Formas de hacer microhistoria

Publicado en gora, Revista de Ciencias Sociales, nm. 7 (2002). Este texto constituye la versin
corregida y aumentada de otro aparecido anteriormente: "El historiador como autor. xito y fracaso
de la microhistoria", Prohistoria, nm. 3 (1999).

Justo Serna y Anaclet Pons

1. Desde que fuera avalada y patrocinada por Giulio Einaudi, desde que
fuera rotulada as, la microstoria es la voz que ha servido para identificar
algunas investigaciones histricas procedentes de Italia. Es la denominacin
de origen con la que el editor turins etiquet y agrup obras muy diferentes
entre s avecindndolas en una sola coleccin, una coleccin emblemtica
("Microstorie") y de xito internacional. Justamente por eso, por ser un fondo
en el que se suceden volmenes de diferentes cronologa, objeto,
procedimiento y autor, ese rtulo califica de manera imprecisa y ambigua a
historiadores distintos cuyo nico rasgo comn parece ser el inters por lo
pequeo, el inters por los asuntos de menudas dimensiones o la atencin
por la escala reducida con que podran abordarse esos mismos asuntos. Por
qu calificamos de imprecisa y ambigua esa etiqueta? A poco que observe, el
lector aprecia entre los microhistoriadores italianos diferencias notables y
distintos proceder y resultados; a poco que el lector siga lo que ellos dicen de
s mismos, de lo que les rene o les separa, advierte inmediatamente que se
es el resultado que constatan, que sa es la conclusin a la que llegan.
La consulta de esos textos programticos --textos que debemos a
Edoardo Grendi, Carlo Ginzburg y Carlo Poni o Giovanni Levi y que preceden
o que coinciden con el nacimiento de "Microstorie", la coleccin que los
ampar-- no permita averiguar si estbamos o no ante una corriente o escuela
histricas. Adems, en los aos sucesivos, la imprecisin no se ha corregido
y, lejos de subsanarse la carencia, seguimos sin contar con alguna

introduccin terico-sistemtica que defina con rigor el "paradigma" con el

que se habra dado cobijo a obras muy distintas y de desigual valor. Tampoco
contamos con textos enciclopdicos que den orden convencional a lo que ya
se sabe y del que seran muestra esas investigaciones. Carecemos igualmente
de alguna publicacin peridica a la que podamos reconocer como portavoz
de los avances obtenidos. No existe espacio institucional o acadmico que
permita ser identificado como el recinto de la ortodoxia historiogrfica. Ms
an, cuando en los aos noventa Giovanni Levi, Carlo Ginzburg o Edoardo
Grendi han hecho balance de lo publicado a requerimiento de algn seguidor
extranjero slo han coincidido en lo que negaban, la supuesta empresa comn
o la pretendida filiacin de escuela; y han descartado, en fin, que hoy en da
pueda seguir hablndose de "la" microhistoria.
Varios son los hechos que parecen corroborar esa conclusin. En
primer lugar, ya no existe el fondo editorial ("Microstorie") que dirigieron
Ginzburg y Levi y que permiti identificarlos: se cerr a mediados de los
noventa y se transfirieron sus obras como fondo parasitario a la mayor y ms
prestigiosa coleccin de ensayo de Einaudi ("Paperbacks"). Podemos hallar
mejor sntoma de la crisis editorial y personal que el cierre de una coleccin
emblemtica? En segundo lugar, la casa, reconocido sello de la izquierda
intelectual y asociada al viejo antifascismo, ha cambiado de propiedad: ha ido
a parar a manos de Silvio Berlusconi, caracterizado ideolgicamente por un
inquietante

populismo

conservador

empeado

en

completar

concentraciones empresariales en el ramo de la industria cultural y del

entretenimiento. Este hecho poltico y otros factores personales como
enemistades y animadversiones han motivado, adems, que algunos de los
autores de "Microstorie" o, mejor, que algunos de los autores-smbolo de
Einaudi hayan cambiado ostentosa y ruidosamente de sello y se hayan pasado
a la competencia: Carlo Ginzburg, por ejemplo, dirige ahora la seccin
"Culture" de la clebre coleccin "Campi del sapere" de Feltrinelli.
Giangiacomo Feltrinelli es una editorial prestigiosa de la izquierda italiana, un
emblema de riesgo y de innovacin cultural que alcanz su mximo esplendor
en los aos sesenta, cuando logr xitos multitudinarios acompaados de
resonancia poltica. Se trata de una empresa dedicada a la edicin de calidad y
a la intervencin crtica que tuvo incluso su momento de leyenda con la

muerte violenta del fundador en los anni del piombo. "Campi del sapere" es
uno de sus fondos ms decisivos y su seccin "Culture", inspirada por
Ginzburg, ya no invoca el rtulo de la microhistoria centrndose en la
diversidad cultural, en la pluralidad de voces, en el intercambio. El primer
libro, traducido al castellano como Ojazos de madera, del que l mismo es
autor, no contiene alusin alguna a la corriente a la que se le asoci y an se
le asocia comnmente. Y, como smbolo final, como cierre de un perodo
histrico, el viejo editor Giulio Einaudi ha muerto derrotado por la edad: el
anciano y prestigioso patrn que estableci los lmites y las vas renovadoras
de la cultura de izquierdas italiana ha fallecido no sin antes doblegarse ante
los nuevos propietarios, no sin antes admitir la crisis de crecimiento que su
sello padeci, la elefantiasis que le aquej en los ochenta.
Tantos avatares han sucedido, tantas cosas han cambiado en la dcada
de los noventa, que cuando a los microhistoriadores se les ha pedido hacer
balance de lo que ha sido o es esa forma de hacer historia (1994), esos
mismos autores parecen hacer el duelo por una corriente que si en efecto
lleg a existir ahora estara ya difunta. Si es esto cierto, si el diagnstico es
correcto, estaramos ante una paradoja evidente: cuando el xito internacional
de la microhistoria se ha hecho ms evidente, cuando su prestigio crece,
cuando se multiplican las celebraciones, las referencias, los estudios crticos,
los congresos y las evaluaciones --es decir, en los aos noventa--, es
precisamente cuando podemos dar por concluida esa experiencia colectiva,
esa iniciativa comn. Colectiva? Comn?
2. Un repaso historiogrfico revela ciertos rasgos colectivos, en efecto,
pero el caso de "la" microhistoria permite descubrir an ms lo que Henri
Marrou deca de la pervivencia de la obra histrica. Su suerte futura puede
estar garantizada o no por un contexto editorial, puede estar asegurada o no
por instituciones acadmicas que le den repercusin, pero --como apostillaba
Marrou-- su vigencia y su duracin obedecen a un hecho puramente textual, a
una virtud que se expresa en la obra y de la que sta es prueba y
materializacin. As, aunque entre los historiadores haya casos afortunados
de empresas colectivas que proporcionan amparo y audiencia a epgonos --y
el ejemplo ms evidente es la repercusin internacional de Annales--, esto es

ms la excepcin que la regla. Es decir, los xitos y los fracasos son, en

principio, individuales, y el vigor de una monografa es principalmente
dependiente del genio del historiador, de la personalidad que hace la obra, del
investigador que escribe, de cmo narra y de los recursos que emplea.
Expresado de otra manera, aun en el caso de que no hubiera existido jams
una "escuela de los Annales", Los reyes taumaturgos seguira siendo uno de
nuestros clsicos: un volumen concebido de tal modo que su forma, su
enunciacin, su argumentacin y la retrica de que se sirve el historiador
--para que as le aceptemos sus preguntas y las respuestas conjeturales que
audazmente propone-- seran su virtud, los atributos imperecederos que le
permiten auparse por encima de sus limitaciones documentales o de sus
explicaciones ya inaceptables.
En ese sentido, buena parte del xito (y del fracaso) que cabe atribuir a
la microhistoria depende de una obra y de un historiador, dependen de El
queso y los gusanos (1976), de Carlo Ginzburg;

dependen de un factor

azaroso y excepcional como es el de una cualidad personal materializada en

un libro concreto. Es a ese volumen, del que nos ocupamos extensamente en
otra parte (1999), al que en buena medida debemos achacar la difusin de la
etiqueta (microhistoria) asociada a una obra de calidad y reforzada por otras
que siguieron pero que ya no alcanzaron la nombrada de aqulla. Un libro de
xito, un xito que sobrepasa el contexto circunstancial en el que haba
aparecido y que precedi a la creacin de una coleccin de la que sera
deudora, ha llevado a numerosos lectores a identificar una cosa y la otra. En
este caso, adems, se tratara de una identificacin confirmada editorialmente
con otras obras bien resueltas aunque en ocasiones muy distintas (por
ejemplo Terra e telai, de Franco Ramella, o La herencia inmaterial, de Giovanni
Levi). Pero se tratara tambin de una inteligente operacin de prestigio en
virtud de la cual el editor publica a otros autores reverenciados (E.P.
Thompson) que, en principio, nada tienen que ver con la etiqueta (la
microhistoria). Se trata, pues, de una asimilacin mercantil mediante la cual se
adopta como vecinos de coleccin a historiadores distinguidos a los que se
toma como antecesores y de cuya virtud el resto se contagia por contigidad:
dan cimiento, antigedad, prestigio y honorabilidad. Reparemos algo ms en
estos hechos, reparemos en lo que ha rodeado a Einaudi y a Ginzburg.

