1.

TRATAMIENTO PRIMARIO
Esta etapa tiene como objetivo eliminar, por efecto de la gravedad, los slidos suspendidos de las
aguas residuales; se logra bien sea de manera libre, o asistida con qumicos que aglomeran las
partculas (floculantes) para que ganen peso y decanten con mayor velocidad.
Estos slidos suspendidos eliminados son, en su mayora, materia orgnica, por lo cual se
presenta una reduccin importante en la concentracin de DBO del efluente. Las operaciones
unitarias ms frecuentemente empleadas para el tratamiento primario de las aguas residuales
urbanas, son:
Decantadores.
Tamices (usados, generalmente, para aguas residuales industriales).
Unidades de decantacin asistida qumicamente.
Paras las aguas residuales industriales, suelen emplearse tambin unidades de flotacin, que se
tratarn en detalle en la Leccin 34.
1. FUNDAMENTOS DE LA DECANTACIN PRIMARIA
Algunas partculas presentes en las aguas residuales, por su baja densidad y poco tamao, no
alcanzan a ser removidas en el tratamiento primario. La mayor parte de estas partculas (50 a 70%)
corresponden a materia orgnica en suspensin, que debe ser eliminada en tanques con
velocidades muy bajas, tiempos largos de retencin y flujos laminares que permitan la decantacin
de estas partculas por efecto de la gravedad.
1.1. TIPOS DE SEDIMENTACIN
La sedimentacin se presenta de diferentes maneras dependiendo de la temperatura, del tipo de
partculas presentes, de su concentracin en el agua, del tipo de sedimentador y de la zona de la
unidad en donde ocurre ese fenmeno (Lozano-Rivas, Diseo de Plantas de Potabilizacin de
Agua, 2012). Estos tipos de sedimentacin pueden apreciarse en la Tabla 01
Tabla 1 - Tipos de sedimentacin (Lozano-Rivas, Diseo de Plantas de Potabilizacin de
Agua, 2012).
Tipo de
Sedimentaci
n
I
De partculas
discretas

Caractersticas de los
slidos

Caractersticas de la
sedimentacin

Tipos de unidades de
tratamiento

Partculas discretas y
aisladas en soluciones
diluidas

Cada partcula
sedimenta de forma
independiente sin
interaccin entre ellas ni
con el fluido que las
contiene

Desarenadores,
drsenas
de sedimentacin o
presedimentadores

II
De partculas
floculentas

Partculas (coloides)
floculentas o
aglomerables

Las partculas se van

aglomerando formando
cogulos o flculos de
mayor tamao y peso

III
Zonal o
interferida

Suspensiones de
slidos
aglomerables de

La sedimentacin es
interferida dada la
cercana entre partculas

Sedimentadores de
agua
potable (con
coagulacin floculacin
previas) y
decantadores de aguas
residuales
Sedimentadores y
decantadores de flujo
ascendente y de manto

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concentracin
intermedia

IV
Por compresin

Suspensiones de
alta
concentracin

y se comportan como un
bloque
Las partculas estn en
contacto ntimo entre
ellas y su peso forma
una masa compactada
en el fondo de las
unidades

de lodos
Compactacin de
lodos en
Sedimentadores y
en unidades de
espesamiento de
aguas residuales

