PUBLICADO: 28/10/2002

El carrusel millonario
El mejor negocio del pas es sacar dlares empacados en
maletas, consignarlos afuera y retirarlos luego en cajeros
automticos en pesos a la tasa oficial. Son tantos los
millones de dlares que las autoridades estn preocupadas.
Una persona sale a diario con destino a Costa Rica por el aeropuerto El Dorado con
700.000 dlares en efectivo, empacados en una maleta. Esta sera una forma
estadstica de explicar cmo, en el ltimo ao, han ingresado al pas
centroamericano, provenientes de Colombia, ms de 250 millones de dlares, unos
700.000 millones de pesos, una suma que es el doble de las exportaciones anuales
del pas a Costa Rica. La salida masiva de dlares forma parte de un negocio
multimillonario llamado arbitraje cambiario que consiste, en el fondo, en comprar
dlares baratos para venderlos ms caros. Aunque este negocio no es nuevo, en el
ltimo ao varias empresas se dedicaron a promoverlo y formaron una sofisticada
estructura para hacerlo a gran escala.
La cantidad de dlares que comenzaron a moverse prendi las alarmas en Costa
Rica. Ocho gerentes de los principales bancos locales viajaron a Bogot para
preguntarles a las autoridades financieras colombianas qu estaba pasando y si el
negocio era legal. Despus de varias consultas se fueron ms preocupados de lo
que llegaron. "El torrente de dlares que cada da llega de Colombia a las
ventanillas de sus bancos es legal", fue la respuesta que recibieron de las
autoridades financieras colombianas.
Cuatro frases de la resolucin nmero 8 de 2000 expedida por la Junta Directiva
del Banco de la Repblica hacen que ese procedimiento est dentro de la ley: "Los
residentes en el pas podrn comprar y vender divisas de manera profesional.

Dicha actividad podr realizarse previa inscripcin en el registro mercantil". Como

los requisitos para ejercer esta 'profesin' son tan sencillos se presume que miles
de colombianos se dedicaron a ella.
La operacin es legal por donde se le mire, pero por los montos involucrados se
convirti en un fenmeno que ha puesto al sector financiero, al bancario y a las
autoridades monetarias y hasta las judiciales, a analizar la compra y salida masiva
de dlares de Colombia y el exagerado retiro de pesos a travs de los cajeros
automticos.
Su funcionamiento es muy sencillo. En Colombia el dlar de la calle es ms barato
que el oficial y los profesionales a los que se refiere la resolucin mencionada se
dedican a comprarlos en ese mercado. Una vez tienen los dlares compran un
pasaje al exterior, en este caso Costa Rica, y empacan maletas.
Al salir y al llegar a su destino la persona declara los dlares que lleva. Una vez en
San Jos abre una cuenta en un banco y le expiden una tarjeta con la que puede
retirar el dinero en pesos en Colombia, a travs de los cajeros automticos, al
cambio oficial del dlar del da. Con los pesos que retira del cajero vuelve a
comprar dlares en el mercado libre, empaca maletas, sale otra vez del pas y
consigna nuevamente en la cuenta en el exterior. De regreso vuelve a retirar la
plata en Colombia, y as sucesivamente. Esta operacin es denominada 'el carrusel'
y, segn las autoridades, por lo menos 5.000 operadores estn dedicados de lleno
a este negocio en el que se mueven millonarias sumas.
Alarma en Costa Rica
El arbitraje cambiario se lleva a cabo con varios pases centroamericanos y hasta
en euros con pases como Italia, Espaa y Francia. Pero ante los montos
transportados la primera alarma hasta ahora se prendi en Costa Rica.
En el caso de este pas, por lo menos cinco grupos de colombianos promueven el
negocio. La entidad ms alarmada por lo que est sucediendo, es la
Superintendencia General de Entidades Financieras (Sugef). Al detectar el ingreso
masivo de dlares provenientes de Colombia, y preocupada por el control de
lavado de activos, la entidad envi una circular para aclarar a los bancos que "bajo
ningn concepto hemos dado aprobacin de esta naturaleza y las entidades
financieras supervisadas que participen en estas operaciones lo hacen bajo su
cuenta y riesgo, y debern comunicarlo a este despacho en forma inmediata y

cumplir a cabalidad con la legislacin y regulacin vigente en materia de lavado de

