Dieta adecuada

El desarrollo de capacidades para comer, de hbitos alimentarios y de conocimientos sobre

nutricin es paralelo al desarrollo cognitivo, que tiene lugar a travs de una serie de
estadios, cada uno de los cuales prepara para el siguiente.

Patrones de ingesta
Los nios son ms proclives a consumir cantidades inadecuadas de calcio,
vitamina D, vitamina E, magnesio y vitamina A (Moshfegh, 2009; Moshfegh et
al., 2005). Sin embargo, en EE. UU.son muy poco frecuentes los signos clnicos
de malnutricin entre los nios.
Los patrones de alimentacin infantil han cambiado con el paso de los aos.
Aunque beben menos leche, una proporcin superior de ella es desnatada o
semidesnatada. La grasa total
como porcentaje de la ingesta energtica ha disminuido, aunque se mantiene
por encima de los valores recomendados. Hoy en da, una proporcin mayor de
la ingesta energtica procede de los
refrigerios ocasionales y el tamao de las raciones ha aumentado.

Por otro lado, se consumen ms alimentos en entornos distintos del hogar

(American Dietetic Association [ADA], 2008). Los alimentos con baja densidad
de nutrientes (refrescos, bollera y postres lcteos, golosinas y aperitivos
salados) a menudo desplazan a los alimentos ms ricos en nutrientes (ADA,
2008). Estudios sobre la ingesta nacional de alimentos en nios y adolescentes
indican que la mayora de las dietas no responden a las recomendaciones para
los grupos de alimentos (ADA, 2008).
La mayor parte de los nios de edades comprendidas entre los 2 y 3 aos
siguen dietas de buena calidad; al hacerse mayores, la calidad de su dieta
disminuye. Al igual que los patrones fsicos de crecimiento, los patrones de
ingesta alimentaria no son tampoco uniformes ni constantes.
Aunque subjetivo, el apetito suele responder a la velocidad de crecimiento y a
las necesidades nutritivas. Llegada la fecha del primer cumpleaos del nio, el
consumo de leche empieza a disminuir. Durante el ao siguiente, la ingesta de
verduras tambin disminuye, mientras que la ingesta de cereales, derivados
del trigo y dulces aumenta. Los nios pequeos muestran, a menudo,
preferencia por fuentes de protenas ms blandas que las carnes, que resultan
difciles de masticar.
Los cambios en el consumo de alimentos hallan reflejo en las ingestas de
nutrientes. Los primeros aos de preescolar se caracterizan por una
disminucin de calcio, fsforo, riboflavina, hierro y vitamina A, en comparacin
con los 2 primeros aos de vida del nio. La ingesta de la mayora de los
dems nutrientes clave se mantiene relativamente estable. Durante los
primeros aos de educacin primaria y hasta la adolescencia, se observa un
patrn de aumento constante y sostenido de la ingesta de la mayora de los
nutrientes. En los nios sanos se registra una amplia variabilidad de ingesta de
nutrientes a cualquier edad.

Factores que influyen en la ingesta alimentaria

Numerosos factores, unos evidentes y otros ms sutiles, determinan la ingesta
y los hbitos alimentarios de los nios. En este campo, los gustos, las
aversiones y los hbitos se establecen en los primeros aos y se mantienen en
la edad adulta. Las principales influencias sobre la ingesta alimentaria en los
aos de desarrollo son el entorno familiar, las tendencias sociales, los medios
de comunicacin, la presin de los iguales y las enfermedades.

Entorno familiar
Para los nios mayores de 1 ao y en edad preescolar, la familia representa la
principal influencia en el desarrollo de los hbitos alimentarios. En el entorno
inmediato de los nios pequeos, los padres y hermanos mayores constituyen
importantes modelos. Las actitudes en materia de alimentacin de los padres
pueden ser fuertes factores predictivos de los gustos alimentarios y de la