En la Ilustracin 13 se muestran diferentes tipos de unidades que en su orden (de arriba hacia
abajo) corresponden a: un desarenador, un sedimentador de placas inclinadas, un decantador de
aguas residuales. Puede evidenciarse que, en la prctica, en una unidad de tratamiento se
presentan, de manera simultnea, dos o ms tipos de sedimentacin (llamada tambin
clarificacin) (Lozano-Rivas, Diseo de Plantas de Potabilizacin de
Agua, 2012).
Los decantadores son unidades de gran tamao, debido a los altos tiempos de retencin hidrulica
que emplean. Luego del proceso de decantacin, queda como producto agua residual clarificada y
un lodo o fango primario. En casos excepcionales, la decantacin primaria es el nico proceso de
depuracin que se le realiza al agua, siempre y cuando la legislacin lo permita y el efluente
cumpla con los niveles de remocin establecidos. No obstante, la prctica muestra que aunque un
tratamiento primario logre cumplir con la normativa ambiental, la calidad del efluente podr causar
impactos considerables a los ecosistemas hdricos. Por esta razn, el tratamiento primario suele
ser parte de un proceso ms largo, acompaado, al menos, de tratamientos biolgicos que
reduzcan los niveles de carga contaminante.
Los decantadores que se usan en el tratamiento de las aguas residuales pueden clasificarse en:
Circulares: el agua ingresa ascendiendo por el centro y es recogida en un canal perimetral.
Rectangulares: el agua ingresa por un extremo y es extrada por el opuesto.

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Ilustracin 1 - Tipos de sedimentacin para diferentes unidades (Arboleda Valencia, 2000).

1.2. DECANTADORES CIRCULARES
Los decantadores circulares son de mayor uso, debido a que facilitan las labores de mantenimiento
y purga de fangos. Tienen un dimetro que oscila entre los 10 y los 60 m.
El ingreso del agua se hace mediante una campana deflectora ubicada en el centro de la unidad
que obliga a que el agua ingrese por la parte baja y, adems, funciona como atenuadora de la
energa de flujo, eliminando turbulencias que pueden afectar la decantacin de las partculas.
El agua es recogida por un canal perimetral dentado, para asegurar una salida homognea del
efluente clarificado en cada metro lineal de la periferia del tanque. Adicionalmente, se proyecta,
tambin, antes de la salida del agua, una lmina o pared deflectora que evita que salga la porcin
ms superficial del agua, la cual lleva consigo slidos, espumas y otros objetos flotantes.
El sistema de barrido de fangos se realiza a travs de un puente mvil que se desplaza lentamente
por todo el decantador y que posee en su fondo unas rasquetas que empujan los lodos hacia la
poceta de fangos, la cual se encuentra ubicada en el centro del tanque circular. Adicionalmente,
este mismo puente tiene en su superficie una lmina, conocida como desnatador, que arrastra el
material flotante hasta la tolva de grasas o colector de espumas.
1.3. DECANTADORES RECTANGULARES
Son mucho menos usados que los circulares. El ingreso del agua residual se hace a travs de un
vertedero con un deflector frontal que permite el ingreso por la parte baja de la unidad y disminuye
la energa del flujo. Para la salida del efluente, en el extremo opuesto, se emplea un vertedero
dentado. Los lodos y las natas son empujados por unas rasquetas adosadas a un puente mvil que

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se desplaza a lo largo de la unidad. Otra opcin es el uso de rasquetas movidas por una cadena
sinfn.
2. TAMICES
Por el tamao de las aberturas que manejan este tipo de unidades, no es recomendable su uso
con aguas residuales brutas que traen consigo gran cantidad de elementos gruesos
y/o arenas. Aunque varios autores clasifican los tamices como unidades de pretratamiento, los
pequeos tamaos de poro que manejan estas unidades permiten la eliminacin de una parte
considerable de materia orgnica suspendida; por esta razn, el autor considera que los tamices
pueden ser clasificados, tambin, como una unidad de tratamiento primario, til en la depuracin
de aguas residuales de tipo industrial.
Muy pocas industrias tienen la disponibilidad de terreno para construir grandes decantadores
primarios, en consecuencia, los tamices y las unidades de flotacin forzada que ocupan mucho
menos espacio, se constituyen en las unidades de tratamiento primario ms empleadas en estos
casos. No obstante, aunque el uso de tamices es muy escaso en depuradoras urbanas por su
escasa capacidad para manejar grandes caudales, en algunos pases latinoamericanos, como
Mxico, se usan de manera regular para este tipo de efluentes.
Los tamices manejan tamaos de abertura entre 0,2 y 3 mm. Estn hechos de un tejido de hilos de
acero inoxidable, cuya disposicin garantiza una superficie que prcticamente no se obstruye y que
tiene un alto poder de filtrabilidad. Los tamices pueden clasificarse en:
Estticos
Giratorios
Los tamices pueden sustituir los decantadores primarios en aguas residuales industriales de
procesos como:
Industria de alimentos en general.
Industrias de lcteos.
Ingenios azucareros.
Cerveceras.
Destileras.
Industrias de bebidas no alcohlicas.
Frigorficos.
Industria de papel.
2.1. TAMIZ ESTTICO
Los ms empleados son los curvos. Suelen tener una inclinacin de unos 25 respecto de la
vertical. El agua ingresa por la parte superior y, mientras los slidos quedan retenidos en la
superficie, el agua se cuela atravesando el tamiz, para ser recogida por la parte baja. El material
detenido se va deslizando, por la accin del agua y del nuevo material retenido, hacia el extremo
inferior, en donde cae a una tolva.

