognitivas y evaluaciones e investigaciones sobre la implicacin del lbulo frontal
en el autismo, planteando unas posibilidades teraputicas muy interesantes. Por
tanto, el tratamiento neuropsicolgico se plantea como necesario, siempre y cuando
se pueda obtener efectividad.
Alto y bajo funcionamiento
Un criterio comn para la distincin entre autismo de alto y de bajo funcionamiento
es un cociente intelectual de ms de 70-80 para aquellos que se dice que son de
alto funcionamiento, y de menos de 70-80 para aquellos que se dice que son de
bajo funcionamiento. Este criterio tiene varios problemas:

Se cree que las pruebas de cociente intelectual son inadecuadas para medir
la inteligencia de una persona autista, ya que estn diseadas para personas
tpicas. Es decir, estas pruebas asumen que existe inters, entendimiento,
conocimientos lingsticos, motivacin, habilidad motriz, etc. Se conocen
casos de personas autistas cuyo cociente intelectual cambia drsticamente
dentro de un periodo relativamente corto, lo cual probablemente no indica
un cambio real en el nivel de inteligencia.

La percepcin de "bajo funcionamiento" por lo general se refiere a carencia

de habla, incapacidad para cuidarse de s mismo, falta de interaccin social,
etc. Esto no siempre coincide con el criterio del cociente intelectual. Existen
personas autistas que carecen de habla (aunque se pueden comunicar por
escrito) con un cociente intelectual alto. Por otro lado, autistas con un
cociente intelectual bajo podran poseer la capacidad del habla.

Los autistas varan extremadamente en sus capacidades. Una misma

persona puede mostrar caractersticas de "alto funcionamiento" y otras de
"bajo funcionamiento." Por lo tanto estas etiquetas son uni-dimensionales y
su descriptividad deficiente.

Las personas autistas que son de "bajo funcionamiento" en algn rea

pueden desarrollarse y volverse de "alto funcionamiento" en esa misma
rea. Alguien diagnosticado autista puede volverse indistinguible de alguien
diagnosticado con Sndrome de Asperger.

Otras caractersticas
Una caracterstica que se reporta comnmente, pero que no es necesaria para un
diagnstico, es la de dficits sensoriales o hipersensitividad sensorial. Por ejemplo,
a una persona autista puede molestarle un ruido que para una persona no autista
pasa inadvertido. En muchos casos la molestia puede ser extrema, hasta el punto
de llevar a comportamientos violentos. Por otro lado, un autista puede tener una
gran tolerancia al dolor. Algunos aseguran que no se percatan del hambre o de
otras necesidades biolgicas.
En algunos casos (no se conocen cifras exactas), puede haber un comportamiento
auto-daino, por ejemplo, el de golpearse la cabeza contra una pared. Otros
comportamientos tpicamente descritos son los de dar vueltas constantemente y
aletear con las manos.
Otros desrdenes, incluyendo el sndrome de Tourette, impedimentos en
aprendizaje y el trastorno de dficit de atencin, a menudo concurren con
autismo, sin causarlo. Debido a razones an desconocidas, alrededor del 20%
30% de las personas con autismo tambin tienen ataques epilepticos durante
adolescencia.

el
el
al
la

Algunos autistas consideran que el autismo les da ciertas ventajas. ste es el caso
del Premio Nobel de Economa Vernon Smith,10 quien dice que el autismo es una
"ventaja selectiva", ya que le proporciona la habilidad para hiperconcentrarse (una
habilidad tambin apuntada por personas con TDAH).
La creencia comn de que los autistas no tienen sentimientos no tiene una base
real. De hecho los autistas parecen ser bastante sensibles en muchos sentidos. La
dificultad se presenta en la expresin de los sentimientos, que se interpreta como
una falta de los mismos.
Los autistas suelen referirse a sus caractersticas obsesivas como "perseverancias",
y en algunos casos las consideran ventajosas. Algunos autistas cambian sus
"perseverancias" con regularidad y otros tienen una sola "perseverancia" principal
de por vida.
Causas
Las causas del autismo se desconocen en una generalidad de los casos, pero
muchos investigadores creen que es el resultado de algn factor ambiental que
interacta con una susceptibilidad gentica.
Bases neurobiolgicas
La evidencia cientfica sugiere que en la mayora de los casos el autismo es un
desorden heredable. De hecho es uno de los desrdenes neurolgicos con mayor
influencia gentica que existen. Es tan heredable como la personalidad o el
cociente intelectual.
Los estudios en gemelos idnticos han encontrado que si uno de los gemelos es
autista, la probabilidad de que el otro tambin lo sea es de un 60%, pero de
alrededor de 92% si se considera un espectro ms amplio. Incluso hay un estudio
que encontr una concordancia de 95,7% en gemelos idnticos [cita requerida]. La

