Revue d'histoire des sciences

Georges Canguilhem et la biologie du XXe sicle/ Georges

Canguilhem and twentieth-century biology
M Michel Morange

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Morange Michel. Georges Canguilhem et la biologie du XXe sicle/ Georges Canguilhem and twentieth-century biology. In:
Revue d'histoire des sciences, tome 53, n1, 2000. pp. 83-106;
doi : 10.3406/rhs.2000.2076
http://www.persee.fr/doc/rhs_0151-4105_2000_num_53_1_2076
Document gnr le 19/05/2016

Rsum
RSUM. Georges Canguilhem a rserv dans ses crits une place limite l'tude des
transformations intervenues au XXe sicle en biologie et, en particulier, la rvolution molculaire. Le
grand intrt qu'il a port aux modles cyberntiques et aux mtaphores informationnelles de la
biologie molculaire l'a empch de percevoir que la nouvelle vision du vivant qui commenait se
mettre en place tait proche du vitalisme rationnel qu'il avait vis travers toute son oeuvre. L'tude
des maladies gntiques ou les rsultats obtenus par la technique d'inactivation gnique illustrent bien
ces nouvelles conceptions biologiques et leur rsonance profonde avec les crits de G. Canguilhem.
C'est parce qu'il a cherch laborer une philosophie de la vie et non une philosophie de la biologie
que G. Canguilhem a pu anticiper les transformations futures de cette science.

Abstract
SUMMARY. Georges Canguilhem devoted only limited place in his various writings to the
transformation of biology during the XXth century, in particular to the molecular revolution . He was
fascinated by the models of cybernetics and the informational metaphors of molecular biology : this
prevented him from realizing that the new vision of life which was being progressively constructed was
very close to the rational vitalism that he was trying to outline throughout his life. The study of genetic
diseases as well as the results obtained by the gene inactivation technology illustrate these new
biological conceptions and their deep resonance with the major works of G. Canguilhem. The latter did
not elaborate a philosophy of biology but a philosophy of life : this explains how he was able to
anticipate the future transformations of this discipline.

Georges
et

la

biologie

Canguilhem
du

xxe

sicle

Michel Morange (*)

RSUM. Georges Canguilhem a rserv dans ses crits une place limite
l'tude des transformations intervenues au xxe sicle en biologie et, en
particulier, la rvolution molculaire. Le grand intrt qu'il a port aux modles
cyberntiques et aux mtaphores informationnelles de la biologie molculaire l'a
empch de percevoir que la nouvelle vision du vivant qui commenait se
mettre en place tait proche du vitalisme rationnel qu'il avait vis travers toute
son oeuvre. L'tude des maladies gntiques ou les rsultats obtenus par la
technique d'inactivation gnique illustrent bien ces nouvelles conceptions biologiques
et leur rsonance profonde avec les crits de G. Canguilhem. C'est parce qu'il a
cherch laborer une philosophie de la vie et non une philosophie de la
biologie que G. Canguilhem a pu anticiper les transformations futures de cette
science.
MOTS-CLS. Vitalisme ; information ; biologie molculaire ; maladies
gntiques ; cyberntique.
SUMMARY. Georges Canguilhem devoted only limited place in his various
writings to the transformation of biology during the xxth century, in particular to the
molecular revolution . He was fascinated by the models of cybernetics and the
informational metaphors of molecular biology : this prevented him from realizing
that the new vision of life which was being progressively constructed was very close
to the rational vitalism that he was trying to outline throughout his life. The study of
genetic diseases as well as the results obtained by the gene inactivation technology
illustrate these new biological conceptions and their deep resonance with the major
works of G. Canguilhem. The latter did not elaborate a philosophy of biology but a
philosophy of life : this explains how he was able to anticipate the future
transformations of this discipline.
KEYWORDS. Vitalism ; information ; molecular biology ; genetic diseases ;
cybernetics.

(*) Michel Morange, cole normale suprieure, Dpartement de biologie, Unit de

gntique molculaire, 46, rue d'Ulm, 75230 Paris Cedex 05.
Rev. Hist. ScL, 2000, 53/1, 83-105

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Michel Morange

Confronter l'uvre de Georges Canguilhem la nouvelle forme

de biologie, qui s'est mise en place pendant la seconde moiti du
xxe sicle et pour laquelle nous adopterons, dfaut d'un meilleur
terme, celui de biologie molculaire, semble tche ingrate. Non
seulement cette science s'est dveloppe apparemment dans une
direction rductionniste, en totale opposition avec la philosophie du
vivant dont les principales caractristiques avaient t labores par
G. Canguilhem ds ses premiers travaux (1), mais l'tude de la
biologie contemporaine occupe dans l'uvre du philosophe une place
limite, mineure, tant par l'extension des travaux qu'il lui a
consacrs, que par la nature des jugements qu'il a ports sur son volution.
Notre objectif dans cette contribution est, au contraire, de
montrer qu'au-del des rflexions souvent discutables de G.
Canguilhem sur les transformations que subissait la biologie, la
confrontation entre sa pense la plus fondamentale sur le vivant et la
nouvelle vision du monde biologique qui s'est progressivement mise
en place est passionnante. G. Canguilhem a su dfinir les
contraintes auxquelles toute explication du vivant devait se plier et, en cela,
comme nous le montrerons, anticip certaines des transformations
rcentes de la biologie molculaire.
G. Canguilhem : une philosophie de la vie
en raction contre l'volution de la mdecine
et de la biologie contemporaines
Claude Debru a trs justement fait remarquer que malgr son
intrt pour la biologie, l'identit fondamentale de G. Canguilhem
tait plutt du ct de la mdecine (2) . Le premier ouvrage de
G. Canguilhem, Le Normal et le pathologique, visait replacer le
patient au centre de la mdecine, redonner la clinique la place
que, peu peu, le laboratoire lui avait drobe. Les volutions
conjointes de la mdecine et de la biologie ont t apparemment
dans un sens oppos celui souhait par G. Canguilhem : la
biologie contemporaine n'a fait qu'enrichir encore plus les moyens
d'objectivation de la maladie, depuis la dtermination en nombre
toujours croissant des caractristiques biochimiques des individus
jusqu' celle, plus rcente, mais en dveloppement trs rapide, de
(1) Canguilhem, 1966, 1965.
(2) Debru, 1995, 7.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