complejidad de la dieta del nio durante la etapa de educacin primaria. Es

probable que las similitudes entre las preferencias alimentarias de los nios y
sus padres reflejen influencias de orden gentico y ambiental (Savage, 2007).
Contrariamente a lo que en general se cree, los nios pequeos no cuentan
con una capacidad innata para elegir una dieta nutritiva y equilibrada; pueden
elegirla solo si se les ofrecen comidas nutritivas. Una relacin de alimentacin
positiva incluye la separacin de responsabilidad entre padres y nios. Los
padres y dems adultos han de proporcionar alimentos seguros, nutritivos y
apropiados desde el punto de vista del desarrollo en forma de comidas
regulares y tentempis. Los nios deciden la cantidad que comen.
La costumbre de comer juntos en familia es cada da menos habitual, en parte
debido a la apretada agenda de las familias, a que cada vez es ms frecuente
comer frente al televisor y a la menor cantidad de tiempo que se dedica a
planificar y preparar las comidas familiares. Los nios en edad escolar y los
adolescentes que realizan un mayor nmero de comidas con sus familias
consumen ms frutas y verduras, menos refrescos con gas y menos alimentos
fritos que aquellos que comen en menos ocasiones con la familia.
El ambiente que se crea en el momento de la comida influye tambin en las
actitudes en relacin con los alimentos y las comidas. Unas expectativas poco
realistas en lo referente a los modales de un nio en la mesa, las discusiones y
otras formas de estrs emocional pueden tener efecto negativo. Las comidas
apresuradas crean un ambiente frentico y refuerzan la tendencia a comer
demasiado deprisa. Un entorno positivo es aquel en el que se destina tiempo
suficiente para comer, se tolera algn derramamiento ocasional y se alienta
una conversacin que incluya a todos los miembros de la familia.

Tendencias sociales
Dado que alrededor de tres cuartas partes de las mujeres con nios en edad
escolar trabajan fuera de casa, es posible que los pequeos realicen una o
varias comidas en una guardera o colegio. En tales entornos, todos los nios
deben tener acceso a comidas nutritivas servidas en un ambiente saludable y
seguro, que favorezca un crecimiento y un desarrollo sanos (ADA, 2005, 2006).
Debido a las limitaciones de tiempo, las comidas familiares suelen incluir ms
platos precocinados o de comida rpida. Sin embargo, no parece que el tener
una madre que trabaja fuera de casa afecte negativamente a las ingestas
dietticas de los nios. En EE. UU., el servicio de comidas en instalaciones para
grupos (como las guarderas, los programas Head Start o los centros de
educacin preescolar y primaria) est regulado por directrices de orden federal
y nacional. Son numerosos los centros infantiles que participan en el Child and
Adult Care Food Program del Ministerio de Agricultura de EE. UU. (USDA). Sin
embargo, la calidad de las comidas y meriendas es muy variable; los padres

deben interesarse por el servicio de comidas cuando estn buscando un centro

para sus hijos. Adems de proporcionar a los pequeos los mejores nutrientes,
un buen programa debe ofrecer comidas que sean apetitosas, sigan las normas
de seguridad alimentaria y sean apropiadas y acordes con los patrones
culturales y de desarrollo de los nios (ADA, 2005).
En EE. UU., aproximadamente uno de cada cinco nios vive en una familia con
ingresos inferiores al umbral de pobreza; estos nios constituyen el 35% del
total de pobres de EE. UU. (DeNavas-Walt et al., 2009). Las familias
monoparentales bajo la responsabilidad de una mujer, en continuo aumento,
tienen ingresos ms bajos y disponen de menos dinero para todos los gastos,
incluida la comida, que los grupos familiares en los que el cabeza de familia es
un hombre. Tal fenmeno hace que esas familias sean cada vez ms
vulnerables a mltiples factores estresantes, como el estado nutricional y
sanitario marginal, debido a la falta de trabajo, de una vivienda adecuada y de
seguro sanitario.
En 2008, el 16% de los hogares con nios pasaron en EE. UU. por una situacin
de inseguridad alimentaria. Los programas de asistencia para la alimentacin y
la nutricin de carcter federal (entre ellos el National School Lunch, el Food
Stamp Program y el Special Supplement Nutrition Program for Women, Infants
and Children [WIC]) tuvieron efectos beneficiosos en cuatro de cada cinco nios
de familias en situacin de inseguridad alimentaria (ADA, 2010; Nord, 2009). La
asignacin a las familias de cupones para alimentos, basada en el Thrifty Food
Plan del USDA, no proporciona fondos adecuados para adquirir comida que
responda a las directrices del gobierno en materia de nutricin, especialmente
cuando se tiene en cuenta el trabajo (Davis y You, 2010). La inseguridad
alimentaria incrementa, asimismo, el riesgo de que los nios menores de 3
aos desarrollen carencia de hierro con anemia (Skalicky et al., 2005). Diversos
estudios sugieren que el hambre intermitente que se registra en nios
estadounidenses se asocia a un aumento de riesgo de desarrollo (Rose-Jacobs
et al., 2008) (v. Foco de inters: El hambre en la infancia y su efecto sobre la
conducta y las emociones).