La editorial Einaudi, fundada en el Turn de 1933, ha sido hasta fecha

bien reciente el baluarte de la izquierda cultural y fue en su origen el producto
exquisito de colaboraciones opositoras, antifascistas, progresistas: entre
otras, la del matrimonio Leone y Natalia Ginzburg, la Cesare Pavese e Italo
Calvino, despus, adems de la de su principal inspirador: Giulio Einaudi.
Eran aqullos, como los han descrito sus propios protagonistas y como se
reflejan en el libro conmemorativo Cinquant'anni di un editore, aos de
mocedad, pero sobre todo eran aos de resistencia poltica y de inquietud
intelectual, universal, de amistades compartidas y de excitacin literaria. El
ensayo de calidad, las revistas de pensamiento y, en fin, la literatura fueron
as, desde sus inicios, el mbito de intervencin del editor. Pero, en principio,
esos primeros aos eran tambin aos de riesgo poltico y de extrema
crueldad. Como nos relat su viuda en esa esplndida evocacin que lleva por
ttulo Lxico particular, Leone Ginzburg, aquel que fuera el primer animador de
las ediciones Einaudi, mora en la crcel romana de Civitavecchia despus de
haber ejercido la oposicin antifascista (Giustizia e libert), despus de haber
estado confinado con su familia en los Abruzos y despus de haber sido
apresado y torturado por lo nazis: "sin concluir su obra, sin dejarnos un
mensaje. Por eso no podemos resignarnos; ni perdonar", apostillaba Norberto
Bobbio en su Perfil ideolgico del siglo XX en Italia. De todas las personas
que rodearon a Einaudi en la guerra o en la inmediata posguerra, aquella que,
a juicio del editor, ms firmemente mantuvo la continuidad de dicha empresa
cultural, aquella que, segn anota en su memorias, "custodi" los valores de
la casa, y se mostr siempre como su conciencia crtica, fue precisamente
Natalia Ginzburg. En fin, en el transcurso de varias dcadas, la editorial se ha
renovado, ha incrementado vertiginosamente sus colecciones, ha incorporado
a prestigiosas figuras del mundo cultural italiano reciente en calidad de
asesores, ha atravesado momentos de grave crisis econmica y, como
decamos, ha acabado por cambiar su propiedad hasta pasar --para escndalo
de muchos-- a la rbita de Berlusconi. El rasgo ms sobresaliente de esa
pequea historia es la relevancia que siempre se dio en Einaudi a los
asesores, a los comits de lectura, al modo de lo que Gallimard estableciera
en Francia. Uno de los nombres ms significativos de quienes se han ocupado
de esta tarea --y que ya no la ejerce al haber abandonado la casa-- es

precisamente el de Carlo Ginzburg, hijo de Leone y de Natalia. Fue l quien

tradujo a Marc Bloch, quien prolog la versin italiana de Los reyes
taumaturgos y a quien, en fin, se le hizo responsable de las evaluaciones y de
las lecturas de obras histricas y ensayos sobre arte, para acabar
codirigiendo con Giovanni Levi

la coleccin ms emblemtica de la

renovacin historiogrfica y a la que ya hemos hecho alusin: "Microstorie".

Qu inters tiene este pequeo apunte informativo que vincula los
avatares de la casa editorial con El queso y los gusanos? Quiz este
anecdotario de la microhistoria nos permita empezar a entender, aunque sea
externamente, el hecho capital que ahora nos ocupa: por qu se identifica la
microhistoria con dicha obra y, por extensin, con Carlo Ginzburg. Es
razonable que esto sea as? Es la microhistoria una forma especial de
investigacin definida principalmente por Ginzburg y expresada como nunca
en ese libro? Y en el caso de que esto sea as, agota su definicin la prctica
microhistrica? La primera respuesta a estos interrogantes es toda una
paradoja

historiogrfica:

la

produccin

microhistrica

se

identifica

internacionalmente, sobre todo en el dominio anglosajn, con el modelo

impuesto por Ginzburg --no por casualidad este ltimo es docente en la
UCLA--, y aun hoy un congreso norteamericano sobre microhistoria invoca el
modelo germinal impuesto por El queso y los gusanos; en Italia, por el
contrario, esa filiacin no ha sido tan evidente y, adems, las primeras
reflexiones sobre el proceder microanaltico en historia son anteriores a las
obras mayores y ms conocidas de aqul y, adems, con una orientacin con
la que no siempre coinciden. Abreviando podramos decir que la versin ms
divulgada, o, al menos, aquella que mejor difusin ha tenido, es la que
entiende como sinnimos paradigma indiciario y microhistoria y, por tanto, la
que sigue el modelo de interpretacin conjetural --basado en la inferencia
abductiva de Pierce-- implantado a partir de los vestigios dejados por el
clebre molinero Menocchio. Sin embargo, podramos aceptar que en Italia
hay, al menos, dos modos de entender la microhistoria: la que encarna
Edoardo Grendi y la que se identifica con Carlo Ginzburg. Esto es algo sobre
lo que nos pronuncibamos ya en 1993, en "El ojo de la aguja", y sobre lo
que, hasta fecha reciente, hasta 1994, no se haban extendido suficientemente
los propios microhistoriadores, sus exgetas o sus impugnadores. Por eso, el

prudente silencio que se ha mantenido sobre este hiato ha favorecido la

confusin, la amalgama y la reunin de opciones diferentes, de opciones no
siempre congruentes. Ese hecho y el retraso con que unos y otros se han
manifestado

han

acabado

por

multiplicar

los

malentendidos

las

perplejidades que provoca. As, justo cuando historiadores de todo el mundo

celebran, hablan de y convienen en la actualidad de la microhistoria, sus
oficiantes decretan la muerte, y cuando unos y otros subrayan el vigor de esa
corriente, los responsables italianos concluyen que nunca existi, que nunca
hubo un patrimonio comn y que ni siquiera hay un nico rtulo bajo el que
todos se cobijen. Precisemos, pues, esas dos fuentes, esos dos modos
contrapuestos de entender la microhistoria, las disputas tardas a que han
dado lugar y que se hacen universalmente explcitas en los textos publicados
en 1994 por Ginzburg y Grendi.
3. Los primeros intentos habidos en Italia en los que ya se dice defender
un modelo cognoscitivo microanaltico para la historia datan de la primera
mitad de los aos setenta. En efecto, un historiador modernista, Edoardo
Grendi, particularmente sensible a los avances producidos en las ciencias
sociales, defenda la eleccin de un enfoque micro para una disciplina en la
que, desde la ruptura annalista, sus oficiantes se habran acostumbrado a
operar con las grandes magnitudes, con la larga duracin y, en definitiva, con
aquellos procedimientos seriales que se fundaban en el anonimato y en lo
cuantitativo. La repercusin que este paradigma haba tenido en la Italia de
aquellas fechas es indudable, y quiz dos hechos lo prueban suficientemente:
por una parte, la fundacin en 1967 de una revista --Quaderni Storici delle
Marche-- cuyo primer artculo, el proemio historiogrfico que serva de
proclama intelectual, era la traduccin italiana de la longue dure de Braudel;
por otra, y poco tiempo despus, la edicin de la Storia d'Italia de Einuadi
(1972), a la que podemos considerar como una sntesis entre categoras y
modos analticos tomados en prstamo de Annales --y, por consiguiente, de
su principal inspirador en aquellas fechas,

Braudel-- y convenciones e

intuiciones propias de la historiografa italiana de impronta gramsciana.