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leurs caractristiques molculaires - la lecture directe de

l'information contenue dans les gnes (3).
De mme, le projet de nature rductionniste des biologistes
contemporains - expliquer le fonctionnement du vivant par les
proprits de ses constituants molculaires - heurte de front l'ambition
de G. Canguilhem de redonner aux caractristiques propres aux
tres vivants une place centrale en biologie (4). Mme si G.
Canguilhem acceptait, la suite de Claude Bernard, que l'tude
physico-chimique du vivant soit possible et mme souhaitable, sa
philosophie de la vie, d'inspiration holiste, s'opposait celle des
biologistes molculaires (5).
Un intrt limit pour la biologie contemporaine
Cela explique sans doute la faible part qu'occupent les travaux
sur la biologie du xxe sicle dans l'uvre de G. Canguilhem :
quelques allusions dans La Connaissance de la vie, un article seulement
parmi les tudes d'histoire et de philosophie des sciences, une tude
galement dans Idologie et rationalit, quelques allusions aux
dveloppements rcents dans d'autres tudes du mme ouvrage, enfin
quelques mentions des travaux de gntique biochimique dans la
rdition de 1966 de l'ouvrage Le Normal et le pathologique (6).
Mme lorsque les tudes historiques sont, selon G. Canguilhem
lui-mme, suscites par le renouveau scientifique de la
problmatique comme Du dveloppement l'volution au XIXe sicle ou Le
cerveau et la pense (7), bien peu est dit de ces travaux les plus
rcents. Sans doute l'pistmologie historique que dveloppe
G. Canguilhem demande-t-elle un cart dans le temps pour pouvoir
se dployer et la mise en place de nouvelles rationalits ne peut-elle
(3) Avec la possibilit de prvoir, plusieurs annes l'avance, la survenue d'une maladie
gntique comme la chore de Huntingdon.
(4) Dagognet, 1997.
(5) Du moins la philosophie apparente des biologistes molculaires. Une tude plus
attentive montre que le rductionnisme des biologistes molculaires n'a toujours t que
partiel : Morange, 1987. En outre (voir infra), la nouvelle biologie molculaire qui s'est mise en
place entre les annes 1960 et 1980 est beaucoup moins rductionniste que celle labore par
les pionniers de cette discipline.
(6) Les deux seuls textes consacrs directement la nouvelle biologie sont dans : La
nouvelle connaissance de la vie : Le concept et la vie, in Canguilhem, 1968, 335-364, et dans :
Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977, 101-119.
(7) Canguilhem, Le cerveau et la pense, in Georges Canguilhem, Philosophe, historien
des sciences, 1993, 11-33.

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Michel Morange

tre apprcie qu'avec un certain recul. Il reste nanmoins tonnant

que, par exemple, le dveloppement de la gntique - mise part
l'attention porte par G. Canguilhem aux erreurs innes du
mtabolisme sur laquelle nous reviendrons - ait si peu suscit l'intrt
de l'historien. Sans doute les liens de cette discipline avec la
mdecine taient-ils, part le cas prcdent, trop lches : en quoi
l'analyse gntique pouvait-elle aider le malade ? De la gntique,
G. Canguilhem retient une leon quasi unique, la mise en vidence
des caractres fondamentaux de l'individualit (8). De mme, si on
trouve dans les crits de G. Canguilhem plusieurs rfrences
l'embryologie exprimentale (9), rien n'est vu du renouveau, dans les
annes soixante, de la biologie du dveloppement. Seuls les
rsultats rcents de l'immunologie sont pris en compte par G.
Canguilhem (10), peut-tre parce que certaines descriptions proposes par
la nouvelle immunologie sont en rsonance avec ses conceptions
philosophiques : la notion de rseau immunitaire, la distinction du
soi et du non-soi sont par leur apprhension holiste du
fonctionnement de l'tre vivant en dcalage avec la conception rductionniste
dominante de la biologie contemporaine.
Il tait cependant impossible G. Canguilhem d'ignorer que la
biologie avait t transforme de manire radicale entre les
annes 1940 et 1960. Ignorance d'autant plus difficile que parmi les
quipes dont les travaux engendrrent cette rvolution figuraient en
bon rang des groupes franais et que leurs leaders, non seulement
diffusrent largement les nouveaux rsultats, mais les replacrent
dans l'histoire gnrale de la biologie et en examinrent les
consquences philosophiques (11).
G. Canguilhem n'a le plus souvent de ces dcouvertes qu'une
connaissance indirecte : l'histoire rapide qu'il en esquisse comporte
des erreurs, tant de dates que de noms (12). Il n'utilise d'ailleurs
(8) Canguilhem, 1966, 210 ; Canguilhem, 1984, 122. Pour l'importance du concept
d'individualit dans la philosophie de G. Canguilhem, voir Gayon, 1998.
(9) La formation du concept de rgulation biologique aux xviif et XIXe sicles, in
Canguilhem, 1977, 83-99, notamment 83 ; Aspects du vitalisme, in Canguilhem, 1965, 83100, notamment 89-90; Machine et organisme, in ibid., 101-127, notamment 119-120.
(10) Canguilhem, 1988, 23-24.
(11) Lwoff, 1969; Monod, 1970; Jacob, 1970.
(12) Par exemple, dans La nouvelle connaissance de la vie : Le concept et la vie, in
Canguilhem, 1968, la dcouverte de la structure en double hlice de ADN est date de 1954 (au
lieu de 1953) et attribue Wattson (au lieu de Watson) et Crick. Petites erreurs, mais
rcurrentes, qui soulignent le dsintrt de G. Canguilhem pour ces travaux et l'absence de
consultation des sources primaires. De manire plus grave, l'histoire qu'il esquisse de la bio-

