DESIERTOS

Es un bioma que tiene pocas precipitaciones. Tienen reputacin de poseer

poca vida en ellos, pero eso depende del tipo de desierto; en muchos existe vida
abundante, la vegetacin se adapta a la poca humedad (matorral xerfilo) y la fauna
usualmente se esconde durante el da para preservar humedad. El establecimiento de
grupos sociales en los desiertos es complicado y requiere de una importante
adaptacin a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la
zona ms extensa de la superficie terrestre: con ms de 50 millones de kilmetros
cuadrados, ocupan casi un tercio de sta. De este total, 53 % corresponden a
desiertos clidos y 47 % a desiertos fros.1
Los procesos de erosin son factores de suma importancia en la formacin del paisaje
desrtico. Segn el tipo y grado de erosin que los vientos elicos y la radiacin
solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de suelos: desierto
arenoso es aquel que est compuesto principalmente por arena, que por accin de los
vientos forma las dunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno est
constituido por rocas o guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con la
palabra rabe hamada).
Los desiertos pueden contener valiosos depsitos minerales que fueron formados en
el ambiente rido, o fueron expuestos por la erosin. En las zonas bajas se pueden
formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la
preservacin de artefactos humanos y fsiles.
Tambin se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni
apenas por ser vivo alguno. Segn esta definicin, tambin son desiertos los situados
en climas ms fros, como el rtico o la tundra.2

Tipos de desierto

Desierto de Atacama, Chile.

Mdanos de Coro, Venezuela.

Desierto del Sahara.

Desierto de La Guajira, ubicado entre Colombia y Venezuela.

La mayora de las clasificaciones radica en una combinacin del nmero de das
de lluvia por ao, la cantidad pluviomtrica anual,temperatura, humedad y otros
factores. En 1953, Peveril Meigs dividi las regiones desrticas de la Tierra en tres
categoras, de acuerdo con el total de lluvia que reciben. Por este sistema, hoy
ampliamente aceptado, los terrenos extremadamente ridos son los que tienen por lo
menos 12 meses consecutivos sin lluvia, los terrenos ridos tienen menos de 250
milmetros de lluvia anual y los terrenos semiridos tienen una media de precipitacin
anual entre 250 y 500 milmetros. Los terrenos ridos y extremadamente ridos son
los desiertos, y los terrenos semiridos, cubiertos de gramneas, generalmente se
llaman estepas.

Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo que es
un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe menos de 250 mm
de lluvia al ao, y est clasificada obviamente como desrtica. Sin embargo, algunas
regiones glidas de Alaska o de la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de
lluvia por ao, sin embargo para la percepcin comn no son desrticas (se trata en
efecto de desiertos fros o desiertos niveles: en ellos la vida superior es muy difcil,
pero la evapotranspiracin y la posibilidad de encontrar agua dulce es notoriamente
mayor que en la clsica nocin de lo que es un desierto). Para definir ms
concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros que se utilizan es
el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao suponen una zona
semirida en donde existe muchoestrs hdrico (aunque ste se puede amortiguar si
las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 C promedio anual). Otra definicin
ecolgica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de 100 mm/ao de
precipitaciones y sin la compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce.
Las diferencias de criterios residen en el fenmeno llamado evapotranspiracin. La
evapotranspiracin es la combinacin de prdida deagua por evaporacin atmosfrica
del agua del suelo, junto con la prdida de agua tambin en forma de vapor a travs
de los procesos vitales de las plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo
tanto, la cantidad de agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson,
en Arizona, recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse
unos 2500 mm de agua en el periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi
ocho veces ms agua podra evaporarse en esta regin de la que normalmente cae.
Las tasas de evapotranspiracin en regiones de Alaska son bastante ms inferiores;
entonces, an recibiendo precipitaciones mnimas, estas regiones distan mucho de la
definicin bsica de un desierto: un lugar donde la evaporacin supera el total de la
precipitacin pluviomtrica.
Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros pueden
estar cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la que cae
permanece congelada como nieve compacta. Estas reas se llaman
comnmente tundra, cuando en ellas existe una corta estacin con temperaturas por
encima de cero grados Celsius y florece algo de vegetacin en ese periodo; o regiones
polares, si la temperatura permanece bajo el punto de congelacin durante todo el
ao, dejando el suelo prcticamente sin formas devida.
La mayora de los desiertos no polares se forman porque reciben poqusima agua. El
agua tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar los efectos del clima en el que es
abundante. En algunas partes del mundo los desiertos surgen debido a la existencia
de barreras a la lluvia: cuando las masas de nubes descargan la mayor parte de su
humedad sobre una cadena de montaas, las reas que se encuentran ms all son
ridas porque el aire apenas contiene humedad.

