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Hijos del azar: una resea crtica de El azar y la

necesidad
por Enrique Espinosa Arciniega* y Martn Bonfil Olivera**
*Doctorado en Investigacin Biomdica Bsica, UNAM
**Direccin General de Divulgacin de la Ciencia, UNAM

Publicado originalmente en la revista IPN, ciencia, arte: cultura,

nueva poca, ao 5, nm. 26, vol. II, pgs. 55-58
(julio-agosto de 1999)

Monod y su libro

Jacques Monod (1910-1976) es conocido por

sus importantes aportaciones a la construccin del majestuoso edificio de la
biologa molecular, ciencia cuyo nacimiento constituye una de las grandes
revoluciones cientficas de este siglo. Cuando, a finales de los sesenta, Monod
escribi El azar y la necesidad: ensayo sobre la filosofa natural de la biologa
moderna,[1] el conocimiento biolgico acumulado haba permitido la aparicin
de una nueva y fascinante imagen de la estructura y el funcionamiento de la
materia viva.
En su libro, el bilogo francs muestra, mediante un recorrido de los
fundamentos del conocimiento biolgico actual, por qu la ciencia merece tener
un papel protagnico en el pensamiento contemporneo. Pero,
involuntariamente, deja abierta y sin resolver la cuestin de cul debe ser este

legtimo papel. Antes de justificar la afirmacin anterior, hagamos un recuento

de las ideas que nos presenta Monod en este libro, que indudablemente
contina siendo una lectura de actualidad e importancia no slo para bilogos,
sino para el pblico culto en general. Dice Italo Calvino que un clsico es aquel
libro que podemos volver a leer en diversas ocasiones, y que en cada lectura
nos deja algo nuevo. El azar y la necesidad, que merecidamente se halla entre
los clsicos de la literatura sobre las bases filosficas de la ciencia, es digno de
ser reconsiderado ahora, a un cuarto de siglo de su publicacin, precisamente
por razones casi opuestas: a pesar del tiempo transcurrido y del
reconocimiento que se le ha dado, las ideas ms importantes que contiene, en
especial sobre la relacin que debiera tener la ciencia con el modo de pensar y
actuar del ser humano, no han logrado arraigar y ser tomadas con la seriedad
que debieran.

La vida: propiedad nica

Los seres vivos somos distintos del resto del universo fsico. Definir lo que nos
diferencia, sin embargo, resulta muy difcil en trminos objetivos. La primera
sorpresa que nos da el estudio de la biologa en este siglo es que los animales,
las plantas y, en general, todo lo vivo obedece a las mismas leyes fsicas que
explican el comportamiento de la materia inerte, como las rocas y los gases.
Ante estos descubrimientos, los vitalismos que postulaban una esencia
particular de la vida, exclusiva y necesaria para que algo pudiera presentar las
propiedades de los seres vivos, quedaron desarticulados; la materia viva es
simplemente y ante todo materia. Cada vez es menos probable encontrar leyes
naturales que slo se apliquen a los seres vivos.
Por otra parte, los seres vivos, al igual que los artefactos creados por el
hombre, tienen una estructura compleja y muy definida, asociada a una serie
de funciones (o, como las llama Monod, performances) propias de cada
especie y de cada rgano. Esta estructura, conservada gracias a los
mecanismos hereditarios, llega a ser tan compleja y tan sorprendentemente
adaptada a su funcin, que su existencia puede incluso tratarse de explicar o
justificar como un medio para cumplir sus funciones. Se trata del
controvertido argumento del diseo: lo vivo es como es por obedecer a un plan
preconcebido. Se compara a los seres vivos con los productos de la actividad
humana; si la existencia de un reloj implica la de un relojero, las sorprendentes
adaptaciones de los seres vivos requieren de la existencia de un creador, o al
menos de un plan, de un objetivo al que de alguna manera la evolucin se va
acercando. De este modo los seres humanos, vidos de explicaciones del

mundo a nuestro alrededor y de nuestra propia existencia, nos inclinamos a

creer en la existencia de un orden universal, en el cual ocupamos un lugar no
slo legtimo, sino necesario e inevitable.
As, a partir de la observacin de las propiedades adaptativas de los seres
vivos, que parecen responder a un propsito (propiedad que Monod
design teleonoma), se cae en un finalismo, o teleologa: el argumento de que
el fin es la causa total de la organizacin del mundo y la causa de los
acontecimientos particulares.[2] Este plan, este orden universal, no slo nos
explica nuestra existencia; tambin nos orienta y quiz hasta limita nuestros
esfuerzos y bsquedas. Y an ms: partiendo del finalismo, es fcil caer en
el animismo, en el que se proyectan caractersticas como la voluntad y hasta la
conciencia en los elementos y acontecimientos del mundo fsico. En el animismo los ros, las rocas, el fuego, y todo en general, est vivo y gobernado
por espritus como los que habitan a los mismos humanos. sta es la antigua
alianza de la que habla Monod en su libro: el hombre se siente parte de un
universo tan vivo como l mismo, y en el que pretende ver un objetivo.