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

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qu'une seule fois le terme de biologie molculaire et lui prfre

en gnral celui, plus limit la sphre d'influence franaise, de
biochimie macromolculaire (13). Par ailleurs, la description qu'il
donne de ces rsultats - les notions fondamentales de code
gntique, de programme ou d'information - rvle des
incomprhensions importantes (14).
De manire plus gnrale, le biologiste contemporain peut
demeurer perplexe quant la signification que G. Canguilhem
confre la rvolution molculaire. Lui qui avait su si bien
distinguer la succession de rationalits diffrentes dans le champ de la
mdecine, a projet sur la nouvelle biologie les rationalits
antrieures, a lui-mme adopt ce classicisme de la rationalit qu'il
avait pourtant critiqu (15). Les deux erreurs d'interprtation les
plus graves concernent le concept d'information.
La premire est de survaluer l'importance de la cyberntique et
de la modlisation des phnomnes rgulateurs. Canguilhem a -
juste titre - attribu une place majeure au concept de rgulation
dans l'histoire de la biologie, ralisant une tude sur sa formation
aux xviiie et xixe sicles (16), qu'il a prolonge dans l'article
rgulation crit pour Encyclopaedia universalis :
[...] le concept de rgulation recouvre aujourd'hui la quasi-totalit
des oprations de l'tre vivant : morphogense, rgnration des parties
logie molculaire dans Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem,
1977, est caricaturale : par exemple, Avery, Mac Leod et Mac Carthy (au lieu de McCarty)
sont censs avoir dmontr que les molcules d'ADN purifi transmettent d'une bactrie
une autre ses caractres hrditaires . En 1971, lorsque ce texte est pour la premire fois
rendu public, et plus encore en 1977 lorsqu'il est publi, la place de cette exprience dans
l'histoire de la biologie molculaire a dj t rvalue (voir Morange, 1994, chap, in, pour
une mise en perspectives de cette exprience).
(13) Voir par exemple Canguilhem, 1977, 24 et 130. Le terme de biologie molculaire n'est
utilis notre connaissance par G. Canguilhem qu'une seule fois, in Canguilhem, 1989a, 552.
(14) Deux exemples suffiront illustrer notre propos : dans Le Normal et le
pathologique (Canguilhem, 1966), Canguilhem crit, p. 208, que les enzymes sont les mdiateurs
par lesquels les gnes dirigent les synthses intra-cellulaires de protines . Cette phrase est
doublement incorrecte : elle distingue, de manire inutile dans ce contexte, les protines et les
enzymes ; elle introduit, de manire errone, un intermdiaire (les enzimes) entre les gnes et
les protines. Dans Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977,
1 17, il est dit que le code gntique est la conservation d'une information retenue aprs
limination d'erreurs . Georges Canguilhem confond - ce qui est assez courant mais, de sa
part, plus tonnant - l'information gntique et le code gntique qui, lui, n'est qu'une rgle
de correspondance.
(15) Canguilhem, 1984, 112.
(16) La formation du concept de rgulation biologique aux XVlir* et XIXe sicles, in
Canguilhem, 1977, 81-99.

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Michel Morange

mutiles, maintien de l'quilibre dynamique, adaptation aux conditions de

vie dans le milieu. La rgulation, c'est le fait biologique par
excellence (17).
L'volution actuelle de la biologie ne dment en rien cette
affirmation : l'tude des rseaux rgulateurs - que nous dcrirons
rapidement plus loin - est un des domaines les plus actifs de la
recherche biologique contemporaine.
De cette observation, G. Canguilhem tire deux conclusions que
nous considrons comme inexactes. La premire est historique :
que la conjonction des disciplines - gntique, cytologie,
microbiologie, biochimie - qui a engendr la biologie molculaire a t
rendue possible par l'ascendant exerc sur la pense scientifique par
la thorie de l'information et la cyberntique (18). Des travaux
historiques, rcents il est vrai, ont montr que les contacts entre
spcialistes des sciences de l'information, cybernticiens et biologistes
molculaires avaient t limits, souvent difficiles, et que l'usage
- tardif - par ces derniers des termes informationnels tait rest
mtaphorique (19). D'ailleurs certains de ces concepts avaient leur
origine dans les travaux des biochimistes du mtabolisme et des
physiologistes. Leur introduction en biologie molculaire n'tait
qu'un retour la maison mre , aprs un emprunt et une mise
en forme par les cybernticiens (20). La deuxime conclusion
errone selon nous est de voir le devenir de la biologie dans
l'utilisation toujours croissante de modles formels, issus en partie de la
cyberntique (21). Qu'est devenu le principe d'ordre partir du
bruit, propos par Henri Atlan, dans lequel G. Canguilhem
esprait trouver la solution au problme de l'origine de l'information
biologique (22) ? Contrairement ce que pensait G. Canguilhem,
l'interprtation des processus de rgulation biologique ne cherche
- pas plus aujourd'hui qu'hier - ses modles les plus expressifs dans
la thorie de l'information et dans la cyberntique. La biologie
n'est toujours pas mise en forme mathmatique, mme, comme
(17) Canguilhem, 1989&, 712.
(18) Canguilhem a plusieurs fois refait cette mme analyse, dans Sur l'histoire des
sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977, 1 10 ; Canguilhem, 1966, 208, et 1989e, 552.
(19) Kay, 1995, 1997.
(20) Holmes, 1995.
(21) Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977,
notamment 110-111 et 118-119; Canguilhem, 1989A, 712.
(22) Atlan, 1972, cit par G. Canguilhem, 1989a, 552.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

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l'avait propos Ren Thom, en utilisant cette branche de la

mathmatique qu'est la topologie (23).
Que penser de cette erreur d'apprciation de la part de G.
Canguilhem ? S'agit-il d'un simple retard dans l'volution de la biologie
et G. Canguilhem aurait-il, malgr tout, raison? Rien, dans
l'histoire rcente de cette discipline, ne le montre. Il semble que
G. Canguilhem ait oubli ce qu'il avait lui-mme crit de la
rationalit et qu'il ait cherch dduire le dveloppement de la biologie
partir du chemin que les sciences physiques avaient suivi :
Cette rvolution dans l'objet et cette rvolution dans l'optique
n'eussent pas t possibles si les sciences physiques n'avaient commenc
par donner l'exemple. Parce que les physiciens et les chimistes avaient, en
quelque sorte, dmatrialis la matire, les biologistes ont pu expliquer la
vie en la dvitalisant (24).
Interprtation d'autant plus regrettable que l'volution
paradoxale de la biologie, cette transformation profonde sans
formalisation, sans utilisation de l'outil mathmatique, dmontre ce que
G. Canguilhem a affirm dans tous ses crits : que la biologie n'est
pas une science comme les autres, a une originalit profonde qui la
distingue des autres disciplines (25).
Dans ses derniers crits, il a cru trouver les racines de cette
originalit dans la dcouverte d'un texte au cur du vivant.
Dcouverte aux connotations aristotliciennes, permettant de comprendre
comment le concept peut apprhender la vie puisqu'il est nich au
cur de celle-ci (26). Cette vision est sduisante, mais nave, car elle
repose sur une conception errone de ce que sont les gnes, et de la
nature du texte gntique.
Il peut paratre injuste de reprocher G. Canguilhem une
erreur d'interprtation qui fut et demeure encore celle de nombreux
biologistes. Cette erreur est double : elle est d'abord de ne pas avoir
compris la nature du code gntique. Celui-ci est une relation
parfaite entre l'enchanement des constituants lmentaires de I'adn,
(23) La nouvelle connaissance de la vie : Le concept et la vie, in Canguilhem, 1968, et
notamment 362-363 ; Thom, 1972.
(24) Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977, 119.
(25) Voir par exemple La question de la normalit dans l'histoire de la pense
biologique, in Canguilhem, 1977, 121-139, notamment 124 ; Canguilhem, 1989a et La nouvelle
connaissance de la vie : Le concept et la vie, in Canguilhem, 1968, 335-364.
(26) Canguilhem, 1966, 209 ; La nouvelle connaissance de la vie : Le concept et la vie,
in Canguilhem, 1968, 335-364.