Las propuestas de Edoardo Grendi no eran totalmente congruentes con
algunas de las certezas que este paradigma historiogrfico impona en

aquellas fechas. Frente a la historia total propugnada por Braudel, aquello que
Grendi defenda era un modelo de anlisis ms modesto que permitiera
reducir los objetos de investigacin. En realidad, su propuesta no era sino el
traslado al mbito histrico de una perspectiva micro que ya se haba dado
con anterioridad, en otras disciplinas, tanto en la antropologa como en la
economa. En el primer caso, dos eran las enseanzas sobre las que Grendi
pona el nfasis en aquellas fechas (y despus): por un lado, el enfoque
propiamente

microanaltico

de

la

etnologa,

identificado

con

la

contextualizacin del hecho; por otro, el estudio de las relaciones sociales a

travs de sus distintas manifestaciones econmicas o extraeconmicas. Lo
que, en 1972, deca o pareca envidiar de la antropologa era, en efecto, su
apego al contexto, a la situacin concreta (es decir, a las instituciones, a la
historia, etctera). Entregados a la tcnica de la observacin participante, los
etngrafos renen sus datos, hacen acopio de lo que les transmiten sus
informantes, sabiendo que cada hecho forma parte de una cadena de hechos
de los que no puede amputarse impunemente. Pero, adems, Grendi asuma la
tradicin de la antropologa sustantivista, la tradicin que, a partir de la teora
del don y del principio de reciprocidad, vinculaba a Polanyi, a Mauss, a
Boass o a Malinowski. El objetivo de esa perspectiva no era la mera
importacin de modelos etnolgicos --aada el italiano en esas fechas--, sino
interrogarse sobre la evidencia supuestamente incontrovertible de algunas
categoras: en concreto aquellas que, de matriz econmica, se haban
incorporado a la disciplina histrica como si fueran obvias en s mismas, las
de mercado y racionalidad. Ambos conceptos, que constituan desde antiguo
objeto preferente de la microeconoma, se abordaban desde esta ltima
disciplina como nociones lgicas subordinadas a la teora de la eleccin
racional, en principio, una teora normativa. En este caso, las actividades
econmicas, al menos desde la perspectiva marginalista, se explicaban a
partir del postulado de la maximizacin y ello serva tanto para explicar las
elecciones de los empresarios como las decisiones de los consumidores. En
este sentido, aun adoptando el enfoque micro, la economa expulsaba los
contextos reales de dichas elecciones y, en ese sentido, era escasamente
fructfera para los historiadores, al menos en comparacin con los usos y los
rendimientos de la perspectiva micro entre los antroplogos.

Pero eran todas las antropologas variantes de una disciplina

contextual, variantes de una disciplina que siempre otorgara relevancia al
contexto? Los Annales haban recibido una fuerte influencia de la perspectiva
antropolgico-estructural y, como tal, el impulso etnolgico que aquella
publicacin poda experimentar tena ms que ver con el anlisis de
invariantes, con el estudio de reglas y, en definitiva, con la posibilidad de
establecer modelos. Por eso, precisamente, es por lo que Claude Lvi-Strauss
marcaba diferencias con la historia "tradicional" como disciplina de la accin
y celebraba la proximidad del modelo braudeliano al estudio de lo
inconsciente, segn leemos en el primer captulo de su Antropologa
estructural. Por el contrario, la variante anglosajona, al menos desde E.E.
Evans-Pritchard, haba reivindicado, ms all de la formalizacin, el estudio
singular de casos concretos dotados de su

particular historicidad. La

reivindicacin de la historia hecha por los antroplogos daba unos resultados

contrarios a lo sucedido en el caso francs. Por eso, precisamente, es por lo
que Past and Present tuvo desde sus orgenes una impronta bien diferente a la
que podemos apreciar en los Annales de las mismas fechas. Como apostill
aos despus Clifford Geertz, cuando los antroplogos optan por lo
microscpico no es por incapacidad terica o generalizante, no es por estar
apegados a una teora humanista de la accin, como deploraran Lvi-Strauss
y la generacin de estructuralistas que encabez. Si optan por lo
microscpico --aada el etnlogo norteamericano en La interpretacin de las
culturas-- es porque el investigador se propone analizar los mismos
"megaconceptos"

con

los

que

se

debaten

las

ciencias

sociales

contemporneas, pero partiendo del saber extraordinariamente abundante que

tiene de cuestiones extremadamente pequeas. Hay alguna coincidencia en
lo dicho por Geertz a propsito de lo microscpico en etnologa y lo que
defendiera Grendi para la historia?
Como se puede observar, la defensa de esta perspectiva no tiene, en
principio, nada que ver con los postulados en los que se basa la
microeconoma, una microeconoma en la que sus practicantes analizan
tericamente la conducta del consumidor racional. Y no tiene que ver porque
en un caso estamos ante una teora normativa y, en otro, nos hallamos ante
una teora explicativa: lo micro en historia, de acuerdo con Grendi, tiene que

ver ms con el contexto, con el anlisis circunstancial que los etnlogos

anglosajones

asumen

mancomunadamente

(y

sta

es,

en

fin,

una

generalizacin que nos consentimos). Por tanto, la primera consecuencia que

se extrae de aquella temprana propuesta, la que hiciera Grendi a la altura de
1972, es la reduccin de la escala de observacin. Pero, como decamos, ms
all de este procedimiento, lo que Grendi defenda era el anlisis de las
relaciones sociales, los modos de interaccin mltiples y complejos que se
dan entre sujetos operantes en un contexto histrico. Ahora bien, el estudio
relacional y, a la vez, la reduccin de la escala slo podan ser practicables en
aquellos dominios en los que, por sus pequeas dimensiones, el anlisis
pudiera realizarse y, adems, ser significativo. De entre los textos que
entonces publicara, dos son especialmente en los que desarroll esta tesis. El
primero de ellos es una respuesta dada por Grendi al modelo analtico de la
burguesa francesa adoptado por Adeline Daumard y sus colaboradores. En
aquel texto ("Il daumardismo: una via senza uscita?", 1975), les reprochaba el
cartesianismo formal de las categoras empleadas para homogeneizar
extracontextualmente los datos patrimoniales de los burgueses de cinco
ciudades francesas: intentado que fueran congruentes, esas informaciones
carecan de vida y slo consentan comparaciones muy externas, numricas,
sin nombres, sin relaciones y sin que el lector supiera el valor simblico que
el contexto daba a cada objeto.
Es por eso por lo que, poco tiempo despus, hacia 1977, Grendi
defendera expresamente el estudio microanaltico --y as lo llamaba-- en el
seno de aquellas formas de agregacin social y poltica ms reducidas que las
que podan representar el Estado o la nacin: y por qu debe ser el agregado
nacin --y no la comunidad o la ciudad o el oficio-- el lugar de eleccin para el
estudio de estas transformaciones?, se preguntaba. Si, a juicio de Grendi, la
historia social haba de tener por objeto la reconstruccin de la dinmica de
los comportamientos sociales (es decir, de las relaciones), en ese caso la
aldea campesina o el barrio urbano, que se manifiestan como formas diversas
de comunidad, son las reas privilegiadas de dicho anlisis, leemos en "Microanalisi e storia sociale". Es sta una tesis que nuestro autor no ha modificado
sustancialmente y, de hecho, muchos aos despus, en 1994, cuando
reevaluaba el microanlisis histrico acababa su reflexin en los mismos

trminos, reivindicando otra vez la reduccin de la escala para as hacer

florecer el contexto, para as emprender una historia social en la que los
estudios de comunidad permitiesen exhumar la compleja red de las relaciones
sociales.
Cules fueron los referentes que le permitieron fundamentar aquella
temprana propuesta microanaltica? No son siempre los mismos, no son
exactamente los mismos aquellos que defendiera en 1972 y los que menciona,
por ejemplo, en 1993 con motivo de la publicacin de Il Cervo e la Repubblica.
Hay, s, coincidencias y hay lealtades que permanecen, y, entre stas, hay una
inclinacin evidentemente anglosajona, muy poco "francesa", sobre la que
convendr demorarse. A este historiador italiano, por ejemplo, se debe la
difusin en Italia de ciertos autores que, para las fechas en las que comenz a
divulgarlos, no eran muy conocidos. Sin duda, que estos referentes
pertenecieran al mbito anglosajn no es extrao si se tiene en cuenta la
productiva estancia que este autor disfrutara en la London School of
Economics de la posguerra. Este hecho permite entender la lnea de
investigacin que Grendi recorre desde los aos sesenta, una lnea con
objetos variados, una lnea que se inicia con la historia del movimiento obrero
y, especialmente, con la difusin de la obra de los historiadores marxistas
britnicos que se ocupaban de ese tema. En una entrevista publicada en 1990,
Giovanni Levi le atribuye a Grendi un carcter "ingls", y esa atribucin es
algo ms que una boutade. Deca Thompson en "The peculiarities of the
English" que el mejor idioma de los anglosajones habra sido aquel en el que
confluyen histricamente el lxico protestante, el lenguaje individualista, el
empirismo y, en definitiva, aquel que se propone abatir los universales. Pues
bien, esos atributos son probablemente los mismos con los que se revisti
Grendi en (y desde) su temporada londinense, hecho que es an ms
llamativo si tenemos en cuenta su procedencia, la de una historiografa en la
que el peso del historicismo y del idealismo haba sido y segua siendo muy
grande. Quiz por esta razn --quiz por este empirismo en el que se nutri-es por lo que pueda entenderse mejor el relieve que este autor iba a dar a la
nocin de contexto, una nocin en este caso entendida a la manera de E. P.
Thompson. Quiz por esta razn --quiz por esta lealtad-- es por lo que pueda
entenderse que haya sido este investigador italiano aquel que ms ha

contribuido a difundir en su pas la obra del historiador britnico.