Los desiertos tambin se clasifican por su localizacin geogrfica y patrn climtico

predominante, como vientos alisios, latitudes medias, barreras anti-lluvias, costeros,
de monzn, y polares. Algunas reas desrticas antiguas presentes en regiones noridas forman los llamados paleodesiertos.
Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales
Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas por la lnea
del ecuador, y se forman por el calentamiento del aire en la regin ecuatorial. Estos
vientos secos disipan la cobertura de nubes, permitiendo que se caliente ms el suelo
por la radiacin del Sol. La mayora de los grandes desiertos de la Tierra est en
regiones surcadas por vientos alisios. El mayor desierto de nuestro planeta, elShara,
situado al norte de frica que en ocasiones experimenta temperaturas de ms de
57 C, es un desierto de vientos alisios.
Desiertos de latitudes medias
Los desiertos de latitudes medias se localizan entre los paralelos 30 N y 50 N, y
tambin en la misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de alta presin
atmosfrica. Estos desiertos estn en cuencas de drenaje apartadas de los ocanos y
tienen grandes variaciones de temperaturas anuales. El desierto de Sonora, en el
suroeste de Amrica del Norte es un tpico desierto de latitud media. Eldesierto de
Tengger, en China, es otro ejemplo.
Desiertos debidos a barreras al aire hmedo
Se forman debido a grandes barreras montaosas que impiden la llegada
de nubes hmedas en las reas a sotavento (o sea, protegidas del viento, que trae la
humedad). A medida en que el aire sube por la montaa, el agua se precipita y el aire
pierde su contenido hmedo. As, se forma un desierto en el lado opuesto. El desierto
de Judea enIsrael y Cisjordania, y el de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.

El desierto Siloli en Bolivia es una seccin del desierto de Atacama, el ms rido del
planeta y que se localiza en el norte de Chile.
Desiertos costeros
Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de
continentes prximos a los trpicos de Cncer y deCapricornio. Estn influidos por
corrientes ocenicas costeras fras que discurren paralelas a la costa. Debido a los
sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos
estables que los de otro tipo. Durante el invierno, la niebla, producida por corrientes
fras ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos costeros con un manto blanco
que bloquea la radiacin solar. Los desiertos costeros son relativamente complejos,
pues son el producto de sistemas terrestres, ocenicos y atmosfricos. Un desierto
costero, el de Atacama, en Chile, es el ms seco de la Tierra. En l, una lluvia posible
de ser medida es decir, de 1 mm o ms puede tener lugar una vez cada 5, 20 o
hasta cada 400 aos.3 4 Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fra
de Humboldt(procedente de la Antrtida) con la corriente marina clida Ecuatorial
Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el
ocano, y llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtindose en rida y
deshabitada.
Desiertos de monzn
Monzn (palabra derivada del rabe que significa estacin climtica) se refiere a un
sistema de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como consecuencia de
las variaciones de temperatura entre los continentes y los ocanos. As, los
vientos alisios del sur delocano ndico descargan lluvias en la India al llegar a la
costa. Conforme el monzn cruza la India de sureste a noroeste, por el llamadoTalweg
del Monzn (aproximadamente el valle del ro Ganges) y surca las elevadas montaas
del Himalaya pierde su humedad en copiossimas lluvias y nevadas hasta el punto que
en el lado oriental de la cadena montaosa Aravalli el viento ya es seco y con
efectofoehn (es decir por calentamiento adiabtico). Los desiertos
del Rajastn y Cholistn en el noroeste de la India, y el desierto de
Tharentre Pakistn y la India, son parte de una regin de desierto de monzn al oeste
de la cadena montaosa.
Zonas desrticas fras
Un ejemplo de desiertos fros son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tbet, el de
la Gran Cuenca Nevada y el de la Puna o desierto Altoandino.
Zonas desrticas polares
Las zonas desrticas polares son reas con una precipitacin anual de 100 a 200 mm
y una temperatura media del mes ms clido inferior a 10 C. Los desiertos polares del
planeta cubren casi 90 millones de km y son principalmente lechos
de roca o llanuras de grava. Las dunas de arena no son tpicas de estos desiertos, sin