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Michel Morange

les nuclotides, et celui des constituants de base des protines, les

acides amins. De cette correspondance, il ne faudrait pas dduire
que la structure des protines, leur activit, est contenue dans le
message cod par I'adn. Cette structure rsulte du repliement,
guid par les lois de la physique et de la chimie, d'une longue
chane polypeptidique. Le codage de la structure des protines est
le rsultat de la slection naturelle qui a tabli une relation forte
entre une squence d'ADN et une structure protique particulire et
a limin toutes les protines mal replies, peu actives. Cette
relation - entre la structure d'un gne et celle, tridimensionnelle, de la
protine - est donc historique et non logique. L'adn n'est pas le
support d'une information qui dfinirait la structure des
composants lmentaires du vivant : il est simplement l'information qui
permet aux cellules de reproduire la structure de ces composants.
Les gnes n'ont pas non plus prcd les tres vivants, n'ont pas
permis la vie (27). Le texte gntique a suivi l'invention de la vie,
comme l'criture a suivi la parole. La vie serait possible sans texte
gntique : l'invention du code gntique a simplement dcupl ses
possibilits d'volution. Les gnes ne sont pour les tres vivants
qu'une mmoire.
Pourquoi G. Canguilhem a-t-il adopt si facilement la vision
nave des biologistes et identifi I'adn un texte ? Comme nous
l'avons vu, cette identification semblait pouvoir expliquer pourquoi
une connaissance du vivant tait possible. Elle rvle, de la part de
G. Canguilhem, une incomprhension de la nature de la
rvolution qui s'est opre dans la biologie contemporaine. Il existe une
branche entire de cette dernire que G. Canguilhem ne mentionne
jamais, la biologie structurale, l'tude de la forme des molcules.
Pour elle, les remarquables proprits des tres vivants reposent sur
la forme lmentaire de leurs molcules, qui permet leurs fonctions
et conditionne leurs interactions. Son reprsentant le plus
important pour l'histoire de la biologie molculaire est Linus
Pauling (28).
A la dcharge de G. Canguilhem, il faut reconnatre que la
place de cette biologie structurale et de Linus Pauling dans le dve(27) Les biologistes s'accordent aujourd'hui penser- que I'adn a t une invention
tardive de la vie. Le premier monde vivant ne contenait qu'un type de macromolcules, les
molcules d'ARNs, capables la fois de s'autorpliquer et d'avoir des fonctions structurales
et catalytiques, in Maurel, 1997.
(28) Hager, 1995.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

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loppement de la nouvelle biologie n'a pas t suffisamment

reconnue (29), particulirement en France o, pour des raisons
historiques complexes, cette branche de la biologie molculaire s'est
dveloppe avec beaucoup de retard. Cette mconnaissance du rle
fondamental de la biochimie structurale explique en grande partie
l'attention disproportionne porte - par G. Canguilhem avec
beaucoup d'autres - aux mtaphores informationnelles.
Notre regard sur l'uvre de G. Canguilhem, l'issue de cette
premire partie, peut sembler svre : G. Canguilhem n'a pas t un
observateur attentif et perspicace des dveloppements de la biologie
molculaire. Heurt sans doute par le rductionnisme parfois brutal
de ses premiers partisans, il n'a pas su deviner les signes
annonciateurs d'une transformation beaucoup plus complexe de la biologie.
Un de ses principaux handicaps tait de ne pas se rfrer
directement aux publications des biologistes molculaires et de se
contenter de la vision atypique qu'en donnaient ses divulgateurs. En cela,
G. Canguilhem tait l'hritier et le prisonnier d'une tradition pistmologique franaise, trop ferme sur elle-mme et peu encline
se pencher directement sur les travaux rcents des scientifiques.
Peut-tre, simplement, G. Canguilhem a-t-il vrifi ses dpens les
mots mmes qu'il avait emprunts, dans Le Normal et le
pathologique, la suite de Koyr, Whitehead :
Les sciences se font des emprunts mutuels mais ne s'empruntent
gnralement que des choses vieilles de trente ou quarante ans. Ainsi les
prsuppositions de la physique de mon enfance exercent aujourd'hui une
influence profonde sur la pense des physiologistes (30).
Le philosophe G. Canguilhem n'a pas su emprunter la
nouvelle biologie ce qui aurait confort ses intuitions : c'est la biologie
du dbut du sicle qui lui a servi de modle.
Quel dommage que G. Canguilhem n'ait pas port sur l'histoire
de la toute jeune biologie molculaire le mme regard critique que
celui qu'il a su porter sur celle du concept de rflexe (31). Car il y
aurait trouv une confirmation clatante de beaucoup de ses tudes
antrieures. Par exemple, c'est dans les conceptions vitalistes de
Bohr et de son lve Max Delbriick (32) que, travers la formation
du groupe du phage, la biologie molculaire a trouv le moteur
(29)
(30)
(31)
(32)

Sauf dans l'ouvrage de Kay, 1993.

Canguilhem, 1966, 65.
Canguilhem, 1955.
Kay, 1992 ; Fischer and Lipson, 1988.

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Michel Morange

principal de son dveloppement. Existe-t-il meilleur exemple de ce

que les vitalistes ont t plus importants pour le dveloppement de
la biologie que les mcanistes (33) ?
Notre ambition dans la suite de cet article sera de montrer que,
par-del l'apprhension discutable que G. Canguilhem a eue de la
biologie molculaire, celle-ci n'en a pas moins commenc dessiner
une nouvelle rationalit du vivant, en l'occurrence trs proche du
vitalisme rationnel que G. Canguilhem avait vis travers toute
son uvre.