Qu leccin aprende nuestro autor de la obra de Thompson? Grendi lo
expres con toda claridad en 1981, justamente en la introduccin que hiciera a
un volumen recopilatorio de aqul, en un volumen que serva de compendio
de algunos de sus trabajos menores y que, al estar editado en la coleccin
"Microstorie", poda tomarse como la invocacin microanaltica de Thompson.
Adems del sano y descredo empirismo que caracteriza a la tradicin
britnica --ajena, por tanto, a los excesos de los "cartesianismos" y de los
idealismos continentales--, Grendi aprecia en su obra dos virtudes. En primer
lugar, la reivindicacin del protagonismo de los individuos y de los grupos
sociales,

de

la

human

agency;

en

segundo

trmino,

la

rigurosa

contextualizacin del objeto histrico, en este caso de las acciones. A partir

de estos supuestos, a juicio de Grendi, Thompson censura ciertos vicios de
su propia tradicin --la marxista-- que, obsesionada por el cientifismo, parece
haber olvidado en ocasiones la mirada abierta, exploratoria y autocrtica, en
definitiva, el uso constante de la razn activa. El uso de esa razn crtica le
habra permitido investigar no tanto la lgica (estructural) del capital cuanto
su proceso histrico de formacin: le habra permitido tambin sacudirse la
desgraciada metfora base-superestructura, que tantos reduccionismos haba
provocado en el estudio de las instituciones y de la cultura; y le habra
permitido finalmente abordar a los protagonistas de ese cambio: las clases
populares y los individuos que las integran. En este caso, la accin humana
slo puede explicarse en su contexto, pues las decisiones y sus implicaciones
son fruto de una eleccin que es inextirpable de la propia experiencia
acumulada y de las informaciones que se renen. Sin embargo, Grendi le
reprochaba a Thompson tres vicios: la relativa elementalidad y el deliberado
impresionismo de sus categoras, el silencio acerca de las estructuras
extraintencionales, acerca de las coerciones y de los determinismos y, a la
postre, el tono conmemorativo que empleaba. En suma, la lectura que Grendi
realiza de Thompson intenta subrayar la forma con la que ste aborda el
estudio contextualizado de los individuos y de los grupos a travs de un
estmulo propiamente antropolgico. Eso le permite --aade el historiador
italiano-- disolver teleologas de la historiografa conservadora y las
banalidades de la tradicin marxista. Para nosotros --dice en efecto Thompson

en un ensayo recogido ahora en Agenda para una historia radical--, el estmulo

antropolgico no se propone la formacin de modelos, o no se resuelve con la
construccin de modelos, sino que se expresa con la identificacin de nuevos
problemas, con la percepcin diferente de problemas antiguos con ojos
nuevos.
Esta mirada distanciada y crtica que Grendi aprecia en Thompson la
lleva hasta el extremo, hasta un extremo en el que poder hallar ciertas
afinidades con otro autor, tambin instalado en la tradicin britnica, un autor
que aos antes haba efectuado una lectura igualmente heterodoxa y
"etnolgica" del proceso de formacin del capitalismo. Se refiere a Karl
Polanyi. Quiz puedan sorprendernos las sintonas que Grendi establece entre
ambos autores: mientras uno pertenece a la tradicin marxista, el otro no;
mientras uno se expresa como antroplogo, el otro lo hace como historiador.
Sin

embargo,

ambos

comparten

un

mismo

inters

--la

exgesis

crtico-analtica del proceso de formacin del capitalismo-- y, adems, lo

desarrollan con instrumentos y categoras heterodoxos. En ese sentido, el
atractivo

que

Karl

Polanyi

ejerce

en

Grendi

resulta

perfectamente

comprensible: la experiencia terica de este ltimo autor --dice-- ha influido

por igual a historiadores y antroplogos, aunque fundamentalmente en el
mbito anglosajn. En efecto, este investigador, al que se le conoce como un
antroplogo de la economa, desarroll parte de su obra en Gran Bretaa y en
Estados Unidos a partir del temprano exilio que le alej de su Budapest natal,
de ese Budapest en el que la familia Polanyi comparta amistad y camaradera
intelectual con Lukcs. De todas sus obras, aquella que constituye un clsico
todava vigente es sin suda la que lleva por ttulo La gran transformacin,
publicada originalmente en 1944 y pronto editada en su primera y parcial
versin castellana por Claridad, de Buenos Aires. En sta y en otras
investigaciones, Polanyi desarrolla, como se sabe, un anlisis del sistema de
mercado y de sus orgenes, comprobando la historicidad del contrato y del
beneficio y subrayando el carcter de economa "incorporada" que tienen los
distintos tipos de transacciones. Es decir, la economa funciona, antes del
capitalismo, como un subproducto de las obligaciones de parentesco,
polticas y religiosas, quedando los medios de subsistencia garantizados
como un derecho moral que derivaba de la pertenencia a una comunidad

humana.

En

ese

sentido,

reciprocidad,

redistribucin

intercambio

constituyen formas de transaccin que son diversamente dominantes segn

las sociedades histricas o simultneas, segn jerarquas internas de esas
mismas comunidades.
A partir de estos supuestos, dos son las ideas que nuestro autor trata
de desmentir. Por un lado, la de que los mercados puedan contemplarse como
la forma omnipresente de la organizacin econmica. Por otro, la de que esa
misma organizacin determine la estructura social y la cultura en todas las
sociedades. De ser ciertas estas premisas en algn momento histrico, slo
se cumpliran por entero bajo el capitalismo concurrencial dominado por el
mecanismo del mercado autorregulado. Frente al axioma smithiano del inters
econmico como mvil de la accin social, frente a la reevaluacin de
Robinson, del homo oeconomicus de la tradicin neoclsica, Polanyi subraya
la certidumbre inversa: el hombre no tiene una propensin innata al trfico. Es
slo la necesidad social de organizar los recursos el factor que conduce al
cambio. En ese sentido acepta alguno de los supuestos marxistas para el
anlisis de la economa capitalista, supuestos que no podran generalizarse
para las sociedades primitivas y arcaicas. Por tanto, la conclusin que extrae
Polanyi es la de que la estructura institucional del capitalismo concurrencial
escindi la economa de la sociedad y del Estado, transformando el trabajo y
la tierra en mercancas y organizando su oferta como si, en efecto, fuesen
artculos elaborados para ser vendidos. Esta es "la gran transformacin" que
se experimenta en Occidente y de la que nacen los mercados "incontrolados",
en los que la economa ha dejado de estar incorporada a la sociedad.
Tal vez hoy ya no nos sorprenda la tesis en la que se sustentan estos
argumentos. Sin embargo, no hay que olvidar la poca en la que estas ideas
se expresan. Probablemente, lo que s que nos puede sorprender es la escasa
o nula recepcin que este autor tuvo en Italia o en Francia hasta los aos
setenta, hasta los aos de la crisis energtica e industrial, cuando Grendi, en
un caso, y Annales, en el otro, empezaron a difundirlo. La operacin de
recuperacin del autor hngaro se potencia en Italia con la edicin de La
grande trasformazione, un volumen que aparece en Einaudi en 1974 y del que
Grendi publicar una extensa y significativa resea en la Rivista storica
italiana, el principal medio corporativo de los investigadores de aquel pas.

Pero esa operacin de difusin se consuma con Polanyi. Dall'antropologia

economica alla microanalisi storica (1978), una obra rara --la obra de un
historiador presentando a un antroplogo de la economa-- : una obra de
introduccin de la que es autor Grendi y en la que su subttulo es
suficientemente explcito de las intenciones que el historiador le da.
En una primera parte, el investigador italiano describe y analiza las
categoras polanyianas, ponindolas en relacin con la antropologa social
inglesa, con el sustantivismo econmico y, al fin, con la antropologa marxista.
En la segunda parte, por el contrario, la figura de Polanyi pierde relieve para
dar paso a un uso productivo de sus conceptos y enfoques de modo que
permitan fundar una nueva mirada sobre viejos temas. En definitiva, Grendi se
propone abatir dos rasgos recurrentes del trabajo histrico y que son dos
vicios de origen. Para ello toma a Polanyi como excusa terica que le permita
desarrollar la aproximacin microanaltica en historia. Al hacerlo as, aspira a
destruir el teleologismo implcito o explcito que ha informado buena parte de
los anlisis histrico-econmicos del capitalismo. Al hacerlo as, aspira
tambin a combatir el referente normativo con el que los historiadores suelen
evaluar la modernidad de las sociedades que estudian, y del que son ejemplo
fehaciente los hilos conductores "progresistas" que se incluyen en los
manuales o libros de texto, segn denunciara expresamente Grendi en un
artculo posterior, de 1979. El rechazo de esos errores procedimentales le
facultarn --aade-- para poner en prctica los estudios de comunidad. De ese
modo, leemos en ese volumen de 1978, podremos pasar del "micro" de la
unidad domstica al "macro'' de la propia sociedad, y ello a travs de la
comunidad entendida como forma de agregacin socioespacial intermedia.
Este procedimiento --concluye-- se opone a aquel otro, caracterstico de
tantos y tantos historiadores, que define los rasgos generales de esa sociedad
y de las relaciones interpersonales de modo ideal-tpico, haciendo abstraccin
de su base espacial y de escala.
Al margen de que la unidad domstica, la comunidad o el mercado
puedan ser objetos, nuevos o viejos, que se introducen o se reintroducen en
el discurso histrico de aquellas fechas, la leccin que extrae Grendi es ms
propiamente la de una mirada microanaltica que no da por supuesto ningn
elemento que no se explique en su relacin contextual. Esta ltima

aseveracin nos permite precisamente volver sobre una de las certidumbres

que Thompson sostiene y que Grendi defenda ardorosamente: la historia
como la disciplina del contexto, entendiendo por tal que el anlisis que se
realice sobre cualquier hecho histrico slo pueda adquirir significado dentro
de un conjunto de hechos y siendo tambin cada uno de ellos un eslabn de
una cadena.