probabilidad en el caso de mellizos o hermanos que no son gemelos es de un 2% a

4% para el autismo clsico y de un 10% a 20% para un espectro amplio. No se han
encontrado diferencias significativas entre los resultados de estudios de mellizos y
los de hermanos.
En definitiva, est claro que el autismo es gentico y se obtiene, por lo general, en
parte del padre y en parte de la madre. Sin embargo no se ha demostrado que
estas diferencias genticas, aunque resultan en una neurologa atpica y un
comportamiento considerado anormal, sean de origen patolgico.
Se han encontrado dos genes relacionados con el Autismo que tambin estn
relacionados con la epilepsia, el SNC1A causante del sndrome de Dravet y el
PCDH19 que provoca el sndrome EFMR tambin llamado Juberg Hellman. Tambin
se han encontrado deleciones de prdida de PCDH 10 que han sido relacionadas
directamente con trastornos del espectro autista "autism spectrum disorders"
(ASD).11
Recientemente se ha descubierto otro gen ms implicado en el desarrollo del
autismo y la asociacin entre la epilepsia y el autismo, ya se conocen dos genes en
2001 se encontr el SNC1A, en 2009 se desubri la relacin con el PCDH19 y en
abril de 2011 se ha encontrado el SYN1 en una familia canadiense. 12
Causas estructurales
Los estudios de personas autistas han encontrado diferencias en algunas regiones
del cerebro, incluyendo el cerebelo, la amgdala, el hipocampo, el septo y los
cuerpos mamilares. En particular, la amgdala e hipocampo parecen estar
densamente poblados de neuronas, las cuales son ms pequeas de lo normal y
tienen fibras nerviosas subdesarrolladas. Estas ltimas pueden interferir con las
seales nerviosas. Tambin se ha encontrado que el cerebro de un autista es ms
grande y pesado que el cerebro promedio. Estas diferencias sugieren que el autismo
resulta de un desarrollo atpico del cerebro durante el desarrollo fetal. Sin embargo,
cabe notar que muchos de estos estudios no se han duplicado y no explican una
generalidad de los casos.
Otros estudios sugieren que las personas autistas tienen diferencias en la
produccin de serotonina y otros neurotransmisores en el cerebro. A pesar de que
estos hallazgos requieren ms estudios.
Factores ambientales

Contaminacin por fbricas.

A pesar de que los estudios de gemelos indican que el autismo es sumamente
heredable, parecen tambin indicar que el nivel de funcionamiento de las personas
autistas puede ser afectado por algn factor ambiental, al menos en una porcin de
los casos. Una posibilidad es que muchas personas diagnosticadas con autismo en
realidad padecen de una condicin desconocida causada por factores ambientales
que se parece al autismo (o sea, una fenocopia). De hecho, algunos investigadores
han postulado que no existe el "autismo" en s, sino una gran cantidad de
condiciones desconocidas que se manifiestan de una manera similar.
De todas formas, se han propuesto varios factores ambientales que podran afectar
el desarrollo de una persona genticamente predispuesta al autismo:

Intoxicacin por metales pesados

Se ha indicado que la intoxicacin por mercurio, particularmente, presenta sntomas

similares a los del autismo. La teora de la relacin entre el autismo y los metales
pesados es apoyado por una minora de los mdicos. 13 Algunos estudios indican que
los nios con autismo pueden tener niveles anormales de metales pesados txicos
como el mercurio.14 15 La exposicin al mercurio puede causar trastornos similares a
las observadas en el autismo.16 Las personas con autismo tienen una baja
capacidad para expulsar el mercurio de sus rganos. 17 Nios autistas tienen un nivel
de mercurio en los dientes de 2,1 veces mayor que la de grupo de control sano. 18 El
anlisis de porfirinas en orina de personas con autismo parece mostrar signos de
intoxicacin por mercurio.19 20 Es muy probable que exista una correlacin entre la
tasa de autismo en una poblacin y la importancia de la contaminacin por
mercurio.21 22 Un estudio australiano pone de manifiesto que existe una fuerte
sospecha de que el mercurio provoque autismo, ya que sus sntomas son
compatibles con los de envenenamiento por mercurio. 23 Cuando los nios autistas
son tratados con altas dosis de DMSA, agente quelante de metales pesados,
excretan cinco veces ms mercurio que los nios sanos. 24 La quelacin podra
proporcionar ayuda a las personas autistas.25

El debate sobre las vacunas

Una jeringa estndar en la actualidad.

La relacin entre el autismo y las vacunas fue propuesta inicialmente por Andrew
Wakefield, un ex cirujano britnico e investigador mdico. Andrew Wakefield plante
la existencia de un vnculo entre la vacuna contra el sarampin, las paperas y la
rubola, el autismo y la enfermedad intestinal en 1998. Cuatro aos despus de la
publicacin del documento, los resultados de otros investigadores an no haban
podido reproducir las conclusiones de Wakefield o confirmar su hiptesis de una
relacin entre trastornos de la infancia gastrointestinales y el autismo. 26 Una
investigacin en 2004 realizada por el periodista Brian Deer del Sunday Times,
revel intereses financieros por parte de Wakefield y la mayora de sus
colaboradores en desacreditar la vacuna. 27 El Consejo Mdico General
Britnico(GMC) realiz una investigacin sobre las denuncias de mala conducta
contra Wakefield y dos colegas anteriores. En 2010, fue encontrado culpable de
fraude y se le prohibi volver a ejercer la medicina.28

Factores obsttricos

Hay un buen nmero de estudios que muestran una correlacin importante entre
las complicaciones obsttricas y el autismo. Algunos investigadores opinan que esto
podra ser indicativo de una predisposicin gentica nada ms. Otra posibilidad es
que las complicaciones obsttricas simplemente amplifiquen los sntomas del
autismo.

Estrs

Se sabe que las reacciones al estrs en las personas con autismo son ms
pronunciadas en ciertos casos. Sin embargo, factores psicognicos como base de la
etiologa del autismo casi no se han estudiado desde los aos 70, dado el nuevo
enfoque hacia la investigacin de causas genticas.

cido flico

La suplementacin con cido flico ha aumentado considerablemente en las ltimas

dcadas, particularmente por parte de mujeres embarazadas. Se ha postulado que
este podra ser un factor, dado que el cido flico afecta la produccin de clulas,
incluidas las neuronas. Sin embargo, la comunidad cientfica todava no ha tratado
este tema.

Crianza

Entre los aos 50 y los 70 se crea que los hbitos de los padres eran
corresponsables del autismo, en particular, debido a la falta de apego, cario y
atencin por parte de madre-padre denominados "madre-padre nevera"
(refrigerator mother-father). Estas teoras han sido refutadas por investigadores de