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Ilustracin 2 - Corte de un tamiz esttico

Foto 1 - Tamiz esttico.

2.2. TAMIZ ROTATORIO
Este tipo de tamices cuenta con un tambor filtrante y un cuerpo de filtro, en acero inoxidable, sobre
el cual se monta el tambor. Dispone de una rasqueta que elimina los slidos retenidos en la
superficie el tambor.
Los tamices rotatorios tienen una mayor capacidad de tratamiento por metro lineal, que los tamices
estticos (cerca de unas 2,5 veces ms), pero tienen la desventaja de causar un mayor gasto
energtico y ms desgaste de las piezas.

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Foto 2 - Tamiz rotatorio

Ilustracin 3 - Esquema del corte de un tamiz rotatorio

2.3. SELECCIN DEL TAMIZ
La seleccin de este tipo de unidades se hace a partir de las diferentes alternativas que ofrecen los
fabricantes y de las caractersticas propias del diseo del tamiz. Sin embargo, para tener un
referente, Lozano-Rivas plantea unos valores indicativos de la capacidad de tamizado de estas
unidades, en las Tablas 20 y 21.

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Tabla 2 - Capacidad de trabajo de los tamices estticos (Lozano-Rivas, Material de clase

para las asignaturas de Tratamiento de Aguas Residuales, 2012).
Abertura del tamiz (mm)
0,15
0,25
0,50
0,75
1,00
1,50
2,00
2,50
3,00

3
Caudal tratado por metro lineal (m /h)
15
20
40
50
60
75
90
100
110

Tabla 3 - Capacidad de trabajo de los tamices rotatorios (Lozano-Rivas, Material de clase

para las asignaturas de Tratamiento de Aguas Residuales, 2012).
Abertura del tamiz (mm)
0,15
0,25
0,50
0,75
1,00
1,50
2,00
2,50
3,00

3
Caudal tratado por metro lineal (m /h)
15
20
40
50
60
75
90
100
110

3. DECANTADOR PRIMARIO
Estas unidades pueden alcanzar niveles de remocin de entre 25 y 40% para DBO y entre 50 y
70% para SST. Los decantadores primarios se componen de:
Tanque decantador.
Estructuras de entrada y salida del agua.
Puente (mvil) del decantador.
Dispositivos de eliminacin y extraccin de flotantes.
Dispositivos de extraccin de fangos.
Estas partes pueden apreciarse en la Ilustracin 4.