Y esto es lo que permite a Grendi relativizar una de las

caractersticas

ms

celebradas

de

la

historiografa

annalista:

la

interdisciplinariedad. Su preocupacin no es la de estar atento sin ms a las

innovaciones de las ciencias sociales para ejercer sobre ellas un canibalismo
interesado, sino, por el contrario, obligar a las categoras y a los mtodos a
confrontarse con el hecho inerte cuyo significado no se lo dan esas ciencias
extrahistricas, sino la red de relaciones factuales y personales de la que es
inseparable. Se expresa, pues, desde el ms consciente realismo histrico,
desde una nocin de realidad externa en la que es el observador el que se
supedita a los dictados del material emprico, en la que es el investigador el
que se esfuerza por captar la pertenencia social de lo que estudia. Esa idea de
contexto no le lleva entonces, en aquellas fechas, a combatir las posiciones
escpticas --tal vez porque el peso del neopirronismo histrico era escaso
frente al dominio de las viejas formas de positivismo--, pero ser en los
noventa, en particular en su contribucin de 1994, cuando la asuma desde el
punto de vista cognoscitivo para oponerse al relativismo epistemolgico. Por
qu esta demora? Pues porque en la agenda de Grendi esta propensin slo
se incorpora cuando otros microhistoriadores la conviertan en el centro del
debate histrico. Lo curioso, lo personal y lo irnico es que este investigador
la emplear para oponerse a las desventajas o a los riesgos de otras formas
de microhistoria.
La idea de contexto es, pues, tal y como Grendi la expresa, una vieja
leccin que la etnologa haba asumido. Por eso no es extrao que este
historiador privilegiara la aproximacin a la antropologa, pero que lo hiciera
sobre los supuestos que el propio Thompson haba delimitado. Por esa razn,
cobra protagonismo la descripcin polanyiana de la economa incorporada,
entendiendo por tal la imposibilidad de separar la instancia econmica de la
sociedad y, por tanto, obligando al investigador a efectuar una lectura total de
un hecho que no consiente una nica mirada disciplinaria. Y, en ese sentido,

Grendi elige como objeto preferente las formas de agregacin intermedias, en

la medida en que stas permitan aplicar esa mirada total que reclama. Es por
eso por lo que algunos autores del Network Analysis y sus concepciones
sociales sern importantes para este historiador. Si de lo que se trata es de
reconstruir una red de relaciones sociales en aquellos agregados en los que la
reduccin de escala permite su exhumacin, entonces autores tambin
anglosajones

como

Jeremy

Boissevain

Fredrick

Barth

sern

imprescindibles, el complemento necesario. Por qu razn? Porque le

permiten pensar al sujeto como un ego o como un empresario que se sirve de
sus conocimientos personales y de sus interacciones sociales para hacer
valer sus intereses, pero asumiendo que aquellas relaciones son a la vez su
propia crcel, el lmite frecuentemente infranqueable que lesiona su
maximizacin, el freno que opone resistencia al despliegue de una
racionalidad olmpica, incondicionada. Lo dice expresamente en 1993, en Il
Cervo e la Repubblica. En su caso, sin embargo, la adopcin de la metfora de
la red para el estudio de las relaciones sociales y, por tanto, su reivindicacin
del estudio de las esferas de accin y de influencia de los individuos no le
llevan a aceptar finalmente el individualismo metodlogico. En 1977, en
aquella primera formulacin del microanlisis histrico, se expresaba con
alguna ambigedad, hasta el punto de que pareca observar con simpata ese
enfoque, tal vez porque en aquellas fechas el dominio francs de la historia
estructural era omnipresente; en los aos noventa ya no ser as, y la red se
convierte en su discurso en la imagen de las coerciones y de las
determinaciones que limitan la accin de los individuos. La ambivalencia con
que contempla el individualismo metodolgico es perfectamente razonable y, a
nuestro juicio, en estrecha sintona con la actitud que mantuviera Thompson.
Evaluando las concepciones de la accin que profes, Anthony Giddens
atribua al historiador britnico una adhesin implcita al individualismo
metodolgico. Thompson no lo admiti; Grendi, tampoco. Pero hay en estas
posiciones

algo

que

desmienta

la

tesis

bsica

del

individualismo

metodolgico, aquella segn la cual la historia es resultado de las elecciones

y acciones de los individuos y que su conocimiento es reducible al de esos
individuos, de sus propiedades y de sus actos?
Concluyamos esta primera aproximacin. A pesar de las sugestivas y

ambivalentes implicaciones que este programa de investigacin tiene para la

historia desde una perspectiva microanaltica, y ms all de los acuerdos o
desacuerdos que podamos admitir, el conocimiento internacional que se tiene
de Grendi es muy reducido, muy minoritario, y de ese injusto trato que la
suerte le inflige parece lamentarse abiertamente en 1994. Es ms, hay en ese
texto, titulado significativamente "Ripensare la microstoria?", un tono de
reproche, de irona dolida, un tono que le permite marcar distancias con
respecto a su principal rival, Carlo Ginzburg, y de eso es prueba fehaciente el
interrogante con que matiza la propuesta. Pone siempre entre comillas las
palabras microhistoria y microhistoriadores y se profesa nuevamente
seguidor del microanlisis histrico, una etiqueta de menor xito, un rtulo
ms modesto, menos enftico, pero una designacin que le sirve para
subrayar la metadisciplinariedad de

la perspectiva (microanlisis), una

perspectiva en donde el adjetivo (histrico) alude slo a una de las formas

posibles que adopta un enfoque compartido por diversas ciencias. A qu se
debera, pues, su menor conocimiento internacional?
No creemos que ese desconocimiento se deba a las aristas de su
programa, ni a las posibles incoherencias que podamos hallar en estas
propuestas. No creemos tampoco que su escasa repercusin se deba a la
tensin irresuelta que se da en Grendi entre el relieve dado a la human agency
y la oscuridad o la ambigedad con las que se refiere al individualismo
metodolgico. Creemos, por el contrario, que si su microanlisis no ha tenido
ms repercusin se debe a que no cuenta con una obra como El queso y los
gusanos. Si el xito de un historiador se mide por el genio que expresa en una
obra, como apuntaba Marrou; si en la fortuna de una monografa interviene
principalmente la escritura, los modos de escritura, y menos los datos y las
informaciones con que se inviste, como apostillaba Veyne; en ese caso,
deberamos convenir en que no hay tal cosa en Grendi. Ms an, como aada
Giovanni Levi (1995), uno de los discpulos ms aventajados y agradecidos, su
escritura, sometida a una depuracin tortuosa, es oscura, "ilegible", poco
placentera, incluso descuidada, aadiramos nosotros. Que su obra haya
tenido escaso eco no quiere decir, sin embargo, que a Edoardo Grendi no se
le cite, pero en este caso, cuando con motivo de la microhistoria, se alude a su
persona es porque se le reconoce la paternidad de un oxmoron afortunado

--lo "excepcional normal"--, oxmoron que compendiara la tarea cognoscitiva

de la perspectiva micro. A esta frmula retrica, como a las metforas a las
que son tan afines los microhistoriadores, se le ha dado un relieve
desproporcionado. Ya lo decamos en 1993, en "El ojo de la aguja", y sobre
ello se pronunci el propio Grendi un ao despus.
Qu era eso de lo excepcional normal? Segn leemos en su artculo de
1977, el historiador trabaja habitualmente con muchos testimonios indirectos:
en esa situacin, el documento excepcional puede resultar excepcionalmente
"normal", justamente por ser relevante. Con esta frmula contradictoria,
paradjica, Grendi, ms que referirse al objeto de investigacin, alude al
problema de las fuentes, polemizando implcitamente con la cuantificacin y la
serializacin caractersticas de la historia annalista. As, su afirmacin subraya
el uso frecuente e inevitable de documentos indirectos o en negativo ante la
falta de testimonios explcitos que nos den informacin de primera mano. En
ese caso, lo excepcional puede revelar efectivamente en negativo aquello que
definiramos como normal, pero eso no implicaba que Grendi estuviera
defendiendo en 1977 o en 1994 la adopcin de casos excepcionales, raros,
extravagantes, extemporneos o perifricos para el estudio histrico. Por eso
es por lo que su nocin de contexto le sirve para "normalizar" los objetos
estudiados; por eso es por lo que, a su juicio, la conducta y las ideas de
Menocchio --el molinero que estudiara su rival en El queso y los gusanos-podan ser analizadas desde la red de relaciones sociales en las que se inserta
su vida y no forzando el caso como si ste fuera explicable desde una cultura
extracontextual, extralocal, como hace Ginzburg. As se expresaba en 1994 y
as conclua haciendo an ms explcita la rivalidad que los enfrentaba.