Mensajes en los medios

Los alimentos destinados a los nios se comercializan utilizando una amplia
variedad de tcnicas, incluida la publicidad en televisin, la comercializacin en
las escuelas, los patrocinios, el emplazamiento publicitario del producto, la
publicidad en Internet y las promociones comerciales. La publicidad en
televisin y la comercializacin en las escuelas estn, en cierta medida,
reguladas.
En EE. UU., cuando un chico sale del instituto ha visto una media de 15.000 h
de televisin y ha pasado 11.000 h en clase. En una muestra aleatoria de
publicidad en televisin dirigida a nios, el 20% de los anuncios eran de
alimentos. De ellos, el 70% eran de productos con un alto contenido en azcar
o grasas, y ms del 25% eran de restaurantes de comida rpida (Bell, 2009). El
tiempo que el nio pasa frente al televisor tambin puede ser perjudicial para
su crecimiento y desarrollo, porque favorece la inactividad y el uso pasivo del
tiempo de ocio. Por ello, se ha sugerido que la televisin y sus mltiples
invitaciones a comer contribuyen al aumento excesivo de peso en nios y
adolescentes en edad escolar (Laurson, 2008). Por otro lado, los tipos de
alimentos que se consumen mientras se ve la televisin contribuyen al
aumento de la caries dental, como consecuencia de la exposicin continua de
los dientes a alimentos ricos en hidratos de carbono y azcares (Palmer, 2005).
En general, los nios en edad preescolar no saben discernir los mensajes
comerciales de los espacios de la programacin. De hecho, a menudo prestan
ms atencin a los anuncios. A medida que se hacen mayores, los nios van
dndose cuenta del objetivo de los anuncios publicitarios y se vuelven ms
crticos, aunque siguen siendo sensibles al mensaje comercial. Los programas
de informacin sobre los medios de comunicacin muestran a los nios y
adolescentes cul es la intencin de los mensajes publicitarios, y les ensean a
evaluar e interpretar sus efectos, unos evidentes y otros ms sutiles.
Afortunadamente, algunos mensajes de los medios resultan beneficiosos. En
este sentido, cabe destacar los mensajes de la sanidad pblica en relacin con
el consumo de pescado frente al riesgo de ingestin de mercurio. Vase Foco
de inters: Exposicin e intoxicacin por metilmercurio en la infancia: mensajes
en los medios de comunicacin.

Influencia entre iguales

Al crecer el nio, su mundo se ampla y sus contactos sociales cobran
importancia. La influencia entre iguales aumenta con la edad e influye en las
actitudes y en las elecciones en lo relativo a la alimentacin. Ello puede dar
lugar al rechazo repentino de un alimento o a la peticin de otro que en ese
momento es popular entre los amigos. Asimismo, la decisin de quedarse a

comer en el colegio puede verse dirigida ms por los amigos que por el men.
Tales comportamientos son caractersticos del desarrollo. Conductas positivas,
como el deseo de probar alimentos nuevos, son susceptibles de refuerzo. Los
padres han de establecer lmites a las influencias indeseadas, pero tambin
tienen que ser realistas; las discusiones en relacin con la comida son
contraproducentes.

Enfermedades
Los nios enfermos suelen perder el apetito y su ingesta alimentaria suele ser
limitada. Las enfermedades agudas bacterianas o vricas son, a menudo, de
corta duracin, pero pueden requerir un aumento de lquidos, protenas y otros
nutrientes. Los trastornos crnicos, como el asma, la fibrosis qustica o la
enfermedad renal crnica, pueden dificultar la obtencin de nutrientes
suficientes para un crecimiento ptimo. Los nios con este tipo de trastornos
son ms propensos a tener problemas de conducta relacionados con los
alimentos. Los nios que requieren dietas especiales (p. ej., los que presentan
diabetes o fenilcetonuria) no solo tienen que atenerse a las limitaciones de
alimentos permitidos, sino que, adems, han de enfrentarse a cuestiones de
independencia y de aceptacin de los iguales segn van creciendo. En este
sentido, es caracterstico cierto grado de rebelda contra la dieta prescrita,
especialmente cuando los nios se acercan a la pubertad.