La ciencia y los animismos

Sin embargo, frente a este panorama

encontramos que la ciencia, por sus propias caractersticas intrnsecas, no
puede reconocer ningn proyecto subyacente ni permitir la aproximacin a la
naturaleza con visiones preconcebidas que no sean, al menos en principio,
demostrables. La bsqueda continua de objetividad en la ciencia, esta forma de
humildad ante los hechos que constituye quiz su mayor virtud, la incapacita
para servir de prueba a cualquier forma de pensamiento que nos obligue a
vernos como parte de un proyecto acabado al cual ms nos vale sujetarnos.
sta es una capacidad liberadora de la aparentemente fra objetividad
cientfica. Ntese que no compete a la ciencia demostrar la no existencia de

semejante proyecto: simplemente nos da una forma de abordar el estudio del

universo que nos rodea, en la que tales visiones intrnsecamente no
comprobables no son consideradas ni utilizadas.
De este rigor cientfico no se libra ninguna de las proyecciones del animismo; ni
siquiera la visin de la naturaleza que propone el materialismo dialctico, con
su constante pretensin de ser cientfico. Desde el salto dialctico de Oparin,
que trata de explicar el paso necesario de la materia inerte a la viva, hasta la
existencia del hombre y de su historia como parte de un orden inevitable (y, por
cierto, no comprobable) del universo, que siempre tendra que dar estos frutos,
muchas ideas del materialismo dialctico fueron consideradas en un tiempo
como parte de una visin cientfica del universo. Pero, tal como lo afirma
Monod, no lo son. Una filosofa teleolgica o animista, que adjudique a priori a
la naturaleza entera propiedades del hombre o de su forma de pensar puede
describirse de muchas maneras, pero no como cientfica.

Un recorrido por la biologa moderna

Qu mejor forma de ilustrar estas ideas que un viaje por los fundamentos de
la biologa molecular? Monod nos gua en forma magistral, llamando nuestra
atencin hacia los sitios donde el azar est presente. Nos muestra en primer
lugar a las protenas, molculas que juegan un papel bsico en la estructura y
funcin de los organismos vivientes. Cada protena es a la vez la expresin de
un proyecto y el agente de la realizacin del mismo: son demonios de
Maxwell capaces, gracias a la informacin contenida en su estructura, de
conseguir una disminucin de la entropa, una acumulacin local de orden, a
expensas del aumento global del desorden en la materia a su alrededor. Son
semejantes a los pequeos remolinos que se pueden formar en la corriente de
un ro, dentro de los cuales puede haber una contracorriente sin que esto
afecte el flujo del agua del ro hacia el mar.
Las protenas nos sorprenden por la cantidad de funciones que cumplen,
actuando como catalizadores, acelerando las reacciones qumicas necesarias
para la vida, regulando la accin de otras protenas que catalizan reacciones, y
controlando el funcionamiento global de la clula al determinar qu sustancias
se encuentran en el medio y en qu concentraciones. Todas estas funciones (y
muchas ms) les son posibles gracias a sus estructuras tridimensionales, a su
forma, la cual depende a su vez del orden especfico (siempre el mismo para
cada tipo de protena) en que se encuentran unidos los aminocidos que las
forman. Segn los aminocidos que contenga y el orden en que se hallen, cada

cadena proteica se plegar en el medio acuoso del interior de la clula, hasta

adoptar una determinada conformacin tridimensional, lo que le permitir
cumplir con sus funciones. La informacin sobre la secuencia especfica de
aminocidos para cada tipo de protena est contenida en los genes, formados
por cido desoxirribonucleico (ADN). El paso de esta informacin escrita en los
genes a las protenas es llevada a cabo por una asombrosa maquinaria
microscpica en el interior de la clula, cuyo funcionamiento conocemos en
forma general, gracias a los esfuerzos de los cientficos de la generacin de
Monod, y cada da con ms y ms detalle gracias a los que les siguieron.