4. El texto ms clebre --el primero pero tambin el ms incompleto-que Ginzburg ha publicado sobre la microhistoria es el que lleva por ttulo "Il
nome e il come", traducido en castellano en los aos noventa con el ttulo de
"El nombre y el cmo". Es un pequeo ensayo (1991) escrito con Carlo Poni
y aparecido originariamente en 1979, es decir, dos aos despus de que
Grendi defendiera su opcin ("Micro-analisi e storia sociale") en la misma
revista, en Quaderni storici. Es exactamente un manifiesto metodolgico y
programtico de una nueva corriente, o es, por el contrario, un artculo
circunstancial en donde hallamos breves apuntes acerca de lo que sea la
microhistoria? Dicho texto fue concebido originariamente como una
comunicacin presentada en un coloquio celebrado en Roma sobre Annales
y la historiografa italiana. Ms all de las comparaciones y de las
dependencias que observan entre Italia y Francia, los autores tenan una
propuesta, defendan una opcin, en concreto un tipo de investigacin
fundada en el nombre. En el nombre? Qu quiere decir esto? Como
decamos a propsito del paradigma annalista triunfante en los aos sesenta
y setenta, la serializacin y el anonimato eran unos modos especficos --los
modos especficos-- de la historia social. Si esa nueva historia social tena
por objeto exhumar la accin de las clases populares, y stas haban dejado
escasa huella de s, pocos vestigios documentales, Franois Furet defenda
la reconstruccin estadstica, una reconstruccin hecha con las grandes
magnitudes y ajena por tanto al rastreo personal de los nombres que rotulan
una vida. Frente a esta tesis, que lleg a ser palabra de orden entre los
annalistas, Ginzburg y Poni sostendrn algo bien distinto, algo que est en
evidente sintona con lo argumentado por Grendi en 1975 y que justamente
le haba servido para reprochar a Adeline Daumard su cartesianismo.
Opuestos

la

despersonalizacin

homogeneizadora,

la

descontextualizacin y al olvido del simbolismo que entraan las acciones y

sus productos, Ginzburg y Poni defendan la individualizacin de la historia:
buscar al mismo individuo o grupo de individuos en contextos sociales
diferentes. El hilo de Ariadna con que se gua el investigador en el laberinto

de los archivos --aadan-- es el que distingue a un individuo de otro en

todas las sociedades que conocemos: el nombre, el nombre propio.
La reconstruccin basada en el nombre no abandona necesariamente,
segn sostienen ambos, la fuente serial o, mejor, la investigacin serial. Sin
embargo, lo que las diferencia es tomar o no el anonimato como resultado
final. En efecto, el centro de gravedad del tipo de investigacin micronominal
que proponan persigue a individuos concretos, buscando descubrir una
especie de tela de araa tupida a partir de la cual es posible obtener la
imagen grfica, la representacin, de la red de relaciones sociales en que el
individuo est integrado o de la que forma parte. Enunciada as, la
conclusin a la que llegaban no era en principio muy diferente a la que haba
propuesto Grendi. Desde este punto de vista, no debe extraar, pues, que los
autores rescataran el oxmoron de aqul, aunque, en este caso, ampliando
polmicamente sus significados. Y sta es ya una prueba temprana de la
distancia que separar a Ginzburg de Grendi, una distancia que se hace
formal, evidente, explcita en los aos noventa. En qu consistan los
registros dados ahora a lo excepcional normal? En un primer sentido, un
documento realmente excepcional (y por ello estadsticamente poco
frecuente)

puede

ser

mucho

ms

revelador

que

mil

documentos

estereotipados. Segn otro significado, lo excepcional normal alude a

determinados Case Studies y, por tanto, a objetos de investigacin que son
extraordinariamente extravagantes para nuestro sentido comn, pero
normales en sociedades precapitalistas, si no de derecho al menos de
hecho.
Es en este ltimo punto y en esta ltima acepcin en los que los
autores ensanchan el sentido de lo excepcional normal hasta proponer un
tercer registro. Grendi y Ginzburg (y Poni) comparten la personalizacin --"il
nome"-- del objeto de investigacin, para lo cual la reduccin microanaltica
les parece la ms conveniente. De ese modo, se proponen reconstruir la red
de relaciones formales o informales de los sujetos, y, en suma, la actividad
intencional de los individuos, para lo cual la fuente serial y otras que no

consienten la cuantificacin pueden ser contempladas desde la misma

perspectiva nominal. En definitiva, tambin hay un inters similar por las
aportaciones relevantes de otras disciplinas sociales y, en particular, por la
perspectiva antropolgica. Ahora bien, a partir de estas coincidencias,
Ginzburg y Poni hablan de lo excepcional normal como si este oxmoron
implicara tambin la creacin de objetos de investigacin definidos a partir
de esta cualidad, algo que se aleja de la pretensin originaria de Grendi. La
importancia de este ltimo aspecto es capital en la medida en que los
autores lo sostienen tres aos despus de la aparicin de El queso y los
gusanos y, por tanto, cuando existe un claro referente

que puede dar

sentido a ese nuevo significado de lo excepcional normal: un extrao

molinero, lector contumaz, extravagante y previsible, creador y sabedor de
metforas orgnicas que describen el mundo y su gnesis; un excepcional
campesino a cuyo interior llegan tradiciones populares de las que ni siquiera
es consciente pero a partir de las cuales el historiador se propone
reconstruir un pequeo fragmento de la cultura popular y de la cosmogona
moderna. Pero, adems, la publicacin de "El nombre y el cmo" coincide en
el tiempo con la difusin de "Indicios", un clebre ensayo de Ginzburg sobre
el paradigma indiciario, un texto en el que, como veremos inmediatamente,
se defiende un modelo epistemolgico de base conjetural, un modelo en el
que el historiador se aventura con hiptesis excepcionales para dar sentido
a objetos que tambin lo son. Esto es, leyendo "El nombre y el cmo" e
"Indicios", se tiene la impresin de que constituyen dos racionalizaciones
retrospectivas de una investigacin que es previa o simultnea; se tiene la
impresin de que sirven, entre otras cosas, para defender tericamente
--apelando a lo excepcional normal-- la conversin de un objeto extrao en
una va de acceso al universo corriente de las clases populares y de su
cultura.
Por tanto, partiendo de lo excepcional normal son tres los significados
que se le atribuyen a la microhistoria, son tres los hallazgos. Uno hace
referencia a las fuentes, otro a los objetos de investigacin y el ltimo alude

al mtodo de conocimiento y a las inferencias a aplicar. En efecto, una cosa

es lo excepcional normal en el sentido de Grendi, es decir, el documento no
serializable pero significativo por revelador; otra cosa distinta es buscar un
objeto de investigacin que, por su condicin extraa pueda descubrir en
negativo, o por fragmentos, hechos o procesos histricos normales,
colectivos; y otra, finalmente, es el indicio como mecanismo de creacin de
un paradigma cognoscitivo, la huella escasa pero igualmente reveladora a la
que hay que dar con audacia un significado. El indicio es caracterstico de
determinadas prcticas o disciplinas. Ginzburg describe a este propsito el
uso del paradigma indiciario en la crtica de arte para atribuir, mediante
signos pictricos marginales, autoras en disputa o ignoradas (Morelli); en el
mtodo detectivesco para hallar las pruebas de inculpacin o exculpacin de
crmenes o delitos (Sherlock Holmes); o en el psicoanlisis para detectar los
sntomas --los representantes de las pulsiones-- propios de la psique
profunda (Freud). La mirada que convierte un dato en indicio es un mirada
basada en la sintomatologa o "semitica" mdica: son los ojos de un
mdico que pueden ver ms all de la epidermis. En efecto, lo que tienen de
comn los protagonistas o los creadores de esos tres ejemplos es su
condicin mdica. Ginzburg insiste sobre ello estableciendo evidentes
analogas entre la historia y la medicina como prcticas basadas en
testimonios indirectos, observaciones indiciarias e inferencias conjeturales.
Es sta, la de la analoga entre la historia y la medicina, un tesis antigua, una
tesis que reaparece peridicamente, que llega hasta Ginzburg pero de la que
se hizo eco contemporneo un gran helenista, maestro de este historiador e
historigrafo distinguido: Arnaldo Momigliano.
Si aceptamos esta idea, si le admitimos que la historia es la disciplina
de lo concreto reconstruido indirecta y oblicuamente, mediante indicios, su
mtodo ser el de la abduccin. Esta ltima fue analizada y descrita por el
filsofo pragmatista Charles S. Peirce. La inferencia abductiva es aquella en
la que, poniendo en relacin una regla y un resultado, obtenemos un caso;
es decir, sabemos que este resultado que alcanzamos puede ser el caso de