Vers une nouvelle rationalit du vivant

Si la biologie contemporaine a si profondment transform la
vision du vivant, c'est d'abord parce qu'elle a su mettre au point des
techniques lui permettant de modifier en douceur ce dernier.
G. Canguilhem avait stigmatis les expriences, souvent
traumatisantes, de la physiologie - telle l'ablation d'organes - et montr tout
l'intrt des expriences - plus douces - de dplacement d'organes
pour connatre la fonction de ceux-ci (34). Les biologistes
molculaires font mieux encore : ils peuvent pntrer jusqu'au cur des tres
vivants, altrer un seul gne, substituer la copie en place,
exactement la mme position, une copie lgrement modifie, l'activit
altre. Nul doute que de telles techniques ont largement contribu
faonner le nouveau rationalisme du vivant. Dans l'article vie de
Y Encyclopaedia universalis, G. Canguilhem avait montr que, pour
ses besoins techniques, l'homme avait toujours contrl les tres
vivants de manire diffrente des objets inertes, en respectant la
vie (35). En consquence, toute explication analytique de la vie s'en
trouvait inconsciemment censure. La transgense permet de lever
cet obstacle pistmologique et psychologique une connaissance
analytique de la vie : cette technique permet de respecter la vie, tout
en altrant les molcules qui permettent cette vie.
Un bon point de dpart pour dcouvrir la nouvelle vision du
vivant propose par les biologistes - et montrer combien elle est en
(33) Aspects de vitalisme, in Canguilhem, 1965, 83-100, notamment 89-94.
(34) Pathologie et physiologie de la thyrode au XIXe sicle, in Canguilhem, 1968,
274-294.
(35) Canguilhem, 1989a, 549.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

93

rsonance avec les intuitions de G. Canguilhem - est de se pencher

sur le problme des maladies gntiques, ces erreurs innes du
mtabolisme comme les avait baptises leur dcouvreur, Archibald
Garrod (36). G. Canguilhem a port sur ces maladies un regard
attentif (37). La dmonstration du fait qu'elles rsultaient trs
souvent d'une modification ponctuelle d'un gne, du remplacement
d'un nuclotide par un autre, confirmait de manire clatante sa
thorie que la maladie ne provient pas d'un excs ou d'un dfaut
du fonctionnement normal, mais consiste en un mode diffrent de
fonctionnement de l'organisme. En mme temps, l'existence de ces
maladies posait G. Canguilhem un redoutable dfi : car elles
semblaient exister de manire indpendante de l'individu qui en tait
affect. La maladie trouvait son objectivit non, comme l'avait
toujours pens G. Canguilhem, dans la conscience du malade, mais
dans la structure d'une macromolcule prsente au cur des
cellules de l'organisme. G. Canguilhem n'eut de cesse de dissocier le
dfaut molculaire et la maladie : une mme mutation peut
engendrer des troubles d'intensit trs variable chez des individus
diffrents. Le fait qu'une mutation gnique conduira ou non une
maladie dpend des autres gnes, mais aussi de l'environnement, du
milieu, du mode de vie : bel exemple que l'anomalie n'est pas en soi
une maladie et que l'anormalit n'apparat que dans les relations
avec un milieu particulier. Cette leon de G. Canguilhem est
toujours actuelle. Aujourd'hui o les biologistes disposent de moyens
de plus en plus puissants pour reprer des altrations mineures du
gnome, le risque est grand de faire d'individus bien-portants des
malades objectifs (38).
La gntique des populations permet mme d'aller plus loin et
d'liminer le terme d'anomalie gnique : il n'existerait que des
formes gniques diffrentes qui, dans un milieu particulier, donnent,
aux individus qui les portent, un avantage ou un dsavantage
reproductif. G. Canguilhem refusa cependant cette version panglossienne du nodarwinisme, selon laquelle il n'existerait pas de
formes gniques anormales et l'unicit de notre composition
gnique serait toujours bienvenue . Bel exemple de courage intel(36) Garrod, 1909, rd. 1963.
(37) Canguilhem, 1966, 207-218 ; La question de la normalit dans l'histoire de la
pense biologique, in Canguilhem, 1977, 121-139, notamment 135.
(38) Franois Gros, Hommage Canguilhem, in Georges Canguilhem, Philosophe,
historien des sciences, 1993, 104-109.

94

Michel Morange

lectuel de sa part, car en acceptant l'ide qu'il existe de

mauvaises formes des gnes, G. Canguilhem remettait en cause la
gnralit de son interprtation de la maladie.
S'il y a donc erreur objective, il y a possibilit de correction, et
l'espoir d'une gurison complte. Il est difficile, et mme
dangereux, de soigner des maladies qui correspondent un nouvel
quilibre, un nouvel ordre de vie : il est par contre possible et
souhaitable de soigner des troubles rsultant de la simple erreur d'un
copiste. Lorsque G. Canguilhem dcrivait les maladies gntiques
dans addendum la nouvelle dition de l'ouvrage Le Normal et le
pathologique, la correction de telles erreurs restait de l'ordre du
virtuel. Tel n'est plus le cas aujourd'hui : les outils existent - ou
existeront d'ici peu - pour liminer les erreurs du texte gntique.
Quelle attitude avoir face ces nouvelles possibilits ? Le conseil
que donne G. Canguilhem reste toujours aussi pertinent :
On n'en conclura pas cependant l'obligation de respecter un "laisser-faire, laisser-passer" gntique, mais seulement l'obligation de
rappeler la conscience mdicale que rver de remdes absolus c'est souvent
rver de remdes pires que le mal (39).
II est trs intressant de voir comment l'lucidation des
mcanismes responsables de plusieurs centaines de maladies gntiques
- l'poque o G. Canguilhem crivait, seules quelques maladies,
dont la phnylctonurie et l'anmie falciforme, avaient trouv une
explication molculaire - a entirement confirm le point de vue de
G. Canguilhem que la maladie est un nouvel tat, une nouvelle
manire d'tre des organismes vivants, le rsultat d'un processus
dynamique et non une simple altration quantitative de l'tat
normal.
Il suffira d'un seul exemple pour illustrer notre propos, celui de
la chore de Huntington. Cette maladie gntique, dite dominante
- car il suffit qu'une seule des deux copies du gne soit altre pour
que les individus porteurs en soient atteints -, entrane, en gnral
aprs l'ge de quarante ans, des anomalies graves du
comportement, lies une dgnrescence du systme nerveux central, et la
mort.
L'isolement du gne, dont la modification conduit la maladie,
a t particulirement long et difficile, mais le rsultat s'est rvl
trs instructif. La maladie rsulte de l'insertion dans la huntingtine,
(39) Canguilhem, 1966, 212.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