dinero".
Pero la advertencia del gobierno costarricense no se qued ah. Varios funcionarios
llegaron tambin a Bogot y advirtieron que esos movimientos de dlares en
efectivo son objeto de una investigacin por la Fiscala de Narcotrfico de Costa
Rica para establecer el origen del dinero. Esas grandes cantidades en efectivo
tambin llamaron la atencin de la Superintendencia Bancaria colombiana. En un
documento denominado 'Funcionamiento del Mercado Cambiario', de mayo de
este ao, la entidad asegura que algunos agentes han realizado "ganancias
importantes" con el esquema, que alcanz la suma de 241 millones de dlares en
2001 y 58 millones en el primer trimestre de 2002. La Dian tambin sostiene que el
negocio en un gran porcentaje tiene como destino a Estados Unidos y Costa Rica y
se completa de regreso al pas mediante retiros en cajeros electrnicos.
En cuanto a otros pases, Panam y Ecuador suspendieron la apertura de cuentas
bancarias con millonarias sumas de dinero colombiano y le dijeron no al arbitraje
cambiario. Y en Costa Rica la Superintendencia de Entidades Financieras investiga a
los grupos involucrados. SEMANA conoci la indagacin en la que se revelan los
convenios existentes entre nueve empresas, colombianas y costarricenses, que han
consignado 68 millones de dlares en tan slo tres meses para realizar el arbitraje
cambiario.
Los convenios
A las autoridades les llamaron la atencin, entre otros, tres convenios firmados
entre la Casa de Cambio Vinir, S.A. con sede en Costa Rica, y Cambios y Capitales,
Mercurio Internacional y la comisionista de Bolsa Oburstiles de Colombia.
Vinir es una de las compaas que ms dlares ha ingresado a Costa Rica. Su
presidente, Vinicio Esquivel Goicochea, firm tres contratos de remesas en
septiembre de 2001 y en ese mismo mes ingres 20 millones de dlares a travs
de las firmas colombianas. Su abogado externo, Ignacio Esquivel, le dijo al
peridico La Nacin que reciben de Cambios y Capitales entre 1,5 y dos millones
de dlares al mes. Por transferirlos, afirma Esquivel, Vinir recibe el 1 por ciento de
comisin.
El documento oficial de la Superintendencia de Costa Rica seala: "An cuando
Casa de Cambio Vinir alega que las divisas son adquiridas a travs de una casa de

cambio supervisada por la Superintendencia Bancaria de Colombia, es inusual que

Cambios y Capitales realice el traslado de efectivo en un vuelo comercial por medio
de un funcionario, con el riesgo que conlleva dicho trasiego".
Otra cosa que le llam la atencin a la Superintendencia es una clusula en que las
partes se comprometen a "informar cualquier investigacin que adelantaren las
autoridades colombianas y/o internacionales respecto de remesas ejecutadas bajo
este contrato". SEMANA le pregunt a la coordinadora del grupo de casas de
cambio de la Superintendencia Bancaria, Beatriz Helena Londoo, si conoca estos
convenios: "Nosotros, por supervisin, tenemos copia de los convenios que firman
las 12 casas de cambio que hay en el pas, pero no puedo dar informacin, porque
estn amparados bajo la reserva".
Diego Ortega, el tesorero de Cambios y Capitales, una de las mayores casas de
cambio del pas, sostuvo que ellos exigen ms de 12 documentos a los cambistas
de la calle para evitar hacer transacciones con personas sospechosas. "Nosotros
trabajamos con 14 profesionales cambistas que consiguen los dlares en la calle y
nos los venden y ellos tienen que reportar a la Unidad de Inteligencia y Anlisis
Financiero (Uiaf) que depende del Ministerio de Hacienda. Un funcionario nuestro
sale todos los das hacia Costa Rica a entregar los dlares en efectivo con la
vigilancia de la transportadora de valores Atlas. No llevamos los dlares en maletas
sino en tulas que las huelen hasta los perros antinarcticos y en nuestra compaa
todo el mundo pasa por el detector de mentiras. Sabe por qu? Porque nos
cuidamos para no negociar con personas sospechosas.
Las tarjetas
En el documento de Costa Rica se habla de otro contrato entre Comercard y
Servibanca de Colombia. Comercard es una empresa costarricense que maneja
tarjetas de crdito bajo licencia de Visa Internacional y Servibanca es la red de
cajeros automticos ms grande de Colombia. En el contrato Comercard se
comprometi a disear una tarjeta denominada VIP para que los colombianos
puedan retirar efectivo nica y exclusivamente a travs de los 600 cajeros de
Servibanca de Colombia. Para seleccionar a los clientes se encarg a la firma de
colombianos VIP Investment, con sede en Costa Rica, cuyo presidente es el
colombiano Carlos Cure Lemaitre.
La empresa le da a cada cliente 25 tarjetas, de las cuales puede utilizar 10 y el resto
se reparten entre personas que el cliente recomiende, a razn de dos para cada