La evolucin y la herencia

El viaje de Monod por la biologa molecular desemboca en el amplio captulo

que une y da coherencia a toda la biologa: la evolucin. En esta teora, que
confiere a la biologa moderna su mayor fuerza y belleza, el ser humano puede
redescubrirse y entenderse con asombro y sencillez. Darwin propuso un
mecanismo para explicar el origen de todas las especies de seres vivos
(incluyndonos nosotros mismos): la evolucin por medio de la seleccin
natural, entendida como la supervivencia selectiva de individuos con
caractersticas beneficiosas en el contexto del medio en que habitan (tambin
la teora original de Darwin ha evolucionado, pero sus fundamentos perduran; a
estas alturas de la biologa, quien decidiera rebatir la evolucin darwiniana tendra que comprobar que no existe).
El mecanismo de seleccin natural propuesto por Darwin se basa en la supervivencia de los organismos de una especie que presentan variaciones que
les permiten adaptarse mejor al medio, proporcionndoles una ventaja
reproductiva. Pero, de dnde viene la variedad que tiene que haber entre los
individuos de una especie para que se pueda dar dicha seleccin de
caractersticas, que luego sern heredadas de generacin en generacin? La
clave est precisamente en el mecanismo de la herencia, y el explicarlo ha sido
una de las grandes aportaciones de la biologa molecular.
En cada divisin celular el ADN que resguarda en el ncleo de la clula la informacin bsica sobre la estructura y funcin de todo ser vivo se duplica,
conservando dicha informacin y transmitindola a las dos clulas
descendientes. En la reproduccin sexual, un gameto, clula especializada que
contiene la mitad de los genes de un organismo, se une a otro gameto del sexo
opuesto para formar la primera clula de lo que se convertir en un nuevo
individuo, heredero de la mitad del acervo gentico de cada uno de sus

progenitores. Es gracias a estos mecanismos que las caractersticas de los

organismos son transmitidas de una generacin a la siguiente. La duplicacin
del ADN, sin embargo, no es totalmente fiel: es inevitable que haya errores
espordicos, mutaciones, que se traducirn en cambios en las estructuras de
las protenas, y finalmente en la forma en cmo los organismos interactan con
el entorno. sta es la principal fuente de la variedad sobre la que acta la
seleccin natural: las mutaciones pueden dar lugar tanto a alteraciones fatales
en el portador de la mutacin como a ventajas evolutivas. Las presiones del
ambiente (como la presencia de un depredador, la falta de un tipo de
nutrientes, los cambios climticos) escogen de esta fuente de azar a los
individuos mejor adaptados.

El azar y la necesidad

ste es el concepto central del que parten varias ideas de Monod. No hay nada
en la naturaleza que haga necesaria la presencia de vida, o la evolucin de
seres humanos pensantes. La vida en todas sus manifestaciones, incluyendo a
los humanos, cumple con los principios de la naturaleza, pero no es deducible
a partir de estos principios. Es un fenmeno posible en la naturaleza, pero slo
uno entre muchsimos fenmenos posibles.
Hay quienes consideran que el tratar de entender en forma racional a la vida y
sus manifestaciones es quitarle la belleza misteriosa que las rodea. Nosotros
pensamos que la posibilidad de que la vida pueda surgir gracias a los
mecanismos evolutivos, que sujetndose a las leyes fsicas y seleccionando a
partir del azar permiten el surgimiento de seres cada vez mejor adaptados a su
medio, es ms sorprendente y ms maravilloso (en el sentido en que nos
maravilla una obra de arte) que el pensar en una simple creacin milagrosa. Y
especialmente sabiendo que una de sus expresiones posibles es la aparicin
de seres que son conscientes de su propia existencia: tanto, que logran
formular una teora de la evolucin (dice Richard Dawkins, creador de la teora
del gen egosta, que si descubriramos otra especie pensante y quisiramos
saber su grado de avance cultural, la pregunta a formular sera: han
desarrollado ya una teora de la evolucin?).