95

protine code par ce gne, d'un nombre variable de rsidus d'un

mme acide amin, la glutamine. Plus ce nombre est grand, plus la
maladie a une incidence prcoce. L'erreur la base de la maladie
gntique est bien une erreur de copiste, une sorte de bgaiement
pathologique.
Qu'en est-il du lien entre la maladie et la fonction normale du
gne ? L'inactivation, chez l'animal, de ce gne engendre des
anomalies de dveloppement du systme nerveux, mais ne mime pas la
maladie. A l'inverse, la production, l'intrieur de cellules
nerveuses saines, du seul fragment de la protine contenant les rptitions
de glutamine sufft faire apparatre la maladie (40).
Le chemin qui va de la modification gnique la maladie est
long : on pense aujourd'hui que les insertions monotones de l'acide
amin glutamine perturbent les fonctions cellulaires. Ces
dysfonctionnements provoquent la mise en route d'un programme de mort
cellulaire dont le rle est d'liminer les cellules anormales ou en
surnombre (41). La maladie est le rsultat de la disparition des
neurones dans des zones particulires du cerveau o la protine huntingtine est normalement exprime.
La maladie n'est donc pas une consquence directe de la
mutation du gne, mais la consquence nfaste de la lutte que
l'organisme a entreprise contre la modification protique qui rsulte de
cette mutation gnique. Comment comprendre la maladie sans
connatre le fonctionnement des neurones, l'organisation du
cerveau et ce mcanisme adaptatif, du moins habituellement adaptatif,
que constitue la mort cellulaire ?
G. Canguilhem, partir des exemples de l'anaphylaxie et des
maladies de l'adaptation, ractions dmesures de l'organisme face
une agression, en avait dduit que toute maladie est un processus
dynamique (42), la rponse de l'organisme aux changements
auxquels il a d faire face. Il et trouv, dans les maladies gntiques,
de multiples confirmations de cette vision.
L'tude des maladies gntiques n'est qu'une loupe grossissante
permettant de voir combien la nouvelle biologie est plus holiste que
ne l'tait l'ancienne. Paradoxe, puisque cette nouvelle biologie est
(40) Mangiarini et al, 1996.
(41) Morange, 1998a.
(42) Canguilhem, 1966, 138, 204-206.

96

Michel Morange

en grande partie ne de la recherche d'une explication des

phnomnes du vivant au niveau des molcules qui les constituent, et
donc d'une approche rductionniste (43).
La transformation de la biologie molculaire, son retour vers
une vision plus intgre des phnomnes vivants, s'est opre
silencieusement pendant les annes 1960-1980. Cela s'est traduit du
point de vue institutionnel par la survie ou mme le dveloppement
de disciplines, telle la physiologie ou la biologie cellulaire, qui
avaient paru menaces par la croissance rapide de la biologie
molculaire dans les annes 1960 (44). Ds 1971, G. Canguilhem avait
pressenti que l'tude, par les physiologistes, des processus
d'intgration nerveux ou hormonaux conservait toute sa signification
spcifique et n'tait nullement menace par l'essor de la biochimie
et de la gntique (45). Nous avons montr, dans une tude
antrieure (46), que cette transformation de la biologie est venue de
l'tude, par les biologistes molculaires, des organismes suprieurs,
aprs celle des bactries. Elle correspond au renoncement une
idologie molculaire (47) : les biologistes molculaires ont
dcouvert, souvent leur corps dfendant, qu'ils ne pouvaient
expliquer les phnomnes physiologiques ou pathologiques
complexes, comme le dveloppement embryonnaire ou la formation de
tumeurs, directement partir de la structure des molcules. Car le
vivant a une organisation hirarchise qui donne chaque niveau
son pouvoir et son autonomie. Comment expliquer le
dveloppement embryonnaire si on ne comprend pas que ce sont les cellules
- et non les gnes qu'elles portent - qui vont interprter les signaux
de l'environnement, se diviser, migrer ou se diffrencier ? De mme,
si la mutation d'un gne peut entraner la formation d'une tumeur,
c'est parce que les cellules qui portent la forme mute de ce gne
ont acquis des proprits de mobilit, d'interaction avec leurs
voisines, qui les distinguent des cellules normales.
(43) Voir par exemple Kay, 1993. Tous les fondateurs de la biologie ne partageaient
cependant pas cette vision rductionniste (cf. supra, n. 32).
(44) La place de la biologie molculaire parmi les autres disciplines biologiques, in
Morange, 1994, chap. XXI, 320-332 ; id., 19986.
(45) Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977, 101-119,
notamment 117-118.
(46) Morange, 1998c.
(47) Le rductionnisme dogmatique des premiers biologistes molculaires est un bel
exemple d'idologie dans les sciences contemporaines : G. Canguilhem, Qu'est-ce qu'une
idologie scientifique ?, in Canguilhem, 1977, 42-43.