todo el mundo en las ltimas dcadas. El grupo de estudio para los trastornos del
espectro autista del Instituto de Salud Carlos III del Ministerio de Sanidad califica
estas teoras como uno de los mayores errores en la historia de la neuropsiquiatra
infantil.
Ciertas investigaciones relacionaron la privacin institucional profunda en un
orfanato con la aparicin de un nmero desproporcionado de nios con algunos
rasgos cuasi-autistas (aunque sin las caractersticas fisiolgicas). Se postula que
este fenmeno es una fenocopia del autismo. A diferencia de los nios con autismo,
la sintomatologa de estos nios, con rasgos provocados por la privacin extrema,
remite cuando viven en un entorno normalizado. Una privacin institucional
extrema, por otro lado, puede agravar el grado de afectacin de un nio autista y
empeorar trgicamente su pronstico.
Las investigaciones de Spitz y toda la teora del Apego de John Bowlby, basadas en
la potencia de salud mental que proporciona el apego al beb, demuestran hasta
qu punto puede beneficiar a los nios autistas un entorno de apego seguro, amor y
respeto.
Causas conocidas
En una minora de los casos, desrdenes tales como el sndrome del X frgil,
sndrome delecin 22q13, sndrome de Rett, esclerosis tuberosa, fenilcetonuria no
tratada, rubola congnita, sndrome de Prader-Willi o trastorno desintegrativo de la
infancia causan comportamiento autista, y podran diagnosticarse errneamente
como "autismo". Aunque personas con esquizofrenia pueden mostrar
comportamiento similar al autismo, sus sntomas usualmente no aparecen hasta
tarde en la adolescencia o temprano en la etapa adulta. La mayora de las personas
con esquizofrenia tambin tienen alucinaciones y delirios, las cuales no se
encuentran en el autismo.29
A finales del decenio de los 90, en el laboratorio de la universidad de California en
San Diego se investig sobre la posible conexin entre autismo y neuronas espejo,
una clase recin descubierta de neuronas espejo.
La probada participacin de esas neuronas en facultades como la empata y la
percepcin de las intenciones ajenas sustenta una hiptesis de que algunos
sntomas del autismo obedezcan a una disfuncin del sistema neuronal especular.
Diversas investigaciones confirman la tesis.
Las neuronas espejo realizan las mismas funciones que parecen desarboladas en el
autismo. Si el sistema especular interviene de veras en la interpretacin de
intenciones complejas, una rotura de esos circuitos explicara el dficit ms
llamativo del autismo:la carencia de facultades sociales. Los dems signos
distintivos de la enfermedad-ausencia de empata, lenguaje e imitacin deficiente,
entre otros-coinciden con los que cabra esperar en caso de disfuncin de las
neuronas espejo.
Las personas afectadas de autismo muestran menoscabada la actividad de sus
neuronas espejo en el giro frontal inferior, una parte de la corteza premotora del
cerebro; quizs ello explique su incapacidad para captar las intenciones de los
dems. Las disfunciones de las neuronas espejo en la nsula y la corteza cingulada

anterior podran responsabilizarse de sntomas afines, como ausencia de empata,

los dficit en el giro angular daran origen a dificultades en el lenguaje. Los autistas
presentan tambin alteraciones estructurales en el cerebelo y el tronco cerebral.
Teoras
Muchos modelos se han propuesto para explicar qu es o qu causa el
comportamiento autista.

El cerebro masculino extremo

Propuesta por Simon Baron-Cohen, la teora del cerebro masculino extremo sostiene
que existen diferencias entre los cerebros masculinos y femeninos. Los hombres son
buenos para sistematizar, pero malos para empatizar. El cerebro de un autista sera,
entonces, un caso de cerebro masculino llevado al extremo. Esto tambin explicara
la diferencia de incidencia de autismo que existe entre hombres y mujeres.

Carencia de teora de mente

Propuesta tambin por Simon Baron-Cohen, Esta teora sostiene que las personas
autistas son "mentalmente ciegas", es decir, que carecen de una teora de mente
(que no pueden descifrar el estado mental de otros). La presencia de teora de
mente se mide por medio de pruebas, siendo la ms tpica la prueba de Sally-Ann.
Baron-Cohen, Leslie y Frith establecieron la hiptesis de que las personas con
autismo no tienen una teora de la mente, esto es, la capacidad de inferir los
estados mentales de otras personas (sus pensamientos, creencias, deseos,
intenciones) y de usar esta informacin para lo que dicen, encontrar sentido a sus
comportamientos y predecir lo que haran a continuacin. Se realiz un experimento
con nios normales, con Sndrome de Down y con autismo.
Baron-Cohen, Leslie y Frith encontraron que el 80% de su muestra de nios con
autismo contestaron incorrectamente. No fueron capaces de atribuir una falsa
creencia a Sally (Sally cree que la canica est en el cesto, aunque el nio sabe que
la canica est en la caja, pues vieron que Anne hizo ese cambio).
La teora de la mente define la incapacidad que presentan las personas con autismo
para tener en cuenta el estado mental de los otros. La respuesta errnea del nio
con autismo se produce porque slo se basa en lo que ha visto y no puede imaginar
lo que el otro est pensando. Esta teora explica la trada de alteraciones sociales,
de comunicacin y de imaginacin, pero no explica por qu un 20% de nios con
autismo supera la tarea, ni tampoco puede explicar otros aspectos como son:
repertorio restringido de intereses, deseo obsesivo de invarianza, Si una persona
estuviera ciega ante la existencia de estados mentales, el mundo social le parecera
catico, confuso y, por tanto, puede ser que incluso le infundiera miedo (BaronCohen en Riviere y Martos, 1997). Hay que tener en cuenta que una caracterstica
de las personas con TEA es la dificultad que tienen de predecir los cambios que
ocurren en el medio social; muchas veces tienen conductas extraas debido a sus
dificultades para leer la mente.