uno. Estas personas son los 'profesionales' que adquieren dlares en el mercado
libre colombiano y se trasladan con el efectivo en vuelos comerciales hacia Costa
Rica, en donde es depositado en una cuenta corriente de Comercard en el Banco
Nacional.
En esa cuenta, en tan slo cinco meses, se hicieron depsitos en efectivo por 44
millones de dlares y, segn la Superintendencia de Costa Rica, el banco recibi
una nota del gerente de Comercard en la que le indica que "los depsitos se
estabilizaran en el orden de un milln de dlares diarios". Sin embargo hace 10
meses, segn la Superintendencia costarricense, el banco le cancel a Comercard
el recibo de depsitos en efectivo provenientes de Colombia.
Carlos Cure le explic a La Nacin el procedimiento que utiliza para mover tal
cantidad de dlares al mes. "VIP Investment les compra los dlares a cambistas
colombianos, los transporta a Costa Rica en maletas y luego los deposita en
cuentas de la empresa Comercard en bancos nacionales. Cuando se acredita la
transferencia sacamos el dinero en Colombia, en pesos, con tarjetas de dbito
internacionales".
Consultado sobre si puede garantizar que el dinero es limpio el empresario
respondi que l no es detective ni tiene las potestades para dar fe de la
proveniencia del dinero. "Somos igual de susceptibles al riesgo como lo es
cualquier banco", le dijo a la periodista costarricense Giannina Segnini, de La
Nacin. En ese mismo dilema estn las autoridades costarricenses, colombianas y
estadounidenses. Desconocen el origen de los millones de dlares que se estn
moviendo a travs del arbitraje cambiario. La Superintendencia de Costa Rica lo
dice en su documento: "El riesgo de procedencia ilcita se incrementa cuando las
divisas son adquiridas a travs de los denominados compradores y vendedores
profesionales o cambistas de Colombia".
En el ojo del huracan
Por todas estas inquietudes no es de extraar la presencia en Colombia de fiscales
de narcotrfico, gerentes de bancos y funcionarios de la Superintendencia de Costa
Rica que llegaron a Colombia alarmados por la avalancha de dlares en su sistema
financiero. SEMANA conoci que la propia DEA fue alertada de lo que est
sucediendo y en reuniones peridicas con el DAS y con las autoridades de control
cambiario estn investigando el origen de estos dineros. "Las transacciones ya
desbordaron el lmite. Son multimillonarias. Y si existen personas que se ocultan

detrs de terceros para conformar empresas que, al parecer, pueden estar

sirviendo de fachada para ocultar actividades delictivas, no le quepa la menor duda
que las vamos a descubrir", le dijo a SEMANA uno de los investigadores de la DEA.
Ellos dicen que en sus seguimientos han descubierto cajeros semiprivados que
estn ubicados en sitios estratgicos y en donde una persona puede entrar, cerrar,
bajar una cortina y quedarse ah todo el da sacando dinero en efectivo.
La red de inteligencia estatal que observa el movimiento de todos los cajeros del
pas ha detectado casos en que en un solo cajero una sola persona ha retirado
hasta 100 millones de pesos, un domingo, utilizando varias tarjetas dbito. En la
relacin de movimientos de cajeros automticos, mes a mes, al cual tuvo acceso
SEMANA, slo en agosto pasado fueron retirados 14.000 millones de pesos por
cajeros de Servibanca,con varias tarjetas expedidas por Comercard. La
superintendente bancaria, Patricia Correa, dijo a SEMANA que el gobierno desea
que los cajeros automticos queden bajo la vigilancia de la entidad a su cargo.
"Hoy nosotros desconocemos los movimientos de esta red de cajeros, Servibanca,
ATH y la red Multicolor, porque no estn obligados a reportar sus actividades", dijo.
SEMANA consult con el abogado de Servibanca, Manuel Enrique Cifuentes Muoz,
sobre las multimillonarias transacciones a travs de los cajeros automticos.
"Nosotros le hemos pedido concepto sobre el arbitraje cambiario a todas las
autoridades y nunca ha habido problema. Y nos han dicho que el negocio es legal.
Hay que tener cuidado para que no se preste para el lavado de activos, pero lo
cierto es que este negocio ha sacado de la olla a muchos colombianos", seal.
Con respecto a los cajeros semiprivados el abogado de Servientrega dijo que
"desconocamos que en Costa Rica le daban 25 tarjetas dbito a cada cliente. Eso lo
tendran que aclarar Comercard y Vinir, que son los que firmaron el contrato. Y es
cierto, en un mes se retiran 14.000 millones de pesos a travs de los cajeros. Ese es
el negocio del carrusel".
La gran pregunta detrs de todo este negocio legal es de dnde salen tantos
dlares? Ah es donde las autoridades tienen sospechas y por eso estn
investigando.
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