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Ilustracin 4 - Corte de un decantador primario

Foto 3 - Decantador vaco. Se aprecia la campana deflectora, la poceta de fangos, el puente

mvil con las

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Foto 4 - Motor encargado de desplazar el puente del decantador. Se aprecia el vertedero

dentado para la salida del agua clarificada.
Los criterios de diseo del decantador primario se exponen en la Tabla 4:
Tabla 4 - Criterios de diseo para decantadores primarios circulares (Lozano-Rivas, Material
de clase para las asignaturas de Tratamiento de Aguas Residuales, 2012).
Parametro

Valor o Rango
2 a 3 horas (sin tratamiento secundario
posterior y a caudal punta)

Tiempo de retencin hidrulico (TRH)

Carga
Capacidad de superficial
tratamiento de cada unidad

Profundidad del decantador (en la vertical

del
Pendiente de fondo hacia la poceta de fangos
Relacin dimetro/altura
Dimetro de la campana deflectora
Altura de la campana deflectora
Velocidad mxima perimetral del puente
del

1 a 2 horas (con tratamiento biolgico posterior

y a caudal punta)
3 2
2 a 3 m /m *h (a caudal punta)
3
< 0,25 m /s (a caudal medio)
3
< 40 m /h*m lineal del vertedero perimetral
(a
2a8
5 a%16
15 a 20% del dimetro del decantador
33 a 20% de la profundidad del decantador

Tronco-cono invertido con una pendiente

aprox. de
Capacidad de almacenamiento de lodos
generados:

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Caractersticas de la poceta de fangos

entre 1 y 5
horas

Se estima una produccin de natas y flotantes de 5 mg/m3 de agua tratada, con una concentracin
de 6 g/L. La produccin de fangos para decantadores, se calcula de la siguiente manera:

Donde,
lodos
: volumen de lodos (L/d considerando una densidad de 1 kg/L)
CSST : carga de slidos suspendidos totales (kg/d)
E
: coeficiente de reduccin de slidos en el decantador
Cf
: coeficiente de concentracin de lodos en el decantador (3 a 7% para slidos
almacenados en pocetas y 1 a 2% cuando se hace extraccin por succin).
Es importante recordar que los valores que se toman para el diseo, deben estar avalados
por determinaciones en plantas piloto o en pruebas de laboratorio. Nunca deben asumirse
valores de rangos dados por una normativa o por la literatura tcnica, sin el debido sustento.
Para el caso del diseo de los decantadores, deben efectuarse ensayos de sedimentabilidad
en columnas diseadas para este fin.

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Foto 5 - Decantadores primarios de una depuradora en Espaa.

Ejemplo 3.1.
Dimensionar las caractersticas bsicas de un decantador primario para un caudal medio de 690
L/s y caudal punta de 2000 m3/s. Se proyecta tratamiento biolgico posterior.
Solucin:
Se proyectarn 8 unidades decantadoras: cada una tratar un caudal medio de 86,25 L/s y un
caudal punta de 250 L/s. El volumen de cada decantador, considerando un tiempo de retencin de
2 horas a caudal punta, es:

El rea superficial de cada decantador, considerado una carga de 2 m/h, es:

Se calcula y verifica la altura de la unidad:

Esta altura se encuentra dentro del lmite recomendado (2,5 a 4,0 m), por lo cual se acepta. El
dimetro del tanque ser:

Con este dimetro, la relacin dimetro/altura es aproximadamente igual a 6, que se encuentra

dentro de los valores recomendados. Se verifica la carga del vertedero, calculando la longitud del
permetro del tanque:

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Este valor est por debajo del mximo permitido y esto evitar un efecto de succin sobre los
fangos decantados en la unidad.
4. DECANTACIN ASISTIDA QUMICAMENTE
Los decantadores empleados para el Tratamiento Primario Qumicamente Asistido (TPQA) tienen
idntica configuracin y funcionamiento que los decantadores convencionales, sin embargo, con la
ayuda de sales coagulantes, las cuales promueven o facilitan la aglomeracin de flculos o
cogulos de mayor tamao y peso, se pueden alcanzar niveles de remocin de entre 60 y 80%
para DBO y entre 65 y 85% para SST.
Aunque su uso no es muy comn en las depuradoras municipales, se suele emplear en
instalaciones que slo cuentan con tratamiento primario, con el fin de alcanzar los niveles de
remocin exigidos por la autoridad ambiental. De igual manera, algunos vertidos industriales que
tienen altas cargas de coloides y otras sustancias de difcil remocin por gravedad, deben ser
tratados con asistencia qumica.
Es importante recordar que los coloides son partculas de escaso tamao, con unas caractersticas
elctricas de superficie cuya carga negativa hace que se repelan incesantemente unas a otras, en
un fenmeno conocido como movimiento browniano.
Los coagulantes o aglomerantes, atrs mencionados, son sustancias qumicas, conocidas bajo el
genrico de sales metlicas coagulantes, que desestabilizan las partculas coloidales
neutralizando su carga negativa de superficie; de esta manera, tales partculas que antes se
repelan, pueden ahora agruparse, constituyendo flculos de tamao y peso suficientes para ser
afectados por la gravedad.
No obstante, las partculas desestabilizadas no logran per s, agruparse. Es necesario
proporcionarles una agitacin suave que les permita incrementar su oportunidad de contacto, es
decir, encontrarse unas con otras para formar as los flculos. En resumen, es fundamental hacer
una correcta aplicacin de la solucin de coagulante, de manera que se mezcle rpidamente y de
manera homognea con la masa de agua (esto se denomina
coagulacin) y, posteriormente, proveer una agitacin suave que incremente la oportunidad de
contacto entre los coloides desestabilizados (lo que se denomina floculacin), antes de pasar el
agua al decantador.
En algunas depuradoras se acondiciona una estructura al interior del mismo decantador para
realizar la coagulacin-floculacin. Sin embargo, lo ms comn es emplear el llamado
serpentn de mezcla.

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Foto 6 - Serpentn de mezcla.

Para el correcto funcionamiento de la sal coagulante, es necesario controlar el pH. En la Tabla 5,
se exponen los rangos ptimos de pH para la actuacin eficiente de los coagulantes ms comunes.
Tabla 5 - Rangos ptimos de pH para aplicacin de coagulantes (Lozano-Rivas, Material de
clase para las asignaturas de Tratamiento de Aguas Residuales, 2012).
Sal coagulante
Cloruro frrico (FeCl3)
Sulfato
Policlorurofrrico
de aluminio (PAC)

pH ptimo
4,0 a 11,0 unidades
3,5 a 11,0 unidades
5,5 a 9,0
unidades
Como ayudas adicionales al proceso, pueden usarse tambin otras sustancias de refuerzo o
ayuda, llamadas coadyuvantes de floculacin. Estos coadyuvantes son polmeros
(macromolculas) de cadenas largas y alto peso molecular, obtenidos a partir de extractos de
algas, almidones o derivados de la celulosa. Su estructura permite atrapar flculos preformados,
hacindolos mucho ms resistentes, grandes y pesados, incrementando as la eficiencia del
proceso. Su principal desventaja es su alto costo (no slo de adquisicin, sino de manejo dentro
del proceso). Recientemente, se ha encontrado que algunos monmeros de estas cadenas
polimricas son txicos e incluso, cancergenos.

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Foto 7 - Tratamiento primario qumicamente asistido. En primer plano, el serpentn de

mezcla.
La asistencia con qumicos puede ser muy costosa en una depuradora de aguas residuales. El
autor conoce ce casos en Colombia en los que el gasto en qumicos representa cerca del 70% del
costo de operacin de una planta de tratamiento de aguas residuales. Tanto los coagulantes como
los coadyuvantes se aplican en solucin. Las recomendaciones de dosificacin para estas
sustancias qumicas y su aplicacin, se exponen en la Tabla 6.
Tabla 6 - Usos y dosis recomendadas para coagulantes y coadyuvantes en tratamiento de
aguas residuales (Lozano-Rivas, Material de clase para las asignaturas de Tratamiento de
Aguas Residuales, 2012).