Falta de coherencia central

Esta teora, propuesta por Uta Frith, sugiere que los nios autistas son buenos para
prestar atencin a los detalles, pero no para integrar informacin de una serie de
fuentes. Se cree que esta caracterstica puede proveer ventajas en el
procesamiento rpido de informacin, y tal vez se deba a deficiencias en la
conectividad de diferentes partes del cerebro.

Una construccin social

Esta es la teora de que el autismo no es un desorden sino una construccin social,

es decir, que su estatus de anormalidad est basado en convenciones sociales
acerca de lo que constituye comportamiento normal y anormal. El autismo se define
segn comportamientos observados o "sntomas" y no basndose en accidentes
sufridos, patgenos, o daos fisiolgicos especficos (al menos no en la generalidad
de los casos caracterizados como "autismo").
Las diferencias neurolgicas y de comportamiento del autismo podran describirse
entonces como la forma de ser de la persona. Cabe notar que la dificultad en
encontrar un modelo adecuado para el autismo, el hecho de que provee al individuo
con ventajas en muchos casos, y la esperanza de vida normal de los autistas,
respaldan estas ideas. Adems, parece que la gran mayora de los adultos autistas
que pueden expresar ideas sostienen este punto de vista. 30
Psicoanlisis y autismo
Despus de haber privilegiado un origen psquico puro, el psicoanlisis hoy integr
los datos de la neurofisiologa y de la gentica y, desde principios de 1970, Frances
Tustin ".31 afirm que poda haber una disposicin gentica en los nios que se
vuelven autistas. De hecho, Bruno Bettelheim",32 Margaret Mahler",33 Frances Tustin,
Donald Meltzer,34 sin dejar de interrogar el sentido que puede tomar el autismo en
la relacin pariente-nio, dejaron ms abierta la cuestin del origen de este tipo de
trastornos. Se habla entonces ms bien de "estados autsticos", dejando lugar el
nombre al adjetivo en la expresin. Esto impone un enfoque plurifactorial en lo
tocante a su psicognesis, aunque un acceso psquico a este tipo de trastornos
permanece esencial.
El Grupo de Estudio para los trastornos del espectro autista del Instituto de Salud
Carlos III (Ministerio de Sanidad espaol), en su Gua de Buena Prctica para el
Tratamiento de los Trastornos del Espectro Autista, desaconseja la terapia
psicodinmica como tratamiento de los TEA y destaca que el planteamiento
psicoanaltico del autismo ha constituido uno de los mayores errores en la historia
de la neuropsiquiatra infantil.35
Tratamientos
No existe por ahora un tratamiento que cure el autismo. En la actualidad el
tratamiento preferido est basado en el anlisis conductual aplicado (Applied
Behavior Analysis o ABA), puesto que estudios cientficos e independientes han
demostrado su utilidad para elevar el nivel de funcionamiento de los nios con
comportamientos autistas. Se cree que un inicio temprano de la terapia y la
intensidad del mismo mejora las probabilidades de aumentar el nivel de
funcionamiento. Los nios pueden llegar, con cursos intensivos tempranos e
individualizados de este tratamiento, a hablar, leer, escribir etc. El sistema CABAS
(comprehensive application of behavior analysis to schooling, -en espaol aplicacin
comprensiva del anlisis del comportamiento a la enseanza-) es un sistema