El vaco del azar

Toda la belleza de la visin evolutiva, no obstante, no evita que esta nueva cosmovisin tenga implicaciones que pueden resultar desoladoras. Al darnos
cuenta de que no hay un propsito hacia el que se dirija la vida, es fcil caer en
un nihilismo en el que nuestra existencia parece no tener sentido: en palabras
de Monod, La antigua alianza est ya rota; el hombre sabe al fin que est solo
en la inmensidad del Universo de donde ha emergido por azar. Quiz esto
explica el rechazo, consciente o no, que sigue habiendo hacia el abandono de
los animismos y la adopcin del conocimiento cientfico y sus implicaciones: por
qu a fines del siglo XX, cuando las sorprendentes capacidades de la ciencia y
la tecnologa resultan ya indudables, no logremos asimilar la nueva visin del
mundo que habitamos.
Ya en el siglo pasado, antes de que la biologa moderna fuera apenas
imaginable, Nietzsche deca que la ms espinosa de las cuestiones sera la de
averiguar si la ciencia es capaz de sealar nuevos lmites a la actividad del
hombre, despus de haber demostrado que puede quitrselos y destruirlos.
Monod tambin se plantea esta cuestin, y tratando de resolverla cae en la
trampa: habla primero, sabiamente, de la necesidad de distinguir entre valores
y conocimientos (distincin que no hacen los animismos), pero sucumbe
despus ante la necesidad de hallar una fuente de motivos y razones para la
existencia humana. Propone una tica del conocimiento en la que se reconoce
al conocimiento objetivo como nica fuente de verdad autntica (cursivas
nuestras), lo cual a su vez exige una revisin de los fundamentos de la tica,
y refuerza su exigencia afirmando: nuestras sociedades intentan an vivir y
ensear sistemas de valores ya arruinados, en su raz, por (la) ciencia.
Aunque esta ltima exigencia de Monod resulta justificada, es sumamente
difcil de satisfacer, y el plantear al conocimiento objetivo como valor supremo
desde luego no es una solucin adecuada. El conocimiento cientfico mantiene
el ideal de la objetividad y trata siempre de demostrar hechos concretos,
posicin que lo obliga a poner en duda todas las certezas a priori. Esta actitud
crtica hace que lo que se considera aceptado como parte de este
conocimiento cientfico sea constantemente cambiante. No puede entonces
ser fuente de razones para la existencia; no puede por s mismo darle un
sentido a la vida. Puede ocurrir, s, que distintas ideologas pretendan utilizarlo
para justificar sus doctrinas, como ha ocurrido varias veces a lo largo de este
siglo, pero la experiencia es que los resultados son siempre desastrosos o, al
menos, totalmente infructuosos. La tica del conocimiento planteada por
Monod puede servir como gua para nuestra conducta; para hacer, como l lo
pide, una utilizacin adecuada de los poderes y las riquezas que el
conocimiento cientfico pone a nuestra disposicin. Pero no nos devuelve la
tranquilidad que nos daba la predeterminacin de nuestro destino, esa certeza

que la ciencia nos ha quitado; esto tendr que provenir de otras fuentes.
Recordemos adems que la ciencia no se reconoce a fines de este siglo como
fuente de verdad absoluta. La incapacidad de la ciencia para garantizar, ms
all de la efectividad en su aplicacin, que su conocimiento es objetivo y
representa la realidad, es actualmente una cuestin que reconocen (y tratan de
resolver) todas las escuelas de filosofa de la ciencia.

Los dones de la ciencia

Estas objeciones no implican, sin embargo, que tengamos que renunciar a

aprovechar, en nuestra eterna bsqueda de un sentido para nuestras vidas, lo
que hemos aprendido gracias a la ciencia. Una tica del conocimiento como
la planteada por Monod, o ms bien una tica basada en la racionalidad, ser
una herramienta extremadamente til en esta bsqueda. Si bien, como nos
dice Monod, no hay un para qu en la naturaleza, nada impide que, por
medios racionales, busquemos un por qu. Tendremos, eso s, que tomar las
riendas de nuestra vida, fijarle nosotros mismos un objetivo, un sentido. Uno de
los mayores beneficios que nos da el conocimiento cientfico, y a la vez el
precio que tenemos que pagar por todos ellos, es hacernos responsables de
nuestras propias vidas.
Qu nos queda entonces? En primer lugar, no pedirle a la ciencia lo que no
nos puede dar y que slo nosotros podemos hallar: un sentido para nuestras
vidas. En segundo lugar, pedirle lo que s nos puede dar; una herramienta
inigualable y un crtico severo y confiable para nuestros esfuerzos por
comprender la naturaleza. En tercer lugar, recuperar esa corriente subterrnea
que constituye uno de los principales mviles que impulsan al hombre a
dedicarse a la ciencia (tan importante o ms que los motivos tradicionalmente
reconocidos): el asombro ante la naturaleza. Hemos olvidado la importancia de
contemplar con deleite el mundo que nos rodea, pensando que la actividad
cientfica se justifica slo en la medida en que nos da beneficios materiales y
nuevas formas de utilizar a la naturaleza; creyendo que la nica felicidad que
nos puede proporcionar la ciencia est en las comodidades provenientes de la
tecnologa. Pero adems de darnos avances mdicos y biotecnolgicos, y de
ensearnos a proteger al ambiente, la biologa moderna nos proporciona una
nueva fuente de fascinacin ante la vida. Es en el goce de la nueva visin de lo
vivo, en la eterna sorpresa que es la naturaleza de la que formamos parte, en
donde podemos hallar quiz una parte del sentido de la existencia humana.
Siempre podremos buscar nuestro lugar en la naturaleza, si reconocemos que

ms que esperar encontrar algo escrito en ella que nos revele nuestro papel,
tenemos la entera responsabilidad de decidirlo.

[1]. Monod, Jacques. El azar y la necesidad. Ensayo sobre la filosofa natural

de la biologa moderna. Monte Avila, Barcelona, 1971.
[2] Abbagnano, Nicola. Diccionario de Filosofa. Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1963.

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