Coagulante

Dosis
(ppm)
100-150

Eliminacin de la materia
orgnica

50-100

Eliminacin de fsforo en
tratamiento biolgico

Cloruro Frrico (FeCl3)

100-200
Sulfato Frrico
(Fe2(SO4)3)

Policloruro de Aluminio
(PAC) al 18%
Sal Mixta de Fe y Al

Aplicacin

Eliminacin de fsforo en
tratamiento fisicoqumico

50-100

Eliminacin de fsforo en
tratamiento terciario

75-100

Eliminacin de materia
orgnica y fsforo
Eliminacin de materia
orgnica y fsforo en
tratamiento primario
Eliminacin de fsforo en
tratamiento fisicoqumico

25-50

150-250

Floculante
(Polmero) Dosis (ppm)

Aninico

0,5-1,0

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5. MANEJO DE RESIDUOS DE PRETRATAMIENTO Y DE LODOS PRIMARIOS

5.1. RESIDUOS DE PRETRATAMIENTO
Para facilitar su transporte, los residuos retirados del pozo de muy gruesos y del cribado, deben
escurrirse y compactarse mediante el uso de prensas hidrulicas o mecnicas. La arena extrada
en forma manual de los canales de desarenado, no es reutilizable; por esta razn, debe ser
enviada a un relleno sanitario junto con los residuos deshidratados del pozo de muy gruesos y del
cribado.
Para el caso de desarenadores aireados y desarenadores - desengrasadores, cuya extraccin de
arenas se realiza por bombeo continuo, el extrado debe llevarse a depsitos de poca profundidad
en donde la arena se deposita en el fondo y el agua se extrae por rebose y es regresada a la
entrada del desarenador nuevamente. Otra opcin es el retiro mediante un tornillo de Arqumedes,
el cual permite la extraccin de la arena en seco o, tambin, a travs de un hidrocicln equipado de
un tornillo sinfn. La arena se lleva a unos contenedores para su posterior disposicin. En algunas
instalaciones lavan las arenas antes de su almacenamiento temporal en unos lavadores tipo
Geiger. Esto evita la aparicin de malos olores.

Foto 8 - Lavador de arenas tipo Geiger

Las grasas removidas se conducen a un depsito donde el reposo permite concentrar las grasas
en la superficie y evacuar el agua por el fondo, retornndola nuevamente a la entrada el
desarenador-desengrasador. En algunas instalaciones combinan el material slido con las grasas y
se llevan conjuntamente al relleno sanitario. Otra opcin es incinerar estas grasas.
Algunos de estos equipos separadores y clasificadores de los residuos extrados del
pretratamiento, pueden tambin hacer la compactacin de los mismos.
5.2. LODOS DEL TRATAMIENTO PRIMARIO
Estos lodos tienen una consistencia limosa y una coloracin entre marrn y griscea. Por su alto
contenido de materia orgnica se descomponen con facilidad, causando malos olores. Cuando se
hace tratamiento primario qumicamente asistido (TPQA), se obtienen lodos de color negro con
menos susceptibilidad a la putrefaccin y, por ende, con menos olor que los del tratamiento
convencional.

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Tabla 7 - Caractersticas tpicas de los lodos de decantacin primaria (Lozano-Rivas,

Material de clase para las asignaturas de Tratamiento de Aguas Residuales, 2012).
Parmetro
SST (g/hab*d)
Contenido de agua (%)
Fraccin orgnica (medida como % de slidos
suspendidos voltiles SSV en base seca)
Grasas (% base seca)
Protenas (% base seca)
Carbohidratos (% base seca)
pH
Fsforo (% base seca)
Nitrgeno (% base seca)
Patgenos (NMP/100 mL)
Parsitos (NMP/100 mL)
Metales pesados (% base seca de Zn, Pb y Cu)
Poder calorfico (kcal/kg)

Valores tpicos
30 a
92
38a
7096
a 80
12 a
415a
815a
5,0
12a
0,5
7,0a
2,5
1,5a
1000
5,0 a
8a
1.000.000
0,5
15
4000
a3a
5000

Foto 9 - Tratamiento de lodos de una depuradora.

FUENTE:

LOZANO-RIVAS W. A. (2012). Diseo de plantas de tratamiento de aguas residuales

(documento pdf). http://wlozano.blogspot.com

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