ciberntico de enseanza, propuesto por el doctor Douglas Greer del Columbia

University Teachers College, que se individualiza en cada alumno. 36
Existen una serie de tratamientos no probados que son populares entre los padres
de nios autistas. Tal es el caso de tratamientos biolgicos y terapias de diversos
tipos; algunos padres consideraron que el tratamiento con quelantes ha mejorado
significativamente sus nios autistas.37 Al da de hoy sin embargo, slo los
tratamientos psicolgicos conductuales presentan fuerte evidencia a su favor.
La educacin como el vehculo para el tratamiento de las personas con autismo, es
necesario crear programas educativos adaptados a las necesidades individuales de
cada persona con autismo. Cabe destacar el trabajo que se est realizando con
algunas personas con autismo en el campo de la Planificacin centrada en la
persona (PCP).
Autismo Europa en el ao 2000, edit un documento con el nombre Descripcin del
autismo,38 donde sealaba que la edad adulta es el perodo ms largo de la vida y el
plan de tratamiento debe considerar el acceso a una variedad de recursos, que van
desde la atencin residencial y los hogares de grupo, hasta un apoyo personalizado
en la comunidad; y alternativas ocupacionales, desde centros estructurados de da,
empleo especial con apoyo, hasta la plena integracin laboral. En Espaa existen
Centros como el Infanta Leonor de Alicante, que dirigido por Ignacio Leyda, ofrece
estos servicios desde 2001.
El grupo de expertos del Instituto de Salud Carlos III (Ministerio de Sanidad espaol)
public en 2006 una Gua de buena prctica para el tratamiento de los trastornos
del espectro autista39 que revisa la evidencia cientfica de los diferentes abordajes
teraputicos y farmacolgicos.
ltimamente se trabaja en consensuar propuestas que permitan valorar, evaluar y
medir el impacto de los apoyos proporcionados por las organizaciones en la calidad
de vida de las personas con autismo.40
Dietas especiales
Se descubri empricamente que un rgimen sin gluten o casena puede mejorar
significativamente la calidad de vida de algunos pacientes. Los productos
necesarios para el sistema son inaccesibles y caros. Se trata de un protocolo
especfico de atencin para informar al mdico de la intolerancia al gluten. Aunque
los padres dijeron que haban observado mejoras significativas a travs de este
sistema, esta mejora todava no est confirmada por la mayora de los profesionales
que intervienen en el apoyo a las personas con autismo. Sin embargo, algunos
estudios sugieren que podra ser muy eficaz en algunos casos. 41 42 Este enfoque es
seguido en los pases anglosajones dnde los mdicos se reunieron en la DAN!
(Defeat Autism Now!) que organiza 2 conferencias al ao. 43
Pronstico
El pronstico del autismo es aparentemente impredecible. Algunos nios se
desarrollan a niveles en los cuales su autismo no es comnmente perceptible, sin
razn aparente. Otros desarrollan habilidades funcionales despus de un
tratamiento intenso con terapia ABA. Algunos padres reportan mejoras despus de
utilizar tratamientos biolgicos (no probados). Por otro lado, muchos individuos
autistas requieren ser cuidados de por vida y otros nunca desarrollan lenguaje oral.

La terapia parece no tener efecto alguno en ciertos casos. Mientras que algunos
autistas adultos parecen mejorar en su funcionamiento al pasar el tiempo, otros
reportan que se vuelven "ms autistas".
La ansiedad y la depresin se presentan con frecuencia en adolescentes y adultos
autistas. Se sabe que la respuesta al estrs es ms pronunciada en muchos
autistas, lo cual podra ser una causa. Pero dados los dficits sociales de los
autistas, tambin es posible que la ansiedad y depresin se deban a instancias de
adversidad social.
Las diferencias cerebrales de un individuo realmente autista son tan pronunciadas
que es improbable que se puedan eliminar por medio del uso de frmacos o terapia,
por intensiva que sea. Aunque su comportamiento externo sea parecido al de las
personas no autistas, internamente la persona autista seguir siendo
neurolgicamente diferente a los dems.
En una minora de casos la persona autista puede sacar ventaja de su condicin y
lograr xito en su rea de inters. Un ejemplo es el caso de la Dra. Temple Grandin,
considerada autista desde una temprana edad, quien ahora es Profesora Asociada
de la Universidad de Colorado, experta en equipo de manejo de ganado, y autora de
varios libros acerca del autismo, incluyendo el popular "Thinking in Pictures"
(Pensando en Imgenes).