embargo las dunas de nieve (sastruguis) se forman comnmente en reas donde la

precipitacin local es ms abundante. Los cambios de temperatura en las zonas
polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelacin del agua. Esta
alternancia hielo-deshielo deja marcas caractersticas en el suelo, que llegan a medio
metro de dimetro.
Las zonas desrticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las altas
presiones atmosfricas (presencia constante de anticicln) y, especialmente, el bajo o
nulo ndice de precipitaciones al ao ya que al estar la temperatura constantemente
bajo el 0 C el agua se encuentra naturalmente en estado slido (salvo raras
excepciones), el mayor de estos desiertos polares es tambin nival y se ubica en las
reas interiores de la Antrtida (pese a ello, la percepcin usual es la de que no se
trata de un desierto ya que en tal regin el agua abunda, pero en forma de hielo, sin
por ello sustentar vida orgnica superior), similar aunque menos extenso es el desierto
correlativo a la capa de hielo del centro de Groenlandia.
Aunque la creencia general tiende a considerar a los desiertos como tierra yerma y
estril, la verdad es que son hbitats biolgicamente ricos que albergan una amplia
variedad de flora y fauna adaptadas a sus condiciones de vida extremas. Algunos
desiertos estn entre las ltimas reas del planeta totalmente salvajes y sin explorar.
Sin embargo, ms de un milln de personas, que representan la sexta parte de la
poblacin de la Tierra, viven en regiones desrticas.
Los desiertos ocupan ms de una quinta parte de la superficie del planeta y estn en
todos los continentes. Cualquier lugar que reciba menos de 25 centmetros de
precipitacin pluvial al ao se puede considerar un desierto. Los desiertos forman
parte de una clasificacin ms amplia de regiones denominadas terrenos ridos.
Estas reas existen bajo un dficit de humedad, lo que significa que a menudo pierden
ms agua a travs de la evaporacin de la que reciben por la precipitacin anual.
A pesar de la percepcin habitual de que los desiertos son lugares secos y calurosos,
tambin los hay sumamente fros. El Shara es el desierto caliente de mayor tamao
del planeta, est situado al norte de frica y alcanza temperaturas de 50 grados
centgrados durante el da. Pero algunos desiertos presentan siempre un clima fro,
como el desierto de Gobi en Asia o la Antrtida. Otros son montaosos. Tan slo un 10
por ciento de los desiertos est cubierto de dunas de arena. Los desiertos ms secos
reciben un centmetro anual de precipitaciones procedentes de la niebla condensada,
pero no por cada de lluvia.
Los animales del desierto se han adaptado para mantenerse frescos y utilizar menos
cantidad de agua. Los camellos, por ejemplo, pueden pasar das sin probar alimento ni
agua. Mucha fauna del desierto tiene hbitos nocturnos, por lo que slo sale a cazar
tras la puesta del sol. Algunos animales, como la tortuga del desierto del sudoeste de
los Estados Unidos, pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra. La mayora de aves
del desierto son nmadas que patrullan constantemente el terreno desde el cielo en
busca de sustento. Debido a sus muy especiales adaptaciones, los animales del
desierto son extremadamente vulnerables a los depredadores exgenos o a los
cambios de su hbitat.

Las plantas del desierto pueden soportar aos sin agua. Algunas plantas se han
adaptado al clima rido al desarrollar largas races que absorben el agua de la tierra
profunda. Otras plantas como los cactus, tienen medios especiales para almacenar y
conservar el agua. Muchas plantas desrticas pueden vivir cientos de aos.
Algunas de las regiones semi-ridas del planeta se estn convirtiendo en desiertos a
un ritmo estremecedor. Este proceso conocido como desertificacin, no es causado
por la sequa, sino que por lo general, es consecuencia de las demandas de
poblaciones humanas asentadas en terrenos semi-ridos para cultivar y pastorear
ganados. El embate que soportan los suelos debido al trasiego del ganado puede
degradar sus capas superficiales y aumentar la erosin causada por el viento y el
agua.
El calentamiento global tambin amenaza la ecologa de los desiertos. Las altas
temperaturas pueden aumentar el nmero de incendios forestales que alteran los
paisajes xerfilos debido a la eliminacin de los rboles de lento crecimiento y
arbustos sustituyndolos por gramneas de rpido crecimiento.