una regla que hemos sometido a hiptesis. La deduccin prueba que algo
tiene que ser; la induccin muestra que algo es actualmente operativo; la
abduccin sugiere que algo puede ser. En efecto, el proceso abductivo
interviene siempre que hay que poner en relacin un hecho, al que slo
podemos acceder con pruebas, con testimonios o con indicios, de modo que
esa inferencia permita ser verificada. Reconocer que el conocimiento
histrico siempre es abductivo no implica caer en una suerte de relativismo.
Significa solamente que el historiador no puede acceder de manera directa a
una realidad que, por principio, le es opaca, impenetrable, muerta y, por
principio, irrestituible, como lo es el crimen y su escenario. Pero su
intencin es recuperar un pasado que, aunque se le resista, es posible
devolver de algn modo al presente. Cules son los mecanismos de esta
restitucin tentativa y parcial? El uso de un material --la fuente histrica-que siempre es indirecto, vicario, es decir, un signo. En ese caso, el
procedimiento es similar al que desarrollan las disciplinas sintomticas, esto
es,

operar

con

escasas

informaciones

que,

gracias

su atinada

descodificacin, permitan captar algo de lo que pareca inerte, insignificante,

sin sentido. En definitiva, la operacin es encontrar los parentescos de
significado de un material siempre escaso por naturaleza, Parentescos de
significado? De dnde toma Ginzburg esta voz y, sobre todo, los usos que
le va a dar?
El historiador es como un sabueso, alguien que husmea, alguien que
olfatea, que desconfa, que sabe de las ntimas e insospechadas relaciones
de la realidad, alguien que ve porque sabe mirar, porque sabe buscar.
Ocupado de aclarar asuntos extraos o aparentemente carentes de sentido,
ese investigador est despierto porque sabe que no puede renunciar a su
objeto, porque sabe que debe proponer interpretaciones verosmiles
apoyadas en datos empricos. Es como el detective que basndose en
huellas menores avizora conexiones que para otros son simplemente
invisibles. Y qu conectara ese historiador? Los objetos de los que se
ocupa Ginzburg son las formas culturales. Por tanto, la mirada de sabueso

--la mirada sintomtica-- le permitira

trabar relacin entre esas formas,

prximas o lejanas, inmediatamente afines o histricamente distantes. Si la

historia es un proceso en el que los efectos de los actos y de los productos
humanos no siempre se agotan ni se olvidan, sino que pueden dilatarse ms
all de la conciencia de sus responsables, es posible hallar consecuencias,
traslados y contagios constatables en la larga duracin. Si, adems, esos
actos y esos productos estn sometidos a la crcel de un estructura social y
cultural de la que son emanacin, en ese caso los objetos tratados pregonan
en voz alta corrientes que son subterrneas o alejadas en el tiempo. El
ejemplo ms clebre de este tratamiento histrico es el de Menocchio, el
molinero de El queso y los gusanos; el ms extremo es el que hallamos en
Historia nocturna. De ese modo, lo que empez siendo la historia de un
individuo se revela al final como la historia de una colectividad o, mejor,
como la historia de una cultura popular cuyas corrientes subterrneas
emergen en cualquier espacio de la humanidad all en donde se dan las
condiciones de expresin, all en donde se condensan o confluyen.
En ese caso, pues, Menocchio es o puede ser tomado como un
sntoma, como el dato revelador de algo que lo trasciende, como el signo de
algo que est ausente pero del que sera expresin parcial o representacin.
El historiador lo toma, pues, como una va de ingreso, como ese punto
concreto y expedito que permite, al modo de Verne, acceder al centro de la
tierra. Los datos que hacen del molinero un caso --y que en principio
parecen corresponder al delirio o a lo inexplicable-- son las informaciones
de partida, y las conexiones con las que el historiador se aventura son las
interpretaciones resultantes. Pero...conectar con qu? Si es extrao,
excepcional en el sentido corriente de la expresin, cules sern la fuentes
de esa concepcin tan extravagante? La audacia de Ginzburg tratara de
aclarar un caso "raro" y el modo de que sirve es, como anticipbamos, el de
los parecidos de familia. Esa expresin es propia de la morfologa y, en esta
acepcin, la morfologa es una disciplina fundada sobre Vladimir Propp a la
que Ginzburg le empareja Ludwig Wittgenstein. Lo dice expresamente en

Mitos, emblemas, indicios y lo dice como el descubrimiento personal que es,

como el hallazgo doctrinal de un modo de proceder que es antiguo y que l
mismo practicaba pero del que no tena los referentes claros. Tal y como lo
insina, es el Wittgenstein que hizo comentarios a La rama dorada de Frazer
el que, en efecto, completa esa mirada morfolgica de la que l es portador.
La mirada morfolgica es la de quien se ocupa de encontrar filiaciones entre
formas (en este caso, culturales) prximas o distantes, formas que rompen
las barreras contextuales ms cercanas y que de manera latente o manifiesta
aparecen y reaparecen peridicamente. Por eso, ms all de la verosimilitud
de la conexin, ms all de que se la aceptemos o no, Ginzburg ve ms
proximidad entre el universo cultural de Menocchio y los Vedas que entre el
molinero y sus contemporneos y vecinos.
Es por eso por lo que cuando en "El nombre y el cmo" se proclama el
anlisis nominal que permita restaurar las relaciones de un individuo no
tenemos por qu tomarlo en el sentido de Grendi. No es que Giznburg
postule una investigacin de relaciones sociales que, al modo de la red, nos
d la pista de las interacciones cotidianas. Al hablar de relaciones aqu, en
este contexto, lo que debemos entender es, pues, aquel repertorio de
conexiones internas de ese molinero de la que es depositario, guardin o
simple portador. Frente a un microanlisis propiamente social, que es en
definitiva el que se expresara en la obra de Grendi, Ginzburg opta por una
microhistoria cultural. El inters de este ltimo es, en efecto, el de la historia
cultural, aunque una historia cultural bien peculiar --como vemos-- y que, en
concreto, toma como objeto la propia de las clases subalternas, en lenguaje
gramsciano. Este hecho tiene unas repercusiones especiales que nos
permiten entender mejor y ahora el modo que tiene de utilizar las fuentes. La
documentacin expresa, dira Ginzburg, las relaciones de fuerza entre las
clases de una sociedad determinada, y esto se verifica silenciando o
deformando la cultura de aqullas. Pero, a la vez, muchas de esas fuentes
recogen incluso la voz de quienes fueron sus vctimas: las actas
inquisitoriales son polifnicas y de las respuestas forzadas, entrecortadas o

incoherentes de los encausados puede extraerse una informacin, incluso

una percepcin del mundo.
Desde esta perspectiva, la consecuencia es doble: por un lado,
cualquier vestigio de esa realidad cultural sometida puede tomarse como
una va excepcional, pero esa condicin no excluye de entrada que de algn
modo permita pregonar la normalidad sobre la que se solapa; por otro, se
necesita depurar ms y mejor las verificaciones documentales y los criterios
en los que se basan para que no concedamos un relieve excesivo a la
cultura dominante. Por tanto, Ginzburg se enfrenta a una documentacin
"heterognea" y "desequilibrada" --es decir, no serial--, frente a la cual
propone nuevos instrumentos analticos. Esa preocupacin, que ya se daba
en las primeras obras de Ginzburg, y que se va perfilando en su estudio de
objetos de investigacin absolutamente excepcionales, parece encontrar su
correlato metodolgico en "Indicios".

En este ltimo texto, el autor, al

repasar el procedimiento indiciario, se apropia de un modelo inferencial --la

abduccin-- que no est pensado slo para lo excepcional, pero que l haba
aplicado o aplicara en el futuro para casos extraordinarios. As, por ejemplo,
cuando en su Pesquisa sobre Piero justifica la tarea investigadora que se ha
propuesto --jugando en el ttulo con las dos acepciones que la palabra
tiene--, no encuentra mejor metfora que la del escalador que se enfrenta a
una pared vertical a la que debe hacer frente con escassimos recursos y
con pocos clavos. Al final, al problema de identificar el carcter abductivo de
la investigacin histrica con la pesquisa a travs de indicios excepcionales
que revelaran algo oculto igualmente excepcional, se aade el fundamento
discrecional de esta operacin: la intuicin.
La intuicin es la que establece los parecidos de familia, por decirlo
con el Wittgenstein "morfolgico". Es decir, Ginzburg sabe que su mtodo
no consiente un proceso de verificacin completa, sino que admite un
margen amplio --"un rigor elstico", dir alguna vez-- en donde interviene el
olfato, el golpe de vista, la sospecha fundada, la filiacin aventurada aunque
hbil y verosmilmente presentada. Enfrentado a fuentes heterogneas,