Canguihem et la biologie du XXe sicle

97

L'tude au niveau cellulaire n'est pas non plus suffisante pour

dcrire des phnomnes aussi complexes : c'est au niveau de
l'organisme entier que les processus biologiques prennent leur sens,
trouvent leur explication. Le dveloppement d'une tumeur n'est pas
seulement la mutation d'un ou de quelques gnes, ni mme la
formation de cellules individuelles aux proprits nouvelles, mais
surtout l'apparition d'une masse de cellules capables de se nourrir en
attirant les vaisseaux sanguins et d'chapper ou de repousser les
attaques du systme immunitaire. Le dveloppement embryonnaire
est l'assemblage complexe d'un ensemble de cellules, la
prolifration de certaines, la disparition d'autres. La mort cellulaire, active,
programme , bien que dcrite depuis le xixe sicle (48), n'a vu
son importance reconnue que ces dernires annes. Les gnes
impliqus dans le programme de mort cellulaire ont t isols et
caractriss. Leur description molculaire n'est cependant pas suffisante
car le phnomne lui-mme ne trouve sa raison d'tre qu'au niveau
de l'organisme entier. Seul ce dernier peut se permettre de sacrifier
certaines cellules, lorsqu'un organe entre dans une phase de
ralentissement de son activit, ou encore lorsqu'il s'agit de sculpter la
forme que prendra l'organisme adulte. Par exemple, les cellules
situes entre les doigts qui donneraient nos mains, si elles
n'taient limines, la forme de palmes, sont soumises au
phnomne de mort cellulaire programme (49).
L'attention que ce phnomne reoit aujourd'hui de la part des
biologistes molculaires est emblmatique de la nouvelle biologie.
Le fonctionnement de l'organisme - et ses dysfonctionnements ne trouve pas son sens seulement dans la hirarchie de structures
qui forme l'organisme. Toute cellule possde dj de nombreuses
voies de signalisation et des rseaux rgulateurs : elle est ainsi
construite pour rpondre aux sollicitations du milieu extrieur. Un
organisme aussi simple que la levure consacre au codage des
composants de ces rseaux une part importante de son gnome. Ce
sont ces mmes voies que les organismes suprieurs utilisent pour
se btir. Le concept de rseau rgulateur occupe aujourd'hui une
place centrale. Il est un des composants de cette nouvelle
rationalit du vivant que l'tude molculaire a engendre. Il permet de
rconcilier l'unit de l'organisme avec la division de ce dernier en
(48) P. Clarke and S. Clarke, 1996.
(49) Morange, 1998a.

98

Michel Morange

cellules indpendantes. La solution propose par la biologie

contemporaine est plus satisfaisante que celle avance par G. Canguilhem dans la thorie cellulaire, inspire - trop inspire par les recherches effectues en Union sovitique (50). Dans ce
cas-l comme dans beaucoup d'autres, le mrite de G. Canguilhem
n'est pas d'avoir trouv les solutions aux paradoxes poss par la
recherche en biologie mais d'avoir mis en vidence ces paradoxes,
souvent occults par les chercheurs ; excellente dmonstration que
le travail du philosophe est important quand il ne se substitue pas
celui du scientifique.
Quels ont t, en plus de l'tude des organismes suprieurs, les
dterminants de la mise en place de cette nouvelle biologie
molculaire ? G. Canguilhem disait que
les occasions des renouvellements et des progrs thoriques sont
rencontres par la conscience humaine dans son domaine d'activit non
thorique, pragmatique et technique [...] Si la tmrit d'une technique,
ignorante des obstacles qu'elle rencontrera, n'anticipait constamment sur la
prudence de la connaissance codifie, les problmes scientifiques, qui sont
des tonnements aprs avoir t des checs, seraient bien peu nombreux
rsoudre (51) .
Une technique - que nous avons dj voque - a en effet
contribu, plus que toute autre, la mise en place de cette nouvelle
rationalit du vivant et l'abandon du rductionnisme primaire,
celle de l'inactivation gnique, encore appele knockout. Sous sa
forme la plus gnrale, appele recombinaison homologue, cette
technique avait pour ambition initiale de permettre la correction
des erreurs gntiques. Cependant, les trs nombreuses expriences
ralises d'abord sur l'animal ont rserv un nombre considrable
de surprises. Un gne que l'on croyait essentiel pouvait tre
inactiv sans que l'organisme n'en semble aucunement affect. Ou bien
l'inactivation des gnes rvlait des fonctions jusqu'alors inconnues.
Il existe mme des cas o les animaux muts se rvlent plus
performants que les animaux sauvages. Sans doute ne faut-il pas
oublier dans l'interprtation de ces rsultats que, comme l'avait
soulign G. Canguilhem, le laboratoire constitue un milieu bien
particulier et que les animaux muts ne sont normaux ou mme
meilleurs que dans cet environnement artificiel (52).
(50) La thorie cellulaire, in Canguilhem, 1965, 43-80, notamment 75-78.
(51) Canguilhem, 1966, 62.
(52) Ibid, 94, 119.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

99

Malgr tout, le recul de quelques annes montre l'importance

des observations faites. Grce cette technique, trois phnomnes
distincts ont t dcouverts, qui tous renvoient l'organisation en
rseau des constituants lmentaires des tres vivants : la
complmentation fonctionnelle, qui masque l'action dfaillante d'un gne
par l'activit compensatrice d'autres gnes, la redondance l'organisme fait appel plusieurs gnes en parallle pour assurer la
mme fonction -, qui a aussi pour consquence que la dficience
d'un seul gne sera efface par l'action des autres, et la convergence
fonctionnelle, qui conduit, partir d'altrations diffrentes des
composants lmentaires du rseau, une mme altration phnotypique : le mme tat final du rseau, son nouvel quilibre, peut
tre atteint par des modifications diffrentes de l'tat initial. Les
trois phnomnes dcrits prcdemment conduisent bien la mme
conclusion : par sa structure mme, le rseau rgulateur du vivant
amortit les variations qu'il subit, et canalise ainsi le fonctionnement
des organismes. Pour utiliser une image propose pour la premire
fois par le gnticien Conrad Waddington, le paysage fonctionnel
du vivant, ses valles et ses montagnes, ne dpend que de manire
indirecte de l'action des composants lmentaires cods par les
gnes (53).
Une question revient de manire rcurrente dans les crits de
G. Canguilhem : si ce qui caractrise les tres vivants est la
possibilit de ragir des situations nouvelles en trouvant un autre
quilibre, comment imaginer que cette capacit d'adaptation
n'intervienne pas dans l'volution des tres vivants? Mais comment
restaurer un rle de l'adaptation sans retomber dans les ornires du
lamarckisme et sans renoncer la rigueur du nodarwinisme ?
G. Canguilhem a beaucoup hsit, manifestant dans plusieurs de ses
crits une certaine sympathie pour les tentatives de rhabilitation des
thories de l'hrdit des caractres acquis. En 1943, dans sa thse,
G. Canguilhem se permettait de demander si la thorie de l'action
du milieu sur le vivant ne serait pas la veille de se relever d'un long
discrdit . Dans une note, rajoute en 1972, G. Canguilhem
rectifiait : Nous ne nous permettons plus de nous le demander
aujourd'hui (54). Entre-temps, dans Le vivant et son milieu , il
(53) Waddington, 1939.
(54) Canguilhem, 1966, 117.