fragmentarias, que albergan informaciones deformadas sobre casos

extraordinarios en las que lo que predomina es la incertidumbre, el
paradigma indiciario no puede ser sino intuitivo, elstico. Aspiramos a la
verdad pero slo contamos con datos inconexos, con huellas escasas.
Como aada Momigliano, la historia se asemejara en este caso a la
medicina y a la retrica, esto es, opera con la verdad --acierta o no acierta
siendo su prueba la sanacin del enfermo--, pero debe presentarse de tal
modo, debe mostrarse de tal modo, que su oficiante persuada, que se
deposite en l el crdito que merece. Es decir, el hallazgo est guiado por la
idea reguladora de la verdad, est sometido al principio normativo y
deontolgico de lo verdadero; pero, dado que se trata de un logro audaz
debe drsele fuerza persuasiva y verosimilitud, de suerte que alcancemos
--como apostillaba Giznburg en "Montrer et citer"-- la evidentia in narratione.
Por eso, por un lado, el historiador puede combatir expresamente el
escepticismo y el relativismo: hay una realidad histrica de la que quedan
vestigios recuperables que nos permiten acceder aunque sea parcialmente a
un mundo antiguo. Pero, por otro, postula la fuerza de la retrica, la
consciencia de un modo expresivo, enunciativo, que haga convincente el
hallazgo. Quiere eso decir que, a la postre, el poder de persuasin es lo que
da consistencia a la conexin, a la conjetura?
Ginzburg se ha defendido de esta deriva sofstica o escptica
sosteniendo que la retrica no es slo encandilar con artificios o artimaas,
como se entiende en su acepcin ciceroniana. Retrica es tambin, aade
pro domo sua, el arte de la conviccin basado en pruebas, de acuerdo
--concluye-- con el sentido aristotlico que esta techn tena. Sin embargo,
opondramos nosotros, la fuerza persuasiva que tienen ciertos pasajes de El
queso y los gusanos no son resultado de la prueba entendida al modo de la
retrica aristotlica, sino de la verosimilitud, del dramatismo o, simplemente,
de la imaginacin esttica con que reviste la escena o la conjetura. En ese
caso, pues, los logros de la obra dependeran estrechamente de la cualidad
personal, de la capacidad individual o del genio que el historiador tenga para

revelar ese pasado, para hacerlo persuasivo, para ubicarnos all. Esto no
quiere decir necesariamente que "invente", sino que los mismos datos, las
mismas informaciones se transmiten de tal modo que el relato nos traslada
empticamente al escenario. Por eso, frente al desinters que Grendi
manifiesta por la narracin, por convertir el relato en asunto central de la
microhistoria, Ginzburg lo hace uno de sus instrumentos bsicos. En efecto,
adems de por otras razones, el xito de El queso y los gusanos --y por
extensin de la escritura del autor-- se debe a la forma narrativa. Como
sabemos desde Emile Benveniste, el historiador clsico de los griegos es el
que estuvo all y, por tanto, fue testigo directo de lo que aconteci y por eso
nos lo transmite con gran poder de conviccin, haciendo hablar a los
protagonistas

dando

carnalidad,

profundidad

zozobra

los

contendientes. Esto ltimo es lo que, por ejemplo en nuestro siglo, con el

triunfo de la historia cientfica, parece haberse perdido. Los historiadores
habran cedido esta noble tarea a otros profesionales y slo en fecha
reciente habran recuperado esta meta antigua que, en principio, no tiene por
qu ser incompatible con la verdad y con la explicacin.
Los antropolgos, por ejemplo, de quienes tanto han aprendido los
historiadores de las ltimas dcadas, son aquellos que basan su fuerza
persuasiva en la observacin participante, en el hecho simple pero esencial
de haber estado all, hecho sobre el que se ha extendido Geertz en una obra
clebre (El antroplogo como autor) en la que desvela el recurso retrico de
la presencia. Pues bien, la narracin de Ginzburg atrae, seduce, porque,
segn determinados procedimientos, la impresin que extrae el lector es que
el narrador le conduce hasta all, a aquel lugar inaccesible espacial y
temporalmente. Hay dramatismo, hay escenificacin, hay actuacin y hay
observacin.

Y hay, adems,

conjeturas

razonables

aventuradas,

interpretaciones e intromisiones autoriales que detienen el relato y que dan

la medida de una imaginacin y de una intuicin audaces. Se expresara
como un investigador que conforme narra aade tambin las conexiones
que dan sentido a las huellas inconexas con las que tropez en principio. De

eso, el mejor ejemplo es el que encarna Sherlock Holmes, pero por extensin
tambin los otros dos "detectives" (Dupin y Peirce) a los que reunieron Eco
y Sebeok. Se expresara tambin como un psicoanalista que debe
enfrentarse ante sntomas censurados, deformados y a los que tiene que dar
orden y coherencia, filiacin y causa. Los casos clnicos de Freud, con
interpretaciones disputadas, discutidas, son sobre todo esplndidos relatos
que dan congruencia a unos representantes de pulsiones emergidos
anrquicamente, por asociacin libre.
5. La narracin es orden, la digesis de los clsicos, el relato que pone
en sucesin; y el historiador, al narrar, se convierte en autor, en gestor de
palabras propias y prestadas: en alguien que es capaz de restituir con ayuda
de ciertas voces un mundo perdido del que se conserva principalmente
escritura, un universo de expresin que suele leer, un mundo posible
encerrado en los lmites de palabras, un mundo cuya nica presencia
material es la que le da el soporte documental, una realidad hecha y luego
rehecha verbalmente. En un siglo en que la historia ha adoptado el modelo
de la ciencia, en que ha hecho suyo el propsito de constituirse como tal, la
historia de la historiografa se demora, con razn, en los avances
doctrinales, en las mejoras metodolgicas, en las disputas tericas, en la
sofisticacin de los procedimientos. El ejemplo de Grendi encajara bien en
una posible reconstruccin historiogrfica de esta ndole. Pero esa
disciplina no ha seguido siempre el sabio consejo que impartiera Marrou en
plena fiebre cientifista y que nos haca recordar an ese hbrido de
conocimiento y arte, de verdad y de belleza, de mtodo y palabra que fue, es
y seguir siendo la historia. Para este particular habra que pensar en el
caso de Ginzburg. Las grandes obras de historia son perdurables no porque
tengan una escuela detrs o porque invoquen la ciencia, ni siquiera por la
calidad de sus datos, de sus noticias; las grandes obras de esta disciplina
sortean la caducidad y se mantienen porque su autor --justamente eso, un
autor-- ha sido capaz de construir con la palabra, con un relato que no
siempre se reconoce como tal, una imagen coherente, informada,

documentada y lgica del mundo perdido.

Al menos en algunos de sus ejemplos ms notables, la microhistoria
es un esfuerzo de restituir algo que estaba olvidado o ignorado y que fue
relevante para algunos de nuestros antepasados, algo cuya importancia no
dependera del tamao del objeto ni de la generalizacin de sus
conclusiones. Al menos en algunas de sus obras perdurables, la
microhistoria es el empeo de dar un significado rico, inslito o imprevisto a
datos de una experiencia que no es la nuestra y de la que nos separa un
abismo de sentido; es arrojar luz a documentos exhumados que requieren
alfabetizacin cultural y sofisticacin hermenutica; es interrogarse por
unos hechos humanos que parecan menores o incluso extravagantes, pero
que, vistos de otra forma, se nos aparecen como parte de la epopeya
ordinaria de los antepasados. Justamente por eso, una de las pocas cosas
que comparten los microhistoriadores es su comn aprecio por Thompson,
por ese Thompson que --como recordbamos-- no se propone la formacin
de modelos, sino la identificacin de nuevos problemas, la percepcin
diferente de problemas antiguos con ojos nuevos. La importancia de las
cosas no depende, en efecto, de su multiplicacin estadstica, puesto que en
el hecho diminuto, en el individuo o en la comunidad reducida, se libra cada
vez la suerte de los hombres, los valores con que stos invisten sus
acciones, las audacias de las que fueron capaces o las derrotas que
padecieron. Un gesto o un acontecimiento compendian una multitud de
actos que los preceden y pueden tener, adems, un significado universal,
como universal e irrepetible es la vida de cada uno de nosotros. Por eso, la
microhistoria es tambin, al menos en algunas de sus formas, un ejercicio
de autoanlisis, de exploracin de las semejanzas y de las diferencias que
nos acercan o nos distancian; un ensayo en el que se hacen explcitos los
modos de enunciacin del observador, las palabras de que se sirve y su
ajuste con las voces que le llegan a travs de la fuentes. Tomada as, la
historia es un aventura del conocimiento; tomada as, la historia es una
manera de hacer cosas con las palabras, una manera de levantar un mundo

cuyos lmites y cimientos ya no estaban cuando irrumpi el investigador, un

mundo que no exista propiamente antes de que fuera nombrado. Este
hecho, la recreacin del mundo, le da una responsabilidad enorme al
historiador, puesto que sabe que hay una parte de fidelidad documental, de
respeto deontolgico a lo que nos llega a travs de las fuentes; pero su
mayor responsabilidad es la consciencia de estar creando, de estar
imaginando documentada, escrupulosa y rigurosamente ese mundo perdido.
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