100

Michel Mor ange

avait parl du retour en crdit de l'hrdit des caractres acquis

et port un regard neutre sur la querelle du lyssenkisme (55). Enfin,
dans un texte de 1971, G. Canguilhem affirmait que
les mutations des gnotypes, mme quand elles se sont rvles
impertinentes, n'taient pas simplement des carts partir d'une rgle interne,
elles taient aussi une rponse, une raction sous l'action du milieu .
Et d'ajouter :
S'il y a aujourd'hui une quasi-unanimit pour en liminer le recours la
finalit, nombreux sont encore ceux qui pensent que le recours au hasard
n'en est pas une explication pleinement satisfaisante. Ni finalit, ni
hasard, qu'est-ce donc que l'opportunisme des tres vivants (56) ?
Depuis quelques annes, se dessine une rponse cette
question : sans renier le nodarwinisme, elle a largi le champ d'adaptabilit des tres vivants, leur opportunisme . A la suite de
Barbara McClintock qui avait fait l'hypothse que les rarrangements
du gnome pouvaient tre stimuls par des situations de
stress (57), les gnticiens ont montr que les tres vivants taient
capables de moduler leur taux de mutation et, en particulier,
d'augmenter celui-ci dans les situations anormales (58). Ainsi, face
un danger, un organisme vivant peut entamer la recomposition
de son propre paysage gntique en mme temps qu'il augmente
les changes de matriel gntique avec ses partenaires (59).
D'autres pistes sont actuellement suivies par les biologistes pour
tenter d'expliquer l'extraordinaire adaptabilit des tres vivants.
Certaines protines pourraient exister sous des formes diffrentes
- le passage de l'une l'autre de ces formes rsultant, l encore,
de conditions de stress (60). D'autres protines pourraient,
l'inverse, masquer les mutations. L'inhibition de l'activit de ces
protines - dans de nouvelles conditions de milieu - permettrait
(55) Le vivant et son milieu, in Canguilhem, 1965, 129-154, notamment 148-149.
(56) Sur l'histoire des sciences de la vie depuis Darwin, in Canguilhem, 1977, 101-119,
notamment 117.
(57) McClintock, 1992.
(58) Observations discutes in Fox Keller, 1992.
(59) Ces dernires observations sont le fruit du travail ralis par le groupe de Miroslav
Radman, voir par exemple Matic, Radman, Rayssiguier, 1995.
(60) La possibilit, pour des protines, d'exister sous des formes diffrentes peut
malheureusement avoir aussi des effets pathognes. Des maladies neurodgnratives, comme la
maladie de la vache folle, rsulteraient de l'action de telles protines, appeles dans ce cas
prions. Voir Lindquist, 1997.

Canguilhem et la biologie du XXe sicle

101

l'organisme de rvler brutalement une diversit gntique

jusqu'alors occulte (61).
Ces hypothses demandent encore tre confirmes et leur
gnralit dmontre. L'existence, chez les tres vivants, de
solutions aussi lgantes pour faire face aux brutales altrations du
milieu et utiliser au mieux la diversit des formes gniques aurait
probablement ravi G. Canguilhem.
Ce long parcours, qui nous a conduit de l'attitude de G.
Canguilhem face la biologie molculaire naissante jusqu'aux
profondes transformations de cette discipline pendant les dernires annes
a mis en vidence un paradoxe. Si G. Canguilhem a eu du mal
apprcier le changement de rationalit qui se droulait sous ses
yeux, il a su, partir d'une rflexion sur les notions de normal et
de pathologique, de milieu et d'organisme, dessiner un cadre pistmologique pour les sciences du vivant dans lequel la nouvelle
biologie molculaire se moule avec aisance. Les rsultats rcents de la
biologie viennent ainsi justifier le rapprochement propos ds 19461947 par G. Canguilhem entre machine et organisme (62). D'une
part, ils ont fait du finalisme un compagnon indispensable pour les
biologistes : aussi bien le retour en force d'une vision hirarchise
du vivant, dans laquelle le niveau suprieur d'organisation impose
ses rgles au niveau infrieur, que la redcouverte - travers les
expriences d'inactivation gnique - de adaptabilit du vivant aux
variations qu'il subit conduisent tout naturellement prter
l'organisme un projet qui dpasse l'assemblage mcanique de ses
composants lmentaires. D'autre part, en expliquant les
remarquables proprits du vivant par l'existence de rseaux de
rgulation et de transfert d'information, les biologistes abolissent la
distance entre le fonctionnement des organismes vivants et celui des
machines construites par l'homme, et justifient a posteriori la
dfinition de la technique comme une extension de l'organisme. La
biologie a progress sans que les biologistes aient choisir - du
moins ouvertement - entre mcanisme et finalisme. Le mcanisme
est toujours l, sous sa forme molculaire bien particulire. Le
finalisme aussi, justifi plus ou moins bien par le jeu de la slection
naturelle.
(61) Rutherford, Lindquist, 1998.
(62) Machine et organisme, in Canguilhem, 1965, 101-127.

Michel Mor ange

102

A la suite de Georges Cuvier et de Claude Bernard, G. Canguilhem avait bien vu que ce qui caractrise la vie, c'est
l'organisation (63). Les thories biologiques explorent des structures, non
des forces (64). C'est ce qui donne la biologie sa forme trs
particulire. Bien mieux que dans les derniers crits de G. Canguilhem,
qui reprsentent une tentative maladroite pour suivre les
changements en cours - et n'chappent pas une valorisation indue des
observations la mode (65) -, ce sont les premiers travaux de
G. Canguilhem, Le Normal et le pathologique et les recherches
rassembles dans La Connaissance de la vie, qui apparaissent les plus
profondment novateurs. Le paradoxe n'est qu'apparent : c'est
parce que G. Canguilhem a cherch laborer une philosophie de
la vie plus qu'une philosophie de la biologie qu'il a pu anticiper, et
non pas suivre, les transformations de cette science. Beaucoup
d'auteurs ont dj soulign l'importance de l'ouvrage, Le Normal et
le pathologique, pour juger de l'volution rcente de la mdecine.
Nous avons essay de montrer comment la philosophie du vivant
qui y est dessine est aussi en troite rsonance avec celle qui se
dgage des travaux rcents des biologistes molculaires.

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(64) Ce qui est trs bien dcrit par J. Gayon, 1995.
(65) Franois Dagognet admet, avec beaucoup de respect, qu'il arrive en ces annes-l
au navire de tanguer , Dagognet, 1